***
Пока Габор с удовольствием наблюдала за рукопашными схватками гномов-бойцов на арене, а Дидрик с товарищами даже участвовали, Хит уже куда-то скрылся. Оставалось только надеяться, что он не наследит слишком сильно. По остальному можно было не волноваться. Договор всё равно не даст ему сбежать, так что вернётся. Тристан извинился и ушел к местным мастерам рун. Нет, маг не надеялся, что гномы раскроют свои секреты. Но понаблюдать за ними и посмотреть на работы мастеров очень хотелось. Если учесть знания юного мага, он мог даже что-то понять. Эллис и Луэазаэр после ознакомительной прогулки по всем городским «островам» отправились в гостиницу. У первой не было настроения что-то делать, а второй было неуютно под сенью пещеры. — Какой кошмар. Хотя раз мы придём в нормальное место? Сначала человеческие «муравейники», а потом еще и это подземелье, — пожаловалась Луэазаэр. — Тебе не позавидуешь, — кивнула Эллис. — Я чувствую себя немного неуютно, зная, какие толщи земли находятся между нами и поверхностью. Но это место хотя бы большое и светлое. — А еще я заметила, что гномы оказались большими любителями всяких технологий. Конечно, эльфам эти игрушки не нужны, но… — эльфийка замялась. — Не обижайся, но люди с поверхности кажутся неотёсанными дикарями рядом с гномами. Они так хорошо обустроились. Эх, никогда бы не подумала, что скажу такое про сих пропахших спиртом и вонючими химикатами существ. Эллис не обиделась. Поскольку и так всё прекрасно понимала. Системы вентиляции, лифты на механизмах, зеркальная система естественного освещения, рунные круги контроля температуры и влажности, множество интересных артефактов явно не магического приспособления. Например, та изогнутая трубка, которой Защитница еще с утра сушила волосы после мытья, питалась энергией из окружающего мира через рунную цепочку. Или душевая? У людей на поверхности тоже имелись такие, в том числе и у Защитников, но они были дорогими, поскольку для их установки требовался целый маг из Исмаина с оплатой его дорогостоящего труда. Здесь же действовала система, которую Эллис даже не сразу поняла. Гномы говорили что-то о «высоком давлении полых труб», «нагнетающих поршнях», «смесителях» и прочей технической ерунде, от которой у жителей поверхности едва мозг не отключился. А странные гудящие гонги, по которым гномы передают сообщения друг другу? Висит такая бронзовая «тарелка», а прямо перед ней несколько трубок разной толщины стенок и размера. Когда гном хотел направить сообщение, то просто выстукивал нужную комбинацию по одном только ему известной схеме. Сопровождалось это мелодичным гудением «тарелки». Эллис спрашивала подземных жителей о той или иной технологии, и ей охотно рассказывали. Сначала Защитница не понимала, но по мере разъяснений начинала осваивать принципы работы тех или иных разработок. А вот другие жители поверхности не могли понять и этого. В голову девушки закралось подозрение, что без неких последствий гибридизации не обошлось. Она уже сейчас чувствовала себя если не умнее окружающих, то несколько… быстрее соображающей? — Да. Гномы существенно обогнали людей в плане технологий, — согласилась Эллис. — Но и люди сильно обогнали гномов в плане магии. Как и эльфы куда тоньше и людей, и гномов, понимают природу и знают о свойствах многих природных веществ. — Это верно. Еще ни один алхимик гномов или травник людей не превзошел нашего друида. — Луэазаэр довольно улыбнулась. — Тебе никогда не приходило в голову, что вместе наши народы могли бы сделать куда больше, чем порознь? — заметила Защитница, когда они устроились в своём номере в причудливых гномьих креслах. Каркас металлический, но покрыт неким пружинистым веществом, чтобы сгладить жёсткость. Обивка из шерсти одного шестиногого подземного зверя, где волокна были соединены по строгим линиям некой гномьей машиной. Сам каркас имел несколько шарниров и постепенно подстраивался под тело сидевшего, так что эти грубые на первый взгляд кресла оказались очень удобными. — Нет, если честно. Мы ведь очень разные. И никак не уживёмся вместе. Гномы