***
Погода на Мьюни вновь испортилась: свинцовые тучи затянули небо, природа замерла в ожидании грозы, начал задувать холодный ветер. Мьюнианские знамена развевались, равно как и волосы проходящих по улицам мьюманов. Жители ощущали странное беспокойство, хотя и не понимали его источника. Стар Баттерфляй стояла на лесной опушке и с тревогой ожидала поединка принцев Харальда и Найджела. Принцы уже появились, но пришли оба пришли в одиночку, без оруженосцев. Харальд был облачен в белый костюм, на плечи его были надеты позолоченные щитки; в руках принц сжимал широкий обоюдоострый меч, исписанный рунами. Найджел же был одет в потертое темно-зеленое одеяние, поверх которого сверкали серебром несколько элементов доспехов. Левая рука его держала за рукоять длинный и тонкий меч, лезвие которого было заостренным лишь с одной стороны. Принцы кивнули друг другу и без ненужных действий начали бой, ибо таков был обычай большинства стран в измерении Мьюни. И Харальд, и Найджел были умелыми воинами, и битва их длилась долго, однако была очень жаркой: первое время Найджел стремительно атаковал, а Харальд только отступал и блокировал удары; но вскоре движения Найджела стали медленнее, и Харальд перешел в наступление. Принц Харальд подошел очень близко к своему противнику, ударил его кулаком по лицу, на какое-то время дезориентировав, а потом повернулся всем корпусом и обрушил страшный удар на Найджела. Тот попытался увернуться, но это не вполне ему удалось, и меч Харальда врезался в левую руку Найджела, отрубив кисть вместе с мечом. Ветер все усиливался, и в момент удара грянул гром и полил сильный дождь. Принц Найджел закричал от боли, а Харальд занес руку для нового удара, но потом глубоко вздохнул и вложил меч в ножны. Он подошел к поверженному противнику, желая помочь, но Найджел лишь отскочил, споткнулся о камень и упал в грязь. Стар подбежала к нему, оторвала кусок своего платья и обмотала им кровоточащий обрубок руки принца. Принцесса совершенно забыла о магии; она была поражена увиденным, ибо никогда еще не случалось ей наблюдать столь страшного ранения. Из раны Найджела пошла не только темно-красная кровь, но и отвратительный гной. Рука чернела и мертвела с каждой секундой. — Что ты с ним сделал? — в ужасе спросила она Харальда. — Я, — испуганно сказал парень, — я не знаю. Я взял этот меч в вашей оружейной! Тряпка мигом из зеленой превратилась в красную; кровь смешивалась с водой, ведь ливень пошел со страшной силой. Принцы и принцесса мигом промокли до нитки, но сейчас они не замечали этого. Стар наконец вспомнила про палочку и призвала облако, которому приказала унести Найджела к лекарю. — Я правда не хотел этого, — проговорил Харальд. — Я знаю, — искренне ответила Стар. Принц и принцесса быстро зашагали в сторону замка, оскальзываясь на каждом шагу и дрожа от холода и страха. Харальд и Стар за всю дорогу не произнесли больше ни слова, а на входе в замок распрощались, и принцесса пошла в свою комнату. Она не понимала, как могла допустить такое и с ужасом ожидала разговора с королевой Мун. Девушка стрелой летела по замку, а слуги с удивлением и страхом оглядывались на принцессу, чья грязная одежда насквозь была пропитана водой и кровью. Войдя в свою комнату, девушка закрыла за собой дверь на замок, сбросила с себя одежду и быстро переоделась в сухое, после чего магическим образом высушила и причесала волосы. Стар не стала возиться со своей былой одеждой, что лежала на полу — принцесса просто сожгла вещи, после чего открыла дверь и понеслась в больничную палату. Лекарь не позволил ей войти, но сказал, что с принцем Найджелом все будет хорошо, что они сумели остановить заражение. Принцесса Стар облегченно вздохнула и вернулась в свою комнату. Она села на кровать и принялась размышлять о том, что произошло с принцем Найджелом. А ведь все это случилось из-за нее, Стар, если подумать. Она могла остановить эту дуэль, но не сделала этого. Девушка подумала, насколько же здесь в самом деле все сложнее, чем на Земле, и ей как никогда захотелось оказаться рядом со своими земными друзьями, но тут же Стар осознала суровую реальность: Земля закрыта для нее, и ей ничего не остается, кроме как продолжать свои горестные размышления.***
