[1]
Возвращение в сознание сопровождалось жутким шумом. В ноющей голове гремело эхо какого-то неведомого колокола. Немного придя в себя, я первым делом попытался облизнуть засохшие губы... и вскрикнул! Точнее, издал мерзкое клокотание и спровоцировал рвотный позыв. У меня не было рта. Святая покойная Селестия, у меня не было рта! Мои когти коснулись обломанной выпирающей кости, оставшейся от нижней челюсти, отчего я зашёлся ещё одним приступом пронзительного дребезжащего рёва - я задел нерв. Тут же отняв конечности, я часто задышал, то и дело сглатывая грубым, обожжённым остатком языка.
Я нем. Дьявол разорви этот мир, я не могу говорить!
Хотелось орать, носиться из угла в угол и крушить... а ещё, чтобы всё это было поганым сном! Богини, зачем вы рвёте меня по частям? Почему во мне всё меньше и меньше того, кем я был раньше? Почему вы не хотите, чтобы я был простым солдатом-спасителем мира? Зачем уродовать меня?! Вы и так лишили меня многого, а теперь я могу лишь рычать, как мерзкий монстр! Чего вы хотите? Почему не убить меня сразу, если на то пошло? Вы хотите окончательно превратить меня в чудовище?
- Ты убил Селестию. Как, чёрт побери, ты вообще смеешь роптать? - бросил мозг с презрением.
На глаза наворачивались слёзы. Я больше не услышу своего голоса. Теперь я всегда буду чувствовать себя таким же исчадием ада, как и пришельцы.
- А чего ты ждал? Это война. Это геноцид. Радуйся, что у тебя всё ещё есть четыре ноги и башка! - сказал мозг с ещё большей злобой.
Тело убитого демона уже превратилось в груду пепла, а небо заметно потемнело. Звон колокола как будто не был плодом моего воображения, а вполне реально доносился снаружи. Нужно было сосредоточить внимание на чём угодно, на любой детали - лишь бы не думать об утрате.
Этому очень помогли крики и грохот шагов, на мгновение пробившихся сквозь колокольный звон. Тяжело перевернувшись, я потянулся к дыре наружу.
- Прежде, чем ты совершишь глупость и вылезешь, - подал голос Эффусум, - советую тебе скрыть тот небольшой заряд тёмной энергии, что есть в тебе сейчас, при помощи соответствующего заклинания. Здесь, в этом мире, оно не требует постоянной поддержки, как в Аду. Надеюсь, ты не забыл, как пользоваться донкельхейтумом?
Я не забыл. Просто представить что-нибудь вроде работающей руны... представить молнии... Нет, не надо всего этого. Наоборот, никаких молний!
- Так-то лучше. Тебе очень повезло, что они не учуяли тебя, пока ты был без сознания, - он замолчал, а когда я непроизвольно потянулся ко рту, добавил. - Немота пойдёт тебе на пользу. Она научит тебя слушать; со временем вытеснит всю ненужную требуху мыслей и, возможно, дарует тебе некую гармонию и покой. Хех, коли доживёшь, конечно.
О, как же я ненавидел этот злой, ехидный голос! Помню, что во время безумия на "Даркстаре" я поглотил его, умирающего. Теперь он во мне. Возможно, прямо внутри донкельхейтума. Избавиться от него будет проблематично...
То, что я увидел снаружи, могло бы удивить меня месяц назад, но теперь лишь заставило сосредоточиться.
Если ранее фрегат-глайдер валялся на довольно широкой дорожке земли, то теперь лежал на самом краю пропасти. Огненные языки лавы стекали в глубокий овраг, утыканный грубо отёсанными камнями, похожими на надгробья и формировавшими пятиконечную звезду. Пламя множества громадных факелов и лампад заставляло камни отбрасывать тени, расширяя узор и придавая ему жути. Несколько импов образовало кольцо вокруг пентаграммы, в центре которой возвышался могучим колоссом криворогий барон ада. Демоны покачивались на ногах, выполняя повторяющиеся движения верхними конечностями. Должно быть, это какой-то обряд.
