***
Пока Дидрик и его братья готовились к, наверное, худшему дню в своей жизни, в город вошли гномы Черного Легиона Диж’Гулда, которых тут же расквартировали по всем свободным местам. Каратели Рогана Дегерима были солдатами в самом лучшем смысле этого слова. Железная дисциплина, типовое и очень качественное обмундирование, безукоризненное по меркам гномов поведение. Если сравнить гномов Диж’Тенна, Диж’Коббера и Диж’Гулда, то выходило всё следующим образом: В первой стране жили потомки отщепенцев, солдат удачи и просто авантюристов из народа гномов. Они умели сражаться, иначе не выбили бы место под… скажем, сводом пещер. Демонов и чудовищ на севере хватало и на, и над, и под землёй. Тяжелее было найти места, где их не существовало. Но особой дисциплины у тенновцев никогда не водилось. Они были преимущественно одиночками. Даже обмундирования не имели — каждый ходил в том, что смог достать. Потому армия тенновцев представляла из себя жалкое зрелище, а их бойцы были сильны разве что в одиночных поединках. Во второй стране жили гномы-трудяги, изобретатели, купцы. Кобберцы были суровы и сильны, да и повоевать им тоже порой приходилось, но… увы и ах, не было у них профессиональной армии. Воевать при защите страны шли все, кто мог держать оружие. Агрессорами кобберцы почти никогда за историю не были, да и та была направлена против полудиких пещерных жителей, с которыми сражались группами. Конечно, существовали некие «стандарты» для доспехов и оружия, которые поставлялись в арсеналы, так что воины-кобберцы хотя бы внешне напоминали армию. Но вот дисциплина у них была сильна разве что на заводах и в шахтах. И не потому, что они такие индивидуалисты — группами они дрались успешно. Просто не было у Диж’Коббера таких этапов истории, когда приходилось сражаться армией на армию. В третьей же стране был порядок. Нет, пожалуй даже Порядок. Диж’Гулд всегда был страной воинов. Вечно находящаяся на границах мира, где демоны и монстры лезут с севера (север Континента Гор тоже отнюдь не безопасный) и пещерные жители — с юга, где на западе находятся алчные магнаты Диж’Солва, не раз устраивавшие набеги своих наёмнических бригад, а с поверхности постоянно лезут поживиться горцы, страна истекала кровью. Да и соседние царства тоже не особо жаловали Диж’Гулд. Это и послужило причиной появления мощной военной реформы и рекрутской системы двадцатипятилетней военной службы. В самом начале своего пути это было небольшое царство гномов, вокруг которого располагались такие же небольшие царства. Все они по размерам были примерно равны современным южным царствам гномов, расположенные под Континентом Пустынь. Только там их было даже больше. За несколько веков Диж’Гулд захватил остальные государства и вольные города гномов, из царства превратившись в мощную подземную империю, правителем которой и был Гранитный Император. А потом династию милитаристов сменила другая, нацеленная больше на решение внутренних проблем страны, и Диж’Гулд прекратил расти к облегчению всех остальных гномьих государств. С тех пор границы этой подземной империи не сократились, даже увеличились, но не за счет других гномов, а при изучении и захвате нейтральных территорий, коих в Подземье хватало. Вот и сейчас даже мрачный Хит, сидящий в баре при гостинице, обратил внимание на отряд гномов в одинаковой золотистого цвета броне. Каждый носил шлем с закрытой решёткой и особой системой прорезей, которые позволяли видеть максимально широко даже в таком глухом «ведре». Каждый солдат был вооружён типовым арбалетом, типовой секирой, типовыми парными кинжалами и типовыми пистолями, новинкой гномьих мастерских, которые пока распространили это чудное оружие лишь в границах Диж’Гулда. В других странах это оружие пока было редкостью. Еще у них были широкие щиты, но они хранились в обозе и выдавались лишь перед боем. Какой дурак будет таскаться с тяжелым щитом за спиной по всему городу? Такую глупость можно встретить разве что в книгах Роджера Кита. Отличительным признаком Черного Легиона были перевязи и косые плащи черного цвета, да эмблема в форме глаза. На нагруднике эта эмблема смотрелась не так эффектно, а вот знамя с «глазом бездны», обозначающее