Марко выскочил из портала вместе с принцессой Гиллетой. Оглядывая свое временное убежище, ставшее уже чуть ли не родным, землянин хватался за голову: всюду сновали беженцы из разрушенного королевства. Марко все же порадовался, что удалось спасти столь многих, но все же содержать такое количество жителей будет очень и очень трудно, а к тому же прямо сейчас они загрязняли его излюбленный холм. — Послушайте меня! — громко крикнул Марко. Несколько тысяч глаз обратились на землянина, и ему стало неловко. Он несколько смутился, но потом продолжил: — Я разрешаю вам поселиться здесь, если вы того захотите, хотя мне кажется, что вам будет безопаснее вдали от меня… — Слава Победителю Демона! — громко закричал кто-то, перебив Марко, — нет нам большей защиты, чем твое присутствие. — Слава Победителю Демона! — подхватила толпа. Марко Диаз поглядел на всех этих измученных и побитых горем людей, восславляющих его как героя, и решил на самом деле взять их под свою какую-никакую защиту. — Ну ладно, — сказал он, — только не селитесь прямо здесь, на этом холме. Почему бы вам не осесть по берегам той реки? — Парень указал рукой на северо-восток. Полноводная река сбегала в том месте, и землянин решил, что рыбакам привычнее будет жить у воды. Беженцы побрели в указанном направлении, но принцесса и ее воины остались на холме. — Благодарю, — сказала Гиллета, — без тебя нам не удалось бы спасти даже остатки нашего королевства. Я бы рада была поговорить еще, но мне нужно помочь своему народу. Как с пищей в этом измерении? — Насколько я знаю, другие народы здесь не проживают, но вот живность тут на каждом шагу, в основном травоядные, — сообщил Марко, припомнив слова Глоссарика, — я бы посоветовал Вам разослать лучников на добычу пищи: здесь в изобилии водятся олени. Деревья на дрова и для постройки придется, уж простите, рубить боевыми топорами, ведь и у меня нет здесь никаких инструментов. Принцесса прищурилась и внимательно осмотрела Марко. Парню стало не по себе, но он ответил ей взглядом на взгляд. Гиллете было, похоже, около четырнадцати или пятнадцати лет; она была довольно мила: стройная, сероглазая, волнистые светлые волосы каскадом спадали ей на плечи, нос был чуть длинноват, на щеках красовались ямочки; в целом принцесса производила довольно приятное впечатление. — Мне бы очень хотелось узнать о том, кто же ты на самом деле, Победитель Демона, — сказала наконец она. — Но мне следует думать о благе народа. Тогда вперед выступил один из воинов. Уже далеко не молодой, он имел солидное пузико и длинную бороду, тронутую во многих местах сединой. При взгляде на этого мечника на глаза девушки навернулись слезы. На лице воина тоже видны еще были светлые дорожки, но он обратился к принцессе и заговорил твердым голосом: — Разве не является заботой о народе важный разговор с его спасителем? — спросил он. — Миледи, я думаю, что Вам стоит поговорить с рыцарем, что спас остатки нашего народа. Мы можем взять на себя ответственность за народ до вашего возвращения. — Да, Гарвин, ты абсолютно прав, — сдавленным голосом сказала Гиллета, утирая слезы. — Позаботьтесь о них. Воины последовали за жителями, и вскоре догнали их. Марко и Гиллета присели один из брусьев, которые лежали неподалеку. — Так как же зовут тебя, Победитель Демона? Откуда ты родом? Кому служишь? Рыцарь ты или лорд, а может, принц? Как ты узнал о том, что нам нужна помощь? И как сумел ты сразить того, кто убил моего отца, лучшего воина королевства? — На какой вопрос ответить тебе сначала? — улыбнулся парень. — Зовут меня Марко Диаз, родом я с измерения под названием Земля. Я не служу никому, а только оказываю помощь. Я не рыцарь, не лорд и не принц, а простой человек, а о победе над тем демоном речи быть не может, ведь я только лишь обратил его в бегство. — Как это? — растерянно спросила принцесса Гиллета. — Не рыцарь даже? И никому не служишь? Разве возможно, чтобы такой воин не был рыцарем? Тебя надо немедленно посвятить! — воскликнула она и встала. — Сядь, принцесса, — спокойно сказал Марко. — Не хочу я быть связан какой-либо клятвой в добавок к тем, которые я уже дал. Сейчас мы не в твоем королевстве, а потому и приказы твои я волен не исполнять. — Я не прошу тебя исполнять приказы! — воскликнула Гиллета. — Я понимаю, что ты хозяин здесь, но разве должно такому великому воину, спасителю нашего народа, оставаться без титула?! — Там, откуда я родом, давно уж не признают никаких титулов, поэтому для меня они не имеют особого значения. — Ну ладно, а что насчет… — глаза принцессы расширились, она вскочила на ноги и выхватила откуда-то кинжал: — Монстр! Монстр! — закричала она. Марко резко обернулся выхватив меч, а потом в душе его смешались облегчение и сильное желание расхохотаться. — Баффрог, — выговорил землянин. Марко дал Гиллете жест убрать оружие, — это мой друг, — пояснил он. Баффрог взошел на холм со стороны, противоположной той, в которую пошли беженцы из Фискердэна. — Каратэ-парень, — заговорил монстр, — я достроил себе дом на том чудесном болоте. Теперь для моих детей наконец настанут лучшие