Терновый орден. Мир в движении

      Царство Диж’Коббер встретило беженцев из Парящих Мостов приветливо. Спускаться, а затем идти по подземным тропам пришлось довольно долго. Но вот, наконец, процессия вышла в колоссальных размеров пещере, внутри которой и располагался огромный город гномов, столица одноимённого королевства. Пещера была куполообразная с настолько идеальным закруглением, что стало ясно — потолок здесь рукотворный. По-крайней мере, обтесали его до нужного уровня.       Стены пещеры были испещрены арками туннелей, переходами, балконами и окнами помещений, находящихся внутри. Это и был внешний Диж’Коббер. Внутри пещеры находилось четыре условных острова, на которых и располагались районы города. «Острова» были соединены монументальными с виду мостами. Далеко внизу алели багровые реки «крови земли». К счастью, располагались они довольно далеко, чтобы в Диж’Коббере не страдали от жары, но и достаточно близко, чтобы «климат» столицы оказался довольно приятным и тёплым. Подземные растения и грибы в таких условиях росли хорошо.       Структура города была организована с умом. В центре располагался самый большой «остров», где находились основные районы: воинский, кузнечный, торговый, а также дома наиболее знатных и влиятельных гномов. Вверх от этого «острова» вёл массивный каменный столб под самый купол, где располагалась резиденция самого короля. Внутри столба располагались лестницы и подъёмники.       Таким образом, если кто-то пробьётся сверху и возьмёт резиденцию, это не будет означать конец войны. Руководство просто спустится в основную часть города. И, напротив, Верхняя Крепь способна хранить достаточные запасы ресурсов, чтобы по такому узкому каналу держать оборону годами. А если припрёт, то от дворца вполне можно тайными ходами уйти на подземные тропы за пределы столицы.       От центрального «острова» шли мосты на три других «острова» поменьше: шахтёрский, жилой и красный. Последний был собран из красного цвета блоков и представлял из себя массивную крепость, перекрывающую самый опасный путь — северный. Именно оттуда когда-то шли полчища демонов и монстров. А ныне, вот ирония, именно оттуда должны будут прийти воины Диж’Тенна, такие же гномы. Другие «острова» также имели крепости, охраняющие подступы на подземные тропы, но скромные в сравнении с Цитаделью Крови.       Где располагались Рубиновые Чертоги? Они находились ниже, в основании главного острова. Да, там всегда царила жара, но особенный вулканический состав гномов, из которого делали памятники, от жара только креп. Что на своей шкуре когда-то ощутили бледные выползни.       За исключением красного острова, остальные были сложены из жёлтых и оранжевых камней, обработанных так, что в специфическом свете казались золотыми.       Диж’Коббер поражал своим размахом. Говорят, правда, что Диж’Солв выглядит богаче, а Диж’Гулд величественней, но сравнить той же Эллис пока было не с чем.       — Дом, милый дом. — Дидрик осмотрелся, повернувшись вокруг своей оси и громко рассмеялся.       — Да уж, братец, давно ты не был в Подземьях. — Гимбурд хлопнул его по плечу. — Уже, небось, и забыл вкус настоящего «жара глубин», а?       — Давай, не сегодня? — попросил Дидрик, заметив насмешливый взгляд Тристана. — Лечить меня в следующий раз явно никто не будет… морда очкастая, — гораздо тише буркнул он.       По уже заключенному договору король Диж’Коббера, славный и трудолюбивый Вальдемар Орбин направлял всех людей Парящих Мостов по безопасным путям в заранее обговорённые места, где они поднимались к нужным городам Лоранда.       Ныне из столицы Лоранда осуществили исход агенты королевской службы безопасности, рассеявшиеся по всем окрестностям и готовые организовать партизанские движения, а также сама свита короля с ним во главе. Так что народу было не так много. Даже те рыцари, волшебницы и гвардейцы, что сражались в городе, отступили в леса на поверхности, готовясь стать ядром партизанского движения. С королём пришли только три сотни человек, включая часть гвардии, охраняющих его рыцарей Защитников и волшебниц, команду Эллис и принца с принцессой.       Сперва им пришлось петлять по тайным ходам, сбивая противников, если те всё же прорвутся в подземелье, а затем подойти к нужному проходу, где людей уже ждали гномы Диж’Коббера. Они проводили их вниз, к входу на подземные тропы, где провели к вратам Диж’Коббера. Миновав врата и ступив уже на сами тропы, люди с проводниками направились к крепи Солнечного Камня, которая закрывала путь на юго-запад, в подземья Диж’Солва. На юго-восток вела такая же тропа, закрываемая крепью Черной Руки, и дорога та вела к подземьям Диж’Гулда. На севере была еще одна подземная тропа, ведущая к Диж’Тенну. Её закрывала крепость Кровавых Клыков.       