***
Четверо рядовых Жнецов Риссы разбрелись по всему городу, активируя портальные артефакты один за другим. Металлические шары с небольшой «шишкой» на верхушке взрывались сиреневым светом, из которого тут же выходили создания Капельмейстера, приверженцы и другие рядовые Жнецы. Из самых больших разрывов появлялись кошмарные химеры, в том числе довольно крупные. Их Жнецы предпочитали отправлять отдельно от простых солдат, чтобы не возникло конфликтов между ними и безмозглыми тварями. Иным химерам всё равно, кого жрать. А так они просто блокировали целые улицы и аллеи, позволяя приверженцам брать под контроль весь район. Парящие Мосты постепенно переходили под полный контроль Жнецов, но городские врата пока держались. Поставленные туда солдаты должны были обеспечить эвакуацию оставшихся «мирных жителей». На деле, агентов королевской службы безопасности, которые и создавали иллюзию бегства обитателей Парящих Мостов. Были среди них и те, кто не попал под программу предварительной эвакуации. В том числе, памятный хозяин гостиницы, нечистый на руку и совесть. И если агенты вполне могли дать отпор случайному приверженцу или химере, то отставших жителей те с лёгкостью убивали. Вернее, убийствами занимались только химеры. Твари в отличие от солдат не слушались приказа щадить местных жителей. Приверженцы же игнорировали беженцев, наседая исключительно на солдат. Особенно тяжко приходилось стражам южных врат, куда и вышла команда Эллис. — Как?! Уже?! — Дидрик вытаращил глаза, глядя на творящееся безобразие. — Похоже, из-за похищения кое-кого, — Тристан многозначительно посмотрел на притихшего Хита, — мы проворонили приезд Жнецов Риссы и их нападение. — Придётся навёрстывать. — Гном кровожадно оскалился, выхватывая молот. — Ну что, бородач, наперегонки?! Кто больше прикончит! — звонко крикнула Луэазаэр, вскидывая лук. — Не вопрос, дорогуша. Убери свой лучок и возьми молот по размеру, тогда и посмотрим, — усмехнулся Дидрик. Эллис молча рванула вперёд, обнажая клинок. — Эх, похоже, у меня есть шанс сложить голову на этом задании уже сегодня, — тяжело выдохнул Хит, но выхватил свои метательные диски. Защитница швырнула волевую длань, отбросив сразу трёх приверженцев, а затем поставила щит Воли навстречу звуковым выстрелам. Пять выстрелов было остановлено, но и щит исчез. Это дало несколько секунд, коими Эллис воспользовалась. Миг, и ускорившаяся Волей воительница оказалась возле стрелков-приверженцев. Спустя две секунды они уже падали на землю, разрубленные её мечом. Оставшиеся без поддержки химеры в виде двухголовых черных псов и горбатых горилл с когтистыми лапами тут же получили арбалетные болты солдат, диски Хита и метательные топорики Дидрика. Зажатые ими беженцы воспользовались моментом и побежали прочь из города. — Спасибо, Защитница! — поблагодарил её солдат. — Еще чуть-чуть, и они бы нас опрокинули! — Какими силами располагает противник? — деловито спросил Тристан. — Мы не в курсе. Их становится всё больше с каждым часом. Большая часть — вот такие вот бледные солдаты. — Стражник пнул носком сапога труп приверженца. — Но пришедшие из города говорят о каких-то белоснежных рыцарях с боевыми косами и совсем уж странных полуголых тварях, у которых чудовищно распухшая грудь. Видели также группы нежити, но немного. — В городе Габор и Катор, — вспомнила о подруге Эллис. — Мы должны найти их. — И пробиваться к дворцу. Нужно обезглавить врага и последовать за королём к гномам, — напомнил Тристан, который помнил план до мельчайших деталей. — Идите. Мы справимся с обороной, — кивнул солдат, закончив взводить арбалет. — Дадут боги, еще свидимся, Защитница! Город корчился в незримой агонии. Повсюду уже шли жаркие схватки небольших групп Защитников и гвардии с отрядами Жнецов. В составы групп были включены по два рыцаря, один из которых имел боевую волшебницу в паре, десяток гвардейцев, вооружённых арбалетами и пиками, оказавшимися эффективными против химер. Именно из-за боевых волшебниц и начались пожары. Их магия была довольно разрушительной. Эти группы должны были нанести