***
Наташа устало плюхнулась в кресло, тормоша рукой волосы. Не самый удачный выдался день. – И ты ему веришь? – Он бы не доверил ларец в руки Аморы, пусть они и были бы заодно. – Уверенно ответил Тор. – Жаль, упустил её след. Стукнув с досады по подлокотнику, он встал с соседнего кресла. – А что с девушкой? – поинтересовался Стрэндж. Нат испустила вздох, покачивая головой. – Выглядела она вообще-то неважно и была ранена. Зачем она могла ему понадобиться? – обратилась она к Тору. – Лишь одному Локи известны его помыслы. Мне б только знать где они и я бы её вытащил, ты же знаешь. – А вам она зачем? На опасную преступницу она не особо тянет. – Не стоит делать поспешных выводов. Эта девочка хакнула наши базы данных, обойдя систему безопасности за какие-то пару минут. Ворот плаща Стрэнджа поднялся уголками ко рту, как будто это сам Стивен прикрыл рот от удивления. – Хватит! – Прошипел он, смахивая рукой воротник плаща. Тор коротко рассмеялся при виде этой сцены, а Наташа подавила улыбку, прикрыв губы ладонью. – Славные чары наложены на этот плащ. – Заметил Тор. Стивен одёрнул воротник плаща. – Веди себя прилично. – велел он, и продолжил свой допрос. – И что вы собираетесь с ней делать? – Вообще-то Ник уже больше полугода пытается её завербовать. Такие люди ему сейчас как нельзя кстати, но она всё упирается. Не говоря уже о бесчисленных устройствах, которые она собирает сама. Некоторые из них могут быть очень даже полезными, нужно только немного их модернизировать, Старк мог бы с этим помочь. – Так или иначе, Локи придётся вернуться, чтобы выведать, кто украл ледяной ларец. А вместе с ним и девушка. – немного погодя Тор добавил – Надеюсь. Уже выходя из комнаты, он воскликнул: –Вот же он диву дастся! Амору никто не видел со времён коронации.***
Выплыв на поверхность, Локи продолжал удерживать отяжелевшее тело Хелен, продвигаясь к берегу. Не менее тяжёлое одеяние сковывало движения и тянуло его вниз, так что ему приходилось прикладывать немалые усилия, рассекая воду, да ещё и смертная болталась на плече, благодаря чему он мог работать только одной рукой. Вода была довольно тёплой, а воздух чересчур влажным, как в парнике. Они оказались в озере, окружённом густой растительностью, напоминавшей земные тропики.Растения здесь хоть и напоминали джунгли, но все же в некотором роде от них отличались. Цвет их был не столь насыщенным, каким-то грязно-зелёным, а размеры куда более внушительными. Наконец добравшись до суши, Локи опустил девушку на землю. Отдышавшись, сидя на коленях, он огляделся, надеясь определить их местонахождение. Потом он покосился на Хелен. Перевернув смертную на спину, он окинул её оценивающим взглядом: на одну сторону лица налип слой песка так же, как и на одежду. Засохшее на джинсах пятно крови от влаги стало чёрным. Её грудь еле заметно вздымалась и опускалась. Живая. Уже что-то. Склонившись над ней, трикстер со всего маха влепил ей хорошую пощёчину. Выждав несколько секунд и не дождавшись результата, он уже замахнулся снова, как вдруг Хелен очень вовремя пришла в себя и, попытавшись сделать вдох, закашлялась, извергая воду из лёгких. Она присела, тяжело дыша. Какое-то время всё вокруг плыло. Бедро ныло. Щека горела. Щека? Она поморщилась, дотронувшись до неё ладонью – больно. Хелен обернулась по сторонам, но Локи рядом уже не было. Девушка осторожно поднялась на ноги, отряхивая с себя песок, но часть всё равно так и осталась прилипшей к мокрой одежде. И куда их на этот раз чёрт занёс? Вместо Ист-Ривер перед ней простиралось небольшое озеро, тёмное, почти чёрное, как ночное небо, а каменную набережную сменил песчаный берег. Над головой возвышались какие-то пальмы, она таких никогда не видела. Таких высоких, из-за чего стволы их были толще привычного, как у средненького баобаба.