Сторожевые псы: Тёмные облака

Роджер Веррик играл в видеоигры, которые убивали по-настоящему. Ему это нравилось. Он был в обширном, хорошо защищенном сельском доме, примерно в ста милях к юго-западу от Чикаго. Веррик просто был там на выходных, чтобы смешать работу и игру - и сбросить своих врагов, если они надумают напасть на него в городе. "Охотничьи учения", как он назвал их, проходили в удобном подвале, который раньше назывался комнатой для игр, с коврами на полу, диванами, холодильником с пивом - и широким столом с несколькими мониторами. Веррик сидел за столом, управляя системой с помощью простой мыши, словно играя в видеоигру. Только на самом деле это была не видеоигра, а система управления охотничьим беспилотником. Конечно, охотничий беспилотник был незаконным. Это было частью забавы. Поскольку законы были похожи на приказы, которые презирал Веррик, ему нравилось нарушать их, когда они могли сойти с рук. Ему тоже нужен был отдых прямо сейчас. Это отвлекло его внимание от Вульфа - и эта боль в нижней части позвоночника. Веррику удавалось не думать о приеме таблеток, когда он охотился. Он решил снизить прием Оксикодона. Пришлось сосредоточиться на том, чтобы собрать все кусочки на местах, все домино, которые упадут в длинном ряду, вызвав проект "Айсберг" ... За Верриком, раздражающе гудевшим и качающимся на пятках, стоял главный техник проекта Джефф Старлинг, бывший конструктор беспилотных летательных аппаратов ВВС США. После военно-воздушных сил Джефф Старлинг стал дряблым и неряшливым. Он почти всегда носил один и тот же цельный комбинезон механика. И Старлинг недостаточно следил за собой. Веррик чувствовал его запах. - Старлинг, - сказал Веррик, направляя беспилотник над верхушками деревьев в лесах возле фермы. - Отойди от меня, пожалуйста? По крайней мере, на ярд назад. - Сэр, конечно, да, сэр, - сказал Старлинг, таким навязчиво-компульсивным способом, каким он мог. Старлинг отступил назад, и Веррик сосредоточился на том, чтобы замедлить дрон, пока БПЛА в форме треугольника из алюминия и стекловолокна почти не завис над слегка покрытой снегом рощей деревьев черного ореха. - Я думаю, что видел что-то движущееся там, между деревьями, - пробормотал он. Веррик медленно сдвинул колесо мыши вперед, надвигая беспилотник на небольшую поляну. Там был маленький луг около ста футов ниже. И, выйдя на луг, деликатно передвигаясь, двинулся олень - с поднятыми и дергающимися ушами. Возможно, олень слышал отдаленный гул дрона и не узнавал звук. - Вот она, сэр, да, сэр, - сказал Старлинг, глядя на экран позади Веррика. - Старлинг, молчи, я должен сосредоточиться. - Сэр, да сэр. Веррик переместил дрон еще немного вперед, затем щелкнул правой кнопкой мыши, чтобы открыть меню. Он нажал на уменьшение высоты, и земля, казалось, начала медленно приближаться к камере ... Затем олень посмотрел прямо на него, его большие карие глаза испуганно смотрели прямо на дрон. Легким движением руки он выбрал прицельный курсор, повернул перекрестие к оленю и нажал на огонь. Где-то, примерно в полумиле отсюда, беспилотник выстрелил из орудия на его основании. БПЛА колебался в воздухе с отдачей, но не слишком сильно, большая часть отдачи перераспределялась с помощью устройств для сброса гидравлического давления. Олень прыгнул и получил удар в заднюю правую ногу. Он споткнулся, упал, затем снова поднялся, хромая ... - Ха-ха-ха-ха, - засмеялся Веррик. - Я попал! - Сэр, да, сэр! - нетерпеливо согласился Старлинг. Веррик проследил за оленем чуть дальше, пока он шатался, сосредоточил перекрестие на спине и снова выстрелил - прямо через позвоночник. Олень упал, дергаясь в агонии. - Сэр, хотите, чтобы я позаботился о том, чтобы оленей приготовили к столу, сэр? - спросил Старлинг. У него был вкус к оленине. - Нет, не беспокойся. Это кролик, там? Веррик проследил за БПЛА на другую сторону луга, думая, что следующим шагом будет поиск человека на охоте; кого-то, кого он должен был устранить в любом случае. Как, например, Эйден Пирс. Или некий бывший сержант Дельты ... Мик Вульф. Каково было бы, если бы Мик Вульф бежал как кролик по лесу от вооруженного беспилотника? Иронично и уместно. Потому что Вульф использовал другой беспилотник, чтобы шпионить за собственной спецоперацией Веррика. К сожалению, было бы слишком много шансов выпустить Вульфа в эти леса, чтобы его можно было выследить, как животное. Всегда был шанс, что Вульф сможет уйти при подобном сценарии. Веррик не собирался рисковать. Он собирался убедиться, что Вульф умрет при первой же возможности ... Нельзя было