***
— Принц Дозваль! Где вы?! Отзовитесь! Самый несчастный в мире слуга Деви уже два часа искал принца по всему дворцу. Тот в очередной раз умудрился сбежать из-под опеки старого слуги, чтобы поразвлечься с очаровательной фрейлиной. В Лоранде на супружеские измены смотрели сквозь пальцы, особенно до брака, как такового, так что эта интрижка ничем не грозила. Узнав о планируемой женитьбе, Дозваль как с цепи сорвался, стремясь по полной нагуляться, пока свободен. В отличие от лорандцев, ардцы очень даже сурово смотрели на любителей гульнуть налево. С эдаким прищуром опытного палача. Вот и сегодня, несмотря на строгий запрет, принц побежал на очередное приключение, а после него решил прогуляться в парке. Нравились ему лорандские пейзажи. И он не сразу обратил внимание на вспыхнувшее по всему городу сражение. А когда обратил, было уже поздно — отряд приверженцев прорвался к дворцу и проник внутрь. — Вот это дела! Штурм дворца моего обожаемого тестя и будущей невесты… эм… Анны ведь, да? Я никак не могу пропустить такое! Лоранду нужны его герои! — Принц самодовольно усмехнулся и потянул шпагу. Да, объявление Дозваля героем Лоранда не прошло бесследно. Оно имело две стороны: позитивную и негативную. В позитивном плане Дозваль стал куда аккуратней, еще лучше следил за собой и пристрастился к физическим и воинским упражнениям. Потому что герой должен выглядеть красиво и мужественно. А также красиво и умело сражаться во имя своей теперь уже страны и своих подданных. В негативном же плане… самоуверенность. Дикая. Неистовая. Феерическая. Принц и раньше был не подарок, а теперь, подтянувшись и потренировавшись, стал вовсе несносным. Идя по коридорам дворца, полный решимости покарать врагов своей верной шпагой, Дозваль оказался на перекрёстке, где его с двух сторон увидели приверженцы. Солдаты тут же вскинули свои звуковые пушки. Принц же встал в позицию, приготовившись атаковать врагов. Тут Дозваль заметил вопиющее нарушение его идеального образа. На правом ботинке развязалась шнуровка. Это настолько диссонировало с его великолепным, идеальным обликом героя, что выбивало из колеи и раздражало. — Минутку, ребят. Я сейчас. Он убрал шпагу и резко наклонился. В этот миг приверженцы выстрелили. Два магических заряда пронеслись над головой принца, слегка взъерошив ему волосы, и на всей скорости врезались в приверженцев. Округлившие в изумлении глаза воины были снесены в мгновение ока, врезавшись в стены в концах коридора. Дозваль закончил завязывать аккуратный бантик и поднялся, вновь потянул шпагу. — Вот теперь… — он осмотрел коридор, заметил павших приверженцев и довольно улыбнулся. — Так то! Я сражаю самим своим великолепием! Так, где тут еще враги?***
До дворца Эллис с соратниками добралась быстро. Здесь сражения уже затихли, а группы приверженцев ворвались внутрь. Самые сильные и разрушительные враги бились в городе. Но, судя по тому, как утихали сражения, Защитники с боевыми волшебницами и гвардейцами отступали из города. Здесь и сейчас чаша весов склонилась не в их сторону, и нужно было сберечь людей. Но, как выяснилось позже, задачу они свою выполнили. Когда Капельмейстер узнал о потерях в химерах, бледных косарях (так он называл тех белых рыцарей) и тоскливых певцах (а так назывались воющие твари с массивными грудными клетками), не говоря уж о солдатах, то едва не рехнулся от ярости. Он орал на Хенригаса и командиров отрядов часа два, брызгая слюной и желчью. Если вкратце, то было уничтожено больше половины всех особых солдат, три четверти химер и треть приверженцев. Удар был нанесён сокрушительный. Сами же Защитники потеряли лишь пару сотен гвардейцев, двух рядовых рыцарей и одну пару «рыцарь-волшебница», несмотря на просто чудовищное давление и колоссальный численный перевес. Тактика раздельных сильных отрядов в условиях, когда Жнецы сами существенно делили свои силы по всему городу, стремясь охватить большую территорию для вытеснения обороняющихся, сработала на «отлично». Тут Крис Огнерукий переиграл Стезо Капельмейстера в кажущихся проигрышными условиях всухую. Конечно, у Жнецов осталось еще много сил. Достаточно, чтобы кровью захлебнулись Защитники, Лоранд и Ард вместе взятые, но теперь им придётся серьёзно постараться для победы. А самое главное, что теперь, после официального объявления войны Лоранду Жнецами Догмаэль будет вынужден признать этот культ врагами. В самом дворце компания Эллис встретила сначала две группы приверженцев, которых атаковали в спины без угрызения совести и перебили в считанные секунды, а потом пару рыцарей-Защитников вместе со знакомым пожилым слугой, которые тщетно кого-то искали. — Приветствую, братья по оружию, — поприветствовала их Эллис. — Приветствую и тебя, сестра по оружию, — с уважением ответили те почти что