принадлежность солдат к карателям, сразу же заставляло нервничать даже самых храбрых врагов. — Мир в вашем заведении, — ровным голосом поприветствовал разволновавшегося хозяина один из солдат. — Нам необходимо встать на постой. Отряд из дюжины воинов. — Пройдёмте, — хозяин гостиницы проводил удалившегося воина вглубь помещений, пока его люди спокойно расселись на стульях вдоль стойки и сняли шлемы. Еще одной отличительной чертой гномов Диж’Гулда была типовая прическа. Солдату предписывалось брить бороду и стричь волосы до максимально разрешённой длины. Сначала гордящиеся своей бородой гномы не хотели заниматься такой ересью, но типовая броня не заточена под индивидуальные особенности волосяного покрова, так что каждое следующее поколение становилось более покладистым. Сейчас гномы имели аккуратные бороды в три пальца длиной и коротко стриженные волосы. Вскоре вернулись хозяин гостиницы и старший в группе солдат. Осмотром тот остался доволен, так что приказал всем взять личные вещи и пройти к месту дислокации. Как оказалось позднее, комната была одна. Просто весь отряд расположился компактно со своими спальниками по всему полу. В том числе и командир, обязанный находиться в том же положении, что и подчинённые. В Диж’Коббере было мало мест, где можно было разместить палаточный лагерь дисциплинированной армии гулдцев. Им предоставили самую большую площадь, но часть солдат всё же пришлось отправить на заселение. Им нужно было отдохнуть перед тяжёлым сражением с Диж’Тенном. Легат Хорбис Тирс решил, что целесообразным будет сначала помочь кобберцам отразить агрессию тенновцев, а уже потом перейти в атаку. Обороняющиеся почти всегда находятся в более выгодном положении. Как это ни странно, но вид сильной и дисциплинированной армии немного взбодрил решившего прогуляться по городу Хита. Немного отойдя после своей депрессии, тот подумал, что одинокому шустрому вору в массовом побоище выжить будет куда проще. Конечно, это похоже на самоуспокоение, но сейчас это ему было необходимо.Часть 2. Глава 3. Перед тяжелым испытанием.
19 июля 2017 г. в 23:37
Диж’Коббер имел массу мест на любой вкус. Как и всякий большой город. Были здесь и лавки, и увеселительные заведения, и спортивные учреждения, и музеи с библиотеками. Разумеется, с поправкой на быт гномов.
Например, библиотеки. Книги гномов изготовлялись вовсе не из бумаги или пергамента. Основой был особым образом обработанный серый кварц, который добывался под землёй в огромном количестве. Этот минерал высоко ценился гномами, но люди его даже не видели. В их зрительном диапазоне этот материал ничем не отличался от шлака горнорудной промышленности. Сказывались некоторые различия в биологии. Всё-таки, хотя гномов можно отнести к антропоморфным существам, их организм был устроен иначе.
На заре развития промышленности гномов они нашли несколько применений серому кварцу. В том числе, изготовляя из него аналог бумаги. Несколько стадий обработки и целый сезон требовался, чтобы изготовить листы серой гномьей «бумаги». В отличие от устройства многих технологических придумок, этот секрет гномы не разглашали никому. Мастера этого направления не говорили о технологии производства серой «бумаги» даже другим гномам.
Материал выходил очень прочным и долговечным. Книги из такой «бумаги» имели странный вид, будто перелистываешь тончайшие листочки сероватой стали, но храниться могли тысячелетиями. Правда, из-за специфического цвета основы гномы не могли использовать черный цвет для печатных символов. Попробуйте прочитать черное на преимущественно тёмно-сером. Можно, конечно, но не очень удобно.
Выражение лица Тристана, который на следующий день пошел в библиотеку и начал читать книги, находящиеся в свободном доступе, было бесценно. Один лишь дёргающийся глаз демонстрировал всю гамму эмоций. Юный маг читал книгу о рунах, серые страницы которой были покрыты весёлыми розовыми буквами.
Этот цвет был наиболее распространённым, ведь из бесчисленного множества природных подземных красителей в окрестностях царства Диж’Коббер были особо широко распространены минералы розового цвета. Остальные цвета просто дороже, и их использовали для рисунков или особых изданий.
