***
– Эту ***** стену даже авады не берут, что делать, босс?! – Обращаясь к фигуре в шипастой костяной маске пискляво крикнул Крыс. В его голосе явно сквозило паникой. Впрочем, из их команды тот всегда отличался изрядной трусостью, что, как ни странно делало его только более мерзким и жестоким. Даже по меркам самого Ричарда, который отнюдь не отличался моральными качествами. Ричард Роттен всегда недолюбливал эту шестерку, которая подмазалась к собранной им команде только благодаря влиятельному отцу - одному из чиновников министерства. Тот, будучи одним из замов главы Отдела регулирования магических популяций регулярно сливал местонахождение убежищ оборотней, имея неплохой процент от продажи ценных реагентов, добычей которых и занималась его команда. Да, команда… Ричард начал сколачивать её ещё в школе. Для магглорожденного, окунувшегося в мир волшебства Хогвартса, всё тогда представлялось сказкой. Для бывшего беспризорника, который вдруг обрел сытную еду и крышу над головой, предыдущая жизнь казалось адом. А школа - раем обетованным. Изначально неверующий, Ричард не уставал благодарить бога за предоставленную возможность. Однако уже на первом курсе розовые очки вдребезги разбились о жестокую реальность, когда после Хогвартса пришлось вернуться в ад. Приютские дети никогда не были милосердными. Вернувшийся в новой одежке, упитанный после школьных обедов белокурый мальчик сразу же после возвращения стал объектом травли и издевательств. И исчез. После месяцев ожесточенных боев за право жить, в Хогвартс вернулся он - Ричард Роттен. Точно знающий, чего хочет от жизни и на что готов пойти ради этого. Питающий жгучую ненависть ко всем, кому жизнь улыбнулась больше, чем ему, особенно избалованным детям «аристократов», обладающих всем, чего так страстно желал сам Ричард. Деньги, родители, власть и магическая сила. Ещё в Хогвартсе стало заметно, что некоторые заклинания даются ему и другим магглорожденным гораздо труднее, чем этим маменькиным сынкам, которые даже палец о палец не ударили ради всего этого. Ричард никогда не забудет, как смеялись над ним, когда тот вызвал оскорбившего его аристократа на дуэль. В которой с треском проиграл и полночи давился вылезающими из пищевода слизняками. Однако, как оказалось, магическая сила не имеет решающего значения, если нападавших в несколько раз больше. После окончания школы, выкинутый на улицу, Ричард вместе с парой приятелей нашел себе неплохую подработку в Лютном. Там всегда требовались свободные руки, не отягощенные излишней моралью. Через несколько лет, заведя полезные связи среди теневой стороны мира магии, тот вместе с несколькими друзьями ушел из банды Весельчака и основал собственную. А помощь от отца Крыса позволила практически безо всяких усилий занять одну из самых прибыльных ниш - торговлю ингредиентами. Из-за редкости и запрещенности последних даже один рейд позволял безбедно существовать в течение нескольких лет. Впрочем, деньги нужны были всегда. Сегодняшнее дело должно было обеспечить магу недостающую сумму для покупки его мечты - давно облюбованный им особняк, когда-то принадлежащего семье того самого «аристократа». Дом был выставлен на торги в связи со скоропостижной смертью как паренька, так и его престарелого папаши. Ричард никогда не прощал унижений. Этому его научил приют в первую очередь. – Спокойно, прекратите *****, – произнес Ричард, вынырнув из накативших воспоминаний. Внезапно появившийся свидетель был угрозой для его планов, а значит должен был исчезнуть. Судя по незнакомым ему заклинаниям, тот явно был еще одним «аристократом», который решил поиграть в героя, но переоценил свои силы. Появившись из ниоткуда, незнакомец сразу же оградил себя какой-то дикой смесью трансфигурации и защитной магии, подпитываемой, видимо, от семейного артефакта. И сам себя загнал в ловушку. Темная сфера, которая окружала мага как кокон, не пропускала даже самые мощные чары, которые знал выпускник Хогвартса. Но это играло в обе стороны, чтобы выбраться, неудачнику нужно было снять защиту. Значит - никуда не уйдет. На случай чего у банды Роттена был закуплен специальный антиаппарационный артефакт. Выковырять его оттуда это лишь вопрос времени. – Босс… тут это, пара тварей сбежала, – глухим голосом прогнусавил один из его подручных, Амбал. Этот слабый маг, почти сквиб, не отличался остротой мышления, зато физической силой мог потягаться со многими, некоторые даже шептались, что его мамаша согрешила с троллем. Правда прямо, смотря в его квадратное лицо, что характерно, сказать такое никто не решался. – Так, вы двое, – после того, как среди связанных и