Всё было вроде бы привычным, почти естественным, но всё-таки нереальным. Пока она разглядывала макушки пальм и других деревьев, устремившихся до небес, у неё даже голова закружилась. За последние сутки она бежала от погони, чуть не сорвалась с пожарной лестницы, была телепортирована в пустынный каньон, потом оказалась на вершине бруклинского моста и наконец, слетев с вершины в реку, вместо того, чтобы оказаться под водой Ист-Ривер, асгардец вытащил её на поверхность какого-то безымянного озера посреди причудливых зарослей. Всего лишь несколько минут назад она была в Нью-Йорке, а теперь она находилась там, куда похоже прежде не ступала нога человека. Славный выдался денёк, как-то без энтузиазма подумала Хелен. Девушка отвязала с бёдер куртку, чтобы отжать её, и из кармана на песок плюхнулся телефон. В этот раз уж точно без шансов на реабилитацию. Хелен подняла его и безжалостно швырнула в заросли папоротника. Она снова промокла до ниточки. Теперь она немного жалела, что находится сейчас не посреди пустынного каньона, где беспощадно жарит палящее солнце. Так по крайней мере, она могла бы быстрее обсохнуть. Подумав об этом, она вдруг поняла, что воздух здесь был тяжелым и влажным, отчего возникало ощущение в недостатке кислорода. Кожа не обсыхала, а только становилась липкой. Умеет этот асгардец выбирать места для путешествий. При этой мысли она сердито фыркнула. И куда он опять запропастился? Сквозь нечто, похожее на папоротники, она заметила узенькую, почти заросшую тропинку, вдоль которой брёл уже еле заметный мужской силуэт. Обстановка хоть и новая, а трикстер всё тот же. Почему она должна постоянно играть с ним в догонялки? Хелен направилась вслед за асгардцем. Стоило лишь немного ускорить шаг, и острая боль в бедре тут же поспешила о себе напомнить, отозвавшись красной вспышкой в глазах. Рана начинала её всерьёз беспокоить, но помощи ждать было не от кого. Не без труда она все же нагнала Локи. Снова. Её не покидало ощущение, что она попала в замкнутый круг и все её действия повторяются, меняется лишь её местоположение. И начался этот круг именно с Локи. Все эти перемещения, прыжки неизвестно откуда и неизвестно куда – словно она на американских горках. Только аттракцион здесь – её жизнь, и её цена слишком высока. По крайней мере для неё. Так что она должна найти способ как можно скорее вернуться домой в Нью-Йорк и избавиться от участи быть зависимой от одного из коварнейших созданий во Вселенной. Да кого она обманывает? Без его помощи ей домой не вернуться. Она снова начала от него отставать, но держаться на расстоянии, наверное, даже лучше. Получив доступ к базе данных Щ.И.Т.а она перечитала множество досье, и его не было исключением. К тому же, она ещё хорошо помнила его пылающий кинжал, хоть ей и казалось, что она была в каньоне целую вечность назад. И почему она не застряла здесь с Тором или Питером Квиллом… Чем глубже в заросли они уходили, тем тяжелее становился воздух. Он показался ей странным ещё тогда, на берегу, однако, там дышалось намного легче. Сейчас же она просто начинала задыхаться. – Может хотя бы намекнешь, где мы находимся? – Тяжело дыша, спросила она. Локи шёл намного впереди Хелен, но всё же услышал её. – Не в Мидгарде. – Донёсся до неё голос Локи из зарослей, – И не советую притрагиваться к растениям, если твоя жалкая жизнь тебе дорога. – Благодарю за ценный совет. – Недовольно пробурчала девушка, продираясь сквозь очередной кустарник. – И как я могу не притрагиваться к тому, что здесь повсюду? И если мы не на Земле, то где тогда? Почему ты не мог переместить нас в более приятное мес… – Хелен запнулась за тонкий корешок, расстелившийся по земле, и плюхнулась, выставив перед собой руки, на карачки. – …течко? – Злобно закончив фразу, она осторожно поднялась, вытирая об куртку руки. Ответов на свои вопросы она как обычно не получила. Локи, проигнорировав смертную, уже вновь скрылся в зарослях. Хелен обтёрла измазанные в грязи колени, но стало только хуже. Издав гневный рык, девушка вяло поплелась в ту же сторону, что и трикстер. Они всё шли и шли сквозь нескончаемые джунгли. Кто там сказал, что движение – это жизнь? Её такая жизнь что-то не очень радовала.Воздуха ей катастрофически не хватало, в ушах звенело, в глазах двоилось. Да ещё и рана начала отдавать беспрерывной пульсирующей болью.