Из ворот особняка славного рода Стоунгродвингов выползали трое соратников. Дидрик, Эллис и Луэазаэр едва шевелились. Их лица были настолько зелёными, словно все трое долго путешествовали по морю, страдая морской болезнью в самой тяжёлой стадии.
— Знаете, теперь я могу сказать со всей уверенностью, что самое страшное уже позади. Осталось всего-то пережить какую-то там битву и убить одного умелого воина гномов, прорвавшись через всю его армию, — заявила Луэазаэр.
— Мои тренировки Воли… я готова повторить их снова. Вместе с командором Эйдом Эбвордом, — грустно ответила Эллис.
— На этот раз легко отделались, — выдохнул Дидрик, от чего его соратницы не выдержали и всё же свалились на землю, стукнувшись лбами при падении. — Эй, вы чего? — удивился гном, оглядываясь на лежащих. — Подумаешь, часика три простояли в помещении без вентиляции, где находился страдающий метеоризмом старик Вобар. Подумаешь, поорали на меня и братьев старейшины. Ну, допрос вам устроили каждой на целый час. И про детали задания всё пытались вызнать, грозя всеми карами. Да и представление на сей раз короткое. Всего лишь каждый упомянул десять колен предков вместо двадцати. Бывало куда хуже.
В ответ раздались только стоны. Дидрик закатил глаза и принялся приводить девушек в чувство, не забывая ворчать что-то на тему «кисейных барышень».
Наконец, вся компания отправилась к гостинице. Эллис внутренне поклялась больше никогда не приходить на заседание ни одного благородного дома гномов. Это было очень тяжело. И упоминание тренировок Воли с тем самым командором, которого девушка побаивалась по сей день, не было шуткой.
Луэазаэр лишний раз убедилась в правдивости эльфийских анекдотов на тему «ну тупые эти гномы» и также зареклась когда-либо приходить на подобные мероприятия.
В чём была суть собрания? Если опустить долгое представление, ор на Дидрика за то, что он посмел не прибыть в тот момент, когда его захотели позвать, ор на Гимбурда за то, что он не доставил Дидрика за пять минут после соответствующего решения старейшин, ор на Фили и Годура за то, что у них тупые рожи, и они вообще позор семьи, то выходило не так уж много.
Создавалось ощущение, что старейшины гномьих родов какие-то самодуры, да еще и больные на голову, вызывающие младших гномов только для того, чтобы самоутвердиться за их счет. Единственный адекватный старейшина, Орин Стоунгродвинг, всё это время сидел со страдальческим выражением лица, слушая других старейшин. Именно Орин и задал самые важные вопросы Эллис о сути задания Защитников, пока остальные только бестолково орали.
А потом, пройдя через такое обращение, молодые гномы становятся старыми, и у них окончательно портится характер. Нелегко оставаться безучастным, когда над тобой издеваются и поливают коричневыми субстанциями. И в старости они начинают так же издеваться над новым поколением родичей.
— Ладно, если твои сородичи закончили самоутверждаться, раз уж у них нет более важных дел. Готовиться к осаде города, например. То тогда мы перейдём к главному, — холодно сказала Эллис.
— Ладно тебе, Эл, всё не так плохо. — Дидрик примиряющее ухмыльнулся в бороду.
— Я выслушивала всё это в первый и последний раз только из уважения к тебе. При следующей встрече я заткну их чем-нибудь тяжёлым, — ледяным тоном ответила Защитница. — Без обид, Дидрик, но более отвратительных типов, чем твои старейшины, сложно найти даже в самых злачных районах Арда.
— Да, я уж понимаю. — Гном спрятал взгляд. Внутренне он был согласен с Эллис — из всех этих «старейшин» реальные достижения есть лишь у Орина. Остальные только и имеют, что возраст, да завышенные требования к окружающим.
— К нашему разговору о воссоединении народов. Представляю себе, — начала Луэазаэр. — Прихожу к старейшинам Ниавел’Ваин, нашему королю и совету друидов. Все серьёзные, занявшие свои посты за реальные свершения и качества. Решаем вопрос о сотрудничестве с гномами. И тут с другой стороны заходят эти ваши старейшины. Крикливые, надоедливые, не представляющие из себя ровным счетом ничего. Начинают кичиться возрастом и происхождением. А наши иерархи, которым перевалило уже в среднем за тысячу лет, смотрят так насмешливо. Как на несмышлёных детей.