Барон расправил плечи, опустился на одно колено и вытащил что-то из чернеющей у его копыт, дыры. Верней, кого-то! Пони! Подняв брыкающееся тело над головой, он демонстративно очертил им круг в воздухе, а затем двинулся к одному из камней-надгробий. Только сейчас я разглядел выпирающий из камня длинный шип. Через мгновение несчастное существо было нанизано на него. Шип пробил его живот, но при этом оно всё ещё оставалось живым! Я стиснул зубы... то есть, их остатки, и чуть не завыл от боли. Я должен был помочь, но у меня не было даже грёбанного пистолета!
- Тогда иди и порви им пасти голыми когтями! - вспыхнул мозг, но я подавил его выпад. В таком состоянии я - не боец. Даже если попытаюсь отвлечь врага на себя, как далеко я смогу их завлечь? Для них лавовая канава - едва ли преграда, а мне с трудом удалось преодолеть три штуки, чтобы добраться до этого долбанного глайдера! Должен же быть способ использовать элемент неожиданности с большей пользой! Интересно, кстати, почему они не обратили внимания на убитого товарища? Не проверили местность? Они бы с лёгкостью могли обнаружить меня!
Расстояние между помятым носом фрегата и краем оврага было всего метр-полтора, не больше. А что, если сбросить его на противника, как бомбу? Нужно проверить топливо!
Я осторожно вернулся в глайдер. Топливные баки для реактивных взлётно-посадочных (для непосредственного полёта использовались двигатели на озоне, поглощавшие топливо из атмосферы на большой высоте) двигателей располагались в хвостовой части и, судя по поплавкам-показателям, всё ещё были наполнены. Отлично, теперь нужно было вкопытную направить подвижные сопла двигателей так, чтобы глайдер смог соскользнуть в овраг, а затем отыскать механизм зажигания!
Из оврага послышался крик, вызвавший во мне кратковременный всплеск паники. Был бы у меня рычаг или время его соорудить - я бы обязательно использовал его.
На остатках панели пилота нашлась та самая кнопка "ЗАЖИГ. Р. ДВИГ.", но кабель, шедший от неё, был начисто оторван. Судорожные поиски нужного проводка среди целого вороха таких внутри самой панели могли занять вечность. А из оврага уже кричали в три голоса! Чёрт, чёрт, чёрт!
Мне нужна была мощь донкельхейтума! Похоже, Эффусум не мог слышать моих мыслей, иначе он бы ни за что не упустил возможности лишний раз съехидничать.
И тут меня осенило. Я выскочил наружу, и, встав на краю оврага прямо перед носом фрегата, заревел что было мочи, готовый в любую секунду отскочить от фаербола. Барон ада, держа пони в громадной лапе, совершенно спокойно поглядел на меня, затем нанизал жертву на ещё один кол, и только потом отправил две зелёных сферы по дуге. Я отпрыгнул, но взрывная волна всё равно снесла меня, как пластиковую игрушку. И всё же, я добился желаемого: земля перед глайдером начала сыпаться и сползать крупными кусками. Тогда я подбежал к хвостовой части глайдера и, набрав воздуха, подпёр его плечом. Крик пятой жертвы придал мне сил. Кости хрустели, ноги уходили в землю; я задыхался от напряжения, но поднимал и толкал махину изо всех сил. Сердце отбивало бешеную дробь. Остатки челюстей сжимались, вызывая адскую боль, но она лишь придавала мне сил. Всё в животе свернулось узлом... Но фрегат не поддавался. Моих сил, всего моего существа было недостаточно!
