"Огненный Бог Марранов" Power Tale

       На следующее утро после нападения жителей Страны Болтунов поднял с постелей зычный клич:        — Поднимайтесь, бескрылые! Ваша земля в опасности!        Голос доносился откуда-то сверху, с небес. Гулкой волной он катился через всю Страну и обратно, будто эхо раз за разом выкрикивало само себя. Недоумевающие крестьяне и горожане, выглядывая из окон, видели в серо-розовом небе черный силуэт огромной птицы. Слегка покачивая крыльями в потоках теплого воздуха, гигантский орел носился над Розовой Страной, то исчезая вдали, то возвращаясь. Наконец, заложив последний круг, он помчался к замку волшебницы Стеллы.        Вечно молодая колдунья уже ожидала раннего гостя на вершине самой высокой башни.        — Здравствуй, Карфакс! — первой поклонилась она тяжело севшему на площадку гиганту.        — Здравствуй… волшебница, — крылатый исполин никак не мог отдышаться. С горечью он ощутил, что годы все-таки берут свое: бороться с воздушными течениями и одновременно докрикиваться до земли становилось все труднее.        — Давно мне уже не приходилось тебя видеть, — продолжала Стелла. Ее красивого, хотя в данный момент слегка заспанного, лица коснулись утренние лучи. — Чему обязана визитом?        — Беде, колдунья… ух…        — Беде?.. — фея недоуменно заморгала, затем помотала головой и даже слегка шлепнула себя по щеке. — Стой, подожди, какой еще беде? О какой опасности речь?        — Беда разразилась среди народа горцев…        — Горцев? Прыгунов? Но при чем тут мы?        — Фиолетовая Страна уже пала…        — Как?!.. Погоди… — окончательно проснулась Стелла. Ее узкие брови сошлись над переносицей. — Друг мой, так не пойдет, я ничего не могу понять. Сперва продышись, а потом уже расскажи. Ты голоден? Хочешь пить?        — Спасибо, сейчас только отдохнуть, — с признательностью посмотрев на колдунью, Карфакс распростерся на башне, раскинув крылья над парапетом. — Я не смыкал глаз несколько дней. Мне не удалось вовремя оповестить Мигунов, но хотя бы к вам я успел вовремя. Я должен о многом рассказать и во многом покаяться…        У подножья сверкающих башен все громче раздавались голоса Болтунов. Страну охватила тревога.        Однако тревога — это еще не паника.        Вскоре волнение… не то чтобы улеглось, но как-то сфокусировалось, стало более определенным и целеустремленным. Испуганные голоса продолжали звучать, но теперь к ним добавились сердитые и решительные, приказного тона. Вспыхнувшую кое-где панику — а как без нее? — быстро и жестко пресекли. Мрачные, непривычно молчаливые Болтуны разбивались на десятки и шли к серебряному замку — поступать под командование дворцовой стражи, получать оружие и приказы. После событий десятилетней давности к угрозе нападения извне в Розовой Стране относились более чем серьезно.        Конечно, не все шло гладко. Где-то всколыхнувшийся приступ страха вылился в большую драку, кто-то всей семьей очертя голову кинулся в лес, а кое-какие отщепенцы взялись мародерствовать: как известно, кошка вышла — мышки в пляс, а на войне, как считают некоторые, все можно. Этих последних призывали к порядку особенно жестко, так что пару раз дело не обошлось и помятыми ребрами. Вскоре порядок был более или менее восстановлен.        Спустя несколько часов, когда солнце поднялось в зенит, Болтунам это весьма пригодилось.        Древний колдовской лес, окаймлявший границу Розовой Страны, всколыхнулся от громкого крика. Из чащи повалила орда — жуткая, стремительная и смертоносная. Размахивая дубинами, топорами и луками, неведомые захватчики ринулись на владения Стеллы. Правда, ревущего пламени на этот раз не было: старейшина Стерк, возглавлявший эту часть войска от имени Торма, все еще чтил огонь и не решился, подобно своему князю, поджечь лес за спиной у войска. Поступив, как выяснилось почти сразу, очень разумно и предусмотрительно.        Ибо за грядой песчаных холмов, отделявших Страну Болтунов от леса, глазам горцев открылись не беззащитные поселения, ждущие грабежа, а высокая каменная стена. Ее строили несколько лет кряду: оправившись от вторжения деревянной армии, Болтуны решили, что сидеть сложа руки и ждать, пока нагрянет очередной злой волшебник, будет попросту глупо. Каждый житель Розового края отработал свое на стройке, так что теперь от остальной Волшебной Страны их отделяли добрых двадцать футов высоты и восемь толщины крепко уложенного камня. Прорезанная воротами в нескольких местах, стена тянулась от одного края Кругосветных гор до другого, запирая Страну, как огромная щеколда.        