— Да уж, позор был бы тот еще, — усмехнулся Дидрик. — Именно потому важные политические вопросы решают не старейшины родов, а король и его советники. Должности у нас, конечно, наследуемые, но есть «Право трудолюбия и чести», в соответствии с которым любой достойный гном может претендовать на место советника и даже короля. Тогда устраивается испытание, на котором проверяют претендента на таланты, а оспариваемого на, так сказать, профпригодность. Происходит это пред ликами Каменных Предков, и обманщиков, да тиранов, решивших пойти против этого закона, наказывают сами Предки.
— И наказывали? — с сомнением протянула Луэазаэр.
— Да, было пару раз, после чего новых любителей нечестной игры не появлялось. Наши Предки же тут, под боком. Это ваших богов хрен дозовёшься. Гордые слишком, чтобы лишний раз спуститься, — насмешливо закончил Дидрик.
— Я слышала, что королевская династия в Диж’Коббере сменилась, когда дед Вальдемара оспорил право на правление короля прошлой династии. Но не думала, что это узаконено, — сказала Эллис. Система ей определённо понравилась.
— Вот так вот у нас. Так что не пугайтесь. Нормальные у нас шишки. С ними можно договориться.
— А зачем тогда ваши старейшины нужны? — спросила Луэазаэр. — Они решают какие-то вопросы управления семей?
— Неа. — Дидрик даже не задумывался. — Только Орин с кузнецами работает. Остальные лишь раздают указания, да щёки надувают. Дай им сейчас же сотню часов. Объясняем, что материала нет. В ответ мат-перемат, мол, какого рубинового жезла нет материала. Говорим, что материал должны были завести вчера от представителей рода Ордовингов, со старейшинами которых они поссориться изволили, и те запретили своим гномам продавать нам сырьё. Начинают орать, какие мы нехорошие, не нашли, где закупить еще сырья. Отвечаем, что сырьё закупили у другого рода, но оно придёт только завтра, да и не успеем мы силами одной мастерской сделать сотню механизмов. Начинают орать, что работают тут одни идиоты, не могут ничего сделать, и вообще все уволены и пошли вон.
Некоторое время соратницы молчали. А потом Эллис медленно проговорила:
— Мне казалось, что ты расскажешь мне о работе внутри вашего рода. Но это… ты точно не перепутал это с психушкой? Какими бы самодурами ни были ваши старейшины, но подобное просто за гранью дебилизма.
Луэазаэр лишь покачала головой, не зная, что и добавить.
— Вы поймите, сила гномов в роду, семье, — начал Дидрик. — Разрушь это, и куда денется мощь гномов, их сплочённость? Да, управляют нами зачастую самодуры, но мы уже и не можем иначе. Лишённые рода — отщепенцы, которые не хотят ничего, кроме своего сытого благополучия. И такие сразу же покинули Диж’Коббер при первой же угрозе. А если такими станут все?
— Да уж. Либо до конца своих дней терпеть такой порядок, либо иметь потенциально страну, которая развалится в любой момент, — задумалась Луэазаэр.
— Лично ты, Дидрик, если тебя выгонят из рода, предашь Диж’Коббер? — спросила Эллис, глядя прямо в глаза гнома.
Тот поёжился от холода голубых глаз Защитницы, но быстро пришёл в себя и коротко ответил:
— Я нет. Диж’Коббер — мой дом. С родом или без.
— Значит, дело всё-таки не в нём? Те, кто действительно любят свой родной край, встанут на его защиту. Имея желание, найдёшь тысячу возможностей. Не имея — тысячу отговорок.
На это Дидрик ничего не ответил, только тяжело вздохнул. Но разговор резко сошёл на нет, поскольку на следующем перекрёстке соратники вынуждены были остановиться. Наперерез двигался кортеж коронованных особ. Георг Самшит, принц Дозваль и принцесса Анна покидали Диж’Коббер, чтобы присоединиться к войскам в Лоранде. Вернее, присоединялись лишь король и принц, а принцессу отправляли в безопасную крепость.
— О нет. — Плечи Эллис печально опустились.
— Какая встреча! — послышался жизнерадостный голос. Он был настолько весёлым и полным энтузиазма, что хотелось зажевать лимон.
Эллис молча вытащила лимон из кармана, отрезала ножом дольку и положила в рот. Вид у Защитницы был обречённым. А принц Дозваль, всё так же сверкающий от наведённого лоска, подошёл к Эллис.
— Как хорошо, что нам подготовили повозки с шестиногами! Но я решил, что будет полезно прогуляться пешком. И не прогадал! Любезная Эллис, не уделите минутку своего внимания?