допустить, чтобы Вульф вмешался в проект "Айсберг", как и Пирс. Они были напористыми, любознательными, угрожающими. Они могли бы узнать обо всем, если бы они были настойчивы и удачливы. И если люди, вовлеченные в проект, не будут держать свои проклятые рты на замке. Веррик развернулся на стуле, чтобы внезапно взглянуть на Старлинга. - Ты помнишь, о чем мы говорили, в отношении "Айсберга", Старлинг? Скрытность высокого уровня? - Сэр, да, сэр, я помню, - поспешно сказал Старлинг, потирая руки. - Просто проследи, что все эти дроны будут готовы, когда они нам будут нужны. - Сэр, вы уверены, что не хотите, чтобы их вооружили, сэр? - Да. Я уверен. Они не оружие. Просто убедись, что все пройдет как надо. Или ты будешь бегать по тем лесам под одним из своих дронов вместо какого-то тупого животного… Было восемь часов вечера и Мик Вульф плелся по заснеженной улице в южной части Чикаго, всего в нескольких кварталах от парка Вашингтон. Автомобили проделали темные, слякотные колеи по середине улицы, мимо заброшенного ресторана и винного магазина; грузовик зашипел сквозь слякоть, затем повернул за угол. Это была не метель; снегопад был редким. Думая, как оперативник Дельты, Вульф задумался, выгоден ли ему снег или нет в предстоящем конфликте. Вероятно, последнее - все, что замедляло его, увеличило бы риск, если бы за ним устроили погоню. И он знал, что на него будут охотиться. У него было одно преимущество, если верить Эйдену Пирсу. Пирс вернулся в онлайн; на этот раз его лицо появилось на компьютере, где сидел Вульф. - В верхнем ящике стола ты найдешь нечто похожее на телевизионный пульт дистанционного управления, - сказал Пирс. - Это камера безопасности. Возьми её с собой, и каждый раз, когда ты переходишь улицу, он вырубает камеры в квартале, по которому ты идешь. Он разработан, чтобы выглядеть как сбой в системе. - Куда это взять? - Ты идешь в магазин "TechShack"! Я вижу, что компьютер работает медленно для твоей программы - тебе понадобится внешний диск, чтобы ускорить процесс. Я не могу договориться о том, чтобы тебе его принесли прямо сейчас. Слишком рискованно. Ты можешь просто купить его в "TechShack" - в десяти кварталах к северу. Я рекомендую тебе прогуляться там. По дороге ты увидишь кого-то, с кем встречался однажды – это Бланк. У него может быть сообщение для тебя. - Но, Пирс... Но затем Пирс исчез. А теперь Вульф тащился из магазина с маленьким рюкзаком через плечо; внешний накопитель был упакован в пластиковый пакет внутри упаковки. Он добрался до магазина всего за две минуты до его закрытия. Он нервно посмотрел вверх по улице в сторону заброшенных зданий. Он не был счастлив, что после наступления темноты он на территории "Чёрных Вице-Королей". У него был пистолет, ну и что? Сколько "Вице-Королей" он встретит? Они все будут вооружены. - Вульф… - донесся сиплый голос из переулка. Вульф напрягся, поворачиваясь к переулку. Затем он вспомнил, что сказал Пирс. - Бланк? Это ты? - Да. Иди сюда, в сторону от уличных фонарей… Вульф пересек тротуар, шагнул в тень. Бланк шагнул вперед, достаточно, чтобы Вульф мог видеть его размытое шрамом лицо и немного искривленные, покрасневшие руки. Вульф вздрогнул. Однажды он встречал Бланка в лагере для бездомных, спрашивая людей на улице, как найти Пирса. Бланк выслушал запросы Вульфа и подошел к нему, утверждая, что он может передать сообщение Пирсу за определенную цену. Был ли Бланк тем, кто сдал Пирса киллеру в тот день? Это казалось маловероятным. Пирс, казалось, безоговорочно доверял Бланку. - Постой здесь минутку, - раздался булькающий голос Бланка, когда мимо прошла группа молодых чернокожих мужчин в черных и оранжевых толстовках. Вульф кивнул и оглядел Бланка. Бланк носил грязное пальто, которое могло быть черным; нижний край его был изношен почти как бахрома на кожаной куртке; две его большие черные кнопки отсутствовали. Шляпа с широкими полями с вмятинами, наполовину скрывающая один глаз. Карие глаза Бланка - все, что осталось от его лица, а остальное сгорело. Розовые шрамы от старых ожогов пересекались, как бинты из сырой плоти, на щеках. Его рот был обожженным и без губ, а его изуродованные почерневшие зубы были видны постоянно. Его нос был в основном сожжен; одно из его век было просто пергаментным клочком кожи; его брови были просто воспоминанием. Его лицо напоминало Вульфу лицо на рисунке, которое было стерто спешным художником. Там не было четко очерченного лица. Это была одна из причин, по которой его звали Бланк. У многих бездомных действительно были мобильные телефоны. Дешевые телефоны