Ею завладевали усталость и непреодолимое желание рухнуть прямо на землю и долго-долго спать. Хелен была уверена, что проспала бы по меньшей мере сутки. Она не могла определиться, что в большей степени служило причиной недомогания: то ли пережитые ею в нескончаемом потоке приключения, то ли дело было в здешнем воздухе, или она потеряла много крови, когда раскроила бедро об острый булыжник? Очевидно, всё это в совокупности. Хелен задумалась, как она вообще может дышать, если верить словам Локи о том, что они находятся не на Земле. И что это может быть за планета? Ни на одну известную ей эта местность не похожа. Космонавты носят скафандры и баллоны с кислородом, а она ходит здесь как ни в чём не бывало. Ну, почти как ни в чём не бывало, есть лишь одна небольшая загвоздка: здесь абсолютно-невозможно-дышать. Казалось, пройди они ещё метров пятьдесят, и она упадёт ничком, окончательно задохнувшись. Она вся была липкой, мокрой и грязной, что совсем не улучшало ей настроения. И чем только она заслужила эти страдания? Бедро всё продолжало пульсировать, отчего девушка еле волочила ногу. Хелен опасалась, как бы снова не началось кровотечение. – Мы не собираемся устроить привал, верно? – хрипло спросила она, немного повысив голос, поскольку Локи прилично её опережал. – Не сейчас. – Ответил он, осторожно раздвигая локтями листья растений. Девушка собиралась возразить трикстеру и потребовать хотя бы пять минут отдыха, как вдруг мир вокруг нее закружился. Она почувствовала, как земля уплывает из-под ног, и инстинктивно попыталась ухватится за что-то руками, но листья на хлипких веточках не могли удержать её, поэтому она в очередной раз повалилась на влажную землю. Локи услышал глухое «бух» вперемешку с шорохом листьев и на этот раз всё-таки остановился. Он обернулся и увидел, что смертная повалившись в заросли, неподвижно лежала там с тяжело вздымающейся грудью. Нехотя он вернулся назад и подхватил её на руки, чтобы закинуть за спину, как уже делал это ранее, когда услышал слабый голос смертной: – Не могу…дышать… – с трудом, очень тихо, промолвила она. Локи в недоумении поморщился. Состав местного воздуха вполне приемлем для функционирования смертной. Конечно, рассуждал асгардец, он отличается от земного, но не в такой степени, чтобы она могла почувствовать острую нехватку кислорода. Локи прислушался к дыханию девушки – крайне слабое. Такими темпами она протянет недолго, подумал он. Разве что ей станет немного легче, когда они выберутся из джунглей на более открытую местность. Там, в каменистых скалах, воздух куда легче чем здесь, в джунглях. Идти ещё по меньшей мере пару часов. Он не был уверен, что она сможет протянуть столько времени, но другого выхода нет. Он как мог быстро продвигался вперёд, со смертной за спиной, проклиная себя за то, что вообще потащил её за собой. Он мог позволить ей сорваться с лестницы на базе, мог оставить её здесь посреди зарослей, но нет же. От неё был бы толк, если бы он мог обменять её на ларец у Романофф там, на мосту. А теперь же…Он не намерен с ней нянчится. Проще всего было бы оставить её здесь, но он так и тащил её на себе. Хель её побери! Терзаемый сомнениями, он пытался сообразить, как гуманно избавиться от смертной. Но никаких разумных идей в голову не приходило. Вокруг царила тишина. Это хороший знак. В этом мире встретить живое существо – большая редкость. Но ничего приятного такая встреча не посулит. Всё живое здесь – крайне враждебно, что растения, что животные. Может быть, смертная отравилась ядом одного из растений? Некоторые из них выделяют опасные испарения, но он был не слишком хорошо осведомлён о свойствах местной флоры…Локи тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Это вовсе не то, о чём ему сейчас должно думать. Кто-то украл ларец и теперь поиски придётся начинать с нуля. Уже стемнело, когда он добрался до скал, где наконец-то можно было сделать привал. Ночью здесь всё равно далеко не уйдешь. В небе в это время не было никаких ориентиров из-за того, что оно всегда было затянуто серой пеленой. Это место словно одно сплошное препятствие. Всё в нем как будто старалось вытолкнуть тебя, выжать, выплеснуть, точно ты инородное тело, от