не смогут жить на поверхности, а эльфы не вытерпят городов, — задумчиво протянула Луэазаэр. — Так никто и не говорит о жизни вместе в одних условиях. Представь себе город, который состоит из подземной части для гномов, наземной для людей и прочих существ, живущих в городах, и лесистых предместий для эльфов. Жить могли бы и по раздельности, а работали бы вместе. — Допустим. А характер? В таком городе уже через неделю совместной работы те же эльфы и гномы уже передрались бы. — Луэазаэр усмехнулась, вспомнив их «тёплые» взаимоотношения с Дидриком. Эллис немного подумала и ответила: — Это естественная реакция на чужаков. Люди одного племени редко бывают дружелюбны с людьми из другого. В Хигсгаре, благородных домах, Арде и Лоранде живут люди из одного корня, но это не помешало им вцепиться друг другу в глотки. Да и каждое царство гномов считает себя более правильным, а всех остальных лишь пародией на истинных гномов. — У эльфов семь Великих Домов, не считая Малых Домов, которые являются вассалами великих. И все считают себя самыми настоящими эльфами, а соседей в лучшем случае забавными чудаками. Наши друиды Наиавел’Ваин вечно соперничают с друидами Лаэрдез’Руаэмар. А друидов из Тиалазкаш’Ка вовсе ненавидят. Старые упрямцы. — Эльфийка поморщилась от негодования. — Вот видишь. Здесь дело в неприятии чужаков, даже если и из одного вида. — Тогда это лишь бессмысленные мечты. — Луэазаэр пожала плечами. — Твой город был бы хорош, но это недостижимая утопия. Никогда разные народы не будут приветливы друг с другом. Эллис с неудовольствием вспомнила вражду Кулаков Гнева и Защитников. Очень показательно. А ведь все ордена рыцарей были опорами законным владыкам Земного Плана после падения Жнецов Риссы. Но ответ она всё же нашла. — А что мешает начать? Вражда ведь в головах. Вот, например, ты и Дидрик. Неужели, он так плох? — Ну… — принцесса эльфов замялась, не зная, что сказать. — Ну, он грубоват… неряшлив… пьянчуга. — А если посмотреть на положительные стороны? — Ну, он надёжный и трудолюбивый. Еще находчивый временами. Я не могу представить его предателем или лжецом, — протянула Луэазаэр. — Но, тем не менее, при встрече с ним ты предпочитаешь обращать внимание именно на негативные его стороны, верно? — Да, но он сам хорош! Начинает там про!.. — Потому что такая же вражда в голове, — прервала закипающую эльфийку Эллис, — которую тоже можно вылечить. У нас у всех есть готовые образы каждого народа и вида. По ним мы ориентируемся, в первую очередь выбирая негативные аспекты. Сделано это не просто так. Ведь хочется гордиться своей принадлежностью к высшему народу, высшей расе и так далее, считая, что все прочие в чём-то хуже. А это опасный путь. Он не приведёт ни к чему, кроме очередной кровавой войны всех против всех, способной охватить весь мир, привести к вымиранию целые народы. По этому пути пошли эволюционисты. — Защитница тяжело вздохнула. — Они создают высшую расу? — тихо спросила Луэазаэр. — Похоже на то. Король Вальдемар говорил, что гибриды гномов смотрят на сородичей как на мусор. Знаешь, теперь я очень боюсь, что однажды так же посмотрю на окружающих людей.Часть 2. Глава 1. Новая остановка.
12 июля 2017 г. в 16:35
Убранство кабинета короля гномов оказалось довольно скромным в сравнении с некоторыми другими даже не королями, а просто богатыми купцами или чиновниками. Сине-зелёное сукно, несколько шкафов, письменный стол с разложенными на нём диковинными инструментами гномов, о значении многих из которых Эллис могла лишь догадываться.
На каменных стеллажах, выбитых в стенах, располагались кристаллы и куски руды всех расцветов и видов. Об увлечении Вальдемаром рудным делом ходило много слухов. В том числе и о пугающей теории о кристаллической системе каждого вещества и загадочных «решётках», кои можно менять тонким воздействием, преобразуя одни вещества в другие. Эта теория приписывалась королю Диж’Коббера, но пока оставалась лишь теорией, над доказательством которой работало уже второе поколение гномов из числа химиков, ученых, рудознатцев и прочих специалистов.
