***
До самого утра ни один герой не сомкнул глаз. Кроме бессовестно дрыхнувшего в алкогольном угаре Дидрика. Габор требовалось вспомнить всю школьную программу варваров. Как оказалось, Профессор всё же пощадил учеников (по своим меркам, конечно). Программа была урезана в сравнении со стандартной в Исмаине, что отметил Тристан. Видимо, Профессор сам прекрасно понимал, что нельзя требовать невозможного, потому ограничился только самым фундаментальным и необходимым. Но даже этот объём для варваров был чем-то запредельным. Долго мучились все герои. Особенно многомудрый Тристан, чей мозг умещал классическую энциклопедию Исмаина о десяти томах, и Эллис, получившая хорошее образование в ордене. От полного утомления их не спасли даже крайняя занудливость первого и гибридизация второй. Хит хорошо знал эти края, так что рассказал всё, что знал про охоту на местных зверей и ориентировку на местности. Луэазаэр вставила несколько слов, когда речь коснулась биологии, географии и литературы. Пришлось даже пожертвовать парой пузырьков редких зелий, закупленных Тристаном еще в Исмаине, а также четырьмя резервами самого мага, после применения им всех возможных усилений, чтобы наложить на Габор максимальный набор чар, позволяющий ей надолго оставаться бодрой и свежей, а также временно улучшивший память воительницы. Конечно, потом предстоял некоторый период «отходняка», из-за чего Габор придётся очень несладко в будущем, но экзамены у Профессора нужно было сдать. Намучившись всей командой, герои закончили уже утром, за полчаса до встречи с Профессором. Как раз хватало времени добраться до его лагеря. В этот момент очухался Дидрик. — О-о-ох! — Гном сладко потянулся и встал с кровати. — Эх, хорошо выспался. Стоило немного отлежаться, и уже бодрячком! Э? Вы чего так смотрите? На Дидрике в самом деле скрестилось пять ненавидящих взглядов, принадлежащих четырём смертельно уставшим героям и одной замученной, хотя и бодрой благодаря зельям и магии воительницы. — Как хотите, но я спать. — Хит устало зевнул и направился в свою комнату. — Дальше без меня. — Как хочешь. — Эллис не стала настаивать на присутствии вора. А вот бодрый, хотя и немного покачивающийся Дидрик пожелал составить компанию соратникам вплоть до стоянки Профессора. Когда они направлялись по улице от гостиницы, никто не заметил несколько теней, проскользнувших за их спинами в здание.***
Экзамены у Профессора прошли интересно. Благодаря всем усилиям соратников Габор всё же смогла пройти все испытания. Не идеально, конечно, однако на твёрдое «хорошо, но можно и лучше» вытянула. А за первую охоту на местного оленя и ориентировку на местности и вовсе получила одобрительный кивок единственного экзаменатора. Неожиданное случилось на последнем испытании. Профессор сделал пометки в свой личный блокнот и посмотрел на вытянувшуюся в струнку Габор. — Хорошо. Осталось последнее испытание. Я нашёл недалеко отсюда одну очень милую зверушку. Ты должна принести мне его рог. Он у него один. — Его… рог? — удивилась Эллис, пытаясь вспомнить, что же за зверушки такие обитают в центральной области Лоранда. — Этот зверь не из сих краёв, — пояснил Профессор сурово сверкнув очками. — Приблуда с севера. Задание не такое уж простое, а посему дозволяю при необходимости воспользоваться помощью соратников. Заодно посмотрим, как вы работаете в группе. — Хм… приблуда с севера, — задумчиво начал Тристан, когда вся команда уже двигалась в направлении, указанном экзаменатором. — У меня плохое предчувствие. На севере целый рассадник монстров и демонов. — Но можно подобрать методом исключения, — заметила Эллис — Защитница стала вспоминать, загибая пальцы. — Это должен быть монстр или демон, чьё тело не исчезает после смерти. То есть, чтобы мы могли принести рог. У него должен быть этот рог, и явно в единственном экземпляре. — Это может быть либо демонический бегемот, либо черный единорог, — быстро просчитал Тристан. — Шо за звери такие? — буркнул Дидрик. — Небось, клыкастые и злые до одури? — Бегемоты да. Когда-то это были простые животные, но их изменили посредством демонической скверны. Ныне это очень опасные зверодемоны. — У нас тоже водятся такие, но на крайнем юге, — добавила Габор. — Бегемоты не заходят так далеко с краёв мира. Если только не какой-нибудь изгнанный слабак из серых бегемотов, либо однорогая лошадка, а это вовсе пустяк. Известие о том, что на обозначенной поляне им не встретится ничего серьёзного, существенно приободрило героев.***