максимальный урон силам Жнецов и отступить, едва возникнет угроза несения значительных потерь. Эллис мчалась мимо таких мест, где кипели схватки. Лишь пару раз отряд притормозил, чтобы помочь с превосходящими силами противника. Тогда они увидели новый тип солдат Капельмейстера. Совершенно белые высокие и худощавые люди в стальных доспехах без шлема, вооружённые боевыми косами. У них были белая кожа, белые волосы и даже глаза без радужки и зрачка со сплошной белизной. Они двигались изящно, словно танцоры, а не воины, но очень быстро, составляя конкуренцию рядовым рыцарям ордена, хотя уже мастерам-рыцарям уступали. Удары этих «танцоров» были настолько сильны, что блокировавших рядовых рыцарей ордена отшвыривало сразу на десяток шагов. Те едва могли стоять на ногах и удерживать мечи. Один такой напал по пути на Эллис и даже парировал первый удар меча своей крепкой на вид косой. Церемониться с ним не стали и врезали со всей силы. Здесь не рыцарская арена, а поле боя. Так что белый воитель получил со всех сторон молотом, мечом, заклинанием, кинжалом и стрелой, после чего благополучно отправился на тот свет. Эллис вело чувство Воли, коим она пыталась найти Габор. И успешно. Вскоре воительница Рарты попала в поле её волевого «зрения». Как и следовало ожидать, она сражалась. И была очень счастлива. Настолько, что Эллис едва не сбила волна радостной эйфории. — Она там. За очередным поворотом они увидели, как Габор схватила за шеи двух приверженцев и хорошенько стукнула друг о друга, а затем отбросила бессознательные тела подальше. Следующий приверженец был встречен мощным ударом подхваченной секиры и развалился прямо на мостовой двумя неровными половинками. — Ах-ха-ха! Подходи! — Габор приветствовала следующих врагов жутким рычащим смехом. Воительница отрывалась за весь стресс, накопленный во время встречи с Профессором и экзаменов. Оставшиеся приверженцы переглянулись и, дружно развернувшись, побежали прочь. Желание драться, видя уже третий десяток трупов, разбросанных вокруг варваров Рарты, резко исчезало. Вместо них вперёд вышли три твари. Иначе их трудно назвать. Похожи на людей, но с багровой кожей и огромной, чудовищно распухшей грудью. Катор швырнул в одного из них жреческий огонь, который обхватил визжащую противным голосом тварь, уверенно сжигая порождение черной магии. Но вот вторая повернулась к юному варвару и… распахнула грудь. Да, чудовищная грудь раскрылась, словно цветочный бутон, одновременно исторгая из себя невидимый удар, сопровождающийся на редкость отвратительным воем, да таким, что Тристан и Хит с криком упали зажав уши. Луэазаэр тут же упала в обморок — её тонкий эльфийский слух сослужил хозяйке плохую службу. Дидрик, Эллис и Габор отшатнулись, едва сдерживаясь от того, чтобы не бросить всё, зажав уши. Звуковой удар снёс огромного и тяжелого Катора словно пушинку. Варвар пролетел несколько метров, тяжело рухнув на чудом сохранившийся прилавок, который обратился в щепки под его весом. Видя, что вторая тварь тоже начинает «раскрываться», демонстрируя свой гниловатый и дурно пахнущий внутренний мир зрителям, Габор с боевым кличем метнула секиру. Оружие прописало дугу и смачно врезалось в тварь, прорубив её насквозь. Чудовище всхлипнуло и свалилось. Но первое уже поворачивалось к Габор, готовясь повторить свой вой. Мимо воительницы словно промелькнула молния, оставляя след из энергии Воли. А затем меч Эллис разрубил чудовищный зев твари. Создание тихонько взвыло, а из её «груди» при этом с шумом вышел воздух, и рухнуло оземь. — Этот Капельмейстер больной ублюдок, — заметил хмурый Дидрик, приводя в себя Луэазаэр. Тристан и Хит поднялись сами. — Да уж, создать такое, — пробормотал маг. Габор же подбежала к кряхтящему Катору с выражением явного беспокойства на лице. — Я в порядке. — Варварский жрец не без труда поднялся, ощупывая живот, куда пришелся звуковой удар. — Ох и сильно бьёт. Словно носорог лягнул, не меньше. — Как ты вообще выжил? — удивился Хит. — Похоже, что мы многого не знаем про эксперименты Капельмейстера. Он не сидел сложа