Сам Вальдемар сидел за столом, с прищуром разглядывая вошедшую Защитницу.
— Присаживайтесь. — Король указал на два металлических стула с довольно удобной формы сидением. Конечно, для всех кроме гномов эти стулья были жестковаты, но удобная форма восьмиугольных полых ячеек нивелировала эту проблему.
— Вы имеете послание магистра Криса Огнерукого? — сразу перешла к делу Эллис.
— Да. Правда, не думал, что в Защитниках ходят еще и гибриды. Да, не удивляйтесь так, Защитница. — Вальдемар сделал успокаивающий жест, видя, как напряглась девушка. — Я отношусь к узкому кругу посвященных, которые знают о делах Таинства Эволюции. Да и близость к Диж’Тенну обязывает знать некоторые нюансы.
— Я не враг вам. Эту силу я получила случайно. И даже не знаю, в чём она заключается. — Эллис старалась, чтобы её голос был ровным и спокойным.
— Не стоит переживать. Гибриды тоже бывают разные. Но большинство всё же служат Храму Эволюции. Они безмерно благодарны его адептам за предоставленные возможности, ведь большая часть эволюционировавших была никем до этих изменений. В том числе и некие гномы из Диж’Тенна, удостоившиеся этой чести. — Король немного помрачнел.
— Что за история с Храмом Эволюции? — поинтересовался Тристан.
— Древняя и крайне неприглядная история. Скажите, маг Тристан, вы никогда не задумывались, зачем мы все живём? Не в плане служения конкретной стране, гильдии, ордену, семье, а в общем. Зачем создали наш мир, план, разумных и вообще всё, что есть во вселенной?
— Честно говоря, слишком уж абстрактные понятия, — волшебник слегка усмехнулся. — Мало кто вообще озаботился за всю жизнь подобными размышлениями. Но к чему это было?
— Существует мнение. Ошибочное или нет — неважно. Главное, что оно зародило целый ряд культов, которые так или иначе стараются приобщиться к одному из Желаний Творца. В одних мирах это называют Путём. В других — Великими Идеями. Суть одна. По этой теории существует Творец, создавший всю нашу вселенную со всей бесконечностью миров, и его Желания. Эволюция — одно из них.
— Творец жаждет Эволюции? — удивилась Эллис.
— Не совсем. На самом деле, сия сущность бесконечно сложная и многогранная. Никто еще не мог понять всей полноты ощущений Творца — это невозможно для нас, существ, являющихся лишь его частью. И мы, и Великие Предки, и боги, и даже демиурги — все всего лишь его частицы. Но из безграничного Желания Творца адептами разных культов выделяются определённые грани.
— Кажется, я понимаю, о чём вы, — кивнул Тристан. — Но чего добиваются эволюционисты?
— Их идея заключается в том, что вся вселенная создана с целью вырастить нового Творца. Создание бытия воспринимается ими как факт зачатия новой сверхсущности, вырастающей в процессе. Чтобы приблизить благословенный ими миг вершины Эволюции, они готовы на любые методы. Ускорение развития, эксперименты над разумными. Эволюционисты готовы отправить на алтарь этой цели всё бытие. А затяжная и кровавая война — самое удобное для них время экспериментов.
— Какой ужас, — прошептала потрясённая Эллис. — Эти безумцы ужасны. Неужели, они надеются, что такие методы дадут результаты?
— Уже дали. — Вальдемар грустно улыбнулся. — Гибриды — их детище. И это, действительно, следующая ступень эволюции. Они сильнее, быстрее, выносливее, умнее многократно тех, из кого создавались. Их мировоззрение меняется. Вчерашние гномы, ставшие гибридами, смотрят на своих же бывших сородичей как на мусор. И имеют к тому немалые основания.
— Я не считаю людей мусором, — медленно проговорила Защитница.
— У тебя и гибридизация пока только началась. Не зарекайся, девочка, — сурово прервал её гном. — Впрочем, всё может сложиться и иначе. Но помните, эволюционисты куда опасней, чем кажутся. Они обладают колоссальными возможностями манипулировать другими. Не исключаю, что и Жнецы Риссы находятся под их воздействием. Но перейдём к делу.
