***
Когда начался огненный ад, боевой маг Рилоф выходил из дома, желая встретиться с друзьями и отпраздновать успешное выполнение задания. Боевые маги, как и маги вообще, в большом почёте в Торговом Союзе. И платят им соответственно. Рилоф не понимал этих надменных Имперских колдунов — ну что может быть интересного в сидении в башне, в компании пыльных книг? Магия должна служить людям, а не люди — ей. В Торговом Союзе всё правильно, магия — один из инструментов, маги — представители профессии. Почётной, но одной из многих. Рилоф не был религиозным человеком, но сейчас он вознёс хвалу владыкам Льда и Пламени. Не реши он отыскать свой старый жезл — и быть ему облачком пепла, как многим другим. Как ни напрягал свои чувства маг, но он не мог найти ни одного живого в округе. Зато кишмя кишели призраки мёртвых. Перехватив жезл поудобнее и посетовав на свою самонадеянность, из-за которой он не держал запасные защитные артефакты дома, маг наложил на себя множество защит, от огня, света и ударных повреждений. После чего активировал универсальный артефакт защиты, купленный у колдунов Империи, и ступил на раскалённый камень улиц. Рилоф плохо владел заклинаниями поиска, но найти выживших он мог. Проблема была в том, что обычные люди не выживают в таком аду. Он нашёл пять человек — и все пять были магами. Такие же, как он, пытающиеся найти других выживших. Но очередное применение заклинания поиска принесло странную информацию. Какой-то маг сражался с пустотой. И пустота отвечала. Рилоф уточнил направление и ускорился. Вскоре он вышел к цели. Незнакомый ему, но, без сомнения, боевой маг сражался с... Чем-то, что выглядело как человек, но с серой кожей, окружающей фигуру дымкой тьмы и без ауры. Совсем. Какой-то демон? Кем бы он ни был, а Рилоф его уничтожит. Огненная стрела, огненный шар и яркая молния от вынужденного напарника. Втуне — огненные заклинания расплескались о плёнку льда, а молния, окружив фигуру и потрещав, попросту рассеялась. Теперь приходится защищаться магам: их противник вскинул руки, и от запястий протянулись огненные росчерки... Рилоф ощутил удар сразу в несколько своих щитов: от огня, от ударных повреждений и, почему-то, сразу в универсальный щит. Проблема универсального щита в том, что он может остановить что угодно, но непременно тратит ману. Много маны. Поэтому его используют как личный щит, как последний слой обороны. На случай непонятных воздействий. И то, что поток раскалённого воздуха несёт что-то ещё... Это неприятно. Следующие удары противников оказались одновременными. Демон атаковал холодом Рилофа и молнией его напарника. Сам Рилоф ударил Бурей мечей — эффект этого заклинания похож на эффект от тысячи ударов мечом с разных направлений. От обычного человека остаётся кровавая кашица. Напарник Рилофа наморозил и отправил в противника ледяное копьё. От холода Рилоф защититься не успел, и заклинание было остановлено универсальным щитом. Хорошо ещё, что артефакт качественный, и внутренний накопитель сопоставим по объёму с запасами маны самого Рилофа. А вот его противник никак, на вид, не стал защищаться — но Буря мечей не оставила ни единого надреза. Она будто канула в пустоту, что на месте ауры этого демона. Напарник Рилофа сразу после создания ледяного копья в спешке выстроил защиту от молний — но молния врага попала в само копьё. Следом же произошло нечто странное — из задней части копья ударил поток ледяного воздуха вперемешку с остатками копья. По понятным причинам защита от молний не спасает от такого — и напарника Рилофа отбросило на пару шагов. Присмотревшись - было видно, что он всё ещё жив, но потерял сознание, и если ему не помочь, то банально умрёт от потери крови и внутренних кровотечений. Рилоф рефлекторно погладил камушек на груди. В следующее мгновение Рилофу пришлось защищаться от потока огненных стрел, молний и замораживающих заклинаний. Стандартный набор боевого мага, если можно так сказать. От огня защита есть и всё ещё держится, от молнии помогает металлический щит — это выгоднее, чем блокировать заряд напрямую. От замораживающих заклинаний маг закрылся огненным щитом. Сам же Рилоф атаковал солнечным копьём — концентрированным светом, испаряющим даже металлы. И, немного сосредоточившись, пустил вслед лёд Нильфха. Рилоф недавно выучил это заклинание — берущее холод из одноимённого мира и усиливающее магией мага. Оно не всегда выходило правильно и порой било просто по всему вокруг, но более простые заклинания не помогали. К тому же, на этот раз всё прошло как надо — и демон покрылся корочкой льда. У Рилофа появилось время на подготовку, и он решил, что будет справедливо - согреть врага. Прочитав молитву владыкам Огня, маг распорол себе руку и пролил на камень улиц кровь. Падающая жидкость испарялась при контакте с раскалённым камнем дороги, но это не было проблемой. В камень пришёл герольд Огня — средней руки обитатель Флаэруна. Сгусток пламени и кипящего камня гуманоидной формы, но в три метра ростом. От самого мага теперь требовалось лишь указать цель. С демона осыпался лёд. По его внешнему виду даже нельзя было сказать, что он ощутил хоть какие-то неудобства. Осмотрев герольда, демон достал нож из чёрного стекла и... Рилоф подавил желание протереть глаза или моргнуть — демон просто телепортировался к герольду и полоснул его ножом. Герольд Огня, небожитель Флаэруна, способный испепелить тысячи обычных людей и доставить проблемы многим магам, попросту втянулся в чёрное стекло. А нож... Единственное изменение — искорка в глубине лезвия. — Как знал, что пригодится, — произнёс демон. Несмотря на незнакомый язык, Рилоф понял смысл слов, — сдавайся, маг. Но Рилоф уже пришёл в себя и... Ничего делать не пришлось — к ним вышли ещё десяток магов. Боевых магов. Элита боевых магов Сарана. Вот теперь они этого демона раскатают... Залп всевозможных заклинаний попросту впитался в окружающую демона пустоту. На морде врага расцвела улыбка. — Бейте не магией! — громко произносит Рилоф, — от не магии он не может так легко защититься, лёд Нифльха его может как минимум задержать. — Спасибо, — произносит глава боевых магов города, тоже тут присутствующий. Следующая атака действительно не собиралась наносить урон магией напрямую. Нагреть и разогнать воздух и камни. Призвать существ. Создать элементалей. Все боевые маги имели в своих арсеналах заклинания непрямого нанесения урона. Но атаковать серьёзным сразу они не спешили, желая прощупать оборону противника. Прощупали. В один момент все заклинания исчезли, а от демона ударила волна... Чего-то. Большинство присутствующих были отброшены чем-то, что проигнорировало все защиты, кроме универсального щита. Рилоф и ещё пара магов остались на ногах... Лишь затем, чтобы ощутить, как нечто развеивает все их щиты, буквально вытягивая из них ману. И начинает тянуть ману из самих магов. Рилоф напрягся, удерживая ману в ауре. Получилось. Ударить, хоть чем-то. Помешать. Огненный шар! Мага пронзил ужас — магия не работала. Привычное усилие мысли никак не затронуло ману. Да и сама мана тут же перестала ощущаться. Маг судорожно сделал шаг назад и заметил схожую реакцию у всех остальных. Не выдержав, его рассудок отключился.***
Окутанная дымкой тьмы фигура собрала двенадцать тел и исчезла в открывшемся эллипсе перехода.