***
Внутри павильона царила прохлада. По сравнению с теплым уличным воздухом и не остывшим от боевых упражнений телом – самое то. По крайней мере, Наруто сей факт абсолютно устраивал. Пусть даже он вряд ли сумел бы растолковать, зачем пришел именно сюда, сам толком не понимая причину собственного поступка. Просто повиновался невесть откуда возникшему порыву, стоя в итоге на пороге маленькой комнаты, прислонившись к дверному косяку, пока Неджи перебинтовывали предплечье. Принц, не обращая внимания на нежданного визитёра, устроился на кушетке, уставившись в пол и бросив подле себя снятый, видимо, за ненадобностью жилет. Длинные каштановые волосы юноши, туго стянутые на затылке во время битвы, сейчас свободно спадали на плечи, а черты лица оказались мягче и тоньше, чем у отца или дяди. Должно быть, племянник правителя пошёл в мать, заодно неуловимо напоминая обеих кузин. Занятное, но вполне удачное сочетание. Бесцеремонное разглядывание царской особы прервал молча вышедший в коридор лекарь, а после стало совсем уж тоскливо. Неджи, опираясь двумя ладонями о сидение и опустив голову, не говорил ни слова, будто выжидая чего-то пару минут, и наконец, спросил: - Пришёл поглумиться? Наруто нахмурился, с неохотой выдираясь из бессвязного мыслительного процесса. - Нет. - Тогда зачем? Удзумаки неуверенно покусал губу, глядя на зарешеченное окно, открывающее вид на безоблачное небо. - Без понятия, - честно сознался он. – Ноги принесли. Хьюга прекратил рассматривать камни и соизволил взглянуть на собеседника. - Это странно. - Ага, - вяло согласился Наруто. – Я вообще странный. В серых глазах шатена мелькнула усмешка. - Правда? Насколько? - Настолько, чтобы торчать здесь, а не с друзьями, - хмыкнув, заметил блондин, без предисловий переходя на «ты». – Ладно, если серьёзно – как твоя рука? Неджи аккуратно пошевелил раненой конечностью, глухо зашипев, когда движение вышло не самым удачным. - Заживёт. - Скоро ты снова сможешь владеть ею? – не сдавался Наруто. – Я имею в виду, полноценно. - Наверное. Ты же ранил левое предплечье, а я правша, - и тут до царевича, судя по ошеломленному виду, дошло понимание собственных слов. – Ты… ты намеренно сохранил мне ведущую руку… Удзумаки фыркнул, отлепившись от стены и прошествовав к ближайшему стулу. - А что, не следовало? – поинтересовался он, разворачивая предмет мебели спинкой вперед и усаживаясь. – Жаль, я думал – городу нельзя потерять хорошего воина, пусть и на время. Хьюга, потрясенно моргнув, сдержанно улыбнулся. - Спасибо. И ты неплохой воин. Серьёзно, я не верил, что чужестранец способен меня одолеть, да еще и быть таким… великодушным. Наруто отмахнулся. - Великодушие тут не причем, я в принципе не жажду проливать чью-то кровь. Кроме того, рука потребуется тебе уже в конце месяца. - Почему? - Царь сказал, будет сваямвара для принцессы Хинаты. Вы с Саске уже участвуете, остальные бойцы будут известны позже. - О, вот как, - вырвалось у Неджи. – Значит, она таки говорила с дядей. - Это не всё, - вымолвил Удзумаки, пристально всматриваясь в Хьюгу. – Они изменили правила. Победитель может или жениться на принцессе, или попросить исполнить своё заветное желание. - Любопытно, - прокомментировал королевский отпрыск. – Полагаю, Хината хочет таким способом вырваться из свадебной ловушки. - И будет права, - заметил Наруто. – К тому же, Саске сам не жаждет на ней жениться – не любит. Неджи с горечью хмыкнул. - Я тоже её не люблю. По крайней мере, настолько, - поспешно пояснил он, поймав вопросительный взгляд синих очей. – Хината – моя двоюродная сестра, и я не привык воспринимать её иначе. Представить не могу, что придется… - …с ней спать? – закончил Удзумаки. – А ведь от вас еще