Терновый орден. Мир в движении

      Тем временем, в туннелях к северу от Кровавых Клыков, крепости Диж’Коббера, в лагере тенновцев царило оживление. Стычки с разведотрядами и отдельными группами кобберцев, решивших измотать врагов бесконечными засадами, закончились. Впереди ждал решительный и яростный штурм сначала крепости, а затем и столицы.       Гулдун Трик, воевода Диж’Тенна, держал речь. Произносить речи старый вояка умел и любил. Тем более что публика была благодарной. «Голодные звери Диж’Тенна» — название, которое лучше всего подходило армии тенновцев. Вечные лишения в родных краях, нехватка даже самого необходимого, полуголодное существование всё же вынудили их пойти против своих сородичей.       Те, впрочем, тоже были отчасти виноваты. Отгородившись от тенновцев и предпочтя не видеть их лишений, никто не торопился помогать собратьям-гномам, живущим в северных Подземьях, где мало что можно было вырастить из-за суровых условий. Взрыв был неминуем. И этим взрывом воспользовались.       Подмастерье Жнецов Риссы по имени Нэли была послана в компании четверых рядовых Жнецов для переговоров с королём Диж’Тенна. К их удивлению, своих послов направил и Храм Эволюции, что было очень неприятно. Особенно от того, что эти проныры успели раньше и надавили на больную мозоль тенновцев, которые давно исследовали Таинства Эволюции.       Тенновцы поступили очень практично. Они не стали отказываться как от помощи эволюционистов, так и от помощи Жнецов Риссы. Естественно, выторговав для себя хорошие условия. Сначала иерархи Диж'Тенна пригласили представителей Жнецов, а затем и послов Храма Эволюции. Переговоры стали трёхсторонними, поскольку тёмным магам и эволюционистам было что сказать друг другу.       Диж’Тенн хотел вступить в войну и оттяпать от соседей часть богатых ресурсами территорий. Но они не хотели рисковать в самом начале войны. Изначально король Торин Мадир хотел просто подождать, набирая силы, а когда союзных наземников кобберцев задавят, вынудив гномов Диж’Коббера выйти на поверхность, тенновцы готовились напасть. Сражаться с демонами на севере или сородичами немедленно им не хотелось.       Эволюционисты были не против войны, но преследовали свои цели и вовсе не хотели войны бездумной. Они дали гномам возможность эволюционировать, создали гномьих гибридов, но, вот досада, эти самые гибриды были более лояльны мастеру Раниху, а не своему формальному королю. Эволюционисты упирали на необходимость сначала зачистить северные Подземья от демонов и монстров, для чего и планировалось использовать гибридов.       Жнецы настаивали на немедленном ударе по Диж’Кобберу. Ударе быстром и стремительном здесь и сейчас. Им совсем не хотелось, чтобы кобберцы вышли на поверхность и помогли наземным противникам Жнецов. Также их не прельщала идея эволюционистов отправить гибридов на север, где демоны и чудовища были пусть и дикими, но потенциально будущими солдатами армии Жнецов Риссы. Сокращения их поголовья Стезо не желал.       Спорили долго. В конце концов, пришли к общему решению. Тенновцы атаковали немедленно, но к ним должны были присоединиться пара взводов воинов Жнецов и сами тёмные маги из посольства. Эволюционисты не смогли добиться нападения на демонов, но убедили атаковать основными силами гибридов богатый и хорошо населённый Диж’Солв.       Торин Мадир желал увеличить шанс на победу его войска, и потому договорился, чтобы часть гибридов отправилась с воеводой. Жнецы не возражали, так как гибриды реально могли помочь в достижении их целей. В конце концов, их можно было направить в самое пекло, быстро избавившись от конкурентов и проредив вражеские ряды.       Было видно, что идея атаковать Диж’Солв не очень понравилась Раниху. Он что-то проворчал на тему бессмысленных трат живых ресурсов, но махнул рукой. «Голодные звери Диж’Тенна» нуждались в мести более сытым сородичам, коих успели серьёзно возненавидеть. Даже гибридизация не избавила их от этой ненависти. Потому эволюционисты быстро поменяли приоритеты в соответствии с выстроенной линией поведения тенновцев.       Были и неофициальные договорённости. Так, Нэли Стальная Дева получила интересное предложение от Раниха. Он предлагал, используя Силу Эволюции, изменить структуру её и нескольких других Жнецов, что позволит быстро получить полную дьявольскую силу.       