оглушенных пленников он действительно недосчитался еще двоих, Ричард ткнул поочередно на Лысого и Воробья, одних из самых сильных магов, которые составляли огневую мощь его банды. – Берите метлы и за беглецами. Осторожно, не попортите товар. Амбал - ты присматривай за остальными. Все… – Ричард, давай я помогу в отлове, вдруг они не справятся, – торопливо облизнув губы, влез Крыс, – да и транспортировать их будет сподручнее втроем. Ричард внутри презрительно поморщился. Даже не глядя на похотливые бегающие глазки тощего мага можно было с уверенностью сказать, что предложением взаимопомощи здесь и не пахло. Скорее всего тот был не прочь позабавится с единственной, находившейся здесь красивой девицей. Вспомнив молоденькую оборотниху, тот в принципе понимал, почему. Даже несмотря на неприятные шрамы, та была вполне себе симпатичной. А еще умудрилась лягнуть Крыса в причинное место, за что тот едва не попал в нее авадой. – Да, можешь идти… помогать, Джерри, - немного подумав, произнес маг. Все-таки ссориться с отцом Джерри, как в миру звали Крыса, ему было сейчас не с руки. Да и идею позабавиться и нарядиться в костюмы Дикой охоты хорошо придумал. Эти твари чуть ли не обосрались, когда его банда появилась на их стоянке. Хотя деваха хороша, он и сам был бы не прочь… Ладно. Сейчас стоит позаботится о маге. Двое беглецов без волшебных палочек не имели практически никаких шансов против настоящих магов. Сейчас стоило заняться пришельцем. – Остальные, по моей команде, на счет три используем Бомбарды по центру сферы. Это должно перегрузить защиту. Затем по готовности оглушающими. Посмотрим, кто тут у нас решил заявиться на огонек! Итак, раз… два…***
Эмберт бежала что есть сил. Волшебный лес, ещё недавно казавшийся ей родным домом, укрывающим их с братом от всяких невзгод и обеспечивающий пропитанием и одеждой, сейчас превратился в злейшего врага. Ветви деревьев, возникающие на пути, раздирали обнаженное, в одной майке тело в кровь. Толстые корни деревьев, казалось, так и норовили подвернуться под ногу. Мох, пружинящий под ногами, казался сейчас замедляющей трясиной. Если бы она бежала одна, то это не показалось бы ей большим препятствием, всё же бытие оборотнем, которое показалось ей вначале проклятьем, давало и свои плюсы, если бы не увеличившаяся выносливость и сила, Эмберт точно бы не смогла бежать с таким грузом на плечах. Но бросить брата она даже и не думала. Легкие горели от долгого бега, и девушка жадно глотала пересохшими губами холодный воздух, делая один за другим большие прыжки вперед. Тяжесть от бессознательного тела за ее спиной давила девушку к земле, а на глаза наворачивались злые слезы. Перед глазами проносились воспоминания. Воспоминания были о разном. О том, как она была счастлива, узнав, что едет в школу волшебства. Как была рада, когда у её родителей появился сын, а у неё - братик. Жизнь в Хогвартсе, её лучше подруги и первая влюбленность. А также о том, как ее жизнь рухнула. Наткнувшийся во время полнолуния на жилище четы Кин оборотень в одночасье перевернул мир старшекурсницы Хогвартса. Магглорожденный отец семейства, работающий обычным секретарем в Министерстве магии, не смог дать отпор ворвавшемуся в дом вервольфу. Как не смогла и мать – простая маггла, английская домохозяйка, подрабатывающая переводами на немецкий язык. Их разорвали на куски. Та же участь могла постигнуть и приехавшую на рождественские каникулы Эмберт и ее маленького братишку, однако зверь успел лишь немного задеть простую школьницу, которая трясясь от страха и слез наколдовала самое мощное заклинание, которое она только знала. Бомбарда не убила оборотня, только оторвала ему одну из конечностей и заставила отступить. Однако даже капли зараженной крови или слюны хватило, чтобы перечеркнуть всю ее дальнейшую судьбу. После прибытия авроров, которые как оказалось, гнались за сбежавшим из добровольной изоляции оборотнем, её и маленького Уильяма поместили в Мунго, где колдомедики диагностировали еще один случай заражения ликантропией. Уже третий за ту злополучную ночь. Прочим пострадавшим не повезло, они оказались обычными магглами. Яд, текущий в крови измененного волка, убил их за несколько дней. Эмберт же выжила. Но было ли это счастьем? После поставленного диагноза, нескольких дней реабилитации, заседанием комиссии Отдела регулирования магических популяций было решено отчислить юную волшебницу из Хогвартса, а её палочку сломать. Тощий человек в черной мантии, с лицом, напоминающим крысу, и бегающими глазами, разъяснил ей постановление, внесение в официальный реестр и правила её дальнейшего существования. Отныне