руки. — Тристан внимательно осмотрел тварей, даже применив заклинание, от чего его правый глаз на несколько секунд засиял зелёным светом. — Нда… это такие же искусственные люди, как и приверженцы. Но с изменениями. И, что мне очень не нравится, изменения носят демонический оттенок. Их энергия чувствуется в… — Кхе-кхе, — вежливое покашливание прервало речь мага-теоретика. Там, откуда еще недавно сбежали приверженцы, уже стояли трое магов в черных одеяниях с символикой Жнецов Риссы. Перевёрнутая половина шестилучевой звезды и две изогнутые линии на ней, что шли от краёв половинки звезды к вершине, причудливо пересекаясь. Жнецы осмелели достаточно, чтобы применить старый символ своей древней Империи. — И это есть те самые страшные герои? — насмешливо поинтересовалась молодая на вид женщина с бледным лицом и стоящими колом черными волосами. — Вид удручающий, — заметил мужчина лет сорока, правую глазницу которого скрывала белая повязка. — Может, убьём их сами и освободим мастера Шохарата от необходимости гоняться за этой дичью? — Тебе бы только убивать, старый вояка, — усмехнулся лидер команды, выглядевший пожилым мужчиной с короткой седой бородой и совершенно лысой головой. — Впрочем, на этот раз не вижу ничего сложного. Будьте осторожней только с Защитницей. Я вижу след Таинства Эволюции на её душе. — Опять драться! — с недовольством протянул Хит. — Да помолчи уже, — заткнул его Дидрик. — Я давно ищу, на ком выместить злость на моё похмелье. А башка после этих крикунов раскалывается еще больше. Враждующие команды стали готовиться к бою, как из бара, который располагался по правую руку внезапно послышался крик: — Да твою мать! Заткнитесь уже все! Дайте похмелиться спокойно! — гаркнул очень знакомый голос. В следующую секунду из окна бара вылетел обычный деревянный табурет. Не успевший отреагировать одноглазый Жнец получил плоскостью простейшего предмета интерьера в лицо и заорал, схватившись за сломанный нос. — Вы что творите, уроды!!! — взревел он. А из бара выходили давно знакомые Дидрику родственники. Фили, Годур и Гимбурд всё еще страдали. Они явно не соображали, куда делись все люди, бросив даже всё своё драгоценное пиво. И были очень злы. Просто фантастически злы. Настолько, что даже Жнецы опешили от настроя гномов. — Вперёд! — Эллис перехватила меч для атаки и ринулась вперёд. Пока враги дезориентированы и отвлечены, нельзя терять и секунды.Часть 1. Глава 7. По плану каждого.
8 июля 2017 г. в 17:19
Пока герои добирались до Парящих Мостов, шла аудиенция Хенригаса с королём Лоранда Георгом. Вот только под прикрытием её готовилось полномасштабное вторжение. Рядовые Жнецы Риссы прибыли без армии, но они везли опциональные порталы, вроде того, который когда-то использовал сам Хенригас для вызова приверженцев, кои и сокрушили Костедробителей.
По другую сторону ждали не только рядовые приверженцы, но и некоторые другие существа, подготовленные Капельмейстером и его слугами. Два эльфийских дома получили далеко не всех чудовищ, коих запасли Жнецы, а только малую часть, чтобы сдерживать доблестных эльфийских рейнджеров. Остальные же готовились ударить в сердце Лоранда.
Задачей Хенригаса было под прикрытием дипломатического визита убить Георга и всех свидетелей. В конце концов, историю пишут победители. Впоследствии будет написано, что коварный король решил пленить враждебных ему магов, пользуясь малым их числом, и лишь мудрость и предусмотрительность великого Стезо Капельмейстера позволила склонить чашу весов в пользу обороняющихся Жнецов Риссы. По-крайней мере, так они хотели написать.
Но вмешался один фактор. Защитники были далеко не такими выродившимися увальнями, какими их представлял Стезо. Да и сам Георг Самшит понимал, с кем столкнулся. Потому всё пошло совсем не по первоначальному плану Жнецов.
Хенригас огласил ультиматум магистра Жнецов Риссы, представляющего сторону агрессора. Обычный ультиматум, вполне типичный для любого мира. Предусматривались территориальные уступки благородным домам и Хигсгару, выплата контрибуции, снижение торговых пошлин.
