После патча

Дэйв настороженно крадётся через густые тропические заросли. Широкие листья буйно растущих пальм и папоротников над головой надёжно укрывают его от нещадно палящего солнца. Но духота во влажной тени всё равно изматывает. Вокруг без умолку жужжат несметные полчища насекомых. Из-под ног с шипением уползает змея, сверкая как блестящая лента. Рыхлая, влажная земля мягко проседает под каждым шагом. От тяжелого запаха сырости, зелени и гниения перехватывает дыхание. Идёт квалификационный раунд игры, который определит участников в международном турнире. «Мы просто обязаны победить», — твердит себе Дэйв. Целый год изнурительных тренировок остался позади. Настал момент показать всё своё мастерство. На стволе бамбука прямо перед носом Дэйва тени от листьев отчетливо складываются в текст: «Засада на юге. Нужна помощь!». Это сообщение от сопартийца. Дэйв срывается с места и несётся на помощь. Его мягкие волчьи лапы беззвучно ступают по земле. Персонаж оборотень просто создан для боя в лесу, поэтому Дэйв и выбрал его в этот раз. Чуткий нюх зверя улавливает запах пота и кожаной обуви. Совсем недавно здесь прошли люди. Впереди путь преграждают высокие заросли сахарного тростника. Из-за них доносится жуткий скрип и шипение. Резкий окрик, грохот выстрела — все звуки вдруг обрываются. Дэйв бросается вглубь зарослей. Он оказался посреди небольшого утоптанного пространства. Сломанный тростник и следы крови повсюду — здесь едва утихла дикая схватка. В двух шагах от оборотня лежит огромный паук ростом со взрослого человека. Это и был угодивший в западню союзник. Он не подаёт никаких признаков жизни. Дэйв осматривает его раны: две пули угодили в брюхо, а лапы перебиты чем-то острым, вроде топора. Рядом с телом Дэйв замечает человеческие следы, которые ведут обратно в лес. Не успев до конца разглядеть оттиски подошв, игрок обращает внимание на ярких, быстро ползущих по земле гусениц. Они сбиваются в кучки и принимают форму слов: «Уходи немедленно. Встреча у ручья». Это пишет Джон — капитан команды. Когда он что-то приказывает, это надо выполнять не раздумывая. Дэйв сломя голову бежит в противоположную сторону от уходящей вправо вереницы следов. Где-то за его спиной слышится треск зарослей и топот подкованных сапог — это погоня. Дэйв петляет, как заяц, между деревьями, пытаясь сбить преследователей с толку. Но оторваться ему никак не удаётся. Быстро оценив обстановку, игрок направляется прямиком к ручью. Джон ждёт его там и наверняка предполагает о погоне. Бешеный бег резко заканчивается на небольшой поляне, в середине которой журчит маленький ручей. Как только Дэйв выскочил на открытое пространство, топот за его спиной тут же оборвался. Враг почувствовал подвох и теперь осторожничает. Игрок оглядывается по сторонам — Джона поблизости не видно. На мокром камне под ногами в лучах полуденного солнца сверкает и тут же гаснет одно слово: «жди». Дэйв замирает, весь обратившись в слух. Его обострённые органы чувств различают запахи и шорох приближающихся людей. С трех сторон, окружив оборотня, из зарослей выходят противники. Дэйву хватает одного взгляда, чтобы понять с кем он имеет дело — это охотники за нечистью. Их предводитель — жилистый, высокий инквизитор в чёрном облегающем костюме, широкополой шляпе и длинным плащом за спиной. В одной руке он сжимает кремнёвый пистолет, дуло которого направлено Дэйву в грудь. В другой руке — длинная рапира. Второй противник — убийца. Рыжеволосая стройная женщина с дикими голубыми глазами. В её руках хищно поблескивают два огромных изогнутых кинжала. Грудь воительницы крест-накрест перехватывают кожаные ремни, из которых торчат рукоятки метательных ножей. «Она самый опасный противник», — тут же решает про себя Дэйв. Последний враг выглядит немного комично — это молодой неловкий монашек в длиннополой коричневой рясе с томиком под мышкой. Он — герой поддержки, который только и может, что лечит и благословлять свою команду. Троица осторожно приближается к оборотню. Вся команда противника в сборе. Дэйв не спускает глаз с убийцы — этот герой известен своим умением подкрадываться со спины и разить наповал. Неожиданно небо заволакивают грозные сизые тучи, вмиг скрывая под собой ярко палящее солнце. Над поляной зашуршал тихий зловещий шёпот. Противники встали, как вкопанные. Кустистые брови инквизитора над крючковатым носом удивлённо взлетают вверх. Шёпот становится всё громче и отчетливее каждую секунду. Кажется, что он доносится сразу отовсюду. Враги дрогнули и подались назад. Слишком поздно! Около Дэйва словно из ниоткуда возникает высокая тощая фигура в просторных чёрных одеяниях. Джон