— А у меня есть выбор? — спокойно спросила она.
— А вы шутница! — Дозваль звонко рассмеялся и откинул ладонью светлые кудри. — Действительно! Какой выбор может быть, когда появляется шанс прогуляться с неотразимым мной! Такая блистательная Защитница идеально подхо!..
— Дозваль, ты где?! — послышался грозный тонкий голосок принцессы Анны. — Я еще не рассказала тебе про ту поездку на южное побережье!
Принц переменился в лице, побледнев и как-то осунувшись.
— Спрячьте меня, пожалуйста! — взмолился он. — Это будет безостановочный трёп часа на четыре!
А вот на лице Эллис расплывалась хищная и широкая улыбка.
— Принцесса Анна! Как я рада вас встретить!!! — радостно завопила Защитница, стараясь сделать свой голос максимально девчоночьи милым. Одновременно она, как бы случайно, споткнулась и крепкой хваткой вцепилась в плечо принца, не давая ему скрыться. — Какая приятная встреча!
— А! Это вы, рыцарь из команды моих спасителей?! — Анна тут же выбралась из остановившейся кареты и бросилась к Эллис. — А уж как я рада! Я никогда не забуду, какой благодарной слушательницей вы были в том страшном зале, пока не пришла эта большая грубая женщина!
— Спасибо за высокую оценку! — Эллис сложила ладони у лица, сотворив самую милое выражение, на которое была способна. — Принц Дозваль вышел поприветствовать меня как старую знакомую, но я уверена, что он с удовольствием составит компанию своей невесте! Это ведь так прелестно, когда молодые влюблённые воркуют за чашечкой ароматного чая, верно?! — щебетала девушка.
— Рада, что вы разделяете мои вкусы! Ах, романтика! Как мало её осталось в наш грубый век!
Дозваль уже несколько раз поменял цвет лица и начал оглядываться, куда бы сбежать, но не успел. Нежная ручка Анны потащила будущего мужа за шиворот. Принц упирался ногами, как только мог. Если бы его тащили за ногу, он бы явно оставил глубокие царапины на каменной мостовой. Впрочем, он и ступнями едва не оставил борозды, борясь за своё психическое здоровье. Ведь в присутствии безостановочно трещащей Анны оно всегда подвергается нешуточным испытаниям.
— Знаешь, подруга. Сыграла ты, конечно, неплохо. Но этот милый вид в твоём исполнении смотрится ужасно. — Дидрик покачал головой.
— Пойдём уже. — Эллис явно была раздражена, но всё же отчасти ликовала по поводу удачной мести приставучему принцу. — Нужно собрать всех и обсудить будущее сражение.
***
— Итак, мы собрались здесь, чтобы обговорить все детали предстоящего дела. — Председательствовал на маленьком собрании Тристан. — Следует отметить, что мы уже многое узнали друг о друге. Даже то, что предпочитали тщательно скрывать. Узнали о происхождении Луэазаэр, об аттестате Габор, о преступлениях Хита. Давайте договоримся вот о чём: мы не будем лезть в сокровенные дебри душ друг друга. Кто захочет — тот скажет сам. Но мы не будем скрывать важной информации в плане способностей. Все согласны?
Присутствующие в одной комнате кивнули. Здесь находились шестеро героев, с которых всё и началось. Которые были тесно связаны заданием Защитников. Из непосвященных присутствовал только Катор. Парень был простодушным варваром, да еще и надёжным как скала. Габор поручилась за него, так что Тристан не видел причины отказывать ему в присутствии на собрании.
— Итак, начну с себя. Тристан Алгедор. Являюсь вторым ребёнком в семье магов Алгедор. Семья эта знаменита тем, что являлась одной из немногих магических династий, которые противостояли Жнецам с самого начала, не польстившись на их силу. У меня есть не только магический талант, но и некоторые права в будущем… права по осуществлению управлением в Исмаине.
— Стой-ка! Выходит, ты у нас тоже эдакий принц? — прервал его Дидрик.
— Не совсем. Я лишь один из сыновей Тимана Алгедора, архимага совета Исмаина. В детстве меня готовили к возможному вхождению если не в совет, то в другие управляющие структуры Исмаина. Так же я унаследовал кое-какие родовые секреты. Я не могу разглашать их, но включу в общий список способностей, не говоря, что является секретом. — Маг хитро улыбнулся. — Так вы узнаете, на что я способен, а секреты рода всё равно останутся не раскрытыми.
