***
В зале стало более шумно, подвыпившие к вечеру товарищи шумно травили анекдоты и перебрасывались похабными шуточками. Я всё ещё продолжала сидеть на дальней лавке, поджав колени. Глаза медленно слипались, клонило в сон. Вдруг сзади послышались неспешные шаги, а на плечо легла чья-то теплая рука. - Эй, мелочь, спишь? - отрицательно мотнула головой, вставая. - Я же просила, так меня не называть, - скорее по привычке, чем действительно пытаясь добиться результата, ворчливо отозвалась я. - Ну и хорошо, - он просто пропустил слова мимо ушей и покровительски потрепал меня по голове. - Не злись, - добавил, видя как я нехорошо сощурилась. - Есть задание. Пошли. Я уныло поплелась за ним. - Мастер? - любопытство все же взяло своё, и я нагнала идущего впереди мужчину. - Что за дело? - Сейчас всё узнаешь, - мы подошли к стоящему в тени столику, за которым сидел незнакомец. Его лицо было не видно из-за капюшона, а плащ скрывал одежду. - Это и есть она? - голос был слегка взволнованным. - Да, - Мастер сел за стол, а я тенью замерла за его спиной. - Теперь мы бы оба хотели узнать условия нашей сделки. - Всё просто, она должна прикинуться герцогиней Вайресс во время её завтрашнего бракосочетания... - Так как эта тема касается именно меня, - я окинула сидящих недовольным взглядом. - Я бы хотела задать один вопрос: вы что, предлагаете мне выйти замуж вместо неё? - Разумеется, нет, - посредник (а я могла быть точно уверена, что это именно он) скривился, но всё же продолжил. - Вы наверно знаете, что на Её Светлость за последнее время было произведено несколько покушений, благо, неудачных, но имя зачинщика выяснить так и не удалось. Ваша задача только заменить её во время дороги до церкви. В то время как её саму доставят туда окружным путём. Разумеется, Вас будет сопровождать охрана... - Задание опасно для жизни, - закончила я. - Ясно, каков гонорар? Мне назвали сумму, и я одобрительно кивнула. - Я за него берусь.***
Мастер Греор вышел на крыльцо и вдохнул чистый ночной воздух. После пропитанного перегаром и алкоголем здания гильдии он был очень ободряющим, вмиг сорвав пелену похмелья. Где-то недалеко в полях во всю стрекотали цикады, заполняя тишину своим пением. Ветер развевал поседевшие волосы и, путаясь в них, приятно щекотал голову и уже слегка морщинистое лицо. Мастер поднял голову вверх и поглядел на редкие рассыпавшиеся по бескрайнему небу звёзды. Они мерцали и переливались мягким тусклым светом, словно парящие огоньки свечей, освещая хрупкую девичью фигурку, которая сидела на подоконнике и смотрела в темноту видневшегося вдали леса. - Как была маленькой, так и осталась, - усмехнулся Греор, доставая из кармана потёртую табакерку и пуская первое белое колечко. - Хотя даже мне пора признать, что чуть-чуть она всё же подросла. «...он давно не ходил на задания, предоставляя это всё молодым, а на вопросы досадливо отмахивался, но это требовало исключительного расчёта. - Эх, всё же хорошо иногда тряхнуть костями и вспомнить старые деньки. Он возвращался в гильдию, которая за долгое время стала родным домом. И не только ему... Многие в ней оставались, жили и... умирали. Но он живой. Осталось около дня пути, а там уже можно будет сесть на телегу и добраться до пригорода, откуда до гильдии рукой подать. Уже вернувшись, надо будет попросить себе кружку пива да покрепче. Всё-таки отвык Греор от таких прогулок: тело нещадно ныло, казалось, что болела каждая клеточка, каждый нерв. Он открыл карту и посмотрел на план местности и удовлетворённо хмыкнул, скатывая её обратно в рулон. Дальше деревня. Её можно было и обойти, но это слишком долго, да и поймать попутчика там в разы проще. Многие едут в город, торговать, покупать и работать. Мастер пошёл дальше, насвистывая под нос весёлый мотивчик. Было всё хорошо, жаль только, что всё слишком быстро кончилось. Деревня была сожжена до тла и смотрела на путника чёрными пепелищами глаз, бездонными и печальными. Потемневшие от копоти редкие каменные строения одиноко стояли в центре бывшего пожара. Было уничтожено всё: люди, животные, дома, растения. Ничего и никого живого в радиусе километра. Пусто. Но это только на первый взгляд. Недалеко у дерева сидел закутанный в плащ человек, точнее, девушка.***