На поляне, на самом деле, не было ничего страшного. Профессор подобрал довольно хилую особь серого бегемота, отбившегося от основного племени. По его меркам воитель варваров, рискнувший путешествовать вдалеке от дома, должен суметь справиться хотя бы с таким зверем. Ведь в мире встречались сущности куда опасней даже самого свирепого зверодемона. Бледные выползни, например. Но были и те, кого существовавший расклад не устраивал. И сейчас в стороне, на одинокой скале, за продвигающимися героями наблюдала безмолвная женщина в черном. Позади неё стояла скучающая Эно, подбрасывающая копьё. — Интересно, и зачем ты строишь такой огромный пространственный туннель? — не выдержала она долгого ожидания. — Хочешь перебросить сюда армию Империи? — Нет. Всего лишь проверить свою марионетку. А заодно и её команду. И для этого сей хлипкой твари недостаточно.***
— Вот он! — радостно завопила Габор, выхватывая секиру. Остальные окружили место лёжки опасного зверя по периметру, но пока не торопились вмешиваться. Серый бегемот, бывший огромным зверем десяти метров в длину с сероватой шершавой шкурой, откровенно злобной клыкастой мордой, острым рогом на лбу и рубиновыми глазами, пышущими бешенством, поднялся на четыре лапы, после чего взревел. — Постарайся только недолго! — крикнул Дидрик. В этот момент пространство вокруг серого бегемота искривилось, а в следующее мгновение вместо серой особи там оказалась совсем иная. Он был больше в полтора раза, красно-черный могучий гигант, от которого веяло космической мощью. Габор с криком обрушила секиру на голову твари, но это только разозлило его. Бегемот взревел и встал на дыбы, заслонив солнце внушительной мускулистой фигурой.***
— Я, конечно, всё понимаю, но… тебе их не жалко? — шокированная Энора уставилась немигающим взглядом на соратницу. — Нет. Путь Эволюции есть путь страданий и боли. — Но императорский демон-лорд бегемот с Плана Геенны даже для меня перебор! — В крайнем случае они могут от него убежать, а я потом верну тварь обратно. — Алисия лишь пожала плечами. — Но буду крайне разочарована.***
А в это время доблестные герои занимались самым логичным и верным делом. Нарезали круги по поляне от взбешенного демона. Того можно было понять. Только что сильномогучий Груур’Хир, третий архидемон из вида императорских бегемотов, лежал себе в личном зверинце дьяволицы Гины, у которой служил стражем западных врат, да вкушал сочную вырезку. Под боком был любимый серный резервуар, в котором так приятно искупаться после тяжелого рабочего дня — эти тупые герои постоянно норовили прорваться через врата с разных Планов. А после можно было сходить расслабиться с местными самками, у которых Груур’Хир пользовался огромной популярностью. И в одночасье всё это исчезло. Неведомая сила выдернула его из вольера и закинула в какое-то тошнотворное место. Мерзкое желтое солнце смертных противно жгло шкуру. Вокруг обилие зелёного цвета, от которого благородного демона тянет блевать. Да еще и глупые и наглые смертные, непуганые видами Плана Геенны. Особенно одна крупная особь, которая, вот же наглость, стукнула его по носу секирой! Конечно, оружие только отскочило, не причинив никакого вреда, но это было последней каплей. Взревевший Груур’Хир встал на задние лапы, а потом изверг на наглецов сернистый огонь из пасти. Затем он обрушился на землю передними лапами, вызвав землетрясение, и бросился за убегающими со всех ног людьми. Следует отметить, что архидемон Кигиремер, с которым когда-то справились Эллис, Энора и Терсон, был слабаком в сравнении с этим бегемотом. Там работа была серийной, а сам Кигиремер оказался всего лишь прототипом демонических осадных машин с заданной и неизменной силой. В этом же случае происходила долгая, растянутая на сотни тысячелетий, эволюция классического бегемота, дошедшая до вот такой стадии. Один из смертных оказался магом, да еще и довольно хитроумным, ловко ставящим преграды на пути Груур’Хира. И под этим прикрытием готовил банальные ямы, в которые провалились лапы демона. Из-за этого он остановился, а в следующее мгновение ослеп. Еще одно гуманоидное