хором. — Мастер-рыцарь Рейн. А это рыцарь Венд, мой помощник, — представился мужчина постарше. — Ревнитель преданности Эллис. Тристан понял причины столь уважительного отношения явно незнакомых с Эллис рыцарей. По рангу она была выше мастера-рыцаря на ступень, а по силе Воли уже вполне сравнялась с командором. — Почему вы еще не ушли? — Разыскиваем принца Дозваля. Его высочество оказался в разгар сражения где-то во дворце, — ответил Рейн. — Опять он! — простонала Эллис. — С этим принцем вообще когда-нибудь прекратит твориться всякая херь? — Дидрик тяжело вздохнул. — Я понимаю ваши чувства, но умоляю! Помогите найти его! — Деви вышел вперёд и рухнул перед Защитницей на колени. — Пожалуйста! Дозваль делает это не со зла! Он просто такой… — Я поняла. Не унижайся, старый слуга. — Эллис стало неловко, что человек, который годится ей в дедушки, ползает перед ней на коленях. Всё же, несмотря на то, что она родилась в семье аристократов, её юность прошла в ордене Защитников, где прививали немного иную модель поведения. — Найдём мы твоего засранца, — успокоил Дидрик. — Время разделиться, — заметил Тристан. — Так будет быстрее. — Обычно после таких слов начинается самое страшное. — Хит зябко поёжился.***
Идея разделиться была удачней, чем казалось на первый взгляд. Большая группа в дворцовых коридорах больше бестолково плелась, но не могла реально помочь в поисках. Дидрик взял своих родственников. Тристан направился с Луэазаэр и Хитом. Габор и Эллис, как самые сильные контактные бойцы, пошли отдельно. Катор направился с командой рыцарей, где нужно было страховать мирного жителя. Приверженцы вели себя очень дисциплинировано. Ничего не грабили, не жгли, да и вообще были очень тихими и культурными, словно не завоеватели, а посетители в музее. Конечно, при виде врагов они тут же вскидывали оружие и готовились драться, но обычно соратники Эллис успевали атаковать раньше. Повезло, если так вообще можно сказать в деле поисков Дозваля, только Эллис. На очередном повороте она натолкнулась на приверженца. Вернее, он на неё. Коридор имел форму буквы «Т». И пока Эллис бодро посмотрела в одну сторону, с другой на неё навалился солдат Жнецов. В таком узком коридоре было нелегко ударить глефой, потому противник решил сойтись в рукопашной схватке. Эллис от неожиданности упала, оказавшись прижатой к стене сильными руками приверженца. Из-за постоянного использования Воли для обнаружения целей, чувство основательно притупилось. Подобно зрению, которое после долгого напряжения может «замылиться», так и здесь Воля уже не успевала за реальным продвижением врага. Оставалось только напрячь Волю и отшвырнуть врага призрачной дланью к противоположной стене, а потом уже… Но не успела Защитница претворить свой план в жизнь, как приверженца кто-то хлопнул по плечу. — Нехорошо наваливаться на беззащитную девушку без её согласия, сударь! Солдат в недоумении обернулся, как два росчерка шпаги порезали ему горло и пронзили грудь. Приверженец захрипел и завалился набок. — О! Кого я вижу! Леди Эллис! — раздался жизнерадостный голос. Защитница боялась поднять взгляд. Ведь она уже знала, какой кошмар её ожидает. Но истинный рыцарь ордена не боится взглянуть в глаза даже самому лютому ужасу. Именно это она и сделала. — Принц Дозваль, рада вас видеть в целости и сохранности, — безэмоционально выдала она. Только капелька пота скатилась по её виску. — Вы, как всегда, холодны! Ох, это так пикантно! Но, быть может, вы вознаградите своего спасителя поцелуем, любезная Эллис? — Потом, всё потом! — крикнула она, поднимаясь на ноги и увлекая за собой принца. — Какая страсть! Я обязательно запомню ваши слова! И потом, когда мы будем в безопасности, вы одарите меня своим… Защитница возвела очи к потолку и очень тяжело вздохнула, будто пыталась забросить на плечи всю земную твердь. Требовалось поскорее найти остальных и убраться отсюда. Когда рыдающий от счастью Деви обнял принца Дозваля, даже почти не пытаясь придушить воспитанника после его очередной жизнерадостной речи, вся группа направилась к тайному ходу. Заранее получивший инструкции Рейн дождался, когда все окажутся в пещере под библиотекой дворца, и дёрнул за пару рычагов справа от входа в тайный ход. Каменная плита, закрывающая ход, вернулась на место, а позади неё рухнул внушительный гранитный блок. — Теперь этот ход можно открыть только отсюда, — пояснил мастер-рыцарь. — Идём, нам нужно догнать группу его величества. Герои уходили из Парящих Мостов. Город был взят Жнецами Риссы. Взят великой кровью, но всё же остался за культом Капельмейстера. Первое поражение в начавшейся войне было неоднозначным. Оно обещало не раз аукнуться и коалиции Жнецов Риссы, понесшим огромные потери, и союзникам Защитников, потерявших важный символ Лоранда, его величественную столицу.