подоспел как раз вовремя. В руках он сжимает посох из тёмного дерева с блестящим серебряным набалдашником в виде скалящейся кошачьей головы. Некромант взмахивает своим оружием, выкрикивая слово. На команду противника со всех сторон набрасываются тени. Когтистые лапы призраков впиваются в тела охотников, мешая им двигаться. Дэйв, не теряя ни минуты, бросается на свою первую жертву. Его огромные клыки смыкаются на тонкой шее убийцы. Сладковатый вкус крови во рту пьянит. Оборотень отпускает добычу, и тело женщины безвольно оседает на землю. Гремит выстрел — пуля пробивает Дэйву плечо, раненная рука безвольно повисает, как плеть. Он ревёт от боли и разворачивается к инквизитору. Тот, не обращая внимания на врага, перезаряжает пистолет. Движения охотника замедлены, словно он очутился под водой. Но действие заклинания вот-вот закончится. На пути оборотня возникает монашек. Вокруг него — едва различимое желтоватое свечение, отгоняющее бесплотных призраков. Юнец оказался не так прост. Он взмахивает руками, и с его губ срываются слова молитвы. Вспышка яркого света мгновенно ослепляет Дэйва. Он откатывается назад. Но его внимание тут же переключается на запахи. Раздражающий аромат ладана подсказывает ему, где находится цель. Оборотень прыгает вперёд и ударом лапы сметает фигуру в рясе. Тело монаха с распоротым животом летит в сторону. В следующий миг все тени исчезают, а зрение возвращается к Дэйву. Инквизитор наконец свободен от невидимых пут. Его пистолет готов к бою, но вместо того чтобы пустить его в ход, он разворачивается и бросается прочь в густые заросли. Оборотень бежит за ним по пятам. Запах пота и страха выдаёт каждый шаг беглеца. Бешеная гонка с прыжками через кусты и подныриванием под свисающие лианы длится всего пару минут. Дэйв ломится сквозь заросли папоротника и вдруг натыкается на дуло пистолета. Бах! Из пробитой шеи оборотня хлещет фонтан крови, окрашивая красным буйную зелень вокруг. Дэйв судорожно хватает ртом воздух, но силы оставляют его. Он падает на землю, и последнее, что запечатлели его стекленеющие глаза, — это удаляющий в чащу чёрный плащ охотника. Убитые игроки становятся наблюдателями. Дэйв невидимкой взмывает над джунглями. Теперь всё происходящее разворачивается перед ним, как на ладони. Вот инквизитор на ходу снова перезаряжает пистолет. Немного севернее от этого места видна поляна с ручьем, где Джон так мастерски устроил засаду. Он по-прежнему там, заканчивает своё очередное заклинание. Дэйву удаётся разглядеть какие-то серые силуэты, бредущие оттуда через заросли. Рассмотрев их внимательнее, он понимает замысел друга. Джон оживил только что убитых противников и заставил их бороться на своей стороне. Теперь убийца и монах — послушные марионетки в руках чёрного колдуна. Инквизитор вдруг замер. Он отчетливо слышит, как зомби приближаются к нему с севера. Но что он упустил, так это лёгкую поступь некроманта, который заходит к нему с востока. Охотник крадётся навстречу своим бывшим соратникам. Первой ему попадается убийца. Она с низким ревом бросается на инквизитора. Выстрел опрокидывает зомби на землю, но тот и не думает умирать. Мертвец дёргается, пытаясь снова встать на ноги. Охотник подскакивает к нему и с размаха бьет шпагой в сердце. В следующий миг инквизитор оборачивается лицом ко второму зомби. Что задумал Джон? Неужели он надеется, что мертвецы сами одолеют столь грозного противника? Охотник принимает боевую стойку, выставив рапиру перед собой. В этот момент за его спиной возникает некромант. Он выкрикивает слово-заклинание, и шпага вылетает из рук противника. Инквизитор наклонился за ней. Мертвый монах в тот же миг прыгает на него. Пальцы зомби смыкаются на шее бывшего соратника. Дэйв с удовлетворением слышит хруст ломаемых позвонков. Игра заканчивается. Все участники выходят из дополненной реальности. — Джон просто молодец! — восклицает Дэйв, — Как он его отделал! Вокруг холодная, тёмная комната. Единственное окно зашторено плотными занавесками. Вдруг Дэйв слышит в углу какой-то шорох. Он напряженно вглядывается туда и с ужасом различает горящие красным глаза оборотня. Зверь, которым только что был он сам, каким-то образом оказался в его квартире по-настоящему! Нарастает угрожающий волчий рык. Дэйв срывается со стула и молнией подлетает к выключателю света. Щёлкает кнопка и… яркое тропическое солнце слепит глаза. Игрок закрывает лицо ладонью от его беспощадных лучей. Едва привыкнув к свету, Дэйв оглядывается по сторонам. Его окружают буйные джунгли. Шорохи, запахи, порывы лёгкого бриза — всё говорит о том, что он снова оказался в игре. В игре, которая никак не хочет его отпускать.