Увы, после воскрешения Жнецам какое-то время приходится ждать возвращения прежних сил. Чем сильнее маг, тем дольше приходится терпеть вынужденное бессилие. Капельмейстеру придётся восстанавливаться еще пару месяцев до полного пробуждения дьявольской крови в жилах мага, что много, если учесть, сколько он уже прождал. Мастера ждут меньше, а подмастерья всего месяц.       Только вот даже одного месяца у недавно пробуждённой Нэли не было, а кровавый бой запланирован уже на днях. Она могла и не успеть, что было крайне неприятно. Конечно, если её убьют, она воскреснет, но придётся ждать снова целый месяц. В условиях войны это очень невыгодно, ведь тогда волшебница могла не успеть урвать что-то для своей персоны. Пусть Жнецы делали общее дело, но большая их часть оставалась индивидуалистами, работающими в первую очередь на себя.       В обмен Жнецам пришлось поучить своим способностям гибридов со схожими талантами, но тут Нэли не волновалась. Научить она их научила, но мастерство нужно оттачивать многие годы, так что гибриды не успеют стать более серьёзной угрозой, чем они уже являются. Пусть тешатся. Через пару лет Жнецы дожмут Защитников и их марионеток, а потом уже настанет очередь эволюционистов.       Нэли еще раз призвала дьявольскую кровь. Металл на её руке послушно принял новую форму, встраиваясь в структуру мышц и костей.       — Великолепно. — На губах девушки зазмеилась улыбка.       К Кровавым Клыкам приближалась армия численностью в десять тысяч тенновцев — выгребли всех, кто мог держать оружие. Диж’Коббер мог выставить в три раза больше для защиты своей столицы, плюс пара тысяч в крепости. Если считать карателей Гранитного Императора, местное ополчение и всех союзников, кто остался среди кобберцев, то численность вражеских сил достигала сорока тысяч.       Четырёхкратное численное превосходство удалось свести на нет. Во-первых, и Жнецы позаботились о своих союзниках, выдав от щедрот своих защитные артефакты и зачарованное оружие. Слабенькие чары, конечно, но зато вооружить получилось всех.       Во-вторых, Подземья — это не обширные поля, а туннели и пещеры. Благодаря гномам они стали широкими и светлыми, но это всё еще туннели, в которых одновременно может сражаться всего по сотне воинов. А ведь качество важнее количества. Тут в битву могут вступить гибриды, у которых даже самый жалкий и слабый способен забрать на тот свет пару десятков подземных воителей.       В-третьих, у Жнецов есть превосходство в особой дьявольской магии. Обычные чары на гномов действуют слабо, но сиреневый огонь жадной до плоти бездны пожирает всё без разбора. Конечно, этих тёмных магов здесь, включая саму Нэли, всего пятеро, но, опять-таки, в туннелях больше не нужно. А при штурме крепости и города будет ещё проще.       И всё же она нервничала. Присутствие гибридов нервировало особенно сильно. Эти… твари в образе людей, гномов и иных разумных имели энергетические структуры ужасающей плотности и формы. Нэли даже всерьёз задумалась, а сможет ли она при всём желании пробить гномьих гибридов даже дьявольской магией? Ведь их природная защита теперь увеличена в разы.       В любом случае, от эволюционистов придётся избавиться… потом. В пылу сражения многое может произойти.       — Во имя наших голодающих детей! Наших голодающих жён! Наших стариков, которых уморила жизнь в северных Подземьях! Покажем предавшим родство кобберцам, насколько велика сила голодных зверей, коим нечего терять!!! — закончил свою речь воевода Гулдун Трик и, под оглушительный рёв тысяч глоток расположившихся в обширных пещерных угодьях солдат, ушёл в свою штабную палатку.       Вошедший гном, одетый в полный доспех с классическим гномьим барбютом, имел вид мрачный и усталый. Русая борода, опускающаяся до пупа, спуталась, а вокруг серых глаз пролегли морщины.       — Хорошая речь, воевода. С огоньком и фантазией. Из вас получился бы великолепный агитатор, — с лёгкой усмешкой заметила Нэли. — Не желаете сменить профессию? Магистр Стезо не очень хорошо придумывает речи. Как раз озолотились бы, подрабатывая в его штабе.       Гулдун хмуро посмотрел на Жницу Риссы. На мгновение в его глазах сверкнула искорка злобы, но быстро пропала. Да, честный вояка ненавидел подобную тёмномагическую шваль всем сердцем, но также он был умён, и понимал, что одной лишь грубой силой они не победят засевших в крепкой обороне кобберцев.       