она не могла появляться в местах массового скопления детей, учиться, пользоваться магической палочкой. Да даже жить в собственном доме, так как он находился возле крупного поселения магов и не имел комнаты для изоляции в период полнолуния. При этом ей любезно предоставили список официальных резерваций для оборотней, сухим, не выражающим ничего тоном принесли «искренние» извинения, а также выделили скромное пособие, как пострадавшей от лап темной твари. Магический, как и обычный мир, отныне для Эмберт был закрыт. Единственное, чего она смогла добиться за месяцы жалоб и обращений в министерство, так это опеки над несовершеннолетним братом. Благо на днях девушке исполнилось семнадцать. Дом родителей пришлось продать. Единственный оставшийся из друзей помог внушить сотрудникам, что Эмберт уже совершеннолетняя. Все остальные подруги, друзья и знакомые отвернулись от неё, как от прокаженной, выражая сочувствие, но при этом стыдливо отводя глаза. Безумно хотелось расплакаться, однако последнюю слезинку девушка пролила ещё на могиле родителей. Теперь же в ней горел злобный огонь решимости. Выжить любой ценой и обеспечить своему брату лучшую жизнь. По совету друга девушка перевела деньги за дом в галлеоны, часть взяла с собой, часть положила на счет магического банка на имя своего брата. И по его же совету из предоставленного списка не выбрала ничего, связавшись с одной из незарегистрированных общин оборотней, которые занимались сбором трав и иных магических ингредиентов в волшебном лесу. За место, конечно же, пришлось заплатить. Однако многие из бывших магов отнеслись с сочувствием к судьбе девушки, предоставив той место для жилья и обучив, как теперь уживаться со своим внутренним зверем. Вот уже несколько лет Эмберт находилась здесь. Было трудно, однако невзгоды только закалили характер молодой волчицы. От прежней, неуверенной и робкой домашней девушки не осталось и следа. Казалось, что теперь, когда черная полоса уже закончилась, жизнь нанесла ей новый удар. От которого в глазах вновь появляются злые слезы… – Вот ты и попалась, тварина! – откуда-то сверху донесся до нее мерзкий, смутно узнаваемый голос. Что-то толкнуло её в спину, заставив оступиться. Шаг - и земля вдруг начала приближаться со скоростью метеора.***
– Это было просто, – две фигуры в черных балахонах, с надетыми на них костяными масками в виде черепов стояли над замершим на мху телом девушки. Рядом с ней без сознания лежал мальчик лет восьми с растрепавшимися от падения соломенными волосами. На затылке у него набухала кровавая ссадина, при падении тот зацепился за торчащий из-под земли корень дерева. – Пакуем и обратно, босс не любит ждать, – человек в маске в виде черепа достал палочку, наводя её на фигуры на земле. – Стой, стой, стой, сто-о-ой… – придержал говорившего за локоть еще один маг. На нем была маска в виде шлема, забрало которого было сейчас откинуто. Оттуда на тело девушки сальными глазами смотрел худощавый парень лет девятнадцати. Лицо его было покрыто веснушками, тонкий нос резко контрастировал с мясистыми губами цвета сырого мяса, а маленькие черные глаза постоянно бегали из стороны в сторону, задерживаясь на открытых частях тела пленницы, – У нас ведь есть еще время, а я так и не расплатился с этой шавкой за нанесенное оскорбление. – Это ты так называешь удар по яйцам? – пробасил еще один из банды Роттена. Его голос из под маски звучал особенно глухо. – Или по тому, что их тебе заменяет, Крыс. – Я же сказал называть меня по имени! – мгновенно пришел в бешенство обозначенный. – По крайней мере у меня голова не похожа на куриное яйцо, Лысый… – А ну уймитесь, – прервал подельников застывший с поднятой рукой маг, несколько брезгливо смахнув пальцы Джерри со своего предплечья. – У тебя пятнадцать минут, Джерри. Товар не портить. Заказчику они нужны живыми. – Да он управится и за три, верно, Дже-ери… – с издевкой протянул Лысый. – Да я!!! – Уймитесь я сказал, – вновь оборвал спорщиков Воробей. – Мы будем неподалеку. Пойдем, Бон. Я видел неподалеку рябиновую рощу, можно срубить еще пару галлеонов в дополнение к гонорару. С этими словами две фигуры вновь достали мётлы из футляров и скрылись в темноте леса. После того, как подельники удалились, Крыс выждал ещё минуту, связывая мальца и оттаскивая его немного в сторону, затем повернулся к распластанному на мху телу, переворачивая его на спину. – Ну вот мы и снова встретились, дорогая, – облизнул пересохшие губы маг, вглядываясь в застывшее каменным изваянием лицо. Несмотря на то, что заклинание лишает возможности двигаться, карие глаза девушки были полны ужаса и отвращения.