***
Рано утром ровно в четыре часа войска коалиции, собранной против Арда и Лоранда, перешли границы враждебных держав. Разделённая на две части армия вольных баронств Хигсгара вторглась в Лоранд. Две армии благородных домов юго-востока пересекли границы Арда. Одновременно пиратский флот Багрового Союза обрушился на военный флот Арда, а моряков Лоранда связали морскими сражениями корабли горцев. А на южном побережье Арда увидели вдалеке в Лазурном Море флот вторжения Альянса Прибрежных Городов. Союзники ничем не могли помочь государствам. Гномы Диж’Коббера готовились к отражению агрессии от Диж’Тенна, который, исполняя обязательства по союзу с Хигсгаром, отправил свои армии к Диж’Кобберу и, что довольно странно, к Диж’Солву. Непонятно, зачем было так поступать, ведь таким образом Диж’Солв будет помимо воли втянут в войну и, по факту, на стороне Арда и Лоранда. Гранитный Император Роган Дегерим не простил оплеухи Диж’Тенна и направил своих карателей из Черного Легиона к Диж’Кобберу, чтобы от них направиться на Диж’Тенн. Эльфы смогли помочь только своим немногочисленным, хотя и очень сильным, флотом. А вот наземные силы оказались скованы внезапно нахлынувшими чудовищами от казавшейся заброшенной древней башни Продавшихся. Нейтральные и колеблющиеся дома чудовища пока не трогали. Только Тиалазкаш’Ка и Тхровин’Корлиан. Империя Мезандра была далеко, да и помочь могла только с Альянсом, против которого уже выставила военный флот. Альянс, правда, подстраховался, оставив часть военного флота и армии для отражения агрессии с юга. Мезандре приходилось тяжко, ведь снабжение в таких условиях шло очень долго. В условиях отсутствия крепкой экономической «подушки» хорошо не повоюешь, а у диктатуры этого государства всегда были не самые лучшие условия для развития. Что касается духовенства, магов и рыцарей, то Триединое Око пока сомневался, пытаясь примирить противников, маги замолкли, а рыцари быстро определились со сторонами. Направленный в Исмаин посол вернулся со странными вестями. Высшие иерархи магов не приняли его, сославшись на какие-то туманные дела. Это было больше похоже на отговорки, будто маги и не желали принимать посланника короля, чтобы вступить в войну на его стороне. Догмаэль сильно разгневался, но сделать ничего не мог. Ведь Исмаин можно было только попросить помочь отразить агрессию врагов Арда. Включение их в официальный список союзников повлечёт немало проблем. А вот тёмные колдуны долго не ждали и сразу же перешли на сторону Альянса, Хигсгара и благородных домов. Ходили слухи, что между ними затесались замаскировавшиеся Жнецы Риссы из числа рядовых и младших членов культа. Защитники без колебаний выбрали сторону Арда и Лоранда, но пока тайно оставались и во враждебных странах. А вот Кулаки Гнева очень быстро исчезли с территории и Лоранда, и Арда, и их союзников. Пока что только официально, так как в своих крепостях они ещё находились. Впрочем, во враждебных армиях их тоже ещё не заметили. Небесные Клинки остались нейтральными, предпочтя помогать беженцам и прочим жертвам войны. Их помощь в борьбе с полезшими из всех щелей чудовищами, почуявшими аромат растущего хаоса, в котором можно поживиться, была неоценима. Храмы богов союзники Жнецов Риссы и они сами демонстративно не трогали, позволяя беглецам находить там безопасный приют. Капельмейстер не хотел провоцировать Триединое Око. В этот момент в Парящие Мосты прибыл Жнец Риссы в ранге подмастерья Хенригас вместе с сопровождением, приличествующим послу. Четверо рядовых Жнецов и десяток приверженцев Капельмейстера никого не обеспокоили, так что их согласились принять во дворце. Его величество Георг Самшит рассудил, что с Хенригаса вполне хватит и десятка приверженцев сопровождения, а рядовые Жнецы должны были остаться в городе. С этим посол охотно согласился. Пока всё шло спокойно, но почти никто и предположить не мог, чем всё закончится. Хотя знающие уже распланировали всё, что хотели.***
Тем временем, наши герои шли в резиденцию Гена Ганоша, дабы обговорить детали нового договора. Хит (тихо, чтобы услышали только идущие рядом соратники): Спасибо, ребята, выручили! И как убедительно сыграли. Нам главное вырваться, а дальше… Тут не выдержали нервы отнюдь не стальные нашей славной воительницы из ордена Защитников. Развернулась Эллис и ударила вора бессовестного прямо в глаз, легко оземь свалив его! Ладно, на самом деле, она не использовала Волю, да и физически приложилась едва ли вполсилы. Иначе на выходе получили бы мы только хладное тело. Дидрик: Эк ты его как! Тристан: Жёстко, но справедливо. Джон Дример (обернулся, идя далеко впереди): Да! Так его, Защитница! Я бы еще по яйцам приложил, чтобы такое не размножалось! Хит (баюкая глаз): Оу-ё-о-о! Больно-то как! Дидрик: Знаешь, ворюга. Я раньше считал тебя нечистым на руку, но весёлым парнем, которому просто не повезло родиться в трущобах. Но знаешь, что теперь скажу? Ты просто *вырезано цензурой*! Чего?! В общем, ты у нас просто *вырезано цензурой*! Я не понял. Что это за *вырезано цензурой*! Ничего такого. Просто закон новый об ограничении ненормативной лексики. Без обид. Дидрик: Да вы там совсем *вырезано цензурой*! Что такого, если я это *вырезано цензурой* назову так, как он того заслуживает?! Да он же просто *следующие четыре предложения вырезаны шокированной цензурой*!!! Я понимаю твоё возмущение, почтенный гном. И скорблю вместе с тобой. Но этот закон ввели не просто так, а чтобы граждане не высказывались зело правдиво о прочих законах му… мудрейших государей. Дидрик: А-а-а! Ну, это понятно. Не хочется всяким *вырезано цензурой* о себе правду выслушивать. Небось, сидят там такие, как Хит наш, *вырезано цензурой* конченный. Хит: Понимаю ваше недовольство, но и вы поймите меня. Я рано лишился родителей и с трёх лет рос в том же сиротском приюте. И знаете, тогда Ген со своими улучшениями еще не появился! Да, я воровал у приютских. Но я сам был приютским! Меня растили по другим меркам. Не было никакой взаимопомощи и общины! Человек человеку волк! Джон Дример (презрительно): Только других отучили от этого, а подобные Хиту ничему не учатся. Только таился, сволочь. Притворялся своим. А сам крал у общины втихаря. Тристан: Мы сами в шоке от того, какую змею пригрели. Луэазаэр: Не наговаривай на змеек! Они порой человечней иных людей будут. Была у меня в детстве одна кобра, так… Тристан: Сказала эльфийка. Вы ведь с любыми животными можете найти общий язык. Луэазаэр: Люди тоже могли бы. Но не хотят. Хотя и не со всеми, если честно. Демонические животные нас не слушают. Так в условиях любви и взаимопонимания шли соратники дальше. Эльфийка и маг вели разговор премудрый об ограниченных свойствах разума братьев меньших, и как с ними диалог выстраивать. Эллис быстро с Дидриком разговорилась о методиках ковки брони, поведав о паре хитростей Защитников, а гном рассказывал, какие ошибки и почему совершают их кузнецы. И только Хит топал позади, прижав ладонь к лицу, да конвоем подгоняемый, дабы не сильно отставал. Надолго за прегрешения свои бессовестные он будет изгоем среди своих.***
— Договор подписан. — Ген Ганош свернул свой экземпляр в трубочку после того как Тристан поставил ритуальную печать, а Дидрик скрепил особыми рунами клятвы. Хит неохотно подписал договор и капнул кровью на печать. Теперь назад пути не было. Он был обязан следовать за группой и в огонь, и в воду, выполняя задание по противодействию Жнецам. И не будет покоя ему даже в смерти, покуда не выполнит он уговора, а награда его пойдёт общине Зелёных Кварталов. Если же вор решит нарушить условия договора, его внутренности превратятся в раскалённые угли, что повлечёт медленную и мучительную смерть. За попытку не подчиниться условиям сначала ждёт два предупреждения, а затем и казнь. На таком договоре настоял Ген Ганош, неожиданно осведомлённый о магических контрактах Исмаина. Сам глава гильдии оказался вовсе не каким-нибудь страшным тёмным властелином с комплексами. Он скрывался от солнца по другой причине. Когда все вошли в его резиденцию, расположенную в подвальных помещениях одного из домов гильдии, Ген снял свои нелепые одеяния и занавески, оказавшись… альбиносом. Абсолютно белая кожа, красные глаза и редкая болезнь, которая не позволяет ему находиться на солнце. Солнечный свет ослепит Гена и быстро зажарит его заживо. Это очень редкое заболевание, похожее скорее на проклятие, иногда появлялось у детей магов. Да, Ген Ганош был сыном магов Исмаина, кои предпочли избавиться от дефектного ребёнка, оставив его в приюте Зелёных Кварталов. Как Ген Ганош выжил с такой болезнью, остаётся загадкой. Лишь чудовищная сила воли позволила ему не только жить, но и стать главой гильдии воров Зелёных Кварталов. Узнав о тайне своего происхождения, Ген занялся магией, надеясь отыскать способ своего исцеления. Но, увы, наука не знала способа исцелить его. Зато Ганош узнал многое о магии, в том числе и о непреложном договоре. Эллис только сейчас смогла рассмотреть своих знакомых, как следует. Ген Ганош производил впечатление человека волевого и целеустремлённого. Даже внешность его не сильно отталкивала. Курил он исключительно листья горной мети, растения с синей листвой, которые усиливали магическую силу мага и со временем увеличивали его резерв. Состоявшимся магам это было не нужно, ведь их резерв и так в порядке, а прибавка будет мизерной, но таким неразвитым в магическом плане, как глава гильдии воров приходилось этим заниматься, чтобы в будущем попасть в число студиозусов Исмаина. Собственно, он уже давно мог отправиться в путь, но хотел сделать своим преемником Джона Дримера, который из-за подставы, организованной Хитом, оказался под подозрением. У Джона Дримера был зигзагообразный шрам, пересекающий правый глаз. Издалека не такой заметный, но вблизи… — Ваш дружок оставил, когда сбегал, — криво усмехнулся тот, видя направление взгляда Защитницы. Эллис сурово посмотрела на вжавшего голову в плечи Хита, но промолчала. Этот день не принёс ничего, кроме нервотрёпок. К тому же, всем хотелось спать. Эллис, Тристан, Габор, Луэазаэр и Хит имели за плечами бессонную ночь (хотя вор умудрился хотя бы пару часиков подремать). А вот Дидрик, несмотря на продолжительный сон, мучился от похмелья. Он старался не показывать своей слабости, но настроение его было далеко от миролюбивого. Потому, когда они поднялись в Парящие Мосты, то увиденное их не только шокировало, но и обрадовало. Душа пела, желая сорвать раздражение хоть на ком-то. Жнецы Риссы атаковали город изнутри, заполонив своими войсками…