***
Тор хмуро наблюдал за будущими эйнхериями, оттачивающими боевые навыки. Новобранцы, разделившись на пары, сражались на мечах с затупленными лезвиями. Оттуда доносился едва слышимый лязг, который и вовсе растворялся в тяжелых думах царя. Тор был обеспокоен теперешним положением асгардцев: их остались единицы, вся армия была разгромлена Хелой, а новым воинам недоставало опыта. Асгард предстояло возродить, но его одолевали сомнения, сможет ли он хоть на сотую долю приблизить его к былому величию. Да ещё и эти диковины из хранилища отца. Может какая-то их часть и в самом деле была фальшью, но как угадать, какие реликвии подлинны, а какие нет? Тор намеревался собрать на просторах Вселенной все уцелевшие предметы, а потом уж разбираться, какие из них настоящие. – И чем же так обеспокоен царь? – этот язвительный тон хорошо был знаком богу грома. – Локи. – не сразу обернувшись на голос, сердито проговорил Тор. Локи театрально поклонился, устремив на некровного брата свой лукавый взгляд. – Давно не виделись, братец. – последнее слово он выделил особенно. Тор неторопливо сделал пару шагов навстречу Локи. Он призвал рукой секиру, и та моментально прилетела к его ладони. Ловко развернув орудие, Тор приставил его к горлу Локи так, что его острое лезвие оказалось всего в паре миллиметров от плоти. Локи настороженно покосился на Ярнбьорн. – Я уж думал ты не явишься,– голос Тора звучал угрожающе– Пришёл о ларце разнюхивать? – спросил он, крепко сжимая рукоять. – Ну, уж вдвоём-то мы его скорее найдём. – ответил трикстер, оторвав взгляд от секиры. – И то верно. – С досадой согласился асгардский царь, опуская орудие. Локи еле заметно выдохнул. – Ларец уже был в моих руках, как вдруг из ниоткуда явилась Амора. – Амора!? – переспросил Локи, не веря своим ушам. – Один изгнал её сотню лет назад... – Видать недостаточно далеко. – заметил Тор с неприязнью – И она даже не попыталась разыскать тебя? – недоверчиво осведомился он – Ты ведь, кажется, был тесно с ней знаком. Тор старался сохранять серьёзность, но в глазах всё же заиграли озорные искорки. Локи ухмыльнулся, уловив мысль громовержца. – А ты разве нет? Во взгляде Тора не осталось и следа прежнего веселья. – Знаешь, где её искать? – Если бы знал, меня бы здесь не было. Царь Асгарда кивнул. Он это и сам прекрасно понимал, спросил так, для успокоения души. Лязг металла за спиной давно уже прекратился – тренировка была окончена. Солнце уже близилось к горизонту, залив всё вокруг мягкой бронзой. Локи выжидающе смотрел на Тора. – А где твоя пленная? – встрепенувшись, спросил тот. – Она оказалась абсолютно бесполезной. – на лице Локи отразилось наигранное сожаление. – Говори, что с ней сделал! – прогремел Тор, снова кидаясь на брата с секирой. Едва успев отпрянуть, тот спросил: – И что твои друзья Мстители так за неё трясутся? – Она обладает ценными умениями. – Важно ответил бог грома. – Наташа сказала, что она их хакнула. – Хотя Тор не был уверен, что верно истолковал смысл этих слов. Локи же, изображая безразличие, задумался над тем, действительно Тор такой идиот, или это жалкая попытка направить его по нужному им следу? С чего Тору с ним откровенничать? В любом случае, перехитрить их не составит труда, решил он. – Где девушка, Локи? – Расслабься. Я вернул её домой. – Домой? Локи пожал плечами. Тор смерил его недоверчивым взглядом, а затем на мгновение устремил взор куда-то за его спиной. Сразу же заметив это, Локи обернулся. Позади него стояли Фандрал и Вольштагг, нацелив на него свои мечи. – Вы разве не сгинули в огне Суртура? – спросил он, но как-то не слишком удивившись. Локи был уверен, что Тор попытается устроить засаду. Но то, что её помогли устроить эти двое, оказалось для него неожиданностью. – Сиф спасла нас. – глядя исподлобья, ответил Вольштагг. Часть его лица