которого непременно нужно избавиться. Но деваться было некуда, и для Локи это не представило бы абсолютно никаких трудностей, если бы он попал сюда один, а не в компании бедовой смертной. Он уложил её на землю, развёл рядом костёр, не без помощи чар, и присел. Оставалось только это. Сидеть и ждать рассвета. Через пару часов Хелен пришла в себя и первое, что она сделала – вдохнула полной грудью. Воздух всё ещё был каким-то спёртым, но дышалось всё же намного свободнее, чем там в глубине зарослей. Её голова гудела от боли, потому, едва встав, она со стоном откинулась обратно на землю. Когда боль в голове немного успокоилась, она ощупала поверхность на которой лежала – та была каменистой и прохладной. Аккуратно повернув голову, она обнаружила Локи, сидящего неподалеку. Он приник спиной к скале, глаза его были закрыты, а грудь равномерно поднималась и опускалась. Хелен решила, что он спит. В полудрёме Локи размышлял над тем, где теперь находится ларец. Неудивительно, что кто-то увёл его из-под носа этих жалких созданий, друзей Тора. Обвести его глупого братца и его команду вокруг пальца отнюдь не сложно. Знать бы только кто посмел опередить его. В девяти мирах вовсе не мало желающих заполучить ледяной ларец, не говоря уже о самих йотунах. Но только вот не многие так запросто могут перемещаться между мирами. Теперь достать ларец всё равно что иголку в стоге сена найти. Вернуться бы обратно в Мидгард и разузнать получше, кто выкрал ларец…Тяжело вздохнув он открыл глаза и заметил, что смертная пришла в себя. – Смертные столь слабы. Ваше существование просто бессмысленно в масштабах Вселенной, – проговорил Локи. Хотя отдать должное смертной, для своей расы она очень даже неплохо держалась. С огромным трудом Хелен оторвала голову от земли, но та снова отозвалась гудящей болью. – А какой великий смысл заложен в твоём существовании? – Спросила она. – Уже оклемалась, смертная? – Ухмыльнулся он её дерзости. Она считает себя равной ему? Забавно. Но на его лице не было и следа от его приподнятого настроения. – Меня зовут Хелен. – Девушка проговорила это медленно, чуть ли не по слогам. Она настолько обессилела, что даже язык её еле слушался. – Как тебе будет угодно, – немного подумав, Локи добавил – смертная. Хелен раздражённо закатила глаза и сделала глубокий вдох. – Не собираешься вернуть меня обратно на Землю? – В ее тоне чувствовались недовольство и усталость. – С превеликим удовольствием. Как только найдём портал. – Тогда на базе тебе не нужен был портал. – возразила Хелен. – Мы перемещались в границах одного мира. Для этого достаточно обычных чар. – Объяснил он снисходительным тоном. Хелен лишь шумно выдохнула в ответ. В ней забурлила злость. Она устала, она ранена, похоже серьезно, ела Бог знает когда, и еще дольше не спала, в голове звенело, одежда липла к телу и она вся была перемазана в грязи и пыли. – Мне наплевать как ты это сделаешь, но ты вернёшь меня домой: верхом на драконе, на звездолёте, на ковре-самолёте или через свой волшебный портал. – процедила она. – Это что, приказ? – С насмешкой спросил асградец. На этот раз её черёд игнорировать его. Ничего не ответив она устремила взор в небо. Ни луны, ни звёзд. Ничего. Лишь бесконечный мрак, который прорезал костёр возле них. Но это были не те огненные языки пламени, к которым она привыкла – свет от этого костра был каким-то холодным, чуть желтоватым. Глядя на него, она подумала о том, что за всё время, что они здесь находятся, ещё ни разу не подул ветер. Ни малейшего движения воздуха. Стоял полный штиль, отчего казалось, что воздух будто застыл, а вместе с ним застыло и время. Она наблюдала за пламенем какое-то время и размышляла над всем произошедшим за какие-то жалкие сутки. За это время сменилось столько событий, она испытала такой спектр эмоций, что всё это просто не укладывалось в голове. Ещё более невероятным было то, что она находится на неизвестной планете, может даже в другой планетной системе. Мысль об этом была для неё настолько невероятной, что мозг с трудом её воспринимал. – Надолго мы здесь? – снова обратилась она к Локи. Асгардец