После патча

Кайн сидит, откинувшись в кресле, в своём личном кабинете на сороковом этаже головного офиса корпорации Набла. На настенном экране перед ним прокручиваются материалы по делу Джона. Он ищет хоть какую-то зацепку, которая вывела бы его на хакера. Но кажется, что всё тщётно. Злоумышленник ни разу не ошибся. Давно охотник не сталкивался с таким высококлассным специалистом. Кайн рассматривает свой кабинет: окно зашторено чёрными плотными занавесками, свет холодных люминесцентных ламп приглушён. Кажется, здесь что-то изменилось. Этих странных штор он не помнит. Вообще, в последнее время охотник чувствует себя нездоровым. Происходят события, о которых знают все кроме него. Иногда он обнаруживает себя в незнакомом месте и не знает как и зачем там оказался. Например, сейчас. Давно ли он здесь сидит? Какой сегодня день недели? Кажется, что всего пару часов назад он ехал с Дэйвом в Твердыню. Кайн бросает тревожный взгляд на настольный календарь. Тот утверждает, что транспортировка Дэйва была три дня назад. Но как дни могли пролететь столь быстро и незаметно? Такое чувство, что в голове вязкий кисель. Мысли путаются, ни на чем не удаётся сконцентрироваться. Охотник включает трансляцию новостей на настенном экране. Может быть это поможет разобраться в происходящем? Первые же слова диктора окончательно выбивают Кайна из колеи. На экране репортаж с места настоящих боевых действий. Неужели началась война, а охотник об этом ничего не знает? Репортёр говорит, и чем дольше Кайн его слушает, тем меньше верит в реальность происходящего. Всё началось три дня назад с беспорядков и народных волнений в нескольких южных штатах: Калифорния, Аризона, Нью-Мексико и Техас. Граждане выступили против размещения американских ядерных боеголовок в Прибалтике. Ведь этот шаг неизбежно приведёт к полномасштабной мировой войне. Местные власти оказались благоразумнее федеральных и отказались разгонять протестующих. В ответ президент личным указом привлёк национальную гвардию для наведения порядка. Дальше началось настоящее безумие. На экране измазанное копотью лицо бойца калифорнийского ополчения. Он кричит и брызжет слюной в камеру. Из его речи невозможно ничего разобрать. Это сплошной поток ругательств в адрес «светловолосого тирана, представляющего угрозу всему человечеству». Слово снова берёт диктор. Он рассказывает об исконном суверенитете штата Калифорния и его независимом положении на протяжении всей истории Америки. Что это за бред? Кайн тянется к виртуальной кнопке на столе, чтобы переключить канал. Кажется, что ещё вчера все как один жители Калифорнии патриотично размахивали звёздно-полосатыми флагами и украшали ими свои дома. Но уже сегодня эти флаги демонстративно срываются и сжигаются. И как столько людей сошло с ума так быстро? «А может быть сошёл с ума я?» — ловит себя охотник на дикой мысли. Внезапно гаснет свет. У Кайна возникает дурное предчувствие. Такое с ним точно уже случалось и совсем недавно. Но когда и при каких обстоятельствах? Он никак не может вспомнить. Вдруг снаружи здания раздаётся грохот. Пол под ногами угрожающе завибрировал. Похоже, что-то взорвалось в двух шагах от небоскрёба. Кайн резко вскакивает с кресла, подходит к окну и отдёргивает шторы. Кажется, что кадры из программы новостей разворачиваются вживую прямо перед ним. По улице внизу ползёт колонна бронетехники защитного зелёного цвета. Очевидно — это подразделение национальной гвардии. Впереди колонны на перекрёстке горят покрышки, поднимая чёрный смог дыма. И это происходит в даунтауне Сан-Франциско! В следующий миг обнаруживается источник грохота. Из приземистого здания за перекрестком гремит выстрел из ручного гранатомёта. Броневик в голове колонны вспыхивает, как бенгальский огонь. Тут же на здание, где засели повстанцы, обрушивается шквал пулемётного огня. Картина жестокого боя буквально в нескольких шагах от головного офиса корпорации потрясает. Кайн, как завороженный, смотрит на мечущихся внизу людей. Ополченцы в здании открыли беспорядочный огонь из лёгкого оружия. Колонна гвардии встала. Теперь на заблокированной улице творится настоящий ад. Крошечная фигурка одного из бойцов приковывает внимание охотника. Ему удается разглядеть ярко-рыжие волосы гвардейца. Он бежит, не скрываясь, прямо на баррикады