***
Пасмурная погода на Мьюни предвещала бурю. Холодный ветер свистел за окнами королевского дворца, становясь все сильнее. Стар чувствовала себя ужасно. Подумать только: принцесса Баттерфляй сидит в своей комнате, пока ее отец ведет огромное войско к славе. Девушка ходила туда-сюда по комнате, грызла ногти и чуть не вырывала волосы с головы. Как бы хотелось ей открыть портал и присоединиться к отцу! Но ромбовидный кристалл королевы Мун делал свое дело. Стар выгрызала ноготь со своего мизинца на левой руке, когда в дверь постучали. Принцесса подбежала к двери и резко открыла ее. На пороге стоял принц Харальд, тоже утративший сегодня спокойствие. — Стар! Я не могу так больше. Пойдем со мной, — умоляюще произнес принц. — Мама велела мне не выходить из комнаты, — дрожащим голосом проговорила девушка. — Разве принцесса-бунтарка обязана всегда слушать маму? — спросил Харальд, — пойдем, прошу, это очень важно. — Ну… хорошо, — кивнула Стар, — я только возьму мою… — она потянулась за палочкой. — Она тебе не нужна, — сказал Харальд, перехватив ладонь Стар и взяв в свою. Он сделал это чуть сильнее, чем следовало, и принцесса почувствовала легкую боль от прикосновения к металлическому кольцу на пальце принца. — Идем же скорее, Стар, прошу, — Харальд уже чуть не трясся от волнения. Принц взял Стар за руку, и они вместе побежали по коридору к огромной винтовой лестнице, ведущей на самую высокую башню. Принцесса удивленно глянула на парня, забыв на мгновение даже о своих тревогах, но смолчала. Харальд и Стар поднимались по лестнице; вскоре голова у них закружилась, ноги налились свинцом, а уши заложило от такого резкого подъема. Передохнув минуту, принц и принцесса продолжили подъем, и вскоре оказались на площадке самой высокой башни, над которой висел блокирующий кристалл. Ветер на такой высоте свистел куда пронзительнее, его порывы чуть ли не сбивали Харальда и Стар с ног. Ветер этот пригонял с востока тяжелые серые тучи. — Помоги мне! — попросил Харальд. — Положи руку сюда, — он указывал на участок одного из столбов, между которыми протянулось силовое поле из розовой энергии. — Зачем это? — насторожилась принцесса. Вместо ответа, Харальд положил левую руку на талию девушки, подтянул ее к себе и попытался поцеловать, но Стар отстранилась и оперлась рукой на тот самый участок столба. Вспыхнуло красное сердечко, и силовое поле обратилось в ничто. Принц предложил принцессе войти внутрь, и она не смогла отказаться от этого. Будто бы завороженная, Стар прошла за границы бывшего силового поля, а Харальд вошел следом. — Потрясающее зрелище, верно? — восхищенно проговорил принц. — Королева должна была вложить огромные силы в это творение. Смотри, Стар, смотри! Вот она, главная защита Мьюни. Стар все так же завороженно глядела на огромный кристалл, а Харальд подошел к нему ее ближе и протянул руку, будто бы намереваясь погладить неодушевленный предмет. Принцесса тут же пришла в себя: — Не надо, Харальд, не трогай, он ударит тебя! — Да, я знаю, насколько опасно прикасаться к таким ценным вещам, — улыбнулся принц. — Но ведь главное сокровище Мьюни уже побывало в моих руках. Харальд отдернул правую руку и поднес к лицу, как будто намереваясь поправить сползшие на глаза волосы. И вот, безо всякого предупреждения, он просто замахнулся голой рукой, как бы намереваясь сделать удар, но его кольцо в одно мгновение разогнулось, увеличилось в размерах и превратилось в серп, которым Харальд со всего размаху ударил по кристаллу Мун, покрошив его на мелкие кусочки, которые тут же рассыпались тысячей бриллиантиков. — Что ты наделал? — выкрикнула Стар, безуспешно пытаясь нашарить палочку, которую оставила дома. — Поверь мне, Стар, так надо, — говорил Харальд, беря Стар за обе руки, в то время, как серп снова стал кольцом. — Потерпи немного, скоро все закончится, и мы с тобой будем вместе править этим измерением. Стар будто бы ударили кувалдой по голове, выбив все мысли. Принцесса не могла понять, что происходит, не могла поверить в происходящее, не могла даже осознать, где она находится и почему все это происходит именно с ней. Растерянность быстро сменилась страхом, который тут же перерос в гнев. Стар разозлилась настолько, что через руки ее прошла невидимая энергия, которая едва ли не обожгла пальцы Харальда, успевшего вовремя отпустить Стар. Принцесса со всего размаху двинула в челюсть принца правой рукой и намеревалась ударить коленом в живот Харальда, когда послышался звук, который ни с чем нельзя перепутать, но звучал он куда громче и отчетливее, чем когда-либо слышала принцесса. Это был звук открытия портала. Огромного темно-серого портала.***
Мун в растерянности смотрела на разбитые зеркала в комнате совещаний; устройства переставали действовать, но королева все же слышала сообщения союзников о предательстве внутри каждого из союзных королевств и заявления о том, что они отзывают свои войска на защиту родины. Огромное войско рассеялось, подобно дыму, и теперь король Ривер вел мьюнианские войска в одиночку. К тревогам королевы добавился резкий колокольный звон, будто сотня великанов пыталась оторвать все башенные колокола. Мун знала, что означает этот сигнал, но никак не могла понять, каким образом враги проникли в город без ее ведома. Королева выбежала из комнаты совещаний на поиски своей дочери.***
Из огромного серого портала выходили, выползали, выплывали, вылетали самые страшные твари мультивселенной. Гоблины, орки, тролли, драконы, скелеты, зомби, вампиры, оборотни, гигантские пауки, великаны, ящеры, змеи, хаотичные существа, не поддающиеся описанию — все они разом хлынули в город. Гарнизон целиком состоял из воинов Гладилэнда, находящихся в подчинению у принца Харальда. Город был сдан без боя. Монстры были безжалостны по отношению к мьюманам; жители пытались убежать в замок, покуда ворота еще были открыты. Но огромные железные решетки были опущены, и оставшиеся снаружи горожане умоляли впустить их, но мольбы были тщетны. — Храни нас Баттерфляй, — сказал какой-то Старик, прежде чем его разорвал на куски оборотень. Оставшиеся на Мьюни воины укрепились в замке, и пока что еле-еле сдерживали жестокий натиск врага, но долго так продолжаться не могло. Тенебрис, племянник демона Флэйда, взращенный Тоффи при помощи магии и получивший часть силы Бессмертного Монстра, возглавил штурм крепости. Демон этот был теперь выше своего дяди примерно в два раза: около семи или восьми метров безудержной силы и ярости возвышалось над головами защитников. Трудно было увидеть очертания чудовища, потому что вокруг этого существа скопилась такая непроглядная темень, будто бы демон пожирал свет и превращал его во тьму. Ужас следовал по пятам за ним, и боялись Тенебриса не только враги, но и союзники. Самые страшные твари наседали на врагов с диким напором, когда получали приказ демона, в устах которого слышались повеления Бессмертного Монстра. Тенебрис вскарабкался на стену, едва не обрушив ее, и принялся не просто убивать, а разрывать мьюнианских стражников, выгрызая их сердца. Демон сорвал прочную решетку и отбросил ее в сторону, словно бы сделана она была не из металла, а из бумаги. Выбив своими когтистыми лапами чугунные врата, второй эшелон защиты замка, Тенебрис издал боевой клич, и монстры лавиной хлынули в замок. Это была битва за каждый уголок дворца, и мьюнианцы сражались отчаянно, как сражается загнанный в угол зверь. Но силы явно были неравны, и монстры занимали все больше коридоров и этажей, постепенно пробираясь наверх…***
Наблюдая вражеское нападение, Стар чуть не заревела от наполнившего ее бессилия, а потом принцесса ногой ударила Харальда по коленному суставу, сбив принца с ног. — Зачем ты это сделал? — орала Стар, пиная по всему, до чего могла достать. Но удары принцессы не наносили Харальду настоящего вреда. Парень встал, и кольцо его превратилось в тот самый меч, которым он отрубил кисть Найджела. Принц приставил оружие к груди Стар, которая была вынуждена остановить свою безрассудную атаку. — Еще раз дернешься, Стар, и я буду править этим измерением без тебя. Не хотелось бы, но ты меня вынуждаешь. Стар Баттерфляй посмотрела в глаза принца, плюнула ему в лицо, резко подалась назад и увернулась от просвистевшего в дюйме от ее лица меча. Девушка быстро побежала вниз по лестнице, а следом за ней несся Харальд. Стар чувствовала настоящий страх; страх не только за себя, но и за своих близких. Принцесса слышала громкие шаги Харальда и понимала, что парень нагоняет ее. Она выбежала в какой-то коридор и едва не столкнулась с принцем Найджелом в полном вооружении. Вместо недостающей кисти к левой руке был прикреплен меч. — Что происходит? — тут же спросил Найджел. — Там… — задыхаясь проговаривала Стар, — Харальд… Принц Найджел взвыл от ярости и бросился в указанном направлении. Стар осталась на месте, не в силах заставить себя двигаться. Ее сердце билось с огромной скоростью, легкие разрывало на куски, в боку неистово кололо. Стар поняла, что не сможет добежать до своей комнаты, а когда она услышала крик Найджела, зарубленного Харальдом, принцесса просто отковыляла к ближайшему балкону. Поглядев на свой город, Стар увидела картины полной разрухи: дома сожжены или разрушены, улицы кишат монстрами, повсюду валяются обугленные или разорванные тела жителей. Кровь, казалось, рекой хлынула по городу. Стар вырвало от этого зрелища, а потом по щекам потекли горячие слезы. Принцесса услышала спокойные шаги, и на просторный балкон вошел Харальд. — Это была вынужденная жертва, пойми, — сказал принц. — Тоффи не прощает своих врагов, зато он щедро награждает союзников. Я видел смерть своего отца от рук его, и мне не захотелось умереть точно так же и подвергнуть гибели все королевство. Посмотри на меня, я жив, Тоффи дал мне свой превосходный серп из мьюнианского серебра, он пообещал сделать меня наместником на Мьюни после победы, а попросил лишь об одной маленькой услуге — разрушить кристалл. Стар, пока не поздно, одумайся! Принцесса Баттерфляй не желала слушать речь этого лживого выродка, каким теперь считала Харальда, а потому просто снова ударила его по лицу и получила ответный удар. Стар упала, ударилась головой о мраморные перила, и почувствовала, что теряет сознание. Принц подошел к ней и уже занес свой меч, но внезапно прямо перед ним открылся портал. Из портала выскочил юноша лет пятнадцати, облаченный в легкий доспех и сжимающий в правой руке прекрасный меч, исписанный рунами. Мечник тут же скрестил свое оружие с клинком Харальда, не дав тому вероломно убить лежащую на полу Стар. — А ты еще кто?! — разозлился Харальд, но воин, увидев поверженную Стар, не ответил, стиснул зубы, зарычал от ярости и принялся так стремительно осыпать принца ударами, что тот едва успевал уворачиваться и блокировать. Харальд тоже разозлился и в свою очередь накинулся на врага. Завязалась битва, которую можно назвать величайшим боем на мечах за всю историю Мьюни. Сталкиваясь друг с другом, клинки из мьюнианского серебра выпускали огромное количество энергии, которая сгущалась и выпадала на осаждающих монстров в виде огненных шаров, ледяных стрел и всевозможных проклятий. Противники двигались так быстро, что трудно было постороннему уловить их движение, а сами воины умудрялись при этом наносить друг другу удары. Стар приоткрыла глаза, взглянула на нежданного союзника и произнесла очень тихо, почти шепотом: — Марко… В городе гремела битва, а здесь, на балконе, завывал ветер, но все же оба противника услышали тихий голос принцессы. Марко повернулся, и этот момент мог стать для него роковым, но на Харальда произнесение этого имени произвело куда большее впечатление. Принц едва не выронил меч, схватился за голову и выговорил, казалось, самому себе: — Марко, ну конечно же! Странник! Марко… Вождь и странник… Это же было так просто! — он истерически захохотал, совершенно как маньяк. — Это и был ответ! Харальд и Марко! * Харальд тут же снова стал серьезным. Принц нахмурился и сосредоточился, намереваясь нанести смертельный удар по отвлеченному врагу. И казалось бы, что Харальд и старше, и сильнее, и лучше владеет мечом. Но в сущности же Марко был гораздо опытнее, ибо шестнадцать лет охоты на Гекапу сделали из него превосходного мечника, а клинок землянина ковался специально для него. Харальд нанес страшный удар, который вполне мог бы перерубить пополам камень, но Марко успел заметить отблеск меча; парень выкрутился в пируэте, и принц пролетел мимо, а землянин со всего размаха двух рук перерубил Харальда от левого бедра до правого плеча. Рассеченное тело принца упало на пол балкона и было забыто. — Стар! — воскликнул Марко, — Стар, ты цела? — Да… — пробормотала принцесса, опираясь на руку Марко и с трудом поднимаясь на ноги, — благодаря тебе. Вдалеке ударила молния, хлынул ливень, отовсюду слышались невыносимо громкие звуки битвы, весь мир рушился на глазах героев, но им сейчас было не до этого. Перепачканные грязью и кровью, уставшие и измученные, Марко и Стар крепко обнялись, и тут же тепло дружеских тел прошло через них и придало новых сил. Стар поглядела в глаза Марко, и землянин кивнул, но потом быстро сказал: — Обсудим это. Но не здесь и не сейчас. Надо спасать выживших. Где твоя палочка? — Моя палочка… — пробормотала Стар. — Моя палочка! — воскликнула она. — Она в моей комнате! Марко махнул мечом, открывая портал, и приобнял Стар, увлекая ее за собой.***
Мун бежала по коридору, ведущему в комнату дочери, когда наткнулась на Тоффи. Теперь монстр выглядел куда внушительнее, чем при последней встрече, потому что восстановил себе тело. Королева Баттерфляй почувствовала страх, ибо поняла, что не сможет одолеть его или хотя бы остановить. — Рад видеть, Мун, — улыбнулся Тоффи. — Как видишь, я вернул себе свой палец. То твое заклинание сильно так меня задело, но ты же помнишь, что я теперь должен сделать? Мун кивнула, по щеке ее скатилась слеза. Она уже чувствовала холодное дыхание смерти и понимала, что защититься ей нечем. Не было сил поднять руку и произнести заклинание, королева даже не могла пошевелиться. Мун Баттерфляй никогда не боялась смерти, но теперь она по-настоящему зарыдала, поняв, в каком положении оставляет свою любимую дочь. Мун закрыла лицо руками, а Тоффи протянул палец, указывая на королеву. — Прощай, Мун. Луч черной энергии вырвался из пальца Бессмертного Монстра; со свистом прорезал он воздух и попал точно в грудь Мун Баттерфляй, рассекая пополам её сердце. Королева упала на пол, и вскоре там образовалась целая лужа темно-красной крови. Тоффи тяжело вздохнул, подошел к Мун, взял ее руку и поцеловал, а затем поднялся и направился к выходу из замка, позабыв о своем намерении завладеть второй половиной кристалла Баттерфляй. Дойдя до конца коридора, Бессмертный Монстр обернулся, но не на комнату принцессы, а на неподвижное тело королевы. Он поспешно отвернулся и зашагал прочь.***
Стар и Марко вылетели из портала посреди комнаты, и девушка тут же схватила свою палочку. Принцесса отбежала в глубь помещения за блокнотом заклинаний, а землянин выглянул в коридор и ужаснулся. Он подбежал к бездыханному телу и посмотрел в глаза королевы, которые были теперь пусты. — Королева… — с отчаянием в голосе сказал Марко, — не надо, только не… Землянин на всякий случай проверил пульс Мун, хотя и знал, что при такой ране выжить невозможно. И мужчины плачут, и этот случай был как раз одним из таких. Стар вышла из своей комнаты и подошла к матери, не произнеся ни слова. Принцесса упала на колени и принялась звать королеву, умолять ее не покидать этот мир, но было давно уже поздно. Тогда слезы хлынули из глаз Стар Баттерфляй непрерывным потоком, и Марко обнял принцессу, и в своем горе эти двое не заметили приближения огромной бесформенной твари с дальнего конца коридора. Монстр зарычал, но Стар поднялась и посмотрела на врага с такой болью и яростью, что существо отпрянуло, и принцесса протянула левую руку, из которой вырвалась черная энергия, оставившая вместо монстра лишь кровавую кашу. — Пойдем, Стар, — позвал Марко, когда его подруга вновь опустилась на колени рядом с телом матери. — Нам нужно уходить отсюда. Это еще не конец. Стар покачала головой, глаза ее покраснели и опухли; принцесса едва не разорвалась от горя на мелкие кусочки. Да и Марко, потянувший принцессу за руку, чувствовал себя не многим лучше; из глаз землянина тоже катились слезы. — Мы не оставим ее тут, заберем, — заверил Марко и открыл портал. Он хотел поднять королеву на руки, но Стар сделала это при помощи своей волшебной палочки. Землянин положил руку на талию принцессы, и эти двое последними покинули развалившееся королевство Мьюни.