давали им семьи или социальные службы. Они часто использовали бесплатные компьютеры в библиотеке или одалживали у друга ноутбук. Некоторые бездомные были экс-IT-работниками, которые были уволены не единожды, и у них все еще было много технологий. Но не Бланк. У него не только не было сотового телефона, у него даже не было электрических часов или портативного радио. У него не было водительских прав, ни удостоверения личности, ни карточки социальных служб. У него не было кошелька, и было сказано, что у него не было татуировок. Его пальцы были так же сильно обожжены, как и лицо ... поэтому у него не было отпечатков пальцев. Распознавание лиц не будет работать на человека без лица. И он никогда не говорил никому свое настоящее имя. Люди на улице знали его только по прозвищу "Бланк". Бланк был чист. - Вульф… - голос Бланка был булькающим рычанием - его голос тоже был пустым, без оригинального характера, потому что его голосовые связки были сожжены горячим дымом в безымянном огне, который так сильно обжег его. Ходили слухи, что много лет назад, когда он впервые оказался бездомным, Бланк спал в заброшенном доме, и кто-то поджег это место. Большинство людей в доме сгорело; Бланк выбрался ... или точнее, то что осталось от Бланка. Но эта история была просто слухом. Прошлое Бланка тоже было чистым. Вульф мог понять, почему парень, который был весь в шрамах, был полезен Эйдену Пирсу. Было трудно отследить Бланка - что делало его идеальным посредником на улице. - Они ушли, - сказал Бланк, поворачиваясь лицом к улице. Вульф увидел, что левое ухо Бланка отсутствует. Слева была только дыра. - Кто это был? - спросил Вульф. - "Вице-Короли." - Ты получил сообщение для меня? - Может быть. Я просто встречаюсь с тобой из-за Пирса. - Он может заглянуть ко мне в любое время, когда захочет, я это видел. - Ты не используешь камеру? - Да, да. - Поэтому ему нужно, чтобы я проверил тебя. Ничего личного, он просто решил: ты наверняка получишь инструмент. Я скажу тебе, где найти его завтра. Встретимся в полдень ... - Завтра в полдень. Ладно, где? - Лагерь, где мы впервые встретились. - Это там ты остановился? Бланк на мгновение снял шляпу, чтобы вытереть голову рукой… и Вульф увидел, что большая часть волос бродяги сгорела в том давнем пожаре. Только несколько пучков седых волос торчали в случайных местах. Бланк снова надел шляпу и сказал: - Я не остаюсь на любом месте дольше шести или семи часов максимум. - Ладно. Лагерь бездомных под той же эстакадой, верно? В полдень. Итак, у тебя нет мобильного телефона ... как Пирс связывается с тобой? - У него есть свои способы. Размещает сообщения для меня где-то. Они появляются и исчезают быстро, и только я знаю, что они значат. Завтра в полдень, Вульф. Осторожно вернись в тот дом, в котором он тебя поселил. Следи за хвостом. И прежде чем уйти отсюда, снова используй глушилку камер. Эффект, вероятно, закончился. Затем он вышел из переулка ... Вульф подождал пару минут и вышел на тротуар. Никаких признаков Бланка не было. Он ушел. Вульф почти достиг частично отодвинутого забора вокруг заброшенного здания, когда понял, что кто-то следит за ним. Он повернулся и увидел нескольких чернокожих мужчин в толстовках и обтягивающих штанах, неуклюже идущих по его пути, их взгляды были прикованы к нему. Вульф ступил на перевернутый забор, забрался на него и поспешил по направлению между старыми высотками. Он пошел так быстро, как мог, не переходя на бег. Бег показал бы что он боится. Показывать страх здесь было опасно. На стене слева от него была большая корона в форме мультяшной королевской короны с трафаретным рисунком оранжевого цвета. "Чёрные Вице-Короли". Никто не осмеливался ставить свои метки над этим символом. Он перешагнул через обломки, потрескавшиеся ботинки, лежащие на битом стекле и быстро зашагал за угол здания налево, и теперь вошел в высотку без дверей. Прямо через дверь был усыпанный щебнем коридор; справа была бетонная и металлическая лестница, по которой он собирался подняться на седьмой этаж. По крайней мере, он сделал бы это, если бы еще трое бандитов не преградили ему путь. Они вышли с лестницы, двое из них с ломами в руках. Третий, высокий с окрашенными посередине в оранжевый цвет волосами, на поясе у него был девятимиллиметровый пистолет. Оранжевые шнурки были вплетены в его фирменные кроссовки и на его черной виниловой ветровке была оранжевая отделка. - Куда, ты думаешь, ты идешь? - спросил один из "Вице-Королей". И главарь положил руку на рукоятку своего полуавтоматического девятимиллиметрового пистолета.