От Кулаков Гнева, которые официально вошли в коалицию, было требование по ограничению прав Защитников. Небесные Клинки затронуты не были, так как их вступления в войну опасались. Пусть и дальше сохраняют нейтралитет.
От самих Жнецов было требование учреждения их представительств на территории Лоранда со всеми правами крупной гильдии или ордена вплоть до включения представителя в совет при короле.
Ну, а самым главным требованием была отмена брачного договора между Ардом и Лорандом. То, из-за чего многие страны вокруг и взволновались.
Такой ультиматум никак не мог быть принят. Это понимали все, в том числе сам Хенригас. Основной задачей было спровоцировать короля на грубость, а то и на прямое требование вышвырнуть посла вон.
Первоначально Георг не хотел поддаваться на откровенную провокацию и начал для вида торговаться, но, когда Хенригас стал наглеть и заявлять, что ультиматум не подлежит обсуждению, позволив себе пару вольностей и язвительных замечаний, которые не рассматривались серьёзными нарушениями регламента, но били по престижу и самолюбию короля, понял, что без драки не обойдётся. Даже если он выдержит всё, это ударит по его авторитету среди гвардии, а Хенригас всё равно атакует, воспользовавшись малейшим поводом.
Хотя, зачем ему вообще был нужен повод? В победе Жнец был уверен, а «план Б» уже продуман. Он мог напасть на короля и выдумать повод позднее, когда город останется за ним. Мёртвые уже ничего не скажут, а пару «очевидцев» он найдёт.
Даже если король умудрится сбежать (такой вариант тоже рассматривался), это не станет большой проблемой. Сейчас Жнецам нужны Парящие Мосты, а не дипломатическая репутация. Слово Георга против слова Капельмейстера. Всё равно разные стороны будут деланно верить тому, кому им выгодней. Это и есть политика. Хигсгарцы, горцы, Альянс и благородные дома легко примут любые доводы Жнецов, даже самые абсурдные. Конечно, это осложнит дипломатическое положение Жнецов в будущем, когда придётся договариваться с варварами юга, но не слишком сильно.
Георг Самшит пришел к таким же выводам. Потому решил сыграть по принципу «ни нашим, ни вашим». Якобы оскорбившись на скрытую издёвку посла, он сильно оскорбил в ответ Жнецов Риссы, в том числе Стезо Капельмейстера. Это дало Хенригасу формальный повод, но не понизило авторитета короля, ведь он просто отвечал вольностью на вольность.
Таким образом, довольны остались оба. С точки зрения Георга Жнецы проявили агрессию в ответ на незначительный повод. С точки зрения Хенригаса формальный повод был получен, а движение лорандских гвардейцев с целью выпроводить посла с конвоем было автоматически воспринято как агрессия.
А вот затем случилось то, чего Хенригас не ожидал. Когда он сразу после объявления войны Лоранду со стороны Жнецов Риссы рванул к Георгу с целью убить его первым же ударом, навстречу выступили две светящиеся Волей фигуры в бело-голубых доспехах. Защитники.
И, что было хуже всего, их до сего момента искусно скрыли пеленой невидимости боевые волшебницы Исмаина, шедшие в паре к могучим воинам.
Хенригас получил мощный пинок от правого рыцаря, а затем в него врезались сразу два заклинания волшебниц, буквально вышвырнувшие его из тронного зала, двери которого сразу же закрылись, запечатанные мощным барьером. Часть гвардейцев внезапно скинули иллюзии, оказавшись Защитниками. Это были рядовые рыцари без волшебниц, но Воля у них была, так что они легко загородили собой лорандских гвардейцев от выстрелов звуковых пушек приверженцев. Заряды бессильно разбились о броню Воли, хотя и повредили её, а в следующее мгновение налетевшие воины порубили серокожих солдат, не успевших даже перехватить глефы.
— Ваше величество, нам нужно уходить, — почтительно обратился к нему мастер-рыцарь Тир Люций, командующий отрядом. Пары были подобраны специально так, чтобы их боевые волшебницы были наиболее сведущими в магии иллюзий. Найти таких было непросто, ведь данная ветвь магии среди этих волшебниц, мягко говоря, непопулярна. Но нашлись.
— Моя дочь и принц Дозваль уже в безопасности? — спросил Георг.