дни. — Я рад за тебя, — улыбнулся Марко. — Мне бы хотелось Брайана с Томом пригласить на новоселье, и я был бы рад, если б ты нашел время. — Я приду. — А у тебя не одно имя, я смотрю, — с улыбкой сказала Гиллета, когда Баффрог прошел в жилище Марко, изрядно расширенное и достроенное Томом и Брайаном, но потом снова помрачнела, — но как вышло, что у тебя монстр среди друзей? — Это долгая история. Но ты просто не знаешь его, принцесса, в противном случае так бы не удивлялась. Из двери вышел Баффрог, а вслед за ним шли Том и Брайан. Все трое выглядели довольно-таки счастливыми, и Марко искренне порадовался, что в мире еще существует счастье. Ужасы недавней битвы не сидели в нем так прочно, как в беженцах Фискердэна, но все же оставили свой отпечаток. — Демон! — завопила принцесса, вновь доставая кинжал. — Это Том, — спокойной пояснил Марко, — мой друг. Принцесса опустила оружие и внимательно оглядела демона, а тот ответил ей улыбкой и кивком. Гиллета же посмотрела на Марко и сказала: — Рада была беседе, но нас обоих ждут важные дела. Удачи. И она зашагала в северо-восточном направлении. Марко зашел в изрядно увеличенный дом, прошел через прихожую в свою комнату, где землянина встретил Глоссарик. — Я вижу, первый твой бой прошел успешно, — сказал человечек из книги. — Да, мне кажется, все не так уж плохо. Довольно многих удалось спасти. — А остальные? — спросил Глоссарик, — их ты выручать собираешься? — А как я это сделаю, Глоссарик? — спросил Марко. — Не все так просто! Я единожды сунулся в логово Тоффи и едва спасся, а ведь тогда мне нужно было спасти всего одного Тома. Сейчас речь идет о десятках тысяч пленников! — И ты подумай, какую пользу они могут принести твоим врагам. А потом представь их на нашей стороне. Чувствуешь разницу? Давай же, Марко Диаз, кто не рискует, тот не побеждает! — Ладно, я подумаю об этом, но только не сейчас, — сказал парень, прилег на свою кровать, закрыл глаза и расслабился.***
Армия монстров вернулась с победой, но солдат было значительно меньше, чем при выходе на войну. Это с лихвой, однако, компенсировалось тем, что впереди многие монстры гнали целые толпы пленников. Тоффи смотрел на происходящее и был доволен результатом. — Повелитель, — Фискердэн уничтожен, — доложил Флэйд, демонический полководец армии Тьмы и протянул своему хозяину голову короля рыбаков. — Отличная работа, — похвалил Тоффи, — а почему ты сам выглядишь столь потрепанным? Неужто среди этих рыбаков нашелся воин, что сумел тебя ранить? — Это не так, повелитель, — с обидой сказал демон, — среди них мне не нашлось равных. Но из другого мира явился какой-то воин со страшным мечом. Он был в легких доспехах, однако чувствовалась в них прочность звездной стали, — Флэйд казался на самом деле испуганным. — В его снаряжении я чувствовал… Жар Кузницы Измерений и огонь моего дальнего родственника. — Так он победил тебя? — резко спросил Тоффи, а потом добавил, хотя и имел уже смутное представление о том, кем был этот воин, — как он выглядел? — Совсем еще юнец, — униженно пробормотал полководец, — назвался Диазом с измерения Земля. — Да, Марко Диаз! — яростно проговорил Бессмертный Монстр, — знай же, Флэйд, что ты сражался с другом принцессы Баттерфляй — от нее все его силы. Твоей вины, конечно, нет в поражении. А что дала им эта небольшая победа? — Они увели принцессу и несколько тысяч жителей. — Жаль, — спокойно сказал Тоффи, — жаль, что ты не можешь уже быть сильнейшим воином моей армии. — Повелитель… — испуганно взмолился Флэйд. — Не переживай, ничего я делать с тобой не собираюсь, — улыбнулся Тоффи, — нам просто нужен некто более могущественный… Что там насчет твоего племянника? Мне казалось, что сила в нем присутствует. — Да, я тоже чувствую в нем великий потенциал, — принужденно выговорил Флэйд, — но он ведь совсем еще мал, куда ему до сражений! — Ох, насчет этого не волнуйся. Ты сам знаешь, как быстро можно вырастить демона с помощью магии. Мы будем кормить его сердцами единорога и поить кровью дракона, и я сам, лично, вложу в него часть своей силы, чтоб он в силах был справиться с любым врагом. — А мне теперь что делать? — Ты можешь вернуться к ковке оружия и снарядить своего племянника на битву. Демоны ведь прекрасные кузнецы. — А если я достану для Вас голову этого Диаза? — спросил Флэйд, униженный до глубины души предложением выйти в отставку, — Вы будете мною довольны? — Не стоит тебе этого делать. — Нет, я все же… — сказал демон, намереваясь открыть портал обратно в Фискердэн, королевство рыбаков, но Тоффи протянул правую руку и вобрал в себя силу Флэйда, уничтожив демона. — Жаль, — спокойно сказал Тоффи и полетел в свою крепость.