Добежав до подножия стены, нападающие неуверенно остановились — задние ряды наползли на передние, началась давка, местами от избытка усердия сразу превратившаяся в потасовку. Ничего подобного Прыгунам не доводилось видеть даже в Доме Бога. С высоты каменной ограды на них смотрели лица людей в кожаных шапках и широкие наконечники копий. Копья были недвусмысленно нацелены вниз.        — Вы кто такие? — раздался на вершине стены звонкий голос.        — Марраны! — хором рявкнули снизу.        — Оно и видно! — полетело в ответ. — А зачем пожаловали, Прыгуны?        Вопрос был не из тех, на которые в такой ситуации быстро находятся ответы. Сказать по правде, сейчас простодушные горцы уже и себе-то с трудом это объясняли. Они пришли сюда драться и мстить, но причина мести с каждым днем становилась все расплывчатее, особенно если надо объяснить ее врагу, до которого еще поди допрыгни. Повисло неловкое молчание.        Затем в середине орды что-то зашебуршилось.        — А ну пусти! — работая локтями, выбрался вперед Стерк. Не решившись идти в бой в первых рядах, старейшина сразу напустил на себя важный вид, едва дело дошло до разговоров. В сущности, для этого Торм его сюда и отправил.        Подбоченившись, он ткнул кривым пальцем в защитников:        — Сам-то ты кто таков, чтобы говорить со мной, старейшиной Марранов? Сходи и позови своего князя. Я желаю видеть его!        Болтуны на стене расступились. Над парапетом поднялась высокая стройная фигура.        — Я здешняя правительница, — прозвучал холодный женский голос. — Кто ты такой и зачем хотел меня видеть?        — Баба… — пополз по рядам Прыгунов изумленный шепот. — Жена?..        — Да нет, у них нету…        — Княгиня…        — Торгаши говорили…        — Да ну, брехня…        — Вечно правит…        — Стелла, Стелла… — наконец пронесся низкий, испуганный гул. Скрестив руки на груди, волшебница довольно усмехнулась.        — Да! — она подняла руку. Все умолкли, как по команде. — Я волшебница Стелла. Можете считать меня княгиней этой земли. Что вам нужно от меня и моих людей?        Стерк нервно облизнулся. С женщиной говорить всегда труднее, чем с мужчиной — особенно когда она одним щелчком пальцев может превратить тебя в жабу или ящерицу.        — Я старейшина Стерк, младший вождь и правая рука повелителя Марранов! — неуверенно начал он. После звонкого голоса Стеллы его хриплый крик показался скрипом несмазанной двери.        — Привет вам на моей земле, — строго ответила фея. — Зачем вы сюда пришли?        Если бы старейшина мог видеть так же далеко и зорко, как в молодости, он мог бы подметить, что собеседница тоже смотрит на него с изрядным удивлением. Похоже, вместо него она ждала увидеть кого-то другого. Причем даже не абы кого, а совершенно определенного человека, говорить с которым изготовилась заранее.        Однако Стерк был близорук, стар и горд, а мыслями женщин и вовсе не интересовался — у него даже жены никогда не было. Чем он почему-то изрядно гордился.        — Мы ходим там, где хотим, и берем то, что хотим! — ответил он, подбоченясь. — Мы — Марраны! Пришло время дубины! Верно я говорю?        Захватчики поддержали его довольным ревом. Простая постановка вопроса им нравилась куда больше.        — Что дубины, так это точно, — насмешливый голос Стеллы без особого труда возвысился над рыком толпы. — И теперь вы решили придти сюда и взять, что пожелаете?        — Именно так, — важно кивнул Стерк, — Пропустите нас и сами выносите свой скарб, если желаете сохранить свои жизни. Кроме того, нам будут нужны рабы, которых мы выберем. Тебе же, княгиня, будет оказана честь стать женой нашего вождя. Если он захочет, конечно.        — Это все? — уточнила Стелла. — Или ты еще чего-нибудь хочешь?        — Пока все, — Стерк не заметил бы сарказма, даже если бы его долго били этим сарказмом по макушке. — Позже рабам будут переданы новые указания от хозяев.        — И тебя ничего не смущает? — колдунья посмотрела по сторонам. — Например, то, что мы здесь защищены и вооружены, а вы там, внизу, не можете идти дальше и хорошо видны нашим лучникам?        Теперь уже ее слова поддержали смехом. Развеселился даже кое-кто из Марранов.        — Защищены? — презрительно скривился старейшина. — Чем? Вот этой грудой камней? Ты, кажется, не понимаешь, с кем говоришь, княгиня Стелла. Дай-ка я взгляну на тебя поближе!        