Король вытащил откуда-то из-под стола небольшой конверт, из которого извлёк короткое послание и передал Эллис.
— Прочитайте вслух, Защитница.
— Магистр ордена Защитников, Крис Огнерукий. Если ты читаешь это, Эллис, значит, наша задумка увенчалась успехом, и все нужные лица уже отошли к Диж’Кобберу. Или же это письмо было доставлено тебе посыльным короля Вальдемара, если что-то в назначенный срок пошло не так… В любом случае, ты со своей группой должна приступить к следующей стадии плана. Диж’Тенн применил запретное знание Таинства Эволюции. Направляемые Жнецами Риссы, с одной стороны, и Храмом Эволюции, с другой, они поведут две армии к Диж’Кобберу и Диж’Солву. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы добраться до воеводы Гулдуна Трика, основного приспешника Жнецов Риссы в Диж’Тенне, который возглавит армию, идущую к Диж’Кобберу. Устрани его, и сеть приспешников Жнецов в Диж’Тенне сразу же рассыплется как карточный домик. После сразу же выдвигайся к Арду. Буду ждать тебя с хорошими вестями. Постскриптум: постарайся избегать гномов-эволюционистов. Этой встречи ты можешь не пережить.
— С последним, я бы поспорил. Гибрид вполне может одолеть другого гибрида. — Вальдемар коротко хохотнул. — В любом случае, ждать вам теперь придётся вплоть до штурма нашей столицы войсками Диж’Тенна.
— Хорошо. Пока мы устроимся в городе. — Эллис кивнула и поднялась с места.
— И да, постарайтесь хоть ухайдакать этого воеводу Гулдуна раньше наших бойцов. А то нехорошо получится. — Король лукаво усмехнулся.
Посетители поняли, что имел в виду Вальдемар. Если у Диж’Тенна появились гибриды, то наиболее страшным врагом в грядущей мясорубке будут отнюдь не воевода с его бойцами. Небольшое предостережение, чтобы не вздумали мериться силушкой с тем, кто не по рангу, да время тратить.
Спустились из дворца маг, воительница и всё еще дующаяся эльфийка в смешанных чувствах. Предчувствия у них были, мягко говоря, нехорошие. Эллис чувствовала, как с каждым днём растёт сила гибрида в ней. Очень медленно, но ощутимо. Уже сейчас она была даже немного выше уровня командора Защитников по голой силе, хотя ранее предполагала, что расти до такого ранга придётся года три-четыре.
Но даже этого явно не хватало. Послушав рассказы воинов-гномов из числа разведчиков, которым довелось увидеть гномьих гибридов в деле и остаться в живых, Эллис осознала, что половину способностей этих существ она даже понять не в силах, не говоря о том, чтобы освоить.
Из увиденных гномьи гибриды делились на несколько основных видов.
Обычные силовые гибриды — просто более могучие и живучие гномы, способные голыми руками крошить камни, останавливать одним пальцем удар тяжелой секиры и отшвыривать своих закованных в тяжелые латы собратьев на сотни метров.
«Мерцающие», которые в темноте подземелий словно растворялись и становились незримыми. Их силуэты мерцали то тут, то там, а затем они внезапно оказывались за спинами воинов и одним ударом убивали их. Как они это делали, никто не мог понять. На телепортацию это было непохоже. На способности Воли Защитников тоже. Что интересно, никто не сражался с ними в светлых участках переходов. Все сражения всегда происходили в полутьме.
Повелители камней. Самые опасные гибриды из гномов. В условиях замкнутых пространств пещер и туннелей они становились неодолимыми. Если бы против группы Гимбурда был выставлен хоть один такой, завал не спас бы доблестных разведчиков.
Были и специфические виды гибридов, но их единицы. К тому же, большая их часть была перебита в туннельных схватках за последние дни. Видимо, это те самые эксперименты. Эволюционисты создали три очень надёжных типа гибридов, а остальных вбросили по две-три особи, чтобы проверить, как они справятся. Неудачников вычеркивали, а более успешных брали на заметку. Всё в соответствии с суровым законом природы.