была обезображена шрамом от ожога. Он до сих пор просыпался среди ночи, охваченный ужасом: во сне он снова и снова оказывался среди обжигающих языков пламени, только в этих кошмарах он не летел на асгардском челноке под управлением Сиф, которой удалось незаметно затащить его и Фандрала на борт из обсерватории Хеймдалла. – Сиф тоже жива? Вот так сюрприз! – Локи вновь обернулся к Тору. Губы трикстера растянулись в ехидной улыбке – Ты верно был этому несказанно рад, Тор, не так… Он не успел закончить, видя безуспешную попытку Тора сомкнуть на его запястьях наручники. Они лишь прошли сквозь его руки, и очертания иллюзии подёрнулись свечением. Локи виновато вскинул бровями: – Я думал, ты научился распознавать мои иллюзии. – проговорил он, перед тем как иллюзия окончательно растворилась.***
Хелен лежала в ванне, слегка покачивая головой в такт музыке, исходящей из наушников. Она прибавила громкость на старом плеере, безобразно подпевая словам песни и то и дело промахиваясь мимо нот. До чего же хорошо быть дома, подумала девушка, блаженно откинувшись на край ванны, продолжая качать головой и мычать под нос мелодию. Девушка набрала в ладони мыльную пену и сдула её. Она на мгновение прикрыла глаза, потянувшись за мочалкой у неё за спиной. Открыв глаза, она вскрикнула, подпрыгнув от неожиданности.Напротив неё стоял Локи в своём привычном одеянии, подпиравший плечом дверной косяк и с интересом за ней наблюдавший. – Полагаю, ты уже отдохнула? – заметил он, и его губы растянулись в коварной улыбке. Она возмущенно открыла и снова закрыла рот, а сообразив, что сидит перед трикстером обнаженной, поспешила прикрыть рукой грудь, всё ещё сжимая в другой мочалку. – Какого чёрта ты здесь делаешь!? – завизжала она – Пошёл вон! – и швырнула мочалку в Локи, которую тот ловко поймал на лету, даже не шелохнувшись, продолжая разглядывать её. С плеч по рукам девушки сползала пена, а её смугловатая кожа в слабом освещении комнаты казалась почти бронзовой. –Ладно, подожду за дверью. – спокойно ответил он и скрылся из виду. Хелен выбралась из ванны, нервно повязав на себе полотенце. Она не рассчитывала вновь увидеть асгардца, да при том так скоро. Мельком взглянув в зеркало, она задержалась, присмотревшись к своему лицу: кожа на нём заметно побледнела, губы пересохли и потрескались, а под глазами залегли тёмные синяки. Она удостоила своё отражение кислой миной и нехотя поплелась в спальню. Хелен застала Локи в кресле, что стояло у окна. Часто она коротала там вечера, читая какую-нибудь книгу. Трикстер же вальяжно развалился в нём, словно то был асгардский трон, и лениво листал её записную книжку, в которой она делала заметки для статей, или, что бывало крайне редко, рисовала. Хелен стремительно подошла к нему и грубо вырвала книжку из его рук. – Поднимайся наверх и жди там. – сердито пробурчала она, придерживая рукой узел полотенца, который чуть было не раскрутился. На мгновение повисла тишина. С коротких тёмных волос Хелен по шее стекала вода, и кожа начала покрываться мурашками. В гневе она похожа на разъярённого чибиса, довольно подумал Локи, поднимаясь с кресла. Облегченно вздохнув, девушка проводила его взглядом. Она наконец-то обработала и заклеила широким пластырем рану – она оказалась не такой уж и страшной, но шрам, наверное, всё-таки останется. Главное, не бередить её лишний раз. А острая боль была вызвана скорее сильным ушибом, от которого уже проявился здоровенный синяк. Быстро натянув чистую футболку, Хелен двинулась на чердак, на ходу застёгивая джинсы. Локи стоял возле окна глядя на ночное небо. – Что тебе от меня нужно? – встав рядом, спросила она, скрестив руки на груди. Глаза Локи сверкнули в свете луны. – Ты наконец-то можешь принести мне хоть какую-то пользу, – заявил он. Хелен молча посмотрела на него, – Раздобудь