После патча

Чёрный электрокар мягко останавливается неподалёку от обшарпанного многоэтажного жилого дома оцепленного полицией. Повсюду сверкают синие мигалки. Лучи двух мощных прожекторов скользят по стенам осаждённого здания. Натянутые тут и там жёлто-чёрные ленты со знаками биологической опасности отпугивают зазевавшихся пешеходов. Повсюду беспокойно снуют полицейские с оружием в руках. Возбуждённо галдящая группа репортёров стоит на безопасном растоянии от здания. Кайн неторопливо проверяет свой умный пистолет. Это надёжное оружие никогда ещё не подводило. В его руках модифицированная версия стандартного военного образца с увеличенным калибром и улучшенной прошивкой. Пистолет помогает стрелку попадать точно в жизненно важные органы цели. Стоит только нажать на курок и вести цель на мушке. Программа сама выберет подходящий момент, чтобы открыть огонь. Индикатор идентификации пользователя на рукоятке дружелюбно горит зелёным светом. Суета за окном машины нисколько не волнует охотника. Он точно знает, что следует сделать в первую очередь. Кайн прячет оружие в кобуре, входит в дополненную реальность и не спеша выбирается из автомобиля. Билл долго возится, упаковывая оборудование в большой чёрный рюкзак, и выходит следом. Охотник останавливается перед репортёрами. Разглядев нашивку на его рукаве, журналисты все как один в страхе подаются назад. Кайн внимательно сканирует одно за другим лица каждого из них. «Нет, эти вряд ли», — решает про себя охотник. Теперь очередь за полицией. Кайн без труда находит командующего операцией у мобильного центра связи. — Капитан Кларк, — представляется ему грузный полицейский, напоминающий своим обликом неповоротливого медведя. Кайн привычным жестом показывает свою лицензию охотника с голографической вкладкой. Лицо Кларка бледнеет. — Стройте своих людей, капитан, — командует Кайн. — Всех? — Только тех, у кого был контакт. Через пять минут Кайн придирчиво разглядывает идеально ровную шеренгу бойцов полиции. Он охотник, и его профессия — уничтожать заражённых. Но отличить здорового человека от подхватившего вирус не так-то просто. Внешне различий нет никаких. Больной может с успехом ходить на работу утром, а вечером забирать своих детей из детского сада. Разница лишь в том, что каждый вступивший с ним в контакт вероятнее всего тоже станет жертвой. Инкубационный период вируса может продолжаться достаточно долго. Пока однажды утром вместо любимого мужа с вами в постели не проснётся кровожадный монстр. Монстр, подчиняющийся только своему хозяину. Полицейские в шеренге заметно нервничают. Лицо одного из них кажется слегка размытым. Как будто его окружает едва заметная светящаяся дымка. Кайн стремительно подходит к нему и внимательно смотрит в глаза. В них он различает ужас загнанного в угол зверя. Этот парень наверняка чувствует, что с ним творится неладное. Охотник отличается от обычного человека прошивкой своего мозгового импланта. Кайн способен увидеть симптомы заражения, тогда как другие на это неспособны. Его виртуальный помощник сканирует цель и, проанализировав каждую мелочь в её облике, принимает решение. Дальше охотнику остается только полагаться на свое чутьё. Программа только подсказывает, но на курок всегда нажимает человек. Не говоря ни слова, Кайн резко вскидывает пистолет и в упор стреляет полицейскому в лоб. Только сейчас до остальных доходит, что же происходит здесь на самом деле. Они бросаются врассыпную. Капитан дерёт глотку, приказывая всем вернутся в строй. Откуда ни возьмись в его руках оказывается пистолет. — Довольно, — прерывает его Кайн, — Этот был единственным. Капитан немного успокаивается. Но ему всё равно не по себе от сцены жестокого расстрела и от своей неожиданной роли в нём. — Вызовите пожарных, — командует охотник, — Мы заходим внутрь. — Вы шутите? Собираетесь туда вдвоем? На лице капитана удивление медленно сменяется облегчением. Ведь ему и его ребятам в этот ад идти не придётся. На месте заражения командование всегда переходит к лицензированному охотнику. Его приказы должны беспрекословно исполняться в том числе и полицией. Если бы Кайн дал команду, все полицейские до единого бросились бы на штурм. Ничего не ответив, охотник уверенной походкой направляется к главному входу в здание. За ним быстро