— Её высочество Анна на месте, а вот достопочтенного принца Дозваля мы не нашли. Он в последний момент скрылся в неизвестном направлении.
— Ох… вот же бестолковый юноша. — Король тяжко вздохнул.
— Не беспокойтесь. Его уже ищут рыцари Рейн и Венд. Они приведут его высочество в целости и сохранности, — уверенно заявил Тир. — Держитесь в центре строя, ваше величество.
Большая часть полезных мирных жителей уже была выведена из города. Нападение архидемона Кигиремера дало хороший повод начать постепенную тайную эвакуацию. Защитники выявили шпионов Жнецов довольно быстро и смогли обвести их вокруг пальца. Сейчас осталось только вывести агентов королевской службы безопасности, которые до последнего создавали «массовку» вокруг ничего не подозревающих шпионов. Без способностей рыцарей бело-голубого ордена это было бы невозможно, но теперь люди в безопасности у гномов Диж’Коббера и направляются в те регионы страны, что уже находятся под охраной армии. Обычные же жители из числа рабочих, ремесленников и торговцев могут успеть сбежать вместе с людьми короля, но внутри города им никто сильно не угрожает - люди нападающим пока нужны.
Только трущобы остались нетронутыми. Неблагополучные жители этих районов были неинтересны не только власть имущим Парящих Мостов, но и Жнецам Риссы с союзниками. Трогать их никто не станет. А если и станет, там были свои защитники и тайные ходы, по которым людей выведут те же воры Гена Ганоша.
Почему Георг так поступил? Причин было много. Во-первых, Парящие Мосты были красивым городом, но уж больно плохой крепостью. Никакой, если говорить честно. Стены декоративные, улицы слишком широкие и неудобные для обороны. Армия ни развернуться толком для фронтальной атаки, ни устроить баррикады не сможет. Удержать город при условиях довольно близкой армии враждебной коалиции нет никакой возможности.
Во-вторых, эстетика была не чужда и Жнецам Риссы, и их союзникам. Город был больше значимым объектом в моральном и культурном планах, так что разрушать его никто не хотел. Даже то нападение Кигиремера было организовано явно не Жнецами. Они, напротив, были в ярости, что целый район красивого города, причём, не из последних, теперь придётся восстанавливать в прежнем виде.
В-третьих, здесь жило много мастеров самых разных направлений науки и искусства. В том числе, масса свободных магов, инженеров, архитекторов, мастеров осадной техники и другого полезного люда. Поскольку, город нельзя было сохранить, их всех нужно было аккуратно вывезти. Самых полезных вывозили в первую очередь и быстро отправили в наиболее безопасные районы страны.
Готовиться к этому Георг начал еще с того дня, когда выслушал план, предложенный магистром Защитников устами Эллис Релонг. С самого начала предполагалось, что первые защитники стран не выстоят перед собранными ордами коалиции. Потому ядро будущего противостояние формировалось в тылу.
За оставшихся жителей столицы и население прочих городов беспокоились не сильно. В будущем Жнецам Риссы понадобится много рабов и материала для экспериментов, ведь они уже сейчас находятся в глубоком кризисе по численности сильных Жнецов и возможностям роста силы. Да и их союзникам нужны будут в будущем подданные и налогоплательщики.
Что касается команды Эллис, то она была в курсе ситуации в полном составе. Детали операции держались в тайне, потому никто даже в дружеских беседах не заикался об этом. Поселились они специально в районе, где было оставлена часть жителей и «массовки» до самого последнего момента.
Габор как раз прогуливалась с Катором по улицам города. Парень из народа варваров удивлялся, почему так мало людей в округе. Его намётанный глаз быстро отличил оживлённые еще пару недель назад улицы от этой живописной пустыни, где временами имитировали городскую жизнь несколько маленьких групп «горожан».
Воительница Рарты была в курсе работающего плана, но, в силу специфического мышления, быстро забыла о нём, как о незначительном событии в своей жизни. Да и большую часть аудиенции в дворце она продремала.
Потому, когда на них выскочил серокожий приверженец с глефой, удивилась в первое мгновение не меньше Катора. И лишь на рефлексах двинув вражескому солдату в челюсть, от чего он полетел в витрину одного из магазинов, поморщилась.
— А-а-а! Началось уже? Я думала, будет позже.
— Что началось? — еще больше удивился Катор, но вскоре стало не до вопросов. Приверженцы прибывали.