для меня всё, что связано с исчезновением ледяного ларца из рук команды Мстителей. Взломай компьютер Фьюри. – приказал он. – И почему я должна что-то для тебя делать? В окно задул холодный ветер. Оно так и стояло на распашку с тех пор, как она выбежала из дома, купившись на спектакль Фьюри. Хелен поспешила закрыть его, подумав, как ей повезло, что в дом никто не пролез за время её отсутствия. – Потому что ты не хочешь истекать кровью у меня под ногами, – холодно ответил Локи. Медленно повернув ручки створок, девушка опасливо обернулась. – К тому же, ты мне обязана. – После короткой паузы он добавил – Трижды. А ведь он прав. И она даже как следует не поблагодарила его, подумала Хелен. Да черта с два она будет его благодарить! – Около сотни человек погибли твоими стараниями несколько лет назад, когда сквозь дыру в небе просочились полчища мерзких тварей. Ты и меня чуть не угробил своими телепортациями, потому и пришлось спасать! Так что будем считать это началом твоего искупления за былые преступления. – выпалила она. – Вот как? – смелость её речей удивила его, в какой-то степени это было даже забавно. В руке Локи возник кинжал, и по глазам смертной он понял, что пыл её малость поубавился. – На это понадобится время, – чуть дрогнувшим голосом проговорила она, переведя взгляд с кинжала на Локи. – Уверен, ты быстро справишься. – сказал он и растворился в своём магическом свечении. Наташа Романофф тем временем сидела в машине неподалёку и вела слежку за домом Хелен. – Похоже, она действительно у себя дома. – проговорила она по телефону. – Только что закрыла окно на чердаке. Если это действительно была она, а не какой-то волшебный трюк Локи. Буду продолжать наблюдение. – Понял. Не спускай глаз с её дома. Тор намекнул этому засранцу об умениях Хелен, и он уверен, что за Локи не заржавеет. – прозвучал голос Фьюри с другого конца. – Думаешь он сможет найти что-то, что упустил Тор? – Нат была настроена весьма скептично. Чтобы они не предприняли, всё равно будут бессильны перед созданиями, способными прыгать по мирам лишь щёлкнув пальцами. – Я верю в это не больше, чем ты, но мы должны испробовать все возможные способы. Безопасность Земли под угрозой до тех пор, пока ларец не в наших руках. – Что ж, может в этом и есть смысл…Буду держать тебя в курсе. – агент отключилась и подалась к лобовому стеклу, чтобы получше рассмотреть, есть ли какое-то движение в доме Хелен. Она потянулась за биноклем и нацелив его на чердак увидела, как в окне вспыхнул слабый свет, будто кто-то зажёг в помещении настольную лампу.***
Долго плутая по пыльным улицам между заброшенных и порой полуразрушенных домов, женщина наконец нашла нужный. Дверь похоже была не заперта, но ручку покрывала тонкая корка льда, что могло бы показаться, мягко говоря, странным – день-то стоял погожий, тёплый, почти что летний. Недолго думая, женщина просто навалилась на дверь плечом и та, не выдержав напора, с грохотом отворилась, чуть не слетев с петель. Она уверенно вошла внутрь опустевшего на первый взгляд чертога, грациозно покачивая бёдрами и разглядывая высокий потолок, с которого тут и там свисала длинная паутина. Окна, как и ручка входной двери, были покрыты такой же ледяной коркой, из-за чего свет в помещение проникал совсем слабый. К тому же, здесь было гораздо холоднее, чем на улице, и женщина настороженно заметила пар, вырвавшийся изо рта. Ей даже показалось, будто её изумрудное кожаное одеяние, плотно прилегавшее к телу, заскорузло от заметно понизившейся температуры. – Я знаю ты здесь, Хродар. Покажись. – чуть повысив голос велела она, и от стен тут же раздалось звонкое эхо. Сначала ответом ей была тишина, а потом где-то неподалёку послышались шоркающие шаги. Навстречу ей вышла высокая фигура, скрывающаяся под длинной темной мантией с широким капюшоном, надёжно скрывающим лицо в тени. – Чаровница. – назвал он её прозвище. Голос его был низким и исходил будто откуда-то из самой глубины. – Зачем ты пришла? Когда-то Хродара изгнали из его мира так же, как Один изгнал её из Асгарда. Но в отличие от этого ничтожества, она не стала искать убежища в этом пристанище для убогих и забытых. Теперь Один мёртв, а Асгард пал. Самое время напомнить оставшимся мирам о своём существовании. – Нужно кое-что подлатать. – она продемонстрировала ему ларец, материализовавшийся в её руках и стрельнула в хозяина чертога хищным взглядом. – Я слышала ты можешь с этим помочь. Фигура не спеша опустила капюшон и теперь на ларец с любопытством смотрел своими красными глазами ледяной великан. – Видимо ты сильно жаждешь собственной кончины, если готова отправиться ради этого в пещеры Имира. – Синие губы Хродара подёрнулись в усмешке. – Так ты отведёшь меня к нему или нет?***
На утро Локи нашёл Хелен заснувшей за столом. Девушка тихо сопела, устроив голову на руке, что была ей вместо подушки. Он брезгливо окинул взглядом бардак, царивший на столе и возле него. Как вообще возможно существовать среди этой кучи мусора? Перед его глазами словно Сакаар в миниатюре развернулся. Он встряхнул Хелен за плечо, и она тут же дёрнулась. Потянувшись она закинула голову и заметила Локи, стоящего позади. Девушка сонно проговорила: – О боже, это снова ты? – она прикрыла рукой рот, растянувшийся в широком зевке.– О боже! – Хелен лихорадочно принялась выводить компьютер из спящего режима. – Только сейчас осознала кто я такой? – ёрничая вопросил Локи. Перед лицом Хелен вспыхнул экран монитора, и она зажмурилась, еще не привыкнув спросонья к такому яркому свету. – Отец учил меня, что в мире есть только один Бог, и ты не похож на него – ответила она трикстеру. – Твой отец был несведущ. Выкладывай, что нашла? Ничего. Подумала про себя Хелен. Потому что она заснула почти сразу как села за компьютер. Пустой желудок напомнил о себе сосущей болью, и она покосилась на уже давно остывшую и едва тронутую лапшу в картонной коробочке. Благо данные успела стянуть, перед тем как заснула – тихо порадовалась Хелен, щёлкнув курсором по файлу. Она чувствовала, что Локи в нетерпеливом ожидании сверлит её взглядом, стоя прямо у неё за спиной. Девушка открыла несколько файлов и перед ней начали разворачиваться окошки с картой Нью-Йорка и различными отчётами. Пока она пыталась разобраться в значении различных показателей, Локи, склонившийся над ней, уже почерпнул из документов необходимую информацию. – Здесь говорится о том, что после исчезновения неизвестной, укравшей ларец из Санктум Санкторума, – последнее её пришлось читать почти что по слогам, – похожий всплеск энергии был замечен на следующий день в другом месте, где-то в Бэй-Ридж… Локи, слушая её вполуха, уже разглядывал большую карту города, висевшую на стене, и быстро отыскал взглядом этот самый Бэй-Ридж – он находился на окраине Бруклина. – …но агенты Фьюри ничего там не обнаружили. – закончила Хелен, уплетая холодную лапшу, и, оторвавшись от экрана, она с удивлением обнаружила, что Локи теперь стоял перед ней, а не позади. Она на всякий случай обернулась, но никого не увидела, и снова перевела взгляд на асгардца. – Веди меня туда. – приказал он. Перемещаться своими силами было бы сейчас непредусмотрительно. – Мы так не договаривались! – возразила девушка. – Мы вообще ни о чём не договаривались. – отрезал Локи, пронзив её многозначительным взглядом. Памятуя об обстоятельствах их прошлой беседы, Хелен решила, что сопротивляться лишний раз не стоит. – Ладно. – сдалась она. – Но с этим нужно что-то сделать, – указала девушка на одеяния асгардца, выписывая пальцем в воздухе непонятные движения. – Не хочу, чтобы нас полиция повязала на первом же повороте. Мидгардские стражи порядка едва ли могли напугать Локи, но принять менее приметный облик всё же на самом деле стоило. Чары окутали его свечением, и асгардские одежды превратились в обычный земной костюм. – Миленько. – с сомнением выдавила Хелен и опустила голову, осматривая свою одежду, а потом снова посмотрела на асгардца– Ты не на вручение Оскара часом собрался? – Хватит болтать, смертная. – только и ответил Локи, покидая чердак. Хелен поплелась за ним. Опять. Она сердито закатила глаза. Добираться пришлось простым земным способом – на метро. Благо время было около полудня и поток пассажиров был не слишком плотным. Локи назвал такой способ перемещения примитивным. Ну куда уж нам простым смертным до великих асгардцев, подумала Хелен. Она боялась, что он выкинет какой-нибудь из своих фокусов, но он был на удивление спокоен, за исключением презрительных взглядов на всех и вся и язвительных комментариев, касающихся жизни землян. Они бродили по огромным пустым залам заброшенных складов, в поисках неизвестно чего. Иногда Локи медленно водил ладонями в воздухе,и, хотя со стороны это выглядело немного нелепо, Хелен догадалась, что это как-то способствует поиску. Обойдя всё здание, они вышли на лестницу. Здесь они ещё не были, так как зашли с другого конца. Локи спускался, выставив перед собой руки ладонями вниз. Вдруг где-то совсем рядом с ними послышался звон металла, как будто кто-то раскрутил монетку. Локи осторожно продвигался на звук, пока не нашёл его источник. В углу что-то круглое и выпуклое, покачиваясь, звонко билось краями о бетонный пол. – Что там? – спросила Хелен. Из-за спины Локи ей было ничего не видно. Подобрав предмет с пола, он повернулся к ней, подняв перед её лицом золотую цепочку, на которой что-то болталось из стороны в сторону. – Это зачарованный амулет. Точнее, в нём должен был быть зачарованный камень. – но на месте, где должен был быть камень, было пусто. По узорам и рунам на краях амулета Локи узнал чьим рукам принадлежит эта работа. – Такие амулеты обладают способностью перемещать своего владельца в мир, где его сотворили, из любой точки, и обратно. – объяснил он Хелен. Амора по-видимому обронила амулет на бегу и от сильного удара камень из углубления откололся. Впрочем, именно он и нужен был для телепорта, так что Чаровнице не доставило бы никаких проблем переместиться, воспользовавшись одним лишь камнем, потому как сам амулет – лишь красивая оболочка. Хелен заворожённо смотрела на диковинную вещицу. Как удобно, когда простое на первый взгляд украшение может отправить тебя на другой конец Вселенной. Она протянула руку к амулету, но Локи, резко одернув его, спрятал находку в карман пиджака. – И что теперь? – спросила девушка. – А теперь я отправлюсь за хозяйкой этой безделушки и заберу у неё то, что принадлежит мне по праву. – материализовав в ладони амулет, такой же, как и тот, что он нашёл, только с камнем, он не замедлил привести его в действие. Глядя на разрастающийся свет, вырвавшийся из амулета, Хелен, мечась в сомнениях, вдруг схватилась за запястье Локи. Успела в самый последний момент. Через секунду лестничный пролёт опустел, будто здесь никого и не было, и из пустоты в том месте, где стояли Локи и Хелен, упал непригодный амулет Чаровницы, звонко ударившись о бетон, а затем отскочив от него, покатился вниз по лестнице. С первых этажей послышался быстрый топот. Тор справился куда быстрее Наташи и был уже наверху, когда амулет, встав ребром, колесом прикатился к его ногам. Громовержец поднял с пола украшение и, задумавшись, нахмурил брови. – Чёрт, опоздали? – вся запыхавшись, с трудом выговорила Нат. Тор сжал амулет в ладони и, ничего не ответив, размахивая Ярнбьорном вылетел в разбитое окно. Наташа, ничего не понимая, бессильно развела руками. – Как же мне это всё надоело!