Конечно, были еще эволюционисты, но, по мнению воеводы, это еще хуже. Их гибриды уже не гномы. Один лишь их вид внушал ужас, словно эти бывшие гномы были одержимыми. А идея этого Раниха пойти на север воевать с демонами в самоубийственной войне окончательно отвратила Гулдуна от эволюционистов. Он не понаслышке знал, что творится там, за северным пределом. Знал и понимал, что эти сволочи просто проводят эксперимент, решив отправить тенновцев на убой к чудовищам.       Почему эволюционисты выбрали именно тенновцев, воевода тоже понял. Тенновцы слыли самыми посредственными и слабыми из гномов. За последний век Диж’Тенн являлся только поставщиком сырья в другие гномьи страны, а также наземникам. Проще говоря, их было просто не жалко протестировать на предмет изготовления гибридов и попользовать в разных конфликтах, чтобы позднее обратиться с вопросами гибридизации к более «лучшей породе». Например, к Диж’Гулду.       Вся эта война для эволюционистов была своеобразной рекламной акцией. Чтобы другие гномы впечатлились увиденным и подумали, что предложение Храма Эволюции вполне можно и рассмотреть. Тупые же тенновцы, ухватившиеся за возможность стать кем-то большим, чем просто никем, послужат материалом для этой цели. Конечно, не все. Лучшие будут отобраны Храмом Эволюции и даже возвышены над прочими, чтобы наиболее ценные экземпляры остались лояльными эволюционистами.       Потому воевода Гулдун Трик поддержал Жнецов Риссы, которым стал помогать развивать сеть шпионов и лоббировать близкие им идеи еще до появления их посольства. Теперь дороги назад не было. Воевода понимал, что совершил страшный грех, который ныне смоет только его кровь, но зато тенновцы выживут. С помощью Жнецов они урвут хорошие участки Подземья, поднимутся над прочими. Само собой, это не забудется ни одной из сторон, и тогда тенновцам придётся всегда поддерживать Жнецов Риссы.       С другой стороны, чем они хуже их противников? Исмаин, Защитники и другие оппоненты Жнецов существуют уже давно, но Диж’Тенну от этого ни тепло, ни холодно. Тёмные же маги не очень нуждаются в Подземьях. Они не сильно лезли сюда даже в эпоху своего Владычества, ограничиваясь формальным подчинением гномов.       Стезо Капельмейстеру нужно было сильное царство гномов, которое обеспечит безопасность наземному правлению Жнецов, заблокировав те царства гномов, которые теоретически могут навредить, выйдя на поверхность. Правители Диж’Гулда никогда бы не пошли на союз с кем-либо из наземников. Они для этого слишком гордые. Магнаты Диж’Солва слишком жадны, так что запросили бы многое. Диж’Коббер всегда придерживался союзнических отношений с Лорандом и орденом Защитников. Южные царства гномов слишком далеки от основного театра военных действий.       Осталось Жнецам лишь обратиться к тенновцам и помочь им создать сильное царство. Собственно, своё обещание они исполнили, и даже сверх того. Вместе с посольством прибыл солидный дар из доброй брони, хорошего зачарованного оружия и припасов, количеством достаточным, чтобы вечно голодный край стал сытым хотя бы на ближайший сезон.       Потому тенновцы к Жнецам относились очень хорошо. Зная, что благодаря им их жёны и дети сейчас не голодают в родных поселениях, они охотно шли в бой плечом к плечу с тёмными магами.       И лишь их воевода не доверял волшебникам. Он понимал, что расплачиваться за помощь рано или поздно придётся. Выдержит ли Диж’Тенн их аппетиты?       Была у него мыслишка сразу после расширения границ Диж’Тенна вынудить другие гномьи царства к миру, а потом сдать тёмных магов Защитникам. Связаться с ними и тайно устроить засаду посольству Нэли. Открыто нельзя — не поймут свои же солдаты.       А потом отказался от этой идеи. Жнецы, конечно, потребуют подчинения, но они хотя бы помогли страдающему народу в час нужды. А где были все эти светлые рыцари и благородные «родственнички» в этот момент? Да и нет гарантий, что в знак «признания своих ошибок» они не потребуют вернуться обратно в границы прежнего нищего Диж’Тенна. Так что пусть катятся в бездну.       — Нет уж, спасибо. Моё место на поле боя, — ответил Гулдун, неприязненно косясь на волшебницу.       Та только усмехнулась в ответ, провожая глазами подошедшего к столу с планами гнома. Воевода всё никак не желал поддаваться чарам волшебницы и изменить своё отношение к ней. Не то, чтобы гном так уж был ей нужен, но Нэли всегда считала, что союзников лучше приручать как можно крепче. А кто может быть более преданным, чем влюблённый мужчина?       «Ох уж эти специфические вкусы гномов к бородатым полным женщинам. Будь на его месте человек, мигом бы окрутила».       Нэли имела полное основание считать себя сердцеедкой. Манерам её в своё время обучали при самых куртуазных дворах времени, предшествующего владычеству Жнецов. Внешность у волшебницы была очень эффектной. Миниатюрная молодая женщина с гармоничной фигурой и вьющимися каштановыми волосами имела правильные черты лица и точёный носик, формой которого особенно гордилась.       Вообще, владеть магией или Волей и не иметь хорошей внешности — задача почти невыполнимая. Магия и Воля влияют на тело, апеллируя к потаённым желаниям его хозяина. Подсознание направляет токи магической или волевой энергии, а те постепенно, год за годом, меняют тело. Уже через пять лет владения магией или Волей на определённом уровне даже изначально страхолюдная волшебница может стать миловидной девушкой, пусть и не красавицей. А уж если повезло на «старте», как Нэли, то и вовсе.       Конечно, встречались волшебницы с откровенно уродливой внешностью, но, как правило, в комплекте шли психические заболевания, вследствие которых они даже считали свой внешний вид сногсшибательным. Также встречались те, кому просто было плевать на свой внешний вид — они почти не менялись.       У мужской половины Жнецов также было проблематично найти откровенных страшил. Стезо Капельмейстер был просто очарователен, хотя его черты были несколько женственны. Некромант Соул Крик обладал внешностью строгой и резкой, но гармоничной. Еще был невзрачный и откровенно страшненький Горик, но… Горик это Горик.       Нэли тяжело вздохнула. Когда ей дали выбор: отправиться на тяжелую войну с гномами, где запросто можно умереть, или остаться в башне вместе с этим любителем идиотских виршей, она без колебаний выбрала первое.       Другие Жнецы были рядовыми, но Нэли сама подобрала их из соображений войны. Обычное «мясо», которое только и может, что кидаться черными нитями, да крошечными шариками огня, ей было не нужно.       Ал Каменный Нос, несмотря на крайне отталкивающую внешность (прозвище было дано не просто так) и некоторые отклонения в психике (а чего еще можно ожидать от человека, который отрезал свой нос и прилепил на лицо каменное подобие сего органа?), идеально подходил для роли разведчика в пещерах. Множество засад кобберцев не сработало только из-за его странного нюха.       Краписта Тонол, произошедший из древнего рода Тонолов (ходят слухи, что потомки Тонолов по сей день существуют в Исмаине, хотя магия их уже не та — потухла со временем). Кроме того, что он был хорошим собеседником и любителем выпить (при этом совершенно не пьянея), Краписта владел особой магией эмпатии. Собственно, за это он и получил своё новое имя, ведь с кристарити, древнего языка магов, «Кра» переводится как «Душа», а полное имя «Краписта» можно расшифровать как «Овладевающий душами».       Разумеется, никаких некромантии или спиритизма. Только особый раздел эмпатии. Очень тонкое воздействие, которого природная сопротивляемость гномов не отражает. Веселье и доброжелательность мага быстро передавалась гномам, и вскоре они считали его за своего. Впрочем, воеводу обработать не успели. Тот не позволил Краписте приблизиться к нему и даже пообещал магу «натянуть глаз по самую задницу, если тот не прекратит разваливать дисциплину своими попойками».       Хорошая подруга и соратница Мандэлла Ори, представительница еще одной древней фамилии Ори, которых еще называли «магами искажённого понимания». Их фамилия владела настолько изуверскими чарами ментального характера, что способны были завязать в узелок даже разум дракона. Собственно, Мандэлла уже давно претендовала на уровень подмастерья, и даже немного выше. Вплотную подбирающаяся к рангу мастера Нэли решила, что на следующем собрании предложит кандидатуру подруги на повышение.       И сестрица Крикта Стальная Гарпия. Немного ниже уровня Нэли, но тоже вполне годная на ранг подмастерья, если бы не излишняя самоуверенность. Когда-нибудь эти черта характера её погубит, но пока её способности были очень кстати.       Еще раз посмотрев на копающегося в документах гнома, старательно делающего занятой вид, Нэли тяжело вздохнула и предпочла отправиться к подруге. Мандэлла умудрилась пронести свой травяной чай с целым сервизом. Нет лучшего средства успокоить нервы перед тяжелым боем, чем чашка хорошего чая. А гном... всё и так уже обговорено. Пусть продолжает делать значимый вид.