семенит потрясённый происшедшим Билл. Заметив, как сотрудники Наблы направляются внутрь, репортеры поднимают громкий гвалт. «Они явно жаждут крови и сенсации», — усмехается про себя Кайн. — Зачем было убивать заражённого копа? — спрашивает Билл, — Разве мы не могли его задержать для изучения образца вируса? — Полицейские — это группа риска. Кто знает, где этот парень подхватил заразу? Надёжнее будет взять образец внутри. — Почему с нами не идёт группа захвата? — Билл бросает взгляд на оставшихся позади людей. — Тогда нам пришлось бы перестрелять и её тоже, — отвечает Кайн, — Вирус распространяется быстро. Без корпоративной защитной программы как у нас, — он постучал пальцем по своей металлической пластине на лбу, — они станут лёгкой добычей. — Разве у каждого полицейского её нет? Ведь их работа… — Нет, — обрывает Кайн, — У них только стандартная прошивка от Майндсофт. Чёртовы монополисты! Погибший коп на их совести. В начале этого месяца программа Наблы перестала запускаться у пользователей, и миллионы людей вдруг оказались беззащитными. А всё только потому, что корпорация Майндсофт решила выдавить Наблу с рынка кибербезопасности. Их собственная антивирусная система крайне слаба, но они поставляют прошивку для мозговых имплантов и поэтому диктуют свои правила игры. На город опускается осенняя беспокойная ночь. Воет порывистый ветер, взметая с тротуаров обрывки газет и шурша пластиковыми пакетами. Под армейскими ботинками Кайна хрустят осколки битого стекла. Он внимательно рассматривает возвышающуюся впереди громаду дома. Как она не похожа на соседние здания. Даже теперь, когда жильцов из них эвакуировали, эти здания выглядят жилыми. Окна светятся изнутри, и это наводит на мысль, что где-то там все ещё теплится жизнь. Заражённый же дом хранит угрюмое молчание. Он мёртв и холоден. Внутри него больше нет людей. Тёмные окна зловеще следят за приближающимся охотником. Из них не доносится ни звука. Как будто огромный хищник притаился и поджидает беспечную добычу. — Ты в реальности? — спрашивает Кайн. — Конечно, я никогда из неё не выхожу, — отвечает напарник. Что за молодёжь теперь пошла? Всегда быть на связи — вот их девиз. Впрочем, общаться с кем-либо вне реальности сегодня считается дурным тоном. Кайн же предпочитает видеть окружающий мир таким, какой он есть — без прикрас, аляповатых красок и ненужной суеты. Жаль только, что работа требует от него постоянно присутствовать в этом новом дивном мире. — Я транслирую картинку, — говорит охотник, — Очень важно, чтобы ты видел всё происходящее моими глазами. Иначе ты не сможешь отличить заражённых. «Внутри здания это может стоить тебе жизни», — закончил про себя Кайн. Они входят. Грязный тёмный подъезд встречает их запахом запёкшейся крови. Под ногами лежат двое спинами кверху. Кайн наклоняется и разглядывает тела. Без сомнения, оба мертвы. Все объекты, отключившиеся от реальности, окрашиваются серым. Кайн переворачивает один из трупов носком ботинка. Ничего интересного: типичный городской обыватель с аккуратными дырками от пуль в жирной груди. Определить, был ли он носителем вируса, уже невозможно. Кайн перешагивает через трупы и настороженно идёт к лестнице. Судя по всему, все системы здания отключены: нигде не горит ни единой лампочки, вентиляция молчит. — Ты можешь вернуть свет? — спрашивает Кайн. Билл роется в кармане комбинезона и выуживает оттуда универсальную портативную отмычку. Это небольшое электронное устройство внешне напоминает старый мобильный телефон с сенсорным экраном. Немного манипуляций с отмычкой, и лампочки на первом этаже загораются. Нервно подрагивающий свет заливает ступени наверх. — Центральный сервер здания заражён, — говорит Билл, — Но я могу восстанавливать устройства в радиусе действия сигнала. Вокруг стоит зловещая тишина. Никого из жильцов не видно. Двери всех квартир плотно заперты. — Что там с целями? Билл достаёт из кармана модуль сканирования и подключает его к отмычке. — Зелёная цель на десятом этаже, — отвечает он, глядя на экран устройства. — Только одна? — Да. Плохо дело. Значит этот штамм вируса научился скрываться от сканирования. Но, по крайней мере, теперь известно, что в здании есть ещё хоть кто-то живой. Хозяин ботнета? Нет, вряд ли. Это настоящее безумие — сидеть