существо торопливо выпустило две стрелы из лука, пронзив глаза Груур’Хира. Конечно, вскоре глазные яблоки восстановились — архидемонов таким не проймёшь, но наглецов и след простыл. Демоны-лорды из числа бегемотов обладали некоторым разумом, но полностью разумными их назвать было нельзя. В них оставалось слишком сильное животное начало. Так что, когда Груур’Хира вновь потянула неведомая сила и швырнула обратно в родной вольер к вкусному мясу и серному бассейну, он быстро успокоился. Но у него хватило ума передать по мысленной связи о произошедшем своей госпоже. Дьяволица Гина была в ярости. Такое наглое вторжение мог позволить далеко не каждый, особенно без её на то ведома. Пообещав медленно разорвать на куски того, кто это сделал, Гина направилась за помощью к многомудрой Орузе, дьяволице гордыни. Всё же ипостась Гины, а именно свирепость, не предполагала наличия существенных умственных способностей.***
Когда запыхавшиеся герои прибежали к месту стоянки Профессора, то смогли только рухнуть, шумно дыша. Бег на длинную дистанцию вымотал совершенно, но при этом обычно хилый Тристан на сей раз мчался не медленнее остальных. Демонический бегемот был бы хорошим тренером для бегунов и лорандских футболистов. — Что случилось? Почему вы вернулись? — спросил Профессор, с недоумением разглядывая компанию. За его спиной Орга смотрела с подозрением, а Катор с беспокойством. — Почему вернулись?! — Возмущенный Дидрик подскочил к варвару, хотя только что задыхался вместе с остальными. — Ты охренел совсем, чёрт варварский?! Кого ты нам подсунул?! — Верно! Сам с таким дерись, если такой умный! — Луэазаэр была полностью солидарна с гномом. Наверное, впервые за время путешествия. — За такие подставы можно и огрести! И не посмотрю, что ты крутой профессор из Исмаина! — не желал успокаиваться Дидрик. — Остынь, — послышался хриплый голос Тристана. — Нас явно подставили. Когда мы были на поляне, я углядел возмущения магических полей. Кто-то переместил этого бегемота вместо серого. — Что там произошло? — с не очень тщательно скрываемым беспокойством в голосе спросила Орга. Катор быстро разжег в руках жреческое пламя и окружил огненным кольцом место стоянки. В это время соратники рассказали, что случилось на поляне. После этого помрачневший Профессор велел идти за ним. Вмешательства в свои экзамены варвар не прощал, так что такой «шутник» теперь стал его личным врагом. Но на поляне оказался обычный серый бегемот, ошеломлённо мотающий головой. Видимо, виды Геенны, где он оказался, поменявшись местами с Груур’Хиром, ему не пришлись по вкусу. Дальше экзамен прошел, как по маслу. Габор и Орга плечом к плечу сразились с опасным зверем и убили его. Габор лично располовинила голову твари мощным ударом секиры. После этого отношение старшей сестры к младшей несколько потеплело. Скрепя сердце, она признала, что Габор теперь готова к самостоятельной жизни. Профессор зачел испытание и озвучил общий итог. Аттестат, конечно, был не идеальным, о чём учитель обещал поговорить с отцом ученицы, чтобы он провёл воспитательную беседу по её возвращении из странствий (Габор при этом побледнела и нервно сглотнула), но в целом расстались варвары вполне довольные друг другом. Орга ушла с Профессором на юг, возвращаясь в земли Рарты. А вот Катор на некоторое время задержался, желая осмотреть подробнее Парящие Мосты. В чём Габор составила ему компанию. — Хорошо то, что хорошо кончается, — заметил улыбающийся Дидрик. — Да уж, а нас едва не прибил непонятно откуда взявшийся там демон. Я, наверное, поседел за эти минуты, — недовольно ворчал Тристан. — Ищи в этом свои плюсы, паря! — радостно парировал гном. — Зато вона как ты бегать научился! Хоть сейчас на соревнования! Эллис шла молча, глубоко задумавшись. Эта ситуация до боли напомнила появление Кигиремера. Только сейчас хотя бы не пострадали мирные жители города. Прослеживался тот же след. Но кто мог сделать это? И если он настолько могущественен, что может бросаться такими тварями, то что мешает ему прикончить её лично? Или всё это было сделано не с целью убийства, а с какой-то иной? Размышления Эллис были прерваны, когда команда зашла в свои апартаменты, а потом Дидрик, живший в одной комнате с Хитом, огорошил всех неожиданной новостью. Неугомонный вор куда-то исчез.