Неожиданно для всех Стерк сжался в пружину и вдруг оказался высоко в воздухе. Болтуны на вершине стены открыли рты: седой и сутулый дед без разбега взвился в небо гигантским скачком, какого скорее ожидаешь от горного козла или снежного барса. Метнувшись вперед и вверх, словно камень из пращи, старейшина под одобрительный рев соплеменников ухватился за край парапета, напряг плечи…       …и едва успел разжать руки, когда сразу три копейных наконечника сунулись вперед, прямо ему в лицо. Невероятно изогнувшись, Стерк оттолкнулся ногами от стены, сделал кувырок через голову и приземлился в самой гуще войска Прыгунов.        Мрачно выпрямившись, он по-новому оглядел каменную преграду и суровые лица защитников Розовой Страны над ней.        — Впечатляет, — заметила Стелла, не переменившись в лице. — Сразу видно, что вас не зря называют Прыгунами. Но и ты, похоже, кое-чего не понимаешь о том деле, за которое взялся. А теперь слушай внимательно!        Она не повышала голоса, но ее следующие слова каким-то образом отдались в ушах у каждого бойца марранской орды:        — Каждый из вас, кто сейчас опустит руки и покинет нашу Страну, сохранит жизнь и честь! — отчеканила волшебница. — Я назову его мудрым человеком и другом народа Болтунов. Но тот, кто решит остаться и нападать, погибнет в сражении с нашими воинами! Его семья не дождется глупца, его имя будет забыто! Ты же, сохранивший до седых волос детский ум, слушай меня!        Под ее взглядом Стерк поежился. Стояла мертвая тишина. Когда колдунья произносит подобные слова, остается только надеяться, что слова эти не были проклятьем или пророчеством и что говорит она не о тебе лично.        — Глупые слова, произнесенные тобой, порвал и унес ветер, — продолжала фея. — Знайте, Марраны, что ваш вождь вас обманывает! После этого сражения вы заберете с собой только то, что сами принесли сюда — если сумеете. Я все сказала. Дальнейшие переговоры, если в них есть нужда, я буду вести только с Урфином Джюсом. Мы не рабы вам, а вы нам не хозяева. Уходите.        Резко развернувшись, она спустилась по лестнице и зашагала прочь от стены, уже не увидев, как удивленные Марраны засыпают вопросами потерявшего дар речи старейшину.        — И что теперь будет? — недоверчиво склонив голову набок, спросил Карфакс. — Они так и уйдут ни с чем?        — Не знаю. Не думаю, — уперев руки в бока, Стелла ходила туда-сюда по устилавшим внутренний двор замка булыжникам. Орлиный царь сидел в стороне, под стеной, следя за причудливым зигзагом ее перемещения. — Но мне кажется, они растерялись. Они не думали, что мы готовы к появлению врагов, что будем защищаться… не знаю, о чем они вообще думали… Что-то здесь не так.        Нахмурившись, она остановилась и уставилась в землю.        — О чем ты? — не понял орел.        — Я что-то упускаю, — тихо ответила колдунья то ли ему, то ли самой себе. — Что-то не так со всей этой ситуацией. Это неудачное нападение, эта бравада с прыжками… Джюс никогда не действовал так грубо. Он бы знал про стену. Он повел бы себя совершенно иначе. Либо это часть какого-то более крупного замысла, либо это просто не… Да нет, что за чушь, в самом деле!        — Я не понимаю тебя, — Карфакс озадаченно заморгал. Последняя фраза показалась ему особенно странной: у гигантских орлов не принято размышлять вслух. — О чем ты думаешь, волшебница? Какая еще «чушь»?        Но Стелла уже взяла себя в руки.        — Не обращай внимания, — отмахнулась она. — Лучше расскажи, что он успел наворотить там, у Прыгунов? Чего нам ожидать?        — Наворотить? — задумался орел. — Наворотить, пожалуй, ничего не успел. Когда я был рядом, он учил их не воевать, а строить дома и пахать землю… да и когда меня не было поблизости, думаю, тоже. Такую вещь, как армия, не очень-то спрячешь, особенно от птицы вроде меня. Я раскусил его, когда он принялся ковать из железа… Как называются эти вытянутые острые штуки, которыми люди убивают друг друга?        — Копья?        — Нет, не копья. Копье — полезный инструмент, а не оружие, люди придумали их, чтобы охотиться на бескрылое зверье и защищаться от него. Тем же предметом можно лишь драться и убивать других людей. Больше ни для чего он не годится.        — Меч?        — Да-да, точно. В прошлом я видел такие у его деревянных солдат, поэтому сразу понял, что он задумал. Марраны же прежде не знали подобных вещей. Ты видела такие у бойцов этого Стерка?        — Не видела… но мало ли чего я не видела, мне тогда было не до того. Да и вообще я плохо разбираюсь в оружии. Мне кажется, у них там только палицы да топоры.        — Должно быть, Урфин не успел изготовить достаточно мечей, — предположила птица. — Он не глупец и должен был сразу понять, куда я отправлюсь. Те кузнецы, что уже есть у Прыгунов, пока могут делать разве что бронзу, но никак не железо. Или же ты права: он что-то замыслил. Это даже вероятнее, чем предыдущее!        Стелла задумчиво крутила в руках свою волшебную палочку. Ее взгляд то обращался на запад, к границе, то снова притягивался к перламутровому шарику на конце серебряного стержня.        — Боюсь, что я мало чем могу помочь, — тяжело продолжал орел тем временем. — Меня можешь считать своим воином: все это несчастье — моя ошибка, во искупление которой я готов отдать свою жизнь. Свою… но не жизни моих крылатых собратьев. Мы медленно плодимся и еще медленнее взрослеем, совсем не так, как вы. После предыдущей войны с этим злодеем прошло всего десять лет, и племя мое еще не восстановило свою прежнюю численность. Если за такой короткий срок я дважды призову орлов на чужую битву, меня не поймут — да и просто не подчинятся… Царственная сестра, да ты, кажется, и не слушаешь?        Волшебница опять не ответила. Похоже, мысли ее витали где-то далеко. Карфакс выглядел слегка уязвленным: что ни говори, а слова вроде тех, что он сейчас произнес, заслуживали хоть какой-то реакции. Он не стал комментировать поведение Стеллы вслух, но в повисшем над двором молчании стали слышны звучащие в отдалении приказы сержантов и топот марширующих ног.        Внезапно колдунья развернулась на месте — серебристый подол метнулся в воздухе белым крылом.        — Я благодарна тебе за твои слова, — негромко ответила она. — И не казни себя. То, что происходит сейчас, было неизбежно еще годы назад. Джюс добился бы своего так или иначе — не сейчас, так через несколько лет.        — Мои клюв и когти — твои, — коротко прозвучало в ответ.        — Как это мило с твоей стороны! — вдруг рассмеялась Стелла. — Всегда смутно осознавала, что мне недостает клюва и когтей. Можно сказать, исполнилась мечта всей жизни!        — Извини, но мне не смешно, — холодно произнес Карфакс. — И, сказать по правде, я вообще не могу понять, с чего ты вдруг так развеселилась.        — Да мне, в сущности, тоже не смешно, — фея кое-как взяла себя в руки под его укоризненным взглядом. — Это от нервов. — С другой стороны, лучше уж смеяться, чем сидеть и плакать, ты не находишь?        — Я нахожу, что лучше всего будет сосредоточиться на том, как быть с подступившей к вашим границам армией. А смех и слезы отложить на потом, как бессмысленное и непродуктивное в этих условиях занятие.        — Ну да, конечно… Прости меня, Карфакс: кажется, я едва не впала в истерику. Знаешь, когда из оставшегося, казалось бы, далеко позади прошлого вдруг протягивается рука и хватает тебя за волосы — это действительно страшно… — Стелла вдруг закашлялась, будто поперхнувшись. — Так что я не шутила, когда говорила о слезах. Мы, люди, в сущности, довольно слабые существа, сколько лет ни проживи, а волшебных слов — ни заучи.        — Ты не просто «люди», — наклонившись вперед, Карфакс очень серьезно посмотрел ей в глаза. — Ты правишь этой Страной, на тебе лежит ответственность за нее. Не позволяй эмоциям нарушать устойчивость твоего разума.        — И все-таки общение с Джюсом не пошло тебе на пользу, — снова хихикнула волшебница. — Ты начал выражаться совсем как… Хм, погоди… — снова посерьезнев, она взглянула на запад. — Скажи, а в Изумрудный Город ты уже наведывался?        — Нет, пока еще нет. Чтобы добраться до Зеленой Страны, Марранам придется сперва пройти через Фиолетовую, так что у нас есть время… — прервавшись, орел немного подумал, а затем неуверенно предположил: — Хочешь сказать, что времени у нас нет?        — Не знаю, — покачала головой Стелла. — Очень надеюсь, что есть. Но я все еще чувствую, что здесь что-то не так. Мне нужен совет одного мудрого человека…        — Мудрого человека?        — Ну, скажем так — почти человека.        Войско Марранов подняло шум — кто просто удивленный, а кто и напуганный — когда в небесах над ними мелькнул знакомый силуэт гигантского орла. Держась за перья на спине орла, Стелла старалась не смотреть вниз, пока Карфакс со свистом рассекал воздух, набирая высоту. Им предстоял неблизкий путь.