со своими питомцами и ждать, когда тебя прихватят. Напарники медленно поднимаются по ступеням. Кайн сжимает обеими руками пистолет. Он готов к нападению в любой момент. Лампочки то гаснут, то загораются вновь. Свет-тьма-свет-тьма. Снова недолгое мерцание лампы, и лестница тонет в кромешной тьме. После очередного пролёта наверх опять вспыхивает свет. Это восхождение кажется Кайну бесконечным. Билл громко сопит сзади под тяжёлым рюкзаком. Наконец впереди на стене замаячил полустёртый номер девять. Снова гаснет свет, Кайн спотыкается о что-то мягкое. Лампочка загорается — перед ним лежит ещё одно тело. Что за дьявольщина! Труп жестоко разрублен от плеча до пояса. Это точно не почерк полиции. Да и вряд ли они сюда поднимались. Неужели, заражённые нападают друг на друга? Такое безумие Кайну ещё никогда не встречалось. Вдруг сверху доносится негромкий стук по дереву и едва слышный голос: — Дэйв, — зовёт кто-то, — открой это я. Кайн вопросительно смотрит на Билла. Тот бросает взгляд на экран сканера и растерянно пожимает плечами. Они осторожно поднимаются на площадку десятого этажа. У деревянной двери спиной к ним стоит девочка-подросток с распущенными чёрными волосами. Она снова стучится в квартиру и зовёт какого-то Дэйва. Кайн держит её на мушке пистолета и подкрадывается сзади. — Эй, девочка, — дружелюбно говорит он, — Ты что тут делаешь? В следующий миг, как назло, снова гаснет лампа. Секунда и свет вспыхивает вновь. Билл с ужасом видит, как неведомое существо летит прямо на них. Мгновение и его демонический образ навсегда отпечатался в памяти техника: металлический блеск импланта на лбу как и у всех, но под ним — оскал волчьих клыков, торчащих из маленького ротика, перекошенное злобой лицо, напоминающее жуткую звериную морду, и горящие дьявольским зелёным светом глаза. Эта ужасная маска будто окутана едва различимым светящимся туманом. — Заражённая! — кричит Кайн и палит в неё. В происходящее дальше Билл просто не может поверить: маленькая девочка сбивает с ног крепкого мужчину и подминает его под себя. В её руках мелькает кухонный нож. Кайн отчаянно молотит кулаками по хрупкому тельцу, но она словно не замечает града его ударов. Лезвие вонзается охотнику в грудь чуть повыше сердца. — Выруби её! — кричит он Биллу. Техник наконец выходит из оцепенения. Он наводит отмычку на девочку и посылает сигнал выключения импланта. Но та лишь продолжает налегать на нож, вгоняя его всё глубже. Охотник задёргался и закричал от боли. Билл замечает какое-то свечение у своих ног — на полу перед ним лежит пистолет охотника. Он хватает его и судорожно дергает спусковой крючок. Ничего не происходит — индикатор на рукоятке враждебно горит красным. В следующее мгновение на стене перед ним вспыхивают цифры 11092001. Сообщение от Кайна с паролем! Зелёный свет заливает руки Билла. Гремит выстрел, и тщедушное тельце отлетает к стене. Девочка оседает на пол, продолжая конвульсивно подергиваться. Из приоткрытой двери стремительно вылетает неясная тень и проносится через лестничную площадку к окну. Билл вскрикивает от обжигающей боли в руке и роняет пистолет на пол. С удивлением он смотрит, как струйка крови сочится из глубокого пореза на его запястье. Звон разбитого окна, и таинственная тень скрывается в ночном мраке. Снаружи доносится удаляющееся хлопанье крыльев. — Билл, ты в порядке? — подаёт голос Кайн. — Ранен, — тихо отвечает Билл и опирается о стену, чтобы не упасть. От вида крови у него кружится голова, — Что это было? — Не знаю. Происходящее никак не укладывается в голове охотника. Что здесь творится? Он осторожно трогает свою рану и морщится от боли. Похоже, лёгкое не задето — дышать немного больно, но вполне возможно. Собравшись с силами, Кайн поднимается на ноги и, опираясь о грязную стену, бредёт к Биллу. Подбирает свой пистолет, лежащий у ног техника. Затем подхватывает парня под руку и тащит его за собой. — Шевелись. Надо убираться с этой площадки, — говорит он. Проходя мимо раненой девочки, напарники видят, как из её рта высыпается какая-то чёрная крупа. Приглядевшись, Кайна передёргивает от отвращения — это крошечные жучки. Целый рой насекомых, как по команде, взмывает в воздух и с гудением летит к выбитому окну. Девочка замирает, как только последний жук вылетел из неё.