— Ты говорил, что являешься вторым ребёнком. У тебя есть братья? — спросила Габор.
— Старший брат и младшая сестра. Норман Алгедор и Ирма Алгедор. Первый служит в армии Арда, а вторая проводит исследования в Исмаине. Теперь о моих способностях. О заклинаниях, которые вы уже видели, не буду рассказывать. Иначе будем сидеть до утра. Скажу только, что владею способами увеличить резерв магии, хотя это неприятно, а временами и больно. Также владею разными заклинаниями пут, в том числе крайне специфическими, ведь я улучшаю свои чары постоянно, черпая информацию отовсюду.
— Это ты задолбал всех мастеров рун и библиотекарей в городе? — заметил Дидрик. — Слышал, как же.
— А результатом стало новое заклинание, которое может быть очень полезным в будущем. Тоже из пут, — ответил волшебник, важно поправляя очки.
— А твоё заклинание по обретению способностей мастера-мечника? — поинтересовалась Эллис. — Из-за появления командора Эбворда и того путешествия с принцем я так и забыла спросить тебя о нём.
— Валет Клинков. Так называется это заклинание. Я сам создал его из наблюдений за сотнями мечников королевства и чтением множества книг об искусстве фехтования. Это заклинание требует массу магических сил, а потому мне потребовалось солидно увеличить свой резерв в той дуэли с помощью самого неприятного заклинания, которое создал тоже я. Колодец магической энергии — его название. Оно крайне болезненное, но зато позволяет применить все улучшения и Валет Клинков в придачу. Минус этого усиления в том, что мне становится недоступна магия. Весь резерв идёт на поддержание мастерства владения мечом.
— Зато мастерство очень крутое. Ловко ты разделал того типчика! — Дидрик коротко хохотнул.
— Разделать я разделал, вот только в длительном сражении оно лишь навредит. Заклинание исчерпает себя через десять минут, и я останусь полностью беззащитным. И да, для настоящих мастеров меча оно бесполезно. Это заклинание лишь поднимает уровень обывателя до мастера. Так что тебе, Эллис, это не нужно. Есть еще пара рунных заклинаний, но я пока не закончил их разработку. Остальные в моём исполнении вы так или иначе видели. Собственно, у меня на этом всё.
Тристан сел на свой стул и знаком показал, что теперь слово может взять любой желающий.
— Ладно, тогда я. — Дидрик встал и широко улыбнулся. — Дидрик Стоунхарт, средний сын в роду Стоунхартов. Не наследник, не воин, не воевода. Изначально склонен к купеческому делу и ремёслам. Могу ковать, торговать, накладывать руны как мастер рун. Драться, конечно, умею, но так, на уровне нашей самообороны. В наше время купцам без топориков и молота никак. В хирд меня бы не взяли. Слишком уж у меня крепкие ухватки одиночного бойца. У меня есть братья: трусоватый Фили, придурковатый Годур и бывалый Гимбурд. И да, про них в нашем роду шутят анекдоты. И да, наш папаша специально поставил их втроём. Смеха ради. Мастерство рун я не раскрывал, потому что нам запрещено оказывать такие услуги не гномам, да еще и бесплатно. Старейшинами запрещено, так что пошли они в тёмное и бессолнечное место! С этого дня подходите, кто хочет, зачарую всё. Вращал я их запреты на рубиновом жезле с таким отношением. У меня всё.
Короткому и резкому выступлению гнома даже поаплодировали. После чего поднялась Луэазаэр, которой не хотелось сильно отставить от гнома.
— Руаланнауз-Л’лариалл Луэазаэр, принцесса дома Наиавел’Ваин. Можно просто Луэазаэр.
— Можно просто Луи, — мрачно ответила Габор.
— Эй! Луэазаэр — это и так сокращённое до предела имя!
— Ладно, Луи, не кипятись, — примиряющим тоном сказал Дидрик.
Закипевшая еще сильнее эльфийка сделала глубокий вдох, представила себе сладостные картины избиения этих тупиц лютней по морде и, успокоившись, продолжила:
— Итак, я являюсь принцессой правящего Дома. Принцессы у нас не обладают реальной властью и никогда не будут править. То есть, я не будущая королева.
— А в чём тогда смысл этого титула? — спросила недоумевающая Эллис.
— Принцессой становится родившаяся в правящем Доме девушка со способностями… апостола.
На этой фразе Тристан и Эллис едва не упