Вслед за парящим островом

Со дня спасения Меру прошло уже двадцать лет, и в эти годы приёмная мать уже привыкла к мыслям о том, что парнишка покинет её. Привыкла грустить.       Почти каждый день в деревне случалось что-то из ряда, «на горизонте видны войска» или «в небе замечены снаряды». Но сегодня было солнечно и безмятежно, Меруэм готовился отправиться в путь. Он собрал всё необходимое в походе в узелок, и перед сном Стоун отправила его за водой. Путь до Гроа составлял около пятнадцати минут быстрым шагом, Мер не торопился, он шёл потихоньку, оглядывая знакомые места, словно прощаясь с каждой тростинкой одним взглядом.       Набрав воды и насадив вёдра на упругую палку, уложенную через шею на плечи, парень не спеша развернулся и побрёл обратно. Поодаль от него слышались какие-то звуки, лязг метала и острых языков. Он соответственно навострил уши, любопытствуя, что происходит там, в глуши за деревьями. Это была часть леса, фактически принадлежащая Владыке тьмы. И голоса пугающе приближались. Меру опешил от того, и резко двинулся вперёд. Но вот уже какие-то незнакомцы вышли из тени и странным образом стали звать юного Создателя.  — Хоу! — непривычный выкрик резал слух, — Ты эльф?! Безликий? С каких ты земель, мальчик?!       Меруэм неуверенно развернулся и взглянул на окликнувшего его. Это был высокий и стройный, одетый в расписные воинские одежды, чернобровый эльф с багровеющими как закат волосами, убранными назад в небольшую косу. Его лицо казалось презрительно-красивым, тогда как черты немного грубоваты и рельефны. Рядом с ним стояла слегка робеющая от его дерзости девушка, в коричневом суконном плаще с большим капюшоном, из-под которого поблёскивали золотистые русые локоны. — Я тут недалеко живу, — угрюмо свёл брови Мер, — а вы? — А мы, — девушка вышла вперёд, плавно оттолкнув эльфа назад и подняв руку на бедро, — ищем добрый очаг чтобы погреться. Здесь у вас неожиданно прохладно в это время года. — Так это всем известно. Вы, что же, не слышали про двенадцать ледяных рек оканчивающихся в этих краях? — Мы, если позволите, родились далеко от этих земель, и пришли с другого конца света, — обаятельно улыбнулась девушка. — Что ж, если вам нужен очаг, … — незадачливо отвечал парень, — думаю, мы с матушкой можем вам помочь. Тут девушка быстро шагнула к Меру и капюшон соскользну с её головы, распустив волосы по плечам, когда как она коснулась его плеча, прошептав «Данк-е», что трактовалось как благодарность. Юный Создатель не понял её, но чуть не расплескал воду от такой неожиданности. И когда в итоге он смог собраться, отвёл неизвестных в деревню и пригласил в дом.       Путники потревожившие обитель общих представились как Хольда Зейт и Альфхейм. Они пришли со стороны Тёмных владений, и шли от самых Рубиновых гор, простирающихся за серыми равнинами, что находились дальше Тёмных земель. Рубиновые горы и замыкались Вечным океаном, усеянным, словно веснушками, мелкими островками. Самый большой остров именовался Плотом пыли, и он был тем куском истинно серой земли, где обитали безликие.       За Вечным океаном были и свободные земли, где росли пустынные Крокусы и воздушные Цилиндропунции. А там где заканчивалось их цветение и дожди чаще чем надо падали на землю, распускалось царствие разумных деревьев. На западе от них было поселение гномов, на востоке чащи эльфов, а за чащей хрустальные земли Владыки эльфийского леса. На севере фарфоровые земли переходили в море, и включали в себя Душный залив, а море омывало окраины Замшелых полян, граничащих с Гномами, и Светлых земель.        Хольда была родом из свободных земель и одной из тех единственных, кто мог проворачивать трюки со временем, и тех, кого зачастую звали Часовщиками. Но сейчас она была жива только потому, что проворачивала она их весьма неумело. Альфхейм был командующим северным фронтом и племянником Эльфийского короля, но забросил службу, после того как его отец отплыл к приступам Рубиновых гор и пропал. Эльф отправился на его поиски, заодно попросив о помощи подругу детства и Часовщика в одном лице. Но вылазка эльфа закончилась неудачно. Хольда не смогла обернуть там время, да ещё и Тёмные рыцари погнали прочь так, что им пришлось бежать два дня без остановки, на третий они украли коней, но через пять дней краденые кони устали и выдохлись.       