и детей потребуют. А Хината? Если ты не можешь представить себя с нелюбимой девушкой, то и ей, если тебе интересно, не легче. Неджи наклонился, водрузив на колени локти. - И что ты предлагаешь? - Для начала скажи, какого черта ты затеял подобную дурь. - Не я, - помолчав, произнес Хьюга. – Папа. - Бред, - устало вымолвил Удзумаки, борясь с желанием побиться лбом о какую-нибудь тяжелую вещь. – Считаешь, он во всем прав? - Много ты понимаешь! Он мой отец! Я… – вспыхнул Неджи, тут же за мгновение угасая. – Я не помню своей матери, рос только с ним рядом, если не считать дяди с кузинами. Поэтому… думаю, я боюсь разочаровать его. Вот ты разве никогда не боялся подобного? Наруто на миг поджал губы, жалея о затеянном разговоре. Тем не менее, отступать поздно, надо платить откровенностью за откровенность. - У меня не было отца. Нас с сестрой воспитала мама. Карин в детстве была спокойнее, чем теперь, а вот я рос хулиганом. Маму то и дело вызывали в школу, и я всегда очень боялся её разочаровать. И, наверное, так бы продолжалось дальше, пока однажды я не изрисовал на спор стены спортзала. – Наруто со смешком почесал затылок; Хьюга, не отрываясь и затаив дыхание, слушал исповедь. – В кабинете директор ругал меня, а мама стояла с каменным выражением на лице, и мне казалось – все, перегнул палку. А едва мы вышли в коридор, она засмеялась и сказала – ей нет никакого дела, сколько краски я изведу на украшение школьных стен, и что огорчит её только одно – если я сдамся и сверну с выбранного пути. В тот день мы отмывали художества вместе, а я навсегда уяснил: для мамы важнее видеть нас с Карин живыми, здоровыми, улыбающимися и знающими, чего мы хотим от жизни. Думаю, это главное для любого родителя, и для твоего отца в том числе. А потому расскажи-ка мне, Неджи, - чего ты хочешь? Не твой отец, не долг перед кланом, а ты сам. Реакция Хьюги получилась забавной – тот сперва открыл рот, явно намереваясь ответить, и тут же его надолго захлопнул. Удзумаки терпеливо дожидался конца мозгового штурма, неожиданно придя к выводу – бывший оппонент вполне нормальный парень. Повернутый на послушании, правда, а так – не плохой. - Не знаю, - удрученно, наконец, проговорил Неджи. - Ну, - беззлобно сказал Удзумаки, - у тебя есть время разобраться до сваямвары. А твой отец… Да, откажись ты от брака с кузиной – он будет шокирован. Но вдруг, со временем, он поймет тебя и будет гордиться, ведь его сын не сдался и выбрал собственный путь? Неджи неопределенно ухмыльнулся. - Кто знает. А ты, Наруто? Чего хочешь ты? Наруто, цокнув языком, потупился и вновь растрепал шевелюру. И едва не рассмеялся от осознания, куда они невольно загнали друг друга. - Ну… Раньше я мечтал стать археологом, найти затерянный город и узнать, что случилось с папой. И вот – ирония судьбы. Я стал археологом, нашёл Пуньяпур и… - …и узнал, что стало с твоим отцом, - сообразил Неджи. - Он жив, - отрезал Удзумаки, зажмурившись на секунду. – Просто выбрал не нас. А я в итоге понятия не имею, куда идти дальше. Неджи не сводил с него участливого взора. - Ты дал мне совет и сумел понять меня. Позволь отплатить тем же. Найди себя, Наруто. Уверен, ты справишься, да и времени у тебя гораздо больше. А насчет родителей… Твой отец не подозревал о вас, верно? Так, может, не столь важен его давний выбор, как то, что он жив? Жив, Наруто. В общем, давай подумаем оба, ладно? И если когда-нибудь нам придется сражаться снова, мы будем знать, ради чего делаем это. Возражать Удзумаки не стал, чувствуя – Хьюга докопался до истины, и изумляясь, сколь легко незнакомый, по сути, человек подсказал ему правильный путь. А посему с удовольствием протянул руку. - Согласен. Неджи, не став препираться, крепко стиснул его запястье. - В следующий раз я побью тебя. - Посмотрим, - с усмешкой вымолвил юный ученый. Такими их и застали появившиеся в дверях Саске, Гаара и Сакура, очевидно, искавшие пропавшего приятеля по всему зданию и удивленно замершие при виде чрезмерно довольных ребят. Да уж, подытожил Наруто, утро выдалось неоднозначное.***