противника. Миг, и чёрный смог застилает происходящее внизу. Кайн отворачивается от окна. Лампы на потолке вспыхивают вновь. На экране телевизора возникает измождённое, худое лицо Дэйва. Охотника от неожиданности словно прошибает электрический ток. Он тупо таращится на экран. Это всё сон, не иначе! — Меня зовут Дэйв Страйк. Мне двадцать девять лет, — начинает парень, — Я обычный гражданин Сан-Франциско. — Чем вы занимаетесь сейчас и что делали раньше? — спрашивает женский голос за кадром. — На данный момент я профессиональный игрок. До этого работал системным администратором в компании Шесть Граней. — Для наших зрителей наиболее интересен вопрос — где вы сейчас находитесь, и как вы там оказались? — Я нахожусь в месте известном, как Твердыня… В кабинет буквально вламывается Нил. Лицо шефа покраснело от гнева. Он пыхтит и сопит, как несущийся паровоз. Но спустя мгновение ему удается совладать с собой. — Ты немедленно отправляешься в Твердыню за парнем, — говорит он, — Мы связались с корпорацией Майндсофт. Сейчас они пришлют своего оперативника. — Я не ослышался? Оперативник нашего главного конкурента попадёт в Твердыню? — После такого, — Нил кивает на экран, — Это уже не важно. Один ты не справишься, а все наши сейчас в городе из-за беспорядков. Мы должны вернуть контроль над островом любой ценой. — Но я работаю один… — Это не обсуждается. Билла тоже возьмёшь с собой. Ваша задача — прикончить эту крысу и как можно скорее. Похоже Джон таки добрался до острова и освободил парня. Они работают заодно, теперь это очевидно. Времени у нас нет — у входа в здание уже ждёт бронеавтомобиль до пристани. — Почему не вертолёт? — Все частные полёты в штате сейчас запрещены. Как только появится возможность, мы вышлем подкрепление. — Понял. Охотник выбегает из кабинета и несётся к лифту. Мимо проносятся белые стены офиса, голубые окна, бледные лица коллег. Всё это сливается в сплошной хоровод светлых красок. Вот перед глазами расплывается серое пятно железной двери, как клякса на бумаге. Лифт стремительно несётся вниз в арсенал. Кайн резко дёргается и приходит в себя. Он сидит в кресле в тесном запертом помещении с серыми стенами. Где-то совсем рядом плещется вода. Пол под ногами ритмично покачивается. Очевидно, он находится на катере. Справа от него сидит Билл. На лице техника крайняя степень смущения. В кресле напротив — молодая, стройная девушка в облегающем кожаном костюме. Кайн намётанным глазом быстро оценивает её гибкие и сильные мышцы. На ногах незнакомки высокие шнурованные ботинки со стальными вставками. Огненно-рыжая копна волос едва касается плеч девушки. Это ещё кто? Кайн внимательно разглядывает её костюм и замечает на рукаве синюю нашивку корпорации Майндсофт. Неужели это и есть подкрепление? — Как тебя зовут? — спрашивает он. — Сарра. Что-то неестественное послышалось в её высоком, равнодушном голосе. В грациозной и вместе с тем хищной фигуре девушки чувствуется какая-то отстраненность и даже холодность. Кайну это очень не понравилось. Смутное подозрение зашевелилось в его голове. Но он никак не может ухватить ускользающую мысль. Не встречался ли он раньше с этим оперативником Майндсофт? Этот образ кажется ему очень знакомым. В помещении повисает напряженная тишина. Сарра словно вывела Кайна из равновесия. Снова возникло беспокойство. Как он оказался на катере? Скорее всего, охотник принял слишком большую дозу стимулятора. Поддавшись неожиданному инстинкту, Кайн потянулся к своей налобной пластине, чтобы на время выйти из реальности. Но в последний момент что-то остановило его. Он поднял взгляд и увидел горящие голубым пламенем глаза Сарры. Под этим диким взором охотник замер в нерешительности. Он опустил руку, и девушка тут же отвернулась от него. «Со мной творится что-то неладное», — думает Кайн, — «Сразу после задания надо показаться дежурному врачу корпорации». Последняя сцена, которую удерживает его память — это тирада разъяренного Нила и приказ немедленно отправиться в Твердыню. Кажется, там возникли какие-то проблемы с этим свидетелем Дэйвом. Билл бросает взгляд на экран своей универсальной отмычки. — Пятиминутная готовность к высадке, — говорит он. Кайн заученными до автоматизма движениями проверяет своё оружие и экипировку — всё на месте. Он готов к большой охоте.