Доведя в прошлое посещение города до исступления несколько мастеров артефактов, которые сдерживались от желания намылить шею назойливому посетителю только из уважения к бело-голубому ордену (о принадлежности Тристана к группе Эллис стало известно чуть ли не до подхода героев к городу), маг отправился проверять свои теории, сверяясь с книгами о гномьих рунах.
Габор всё еще отлёживалась, и сегодня подняться ей уже не грозило. Катор остался рядом с ней. Хит, проспавшись после прошлой пьянки, отправился в бар при гостинице похмеляться (и, судя по мрачной роже, вполне мог надраться повторно). Что касается Эллис, Дидрика и Луэазаэр, то они направлялись в квартал, где обитали наиболее знатные гномы королевства. Их путь лежал в поместье Стоунгродвингов.
Дидрику всё же нужно было отчитаться перед роднёй, а клан Стоунхартов был младшим по отношению к Стоунгродвингам, от которых и произошёл. Так что все собрания проходили именно у них. Гном был мрачнее тучи. Ничего хорошего появление у родни никогда не сулило. Либо запрягут новыми обязанностями, либо наложат новые запреты. На награды за хорошую работу клан всегда был скуп.
— Не расстраивайся так, Дидрик. Задания на миллион, тем более от Защитников, они не отменят, — успокаивала его Эллис. — Пара часов общения, и отправимся по своим делам.
— Твои бы слова, да Григеру в уши… — проворчал тот в ответ.
— А кто такой этот Григер? — спросила Луэазаэр. Эльфийке было откровенно скучно, так что она решила составить компанию гному и воительнице. Только по совету Эллис оделась в бело-голубые цвета рыцарей ордена. У Защитницы как раз нашёлся запасной комплект одежды для мирного времени (его она ни разу не надевала, предпочитая военную форму), который пришёлся по размеру Луэазаэр. Пришлось, правда, немного подтянуть в паре мест, но сидел костюм неплохо.
— Старый козёл. Вот кто. Григер Стоунлуркер из другого младшего клана, подчинённого Стоунгродвингам. Родственничек, не дай такого никому.
— А кем он тебе приходится?
— Хм… — Дидрик всерьёз задумался. — Если со стороны моей троюродной бабушки из Стоунхартов, то он мой четвероюродный дядя, а если по линии пятиюродного дяди Стоунрегинсов, то троюродный племянник.
Послышался звук столкновения. Не выдержавшие такого откровения Эллис и Луэазаэр споткнулись и столкнулись друг с другом.
— Что за бред?! — только и смогла выдохнуть обычно куда более культурная Защитница. В глазах эльфийки читался точно такой же вопрос, который она не решилась озвучить.
— У гномов очень крепкие родственные связи, — пояснил Дидрик, который, судя по хитрой смешинке в обычно суровом взгляде, откровенно веселился от реакции соратниц. — Мы скрупулезно ведём свои родовые древа от самого основания Диж’Коббера. Но гномы живут дольше людей, а наш брачный период куда шире. Один обзаводится детьми всего лишь в какие-то пятьдесят, ох уж эта суетная юность, а другие могут и в почтенном возрасте, где-нибудь лет в сто восемьдесят. Поэтому возникают всякие курьёзы вроде этого, когда по одной линии можно просчитать одно родство, а по другой — иное. Ведь этот хаос не вчера начался, а уже многие столетия творится. Накопилось, так сказать. У меня есть и троюродные дедушки, которые младше меня.
— А почему этот твой то ли дядя, то ли племянник тебя невзлюбил? — спросила Эллис, уже на ходу жалея о заданном вопросе, но было поздно.
— Так из-за старшинства. Ветвь Стоунхартов старше ветви Стоунрегинсов, но младше ветви Стоунлуркеров. По первому родству он должен обращаться ко мне, как к старшему, а по второму, напротив, я к нему. Ненавидит меня поэтому. Постоянно пытается обратиться покровительственно, но он фактически младше меня по годам, так что я такого отношения не принимаю.
— И из-за такой мелочи вы враждуете?! — удивилась Луэазаэр. — Трудно представить, чтобы эльфы занимались подобным.