И тогда какой-то фрагмент разума вспомнил о гравихвате. Я вслепую врубил его и всю мощь его приложил к своей. Я был на грани потери сознания, но эта чёртова хреновина не сдвинулась ни на сантиметр! Ещё секунда, и я упаду! Неужели ничего не получится?!
Что-то с шипением разорвалось сбоку от меня. И фрегат подался! Чёрт побери, он сдвинулся и поехал вперёд!
Я рухнул наземь и тяжело перевернулся набок, чтобы увидеть импа в паре метров от себя, испуганно смотрящего на сползающую в овраг махину. Только хвост фрегата скрылся за краем пропасти, как раздался рык барона ада и сверкнуло зелёным. В следующую же секунду по ушам прошёлся оглушительный грохот взрыва. Несколько обломков взмыло над оврагом и снова отправилось вниз. Похоже, от фаербола барона воспламенились топливные баки.
Имп ещё мгновение глядел в овраг, потом обратил внимание на меня. В его лапах засияли огненные шары, но бросить их он не успел: луч моего гравихвата вцепился ему в морду и надавил на глаза, отчего те лопнули как кровавые пузыри. Тварь заверещала и заметалась. Я бы с радостью прикончил этого монстра, но мне было просто не подняться. Слабость и тупая боль в животе - я надорвался.
Из оврага вновь послышались вопли, на этот раз перемешанные со звуками возни. Я сумел подползти к самому краю обрыва, чтобы увидеть барона ада, насквозь пробитого толстыми кусками фрегата, и свору импов вокруг дыры в земле. Твари забрасывали пленников фаерболами.
По лапам пробежала волна телпа.
- Ты прервал их ритуал. Неудивительно, что теперь они убивают жертв. - Проговорил Эффусум. - Не хочешь ли спросить себя, стоило ли убийство барона ада того, чтобы лицезреть сию сцену? Хех, вот я и провоцирую тебя на моральные дилеммы. Вот только я ни в коем случае не желаю, чтобы ты стал искать способы поступить лучше. Наоборот, я хочу сделать тебя практичней. - Не знаю, что я сейчас ненавидел больше: демонов или Эффусума. - У тебя, кстати, был неплохой прогресс всё это время. - Он вздохнул и медленно забормотал. - Да... когда-то и я сомневался... да, тот выбор был, несомненно, верным... Так! Не стоит более тебя отвлекать. Что ты будешь делать дальше?
О, богини! Я не выдержал. Несмотря ни на что, я нашёл в себе силы открыть трубу с донкельхейтумом на левой ноге и в ярости врезать по ней. Ответом был хриплый смех. Тогда я запустил когти туда, где пластина срасталась с ногой, и резко дёрнул, взвыв от страшной боли. Пусть это будет мучительно, но я вырву этого урода из себя!
- Зачем ты бесишься? Что ты хочешь мне доказать? Что тебе стоило умереть намного раньше, и не доставлять проблем? Хех, это очевидно. Толкни мне иной смысл!
Я, чуть не плача, рванул сильнее. Донкельхейтум чуть отделился.
- Так, прекрати эту идиотию! - Голос Эффусума стал жёстче. Тогда я приготовился сделать третий рывок...
Вдруг всё тело пробил спазм. В глазах потемнело, а в ногах вспыхнуло пламя. Дыхание сбилось, а боль в сердце выросла в разы.
- Жалкий дурак! Думаешь, ты здесь хозяин?! А что, если я позволю нашему неизвестному соседу вдохнуть энергии? Так, ради эксперимента? Давай проверим!!!
Мир разорвался на три перспективы, среди которых я, такой ничтожный я, мерк и угасал. Я видел себя немощного, тянущегося ко мне из последних сил. Я видел, как моё тело вскочило, и, молнией разорвав слепого импа на части, обрушилось в овраг. Пнув ближайшего импа левой ногой, оно снесло ему голову правой и закружилось на месте, превращая всё в искрящийся пепел. Лавовые потоки расплылись в одну огненную линию, и я окончательно потерял самоощущение. Я успел увидеть, как моё тело спрыгивает в яму, где хватает размытого пони за ногу и тянет к себе, прежде чем малый я тускнеет и исчезает, а с ним - и весь мир.
***
[2]
Снова одна перспектива. Снова сон. Где-то, и далеко и близко, на меня пятью симметричными полосами смотрит приплюснутый конус с четырьмя отростками, образующими крест. Промеж отростков - некая сфера с зелёным отливом. Всё это абстрактное строение, или существо, взгромоздилось на вершину пирамиды, у подножия которой какое-то подобие сияющего котла.
- Отец, - шепчет Эффусум неожиданно мягким голосом, - я чувствую, я вижу тебя!
Никакого движения. Только сфера над конусом мерно вращается.
- Отец? Почему ты молчишь? Ты позабыл тёмного мессию - воплощение своей воли? - В голосе Эффусума растёт волнение, он взывает с мольбой. - Ответь мне, отче!
Тишина.
- Это... это, должно быть, мираж, - отчаянно произносит сын Титана. - Проекция моей памяти? Тогда отчего же я чую его так, словно он совсем рядом? Постой, что это? - Его тон вновь становится резким. - Кажется, кто-то пытается достучаться до твоего сознания, воин. Это твоя демонесса Луна! Что ж, ответь на её зов и развлекайся, пока я буду пытаться обуздать эту проклятую тварь. Будь я убит! Как я мог поддаться эмоциям и выпустить это?!
***
Мир приобретает тёмные оттенки и форму пещеры. Бледный свет льётся сверху, я гляжу туда. Передо мной - стена, не доходящая до верха пещеры нескольких метров. Поверх стены идёт дорожка, по которой принцесса Луна скачет во весь опор. И чем дальше она убегает, тем тусклее становиться свет. Дабы не остаться во тьме, я бросаюсь прямо по своей дорожке, идущей параллельно пути Луны. Несусь во весь опор, но принцесса всё равно удаляется. Хочу окликнуть её, но голоса нет.
Более того, по пещере разносится чья-то низкая, грохочущая речь.
- Ты зовёшься принцессой ночи, богиней снов. Ты знаешь, к-к-как-к-ково это - видеть тайные мечты и чаяния других. В этом мы похожи.
- Ты не ответил мне! - Впопыхах восклицает Луна. - Что ты такое?
- О, сейчас можно выразиться очень пафосно! Если ты богиня снов, то я - владык-к-ка к-к-кошмаров. Если ты принцесса ночи, то я к-к-король погибели! Однак-к-ко, всё к-к-куда проще: ты Луна, я Хигеру. Несведущие часто причисляют меня к-к-к демонам, но я нечто абсолютно иное. Ты к-к-куда больше демон, нежели я. Но что нам до названий? Позволь мне приотк-к-крыть завесу того, что тебе суждено увидеть, и, быть может, прочувствовать на себе!
Луна спотыкается и падает: щупальце обвило её ногу. Тут же из присосок того извергаются клубы багровых Йорр. Они закрывают аликорна плотной завесой, поглощая свет.
Всё погружается в гнетущее молчание, не имеющее ничего общего с тишиной. Десятки шипений, тихих скрежетов, голосов одновременно звучат, сливаясь в уродливое подобие музыки. Хлюпанье, звуки мокрой плоти, журчание жидкости. Складывается ощущение, что видимые безмолвные камни - лишь ширма, за которой скрывается дьявольское смешение плоти и механизмов...
Но вот раздаётся крик Луны, и голос Хигеру звучит вновь.
- Что? Неужели нечто столь вечное и мудрое, к-к-как-к-к ты, не сумело сохранить рассудок-к-к при виде родного существа? Ты тольк-к-ко что встречалась с неск-к-колько видоизменённой Ми Аморой К-К-Кидензой.