- Эй, ты кто, э? - видимо она меня не заметила, потому что вздрогнула и обернулась, уставившись на меня широко распахнутыми глазами, но быстро взяла себя в руки. Уважаю. Она подошла спокойно, не дёргаясь, светлые глаза смотрели прямо, однако в них читался лёгкий страх, который девушка старательно прятала за напускным хладнокровием. - Мелочь, - она возмущённо уставилась на меня и обиженно поджала губу. Точно мелкая. Правда, на вид ей бы дал лет пятнадцать, но детское личико заставило сбросить годок-другой. Старше смотрелась из-за того, что уже доставала мне до плеча, может, даже чуть выше. Не хрупкая, высокой будет, когда вырастет. - Ты отсюда родом? Она бросила косой взгляд на пепелище, но ответить на вопрос и не подумала, гордо подняв голову. - Вы кто? - Мимо проходил. Так ты из этих мест? - повторил я. Девушка замялась, но потом всё же ответила. - Да, - врет. Хотя неплохо, но меня нелегко обмануть. Да и одежда простая, но сразу видно добротная, говорит сама за себя. Такую здесь не носят. Хотя это её дело, я ведь тоже ничего про себя не сказал. - Меня зовут Шера, просто Шера, - она протянула узкую ладонь, которую я пожал. - Греор, приятно познакомиться. - Взаимно, - коротко ответила она и перешла сразу к делу, то есть к вопросам. - Не знаете, как пройти до ближайшего города? - Могу даже проводить, - она ненадолго задумалась, а потом кивнула. Дальше мы шли вместе и разговаривали о жизни. Странно было слышать такие вопросы из уст настолько молодой девушки. Её интересовало всё: наука, законы, правила и вообще всё, что было в мире. Будто... как будто она ничего не знала. Совсем. Шера мало говорила о себе, больше слушала. Внимательно так, запоминая. Казалось, делая себе какие-то заметки. Молодец, не стала доверять первому встречному, умная, хотя ещё мелочь мелочью. Кстати, ей это прозвище не понравилось, но вскоре она привыкла, лишь изредка огрызаясь и сверкая глазами из-под длинных волос. Держалась вполне достойно, не деревенщина, но по манерам явно не аристократка. Однако гордая и слишком хорошо разбирается в политике. Странно. Впрочем, у каждого есть право на секреты...» Табак кончился, и Мастер снова взглянул на одиноко сидящую девушку. Когда она только пришла в гильдию, пережила многое: неодобрительные взгляды, насмешки и колкие замечания по поводу её возраста. Однако она стала наёмницей, доказала всем... нет, самой себе, что может справиться с чем угодно. И мужчина был рад за неё, за пять месяцев она стала ему дочерью, немного сгладив на сердце рану от смерти Лери, в которой винил себя сам. Он знал, что последнюю не вернуть, но до этого просто не мог не жить прошлым.***
Они меня забыли, видимо, с лёгкостью выкинули из своей памяти. Брат, сестра - для меня это теперь просто слова. Я ни на что не рассчитывала, но не думала, что они меня так запросто отпустят. Но я ошиблась, людям свойственно допускать ошибки, а я сейчас человек. Дьявольская сущность не мертва, но скована аурой этого мира, заперта, и я не могу её освободить. Хотя бы магией могу пользоваться, хоть это радует. Я знаю теперь, что случилось с Избранным. Я не повторю его оплошности. Моя цель - стать сильнее. И я сверну горы ради неё. Справлюсь, пусть даже придётся бороться самой с собой, с этим слабым, выданным в кредит и одновременно каким-то дорогим телом.***
Девушка глянула вниз и заметила, как Мастер уходит в здание гильдии. Она ему благодарна, ведь именно он привёл её сюда, дав тем самым шанс. Шанс на жизнь. И она обязательно им воспользуется, второго Шер не дано.