— Слышал я о ваших порядках. Вы, эльфики, рождаетесь очень редко, а умираете почти всегда насильственной смертью, потому что живёте тысячелетиями, — начал пояснять ей, как маленькой, Дидрик. — Каждый ребёнок у вас наперечёт, а ваши взрослые эльфы всеми силами стараются не допустить таких курьёзов, в брак отправляют только эльфов одного возраста. Потому у вас и не творится такого хаоса — каждый в своей возрастной категории. А у нас, суровых, и не так уж долго, в сравнении с вами, живущих гномов, увы, очень уж любвеобильные, хе-хе, семейства. Да и из десятка детишек, если двое выживут — это уже хорошо. Каждый плодится, насколько хватит сил, а там уж и получается то, что получается.
— Выживают двое из десятка?! — Эллис была поражена. У людей такая детская смертность уже осталась позади. Всё-таки, сейчас не тёмные века — какие-никакие блага цивилизации, например, в виде развитой медицины, существуют.
Конечно, дети всё равно умирают. Родители не хотят оставлять калек или умственно неполноценных в большей части стран. Даже в либеральном Арде от них стараются избавляться, если не получается вырастить достойными членами общества, а где-нибудь в Хигсгаре за любое отклонение от нормы младенца просто выбросят в пропасть. Но, в среднем, детская смертность у людей в настоящее время не превышала двух младенцев на десяток. В одной стране больше, в другой меньше, но всё же.
— А чего вы хотели? — Дидрик усмехнулся. — Подземье — это не ваши цветистые луга и леса на поверхности. Здесь всё сурово. Или вы думаете, что с нашим производством мы ничего не стали делать? — Гном обвёл рукой квартал, где находились мастерские. — Пробовали, но пока не сильно помогает.
— А к людям не пробовали обращаться? — спросила Луэазаэр. — Или к эльфам, подавив свою гордыню?
— Если ты могла заметить, то ваши методы лечения основаны большей частью на травках у эльфов, которые для гномов не подходят, так как наши тела просто их не усвоят, да магии у людей, а это… вообще без комментариев. Возможно, мы что-нибудь могли бы придумать, если бы поработали вместе, но кто из наземников поедет жить сюда, в Подземье?
Дидрик махнул рукой и ускорил шаг. За разговорами они потеряли время, и теперь нужно было поторопиться. А Луэазаэр и Эллис многозначительно переглянулись, вспоминая свой недавний разговор.
Особняк знатного клана был внушительным, словно целая крепость посреди города. Когда нужно, гномы могли строить красиво, даже в некоторой степени изящно, но Стоунгродвинги явно хотели передать видом своего дома величие гномьих воинов. Массивные оранжевые башни. Врата, больше напоминающие крепостные. Довольно узкие окна и целая система укрытий на крыше особняка дополняли картину. Построен он был из того же камня, что и все здания в районе, но мог стать очагом сопротивления не худшим, чем любая крепость, запирающая проход к Диж’Кобберу.
Эллис заметила, как её попутчик тяжело вздохнул и нехотя постучал в смотровое окошко. То открылось, и оттуда глянуло бородатое лицо с сурово посаженными глазами.
— Представьтесь! — неожиданно высоким голосом потребовало бородатое лицо.
— Это я, Дидрик. С попутчиками из ордена Защитников. Привет, Матильда, ты всё такая же душка.
Луэазаэр едва сдержалась от испуганного возгласа, глядя на открывшую врата привратницу. Да, это была гномка, но бородатая и суровая. От мужчин её отличали только форма таза, немного скруглённые черты лица, да голос. Если подумать, то группа еще ни разу не обращала пристального внимания на женщин гномов. Возможно, они уже не раз их видели. Только из-за общей некоторой… хм… мужиковатости их было трудно отличить, не присматриваясь.
— Не подлизывайся, старый хрен, — сурово ответила Матильда, тряся русой бородой. — Знаю я вас, мужиков. Седина в бороду — жареный демон в зад клюёт.
— Не такой уж и старый. Всего на пару лет старше тебя, — хмыкнул Дидрик, но задерживаться не стал.
Во дворе их уже ждали. Гимбурд уже куда теплее, нежели раньше, встретил брата и даже крепко обнял.