- В... во... во имя всего святого, что?! - Я никогда не слышал, чтобы Луна говорила с таким ужасом. - Что ты сделал с ней?
- Повторяю: видоизменил, дабы проверить, иск-к-кренна ли ваша любовь к-к-к ней? Способна ли принцесса разглядеть среди уродства преображённую сестру? Я разочарован, Луна. Но я дам К-К-Кейденс второй шанс. Пусть к-к-кто-нибудь ещё попытается увидеть в ней любимое существо, а не мерзк-к-кую механизированную гениталию. О! Я ни в к-к-коем случае не намереваюсь истреблять вас ради к-к-как-к-ких-то "зак-к-конов чести" и прочих надуманных ценностей. Более того, лично я ниск-к-коль не заинтересован в вашей смерти! Ск-к-кажем, я добиваюсь нек-к-которых целей, к-к-которые принесут благо вселенной. Для достижения этого мне нужно, скажем, прик-к-крытие и уверенность в том, что Маледик-к-кт со своей ордой будет считать меня союзник-к-ком. И уже для этого я убиваю вас. Будь на вашем месте к-к-кто угодно, я бы убивал любого. К-к-как-к-к тольк-к-ко задуманное исполнится, я тут же оставлю вас в пок-к-кое. Надеюсь, от осознания этого вам будет легче.
Я не знал, что и думать. Недоумение - вот единственное, что я испытывал тогда.
- О, и о душах, что ты спрятала в вечном сне, - произнёс Хигеру. - Они побудут моей аудиторией. О, не думай, я не причиню им вреда, ибо не могу и не хочу. Просто... представляется шанс посвятить к-к-кого-то в свои идеи! К-к-как-к-к я могу отк-к-казаться от подобного удовольствия?
- Ты, - Луну трясло, - ты жестоко поплатишься! Я найду тебя, где бы ты ни прятался, и убью тебя!
В ответ гремел смех.
- Я желаю тебе успеха с научной точк-к-ки зрения. К-к-кто знает, быть может, ты будешь первой, к-к-кому удастся убить то, чего нет!
И снова протяжный хохот.
***
Вместе с реальностью пришла боль. Остатки челюсти ныли; было странное ощущение, будто рот всё ещё на месте, просто отчего-то не может ни с чем соприкоснуться.
Повсюду танцевали огни. Наконец-то я понял, насколько здесь душно и жарко.
- Воин, - мягко заговорил Эффусум, - эксперимент прошёл успешно. Мне удалось обуздать то энергопоглощающее нечто, но не мешало бы его хорошенько изучить. Его поведение. Добудь ещё энергии, и мы повторим операцию.
- Что?! - мог бы выкрикнуть я, но из моей разорванной пасти вырвался болезненный визг, похожий на стоны моржа.
- Хе-хех... шутка. - Голос Эффусума стал резким. - Я поступил глупо. Нужны ли тебе мои повторные извинения? Бери, мне не жалко! Ха! Слушай сюда. Я поглотил большую часть добытой энергии и стал на шаг ближе к возвращению физического обличья, всё отлично. Однако я бы хотел узнать побольше об Отце, и что с ним происходит. Там, на "Даркстаре", у меня было ощущение его близости. Я не мог ошибаться. Жаль, в этот раз я был слишком эмоционален, поддался на мираж, вызванный, возможно, тем необузданным существом... Продолжай путь.
Не видя ни одного монстра вокруг, я осторожно поднялся. Передняя нога как-то неправильно оперлась на землю.
- Гляди! Похоже, оно оставило нам оружейный трофей! У тебя в лапе!
Я глянул вниз. Несколько мгновений я тупо смотрел на это, пока мурашки носились по моей многострадальной шкуре. Нет, Селестия, Луна, нет! Богини, за что? Почему я должен переживать это?!
В моих когтях покоилась окровавленная голова пони, сжимавшая ротовой пистолет.