ответил ей сонным голосом: – Пока не наступит рассвет. – И когда он наступит? Ответом ей была тишина. Она уже начинала к этому привыкать. Медленно повернув ватную голову в сторону трикстера, она поняла, что он заснул. Его темные ресницы подрагивали, отбрасывая под глазами дрожащие тени. Повисла тишина. От костра не слышалось даже потрескивания дров, потому что их и не было вовсе. Должно быть огонь вызван с помощью чар Локи, предположила Хелен. Ещё какое-то время она смотрела на пламя, пока не провалилась в сон. Когда она проснулась, костёр уже давно погас, а ночь начинала рассеиваться, уступая место предрассветным сумеркам, хотя было всё ещё по-прежнему темно. Хелен приподнялась, оперившись на локти. Локи нигде рядом не было. – Прекрасно. – Сердито буркнула она вслух. Девушка осторожно поднялась на ноги. В теле до сих пор чувствовалась слабость, а перед глазами, только привыкшими к темноте, всё пошло кругом. Спустя пару секунд мир, кажется, наконец остановил движение. Приглядевшись, она могла различить силуэты скал. И что ей делать? Ждать асгардца здесь? Может он и вовсе смылся. Она сделала пару пробных шагов. Кажется, всё не так плохо, решила она, по крайней мере она по-прежнему в сознании и кое-как держится на ногах. Пошатываясь из стороны в сторону, Хелен двинулась вперёд, в глубь скал. Она не рассчитывала уходить далеко от привала, в надежде, что Локи может быть где-то поблизости, или уже будет снова на месте, когда она вернётся. Хелен пыталась убедить себя, что он не бросил её здесь на произвол судьбы. Если бы он хотел, давно бы уже это сделал. Наверное, всё-таки стоило оставаться на месте и дождаться его там. Она внимательно смотрела под ноги чтобы ненароком не споткнуться в этой кромешной тьме и не расшибить себе лицо. Хватало ей и бедра, которое так и не переставало болеть. Начинало потихоньку рассветать и оглядевшись по сторонам она обнаружила, что вокруг неё сплошь одни валуны да скалы. И с какой же стороны она пришла? Только этого ей не хватало. Где-то глубоко начал просыпаться страх и сердце забилось чаще. Без паники, успокаивала Хелен себя, нужно только успокоиться и я смогу сообразить, как вернуться назад. Краем уха она уловила какой-то звук. Всё время здесь было необычайно тихо, иногда ей даже казалось, что это ей уши заложило, после заварушки в озере. Может быть ей послышалось? Она застыла и теперь услышала очень ясно: сначала сдавленный рык, а вслед за ним шум раздувающихся ноздрей. Её обдало холодом, а потом сразу бросило в жар.Волосы на голове один за другим вставали дыбом, виски бешено застучали. А ведь они ещё ни разу не встретили здесь ни одного живого существа, и она была даже не в силах заметить это. Как всегда, она пошла на поводу у своей глупости, даже на секунду не задумавшись о том, что здесь в абсолютно неизвестном ей мире её может подстерегать какая-то опасность. Как можно быть такой неосмотрительной? Со сдавленным стоном подумала она. Прямо сейчас что-то живое и очевидно враждебное находилось прямо у неё за спиной. Что-то, с чем она никогда не встречалась, что ей трудно было даже вообразить, потому что она на другой, мать её, планете. В голове начали возникать расплывчатые образы каких-то чудищ. Рык позади повторился, теперь уже протяжнее и громче. Что ей делать? Обернуться? Бежать? Если она побежит, она спровоцирует существо. А если будет стоять? Оно всё равно её сожрет. Хелен собрала всю волю в кулак, зажмурила глаза, и дрожа от страха начала медленно поворачиваться. Ей в нос ударило вонючее дыхание. Она открыла глаза и оказалась нос к носу с…пантерой? Только очень большой пантерой. Как и всё здесь. Её морда была огромной, невероятно огромной, поэтому всё что она видела перед собой – это здоровенные ноздри, чёрную лоснящуюся шерсть и глаза. Огромные бездонные жёлтые глаза, ярко светящиеся в рассеивающемся сумраке. Девушка смотрела в них, словно загипнотизированная. – Хорошая киса. – Тихо пропищала Хелен, трясущимися ногами делая шаг назад. Гигантская пантера, пропустив её слова мимо ушей, разинула на неё свою пасть, обнажив внушительных размеров клыки.