Каждая крепь имела свою историю. Солнечный Камень назван так за особую систему зеркал, которые когда-то использовали в обороне именно здесь. Огромные механизмы применялись для того, чтобы быстро сжигать чудовищ из глубин земли. Особенно хорошо концентрированный свет действовал на кажущихся неуязвимыми бледных выползней. Когда-то из всех крепостей Диж’Коббера только эта выстояла под ударами их армий.       А внешне она ничем особым не отличалась. Просто массивные каменные врата с таким же массивным мостом перед ними, под которым только кажущаяся бездонной пропасть. А вокруг стена с кучей узких бойниц, из которых удобно стрелять с арбалетов или целиться из крепостных орудий. Эдакий «котёл», попасть в который не хотелось бы никому. Само собой, подземные крепости ни в малейшей степени не напоминали наземные. Здесь не нужно было строить стены. Напротив, нужно было выбить пространство так, чтобы оно было максимально закрыто и защищено, да понаставить ловушек и механизмов.       Дидрик специально спросил нескольких людей, как они видят крепости гномов, а потом вволю ухохатывался над ними, глядя на их лица. Людям с их поверхностным (в смысле жизни на поверхности) мышлением казалось, что подземные жители реально будут строить в пещерах классические замки и крепости?! Зачем им такая глупость?       Зато взять такие укрепление могли только другие подземные жители. Да еще и обязательно серьёзно превосходящие в силе, технологиях и числе. Справедливости ради, следует добавить, что гномы с их подземным мышлением еще ни разу не взяли ни одну наземную крепость. Большинство их уловок, трюков и изобретений просто не сработало в тот период истории, когда могучие бородачи вышли на поверхность и попробовать на зуб тамошних людей и эльфов.       У этих наземников была тогда масса преимуществ над коротышками. Особенно магия. Да, гномы могли противостоять личному воздействию, но лишь до определённого предела. А когда в крупных баталиях площадные заклинания накрывают целые акры территорий каждую минуту, не встречая магического же сопротивления, хвалёные хирды уже через десять минут боя валились с ног от усталости, а то и замертво.       Со временем гномы развились, изобрели взрывчатые вещества, пушки, серьёзные алхимические препараты и даже руны, позволяющие, используя силу, заёмную у элементов природы и разных аспектов бытия, творить подобие магии, пусть и уступающей магии наземников. Вот только времена изменились. Гномы уже успели походить по поверхности, поплавать по морям и… разочароваться в поверхности. А их милитаристские наклонности быстро сошли на нет.       Во-первых, гномов откровенно раздражали водные просторы. Их серьёзно укачивало на кораблях. Во-вторых, на поверхности гномы быстро начинали чахнуть, если пробовали именно жить годами, а не просто путешествовать или появляться по торговым делам время от времени. Новые болезни, немного иные физические условия, уровень давления и прочие факторы сказывались. В-третьих, в подземьях оставались масса неисследованных мест и толпы демонов и чудовищ, так что у гномов было, куда развиваться и с кем воевать. За века развития из одного центра, где ныне расположены подземья Диж’Солва, гномы распространились во все направления: на запад, на юг, на восток и даже на север. Да и сами подземья выросли качественней. Тот же Диж’Коббер на заре своего существования состоял только из чахлой крепостицы юго-западнее столицы.       Масштабы гномы любили. Их подземные тропы были широки — на них могли разместиться аж шесть повозок в ряд — и укреплялись массивными колоннами по краям. Потолок оковывался и цементировался особым раствором, так что никакие землетрясения не могли повредить эти величественные подземные дороги.       Хит уже успел пошутить, что масштабами строительства гномы компенсируют свой рост, за что также успел получить по шее от уже не церемонящегося с ним Дидрика.       Примерно три дня пришлось идти до столицы. Стол и постой в придорожных фортах организовывали гномы. Через определённые промежутки подземной тропы встречались небольшие ответвления, которые вели в малые форты (на самом деле, просто ряд помещений, вырубленных в скалах), где можно было отдохнуть и поспать. Те же трактиры, только с небольшими укреплениями и малым гарнизоном для защиты от пещерных тварей.       Спать оказалось удобно. Гномы нередко принимали гостей-наземников, так что у них были и комнаты с кроватями под человеческий рост и одеяла с подушками «для этих человеческих неженок».       Вообще, цивилизация подземных жителей оставляла только хорошее впечатление. Всё основательно, цивильно и крепко. Хозяйственная рука видна во всём от дорог до предметов повседневного быта.       Также Эллис и её соратников удивляло, с каким почтением гномы относились к Дидрику и его братьям. Причем, им даже не сообщались фамилии гномов, так что об их принадлежности к Стоунхартам никто не знал. Потом она поняла где-то сама, а где-то при помощи Дидрика, что каждый гном мгновенно оценивает другого по ряду поверхностных признаков. Количество косичек в бороде, расположение мозолей на руках, особые метки на одежде или татуировки, характер ношения отдельных деталей одежды, качество используемых инструментов и вооружения.       