Однако, кем бы гости нежданные гости ни были и что бы с ними там не случилось, Кельтия не была восторге от их визита и за дверью бранила сына за такую наивность. Ведь приводить в дом кого ни попадя, в такое время, ужасно глупо и может стоить жизни. Но Меру оправдывался тем, что один из незнакомцев эльф, а эльфы добрые, к тому же воюют на стороне света. Матушка, в конце концов, остыла и напоила непрошеных гостей супом и горячим элем. Вкусный тёплый напиток она варила сама, его называли элем, потому что при остывании он тут же бродил и отдавал пивным привкусом. За травами для этого угощения ей приходилось ходить более теплые места, каких здесь было не много, и находились они у пропускных пунктов. Путники разомлели, и пошёл разговор. Хозяйка расспрашивала их о землях из которых они родом, а Меру предложил им идти вместе до Эльфийских земель, ведь его путь всё равно в итоге лежал бы через них. — Да, — чётко произнёс своё одобрение Альфхейм, громко опустив кружку на стол, — вы правильно решили. Горы, которые обнимают тыл Тёмных, вам не преодолеть. Да и гражданским идти через эти земли прямое самоубийство. Даже мы не смогли вернуться обратно тем же путём. Плыть через Остров пыли довольно опасно. — Почему? — поинтересовался Меру, с интересом облокотившись на стол. После чего Альфхейм переглянулся с Хольдой, а та продолжила. — Говорят, что сейчас у существ с парящего острова дела идут не лучшим образом. Все маски трещат и рассыпаются, как и Безликие которым масок не досталось. Но Безликие будут появляться всегда, пока хоть одна пылинка с их острова суха. По легендам приливы беспощадно топили их земли... в своё время, тогда когда они ещё были людьми… — А сейчас они чудовища? — загорелись глаза парня. — Они… и люди, и призраки, но им не выжить без лиц. Хотя, спорю, ты бы тоже не прожил ни дня без глаз, носа и рта, — усмехнулась девушка, — так вот… маски теперь рассыпаются. Но Безликие не хотят исчезнуть, — она наклонилась к Меру и понизила голос, — поговаривают, что они ловят путников и срывают с них лица. — Это отвратительно, — Меруэм печально свёл брови, — да, и как это возможно? Как это поможет им? — Это вопль души, — улыбнулся Альфхейм, — они были созданы, чтобы защитить наш мир. Но теперь они словно говорят, эй, Творцы, ваши дети умирают и если вам наплевать, мы заберём с собой всех. — Ох, — Меру отчаянно мял ладонями своё лицо, — тогда, почему эти существа на Парящем островке вдруг делают такие маски? — Это, — Хольда интригующе растянула пресловутое слово, попивая эль, — нам не известно. Мы вообще мало что знаем о них. Да и у нас нет необходимости интересоваться, ну, до сих пор не было. Ведь они взаимодействовали только с Безликими. А коли нас никто не трогает, так что нам суетиться? — Хм, а почему ты этим интересуешься? — обратился к Меруэму эльф. — Я? … я, — Меру перевёл взгляд на мать, та отрицательно покачала головой, — просто всю жизнь интересовался ими. Ну, как-то всегда было любопытно, что там наверху. — А ты интересный, — посмеялась Хольда, — почему ты вдруг … — Оу, эта земляная махина пролетала мимо моего дома достаточно, чтобы я её заметил и … и я даже пытался докричаться им. — Ты … — девушка умолчала очевидный ответ, но зато Афльхейм его озвучил. — Ты дурень просто, — засмеялся эльф, — кому ещё придёт такое в голову… Меруэм действительно кричал им, ведь иногда чувствовал себя одиноко. Он был частичкой этого острова и не мог не интересоваться им.       Тем временем на небе загорались новые звёзды, когда как огромная белая звезда дарующая день, уходила на покой. За светлым окошком дома Стоун шуршали кусты, то ли от ветра, то ли от котошмыков шуршащих листьями.