День постепенно набирал обороты, разгоняя утреннюю прохладу и не давая ни единого намека на ухудшение погоды. Неудивительно, думал одетый в темный невзрачный плащ мужчина, неторопливо шествуя по шумному рынку. Сезон дождей давным-давно кончился, зима пока не наступила, а осень в здешних краях всегда была мягкой. Не в пример чрезмерно жаркому лету, во время которого и на улицу-то высовываться не хочется. Особенно в его возрасте, когда отдых привлекает больше привычного, но уже частенько утомительного труда, пусть и не столь тяжелого, как в городских кварталах, заселенных крестьянами и ремесленниками, откуда ему успешно удалось вырваться многие годы назад – сперва став солдатом, а потом сменив сию профессию на иную – более выгодную. И хотя сделать это пришлось не по собственной воле, на результат он ни разу не жаловался, быстро и по достоинству оценив новую должность. В конце концов, подобный шанс выпадает не каждому. Вместе с возможностью сполна отплатить врагу, и не одному, а всем сразу, вдоволь наигравшись с их никчемными, праздными жизнями. До чего же, однако, неспокойное место! Галдят абсолютно все! Торговцы, приютившиеся за крытыми, заставленными товаром прилавками. Дети, носящиеся меж ними, догоняя друг друга. Женщины, перебирающие продукты, ткани и украшения. Компании людей, покупающих напитки или закуски в уличной кухне, рассылающей по округе приятные, завлекающие ароматы. Прошёл час после состоявшегося суда поединком, и разговоры, судя по обрывкам фраз, шли лишь о нем. Ещё бы – ведь проиграл принц, один из сильнейших воинов Пуньяпура. Незнакомец вздохнул, поправив сползший с головы капюшон, прячущий лицо от посторонних глаз. Скучно и предсказуемо – данный народ не умеет меняться. Впрочем, пусть тешат себя, ведь скоро подобные вещи окажутся недоступными. Ему же пора прекратить обращать внимание на глупцов – нужно заняться более важным делом. Например, отыскать связного… Ага, вот он, притаился между двумя лавками и всматривается в снующую мимо толпу. Прекрасно, остается приблизиться и тихонько произнести: - Доброго дня. Закутанный в многочисленные тряпки юнец – неужели не преет под плотной одеждой? – подпрыгнул с испуга и стремительно оглянулся. - Уф, напугали! Почему вы всегда подкрадываетесь сзади? - Не хочу показывать кому-то лицо. Парень немедленно отвернулся. - Простите. Я слегка возбужден от прошедшей битвы. Тут болтают только о ней! - У меня нет желания обсуждать суд поединком. Скажи лучше, у тебя остались еще смертники? - Ну, остались, а толку? Предыдущий охотник погиб, и другие не особо жаждут работать. - Чушь! – фыркнул мужчина. – Они на то и смертники, чтобы умирать в случае проваленного заказа. Надеюсь, это заставит их передумать? – добавил он, пихая толстый кошель в руку юноши. - Вполне, - хмыкнул тот, взвешивая презент на ладони. – Кем надо заняться? - Одной зарвавшейся принцессой, недавно вернувшейся в город. Она может помешать исполнению наших планов, поэтому пусть твои парни не подведут, на сей раз. Род Сенджу должен навеки исчезнуть с лица земли. Едва завершив реплику, заказчик развернулся, уходя прочь, и позволяя подчиненному самостоятельно обдумывать полученный от него приказ. Все-таки замечательно столько лет управлять поселением из тени – уверенно, неузнано и безнаказанно. Самое то для его вполне неплохой, пусть и местами мрачной судьбы.