Люди обычно не обращают на такие мелочи внимания, ведь эти украшательства у гномов совсем небольшие, зачастую совсем незаметные, если сильно не приглядываться. Да и обычаи гномов людям неизвестны, а потому они просто не знают, на что нужно обращать внимание.       Если с Дидриком и Гимбурдом было понятно, то Фили и Годур преподнесли сюрпризы. Трусоватый на первый взгляд Фили был первоклассным кузнецом и отлично разбирался в ремонте. По-крайней мере, львиную долю работы по этой части выполнял он. Придурковатый Годур кроме более крепкого в сравнении с братом желудка, имел немалые навыки во врачевательстве, да и воин, как говорят, был неистовый. Ту табуретку, что вывела из строя целого Жнеца Риссы, кинул именно он.       Сейчас они уже зашли внутрь каменного столба, где и встали на платформу. Заскрипели и заскрежетали огромные механизмы, а платформа плавно пошла вверх, унося с собой группу людей и гномов. Основную часть свиты расположили в городе. Наверх поднимались сам король Георг, принц Дозваль, принцесса Анна, группа Эллис, два ближайших советника короля и два рыцаря ордена Защитников вместе со своими волшебницами. Последние принимали участие в защите королевской особы.       Верхняя Крепь, служащая дворцом гномам Диж’Коббера, не особо впечатлила королевских особ. Украшения в основном были простые и грубые, хотя вкус у гномов, определённо, был. Если город отсвечивал золотым и оранжевым, то здесь преобладали синие и бронзовые оттенки. Да и сама атмосфера дворца говорила о спокойствии и умеренной мудрости.       В тронном зале, украшенном синими арками и широкими каменными лавками с вкраплением серебра по краям зала, их встретил сам король Вальдемар Орбин.       — Приветствую тебя, венценосный брат с поверхности, — величественно начал кряжистый седобородый гном с испещрёнными морщинами лицом, которое с возрастом стало похожим скорее на древний камень, чем на лик живого существа. Только суровые синие глаза сверкали ярко и смотрели испытующе. — С чем пожаловал в мои залы? В силе ли наш прежний уговор?       Да уж, это было в духе короля Диж’Коббера. Сразу к делу. Как бы намекая, что времени на политесы немного. С армией Диж’Тенна, шагающей под стены крепости Кровавых Клыков, времени, в самом деле, оставалось мало.       — Приветствую и тебя, венценосный брат, — вежливо начал Георг Самшит. — Все наши договоры остаются в силе. Ведь столица Лоранда — это не всё королевство. Оно всё еще великое и цветущее, пусть часть его стонет под сапогами захватчиков. Я недолго пробуду у тебя. Мой долг — добраться до поверхности в расположении армии генерала Моргана, где я и возглавлю силы освобождения.       — Добре. Ежели справлюсь первым с Диж’Тенном, обещаю прийти к тебе на помощь. И ожидаю того же от тебя, — степенно проговорил Вальдемар, после чего перевёл взгляд на остальных. — Хотел я отдельно поговорить с Эллис Ринской по просьбе уважаемого мною магистра Криса Огнерукого, возглавляющего Защитников. С вами ли сия дева битв?       — Она пришла со мной. — Георг плавным жестом указал на воительницу, стоящую с каменным лицом. Всю дорогу ей досаждал принц Дозваль. Очень сильно досаждал, непрестанно напоминая о том, как она неосторожно пообещала «потом», что он воспринял насчет поцелуя за спасение.       Прямо сказать, что спасение это Эллис нужно было, как пятое колесо телеге, она уже пробовала, но, видимо, ненужная информация в черепной коробке принца долго не задерживается. В конечном итоге, Тристан хитроумно спас соратницу, заставив Анну ревновать будущего супруга. Небольшой скандал был не очень приятен (особенно из-за пронзительного голоса принцессы), но зато Дозваль мигом отстал от Эллис. Защитница, пусть даже стала объектом скандала, всё же была благодарна Тристану за помощь.       — Я желал бы поговорить с тобой отдельно позже, дева битв, — ответствовал король на приветственные слова воительницы.       После еще нескольких ритуальных фраз и пары многозначительных реплик аудиенция была окончена. Настала пора для делового разговора за закрытыми дверями, для чего Вальдемар приглашал всех по очереди поговорить лично. Сначала к нему зашел Георг Самшит со свитой из ближайших советников. Потом отдельно вызвали «представителей славного рода Стоунхартов для засвидетельствования почтения».       А затем настал черёд и Эллис. Пустили вместе с ней только Тристана. Эльфийку отказались пускать категорически, на что Луэазаэр сильно обиделась. На вора всем было наплевать, но и Хит не обратил на это внимания. Дидрик уже присутствовал, а Габор сама не захотела идти, предпочтя отправиться в город с братьями Стоунхартами для осмотра местных достопримечательностей. Ристалища и пивных баров, к примеру.       Вздохнув и мысленно осенив себя охранительным знаком, Эллис вошла в приёмный кабинет Вальдемара Орбина.