— Ох, держись, Дид. Держись. Родня сейчас лютует из-за последних событий.
— И насколько лютует? — с подозрением поинтересовался брат.
— Хм… как тебе сказать? Из-за Диж’Тенна прекратились поставки доброй руды с севера. Они стали терпеть убытки, так как у других кланов и Диж’Солва в пещерах камней подешевле не допросишься, а от Диж’Гулда и царств юга далече идти.
— Ох! — Дидрик заметно погрустнел. — Ладно, еще не так страшно. Еще что-то?
Гимбурд внимательно посмотрел на брата. В глазах его читалась скорбь.
— Покупки наших знаменитых часов прекратились. А ведь они третья статья доходов после оружия и брони. Маги из Исмаина наловчились изготовлять свои и сразу после твоего ухода рынок людей и прочих наземников, которые наши хронометры ранее покупали, резко на магов перешёл. Как раньше бывало? Сломается часовой механизм, али время собьётся — только гном и починит. А теперь идут к магу и раз в десять дешевле платят за обновление чар. Пусть раз в год, но то всё равно дешевле. Наземники и прекратили у нас покупать.
— О-ох! — Дидрик покачнулся, но на ногах устоял. — Хреново, блин! Каменные боги Рубиновых Чертогов! Это я неудачно зашел. Ладно… тоже терпимо. Еще чего?
Годур подошёл к Гимбурду и молча дал ему флягу. Старший брат отхлебнул самогону, занюхал рукавом и продолжил:
— Из-за войны всеобщей очень велик спрос на оружие и доспехи. Скажешь ты: а чего плохого? Напротив, здорово продать всё можно. Вот токмо большую часть по указу королевскому пришлось в арсеналы сдать, а наземникам перепало лишь совсем чуть-чуть. Заработать мы смогли, но настрой у старейшин, мягко говоря, не очень. И едва распродали излишки, вышел новый указ об удвоении поставок в арсенал. Тут нас и накрыло…
— Оу-ох!!! — Дидрик вырвал флягу с самогоном у Гимбурда и тоже приложился, а после занюхал вытащенной из кармана портянкой. — Ох! Меньшее тут уже не поможет. Эк меня угораздило. Брат, может, выпустишь со двора? И вообще, Эллис, как у вас там в ордене с принятием гномов в ваши стройные ряды?
Защитница слушала с растущим удивлением. Она, конечно, понимала, что новости не особо хорошие, но причём здесь Дидрик? Он вообще находился далеко от дома, да еще и по серьёзным делам. Какие могут быть к нему вопросы?
— Ну… если есть Воля, то примут любого… теоретически.
— Как ты, однако, культурно меня на хер послала, — хмыкнул гном. — Ладно, переживу без доспехов Защитников. Мне голубой не к лицу. Думаю, если хорошенько подготовиться морально, то и это переживём. Или еще что-то?
Гимбурд тяжко вздохнул. Фили подскочил и подхватил брата слева, а Годур справа. Старший долго молчал и, судя по его виду, был не против уйти в спасительный обморок, пребывая в сознании только из-за поддержки братьев.
— У старика Вобара газы. Опять.
— Твою… ж… — Потрясённый Дидрик сел там, где стоял, прямо на землю, обхватив голову руками. — Это конец.
— Я не поняла. А почему последнее сразило тебя настолько сильно? — удивилась Луэазаэр.
— Ты не знаешь старика Вобара! И ты не знаешь, какими становятся остальные старейшины, когда целый день сидят с ним в одном помещении! — простонал гном.
— Они в очень скверном настроении. А помещение старое, построенное по традициям. Вентиляции там нет, — кивнул Гимбурд.
В этот момент двери открылись, и наружу вышел гном-служка, который уже набрал полную грудь воздуха для объявления, как из глубины дома послышался рёв:
— ДИДРИК!!! ГИМБУРД!!! СЮДА, *цензура*, БЫСТРО, ЩЕНКИ!!! БЕГОМ, *цензура*!!!
— Началось. — Дидрик обреченно смотрел в глубину дома и на наполовину оглохшего служку. — Идём, Гимбурд.
— Идущие на смерть приветствуют старейшин рода, — ответил тот.