***
Не прошло и десяти минут, как вся компания сидела в ближайшей пивной за одним столом и обсуждала сложившуюся ситуацию. — Поймите уже! Ежели я не приведу Дидрика, буча поднимется еще та! А если приведу, оторвав от задания на миллион, то тем более! — Гимбурд почти лежал на столешнице, обхватив голову руками. — И так, и эдак его серьезно так отшлёпают, — заметил невесёлый Дидрик. — Меня, кстати, тоже. — А если ты принесёшь заслуженную награду? — спросила Эллис. — Победителей ведь не судят. — Это у вас, людей. У гномов субординация и подчинение старшему имеет куда большую силу. Но столь важные предприятия, как выполнение задания главы ордена Защитников на миллион, тоже нельзя оставлять. Родня не поймёт. — А что случилось, кстати? — поинтересовался Тристан. — А то из услышанного от Рассказчика не совсем всё ясно. — Да там такое творится! — возбуждённо начал Фили, пользуясь временной недееспособностью от осознания возникших сложностей Гимбурда. — Диж’Тенн смог! Аж дрожь пробирает! — Гном зябко поёжился. — Да! Еще как смог! И так, что мы просто охренели все! — Годур выпучил глаза, показывая всем своим видом, насколько. — Да, стало куда яснее! — с сарказмом отметил Тристан. — Да замолчите вы все, — послышался голос Гимбурда. — Я расскажу. Все сразу же придвинулись поближе, готовясь услышать, что же встревожило славных гномов Диж’Коббера. Даже Хит прекратил рыться в сумках родичей Дидрика, особенно когда тот «случайно» наступил ему на ногу, от чего вор едва не заорал. — Думаю, объяснять, чем занимался Диж’Тенн, не нужно? Они всегда были несколько… того. Вечно рядом с монстрами и демонами, но слишком трусливы, чтобы выбить тварей на север, как когда-то это сделали мы. Вместо этого они начали некий прожект с кодовым названием «Таинство Эволюции». — Гимбурд сделал паузу и хлебнул пива. Хотя гном не показывал виду, но воспоминания заставили его понервничать. — Мы потеряли троих разведчиков, пока пытались докопаться до правды. И правда эта омерзительна. Они пытались скрестить гномов с демонами. — Омерзительно. — Лицо Эллис окаменело. — Не ожидала такого от народа гномов. — В семье не без урода. — Старший Стоунхарт грустно усмехнулся. — Сначала у них ничего не получалось. Мы уж подумали, что сумасбродов, затеявших это, вырежут свои же. Но не так давно к ним пожаловала делегация каких-то людей. Все в черных тряпках и странных доспехах. На лицах серые полумаски с дырками, а у их предводителя черно-белая маска. После их визита этот прожект и сдвинулся с мёртвой точки. А вскоре появились и первые гномы в черных латах с масками. Боюсь даже представить, что за ними. Последний отряд разведчиков я возглавил лично. И еле ноги унёс. Только я и мой ближайший помощник выжили в той мясорубке. Наших гномов в Диж’Тенне больше нет. — Это плохо. — Дидрик сурово нахмурился. — Все гномы держат друг у друга соглядатаев. Это не великая тайна, так что шпионов просто удерживают на расстоянии от действительно важных секретов, но никогда не вырезают подчистую. У других подгорных царств тоже потери? — Да. Совет магнатов Диж’Солва уже подал ноту протеста против излишней жестокости Диж’Тенна, оставленную без ответа. Гранитный Император Диж’Гулда в ярости. По слухам он едва не свихнулся от злобы, когда в Диж’Тенне не просто не извинились за устранение его гномов, но и демонстративно проигнорировали. Такое неуважение Роган Дегерим не простит. Уверен, он пошлёт карателей, чтобы поставить на место знать Диж’Тенна. — И если они об этом знают… — начала Эллис. — Значит, уверены в своих силах, — закончил Тристан. — Как это случилось? — спросил хмурый Дидрик, и его родственник понял, что хочет узнать брат. Гимбурд надолго замолчал. Было видно, что ему даже вспоминать ту битву не хочется. И после долгой паузы наследник Стоунхартов решился. — Было страшно. Даже для меня, закалённого в боях с пещерными народами воина. Наше оружие не действовало. Снаряды словно пролетали сквозь этих мерцающих уродов. Они мгновенно оказывались за спинами воинов и наносили всего один смертельный удар. Топоры, молоты и мечи от них просто отскакивали. Мне и моему соратнику повезло. Мы хотели убить хоть кого-то из них взрывом, но лишь зря потратили смесь. Зато образовался завал, который отрезал их от нас. Так мы и ушли. — Это точно были гномы? — уточнила Эллис. — Да, гномы. — Гимбурд как-то странно покосился на Защитницу. — В черных доспехах, молчаливые, странные, но гномы. Только вот разило от них чем-то… чуждым. От тебя, кстати, тоже, но меньше. Глаза Эллис удивлённо расширились. Она никак не могла понять, что имел в виду гном. Волю? Или… В памяти всплыл ритуал, который провёл над ней черный мадриго Раних. После него её Воля существенно выросла, да и некоторые способности стали даваться легче. А кое-что даже начало проявляться. Новое восприятие мира или просто особенные органы чувств? Только сейчас Эллис осознала, что стала видеть и слышать мир немного лучше. Да и нос её теперь улавливал многие запахи, что, впрочем, иногда раздражало. Особенно рядом с некоторыми личностями, кои не особо стремились соблюдать гигиену. — Всё это может быть звеньями одной цепи, — задумчиво начал Тристан. — Продавшиеся, таинственная личность, появившийся архидемон, черные мадриго с их жутким культом. Но как всё это связано? — Я думаю, хм… Что нам просто нужно идти дальше! Глядишь, всё и узнаем! — решила Габор, которой уже надоели эти бесконечные разговоры. Даже секиру она успела начистить до блеска. Да и подготовиться к экзаменам Профессора следовало. — Я знаю, что мы сделаем! — решился Дидрик. — Наша миссия явно касается всей этой странной херни, что происходит. В том числе с тенновцами. Так что я пойду с соратниками. Вы же… проиграете мне в схватке! — О как?! — Глаза родичей загорелись неподдельным интересом. — Я уже знаю, как! — прорычал Дидрик в возбуждении, поднимаясь и закатывая рукава. — Ого! Гномий махач! — Габор довольно оскалилась, поудобней устраиваясь. — Дид, ты там зови, если помощь будет нужна! — Неплохо бы увидеть, как гномы будут драться, — с улыбкой сказал Хит. — Битвы боевых карапузов мне пока видеть не доводилось. — Смотри, договоришься. — Тристан ткнул вора локтём в бок. — Еще на тебя переключатся. — Не волнуйся! Я бегаю быстро! Эллис тяжело вздохнула. Тут и так никакого настроения, а эти драчуны еще и дорвались до любимого развлечения.***
Тем временем, где-то далеко женщина в черном плаще с капюшоном смотрела своими холодными голубыми глазами вдаль. И взгляд её был направлен в сторону Парящих Мостов, будто она могла видеть, что там происходит. — Эй, подруга. Я, конечно, понимаю, что ты мне память заблокировала, и в той ситуации я могла и захотеть тебе навешать. Но могла бы и как-нибудь… понежнее что ли? — А, это ты, Энора. — Женщина немного повернула голову в сторону выходящей на балкон древнего замка воительницы. — Если ты хотела увидеть на моём месте симпатичного парнишу Терсона, то, увы, он еще не очнулся, — съехидничала Эно Вихрь. Алисия не ответила. Она вновь устремилась взглядом к Парящим Мостам. — Она приняла мой дар. Но сможет ли грамотно им воспользоваться? — Ты явно нервничаешь, подруга, хоть по тебе и незаметно. — Энора подошла ближе и встала рядом с Алисией. — Впервые с момента нашей встречи вижу, чтобы ты так переживала. — Мне плевать на потомка выродившегося рода Релонг. Но из неё может получиться что-то стоящее. Не хотелось бы терять зря время и силы. А время для нас ныне драгоценно. Что с Капельмейстером? — тем же ровным и бесстрастным голосом женщина сменила тему. — Этот придурок ни о чем не догадывается, — усмехнулась Энора. — Он даже не в курсе, что большая часть мастеров давно у другого центра силы. И про тех, кого сманили мы, обещая избавить от пристрастия к силе Риссы. Терсон станет следующим нашим приобретением. — Хорошо. — Ни один мускул не дрогнул на лице Алисии. Временами Эно даже казалось, что её соратница не из мира живых. Не может живое существо быть столь безэмоциональным. Разве что тогда, когда этот странный принц Дозваль вмешался и подобрал артефакт мадриго, Алисия немного занервничала. Это было заметно, но причины такого поведения воительница не поняла. — Скажи, почему ты помогаешь фракции эволюционистов из Империи? Ты ведь понимаешь, что их прибытие на этот план теперь остаётся вопросом времени? — спросила Энора, решив разговорить соратницу. — Мне всё равно. Эволюция, Стабильность, Слияние. Всё это стороны одной истины. Но Империя даст этому Древу будущее, предотвратит его уничтожение. — Алисия повернулась и посмотрела своими холодными глазами на Энору. — Но это лишь инструмент, не так ли? — Та немного занервничала от такого взгляда, но глаза не отвела. — Чего ты добиваешься на самом деле? — Я не скрываю этого. Но моя цель недостижима за мою жизнь. Я лишь закладываю фундамент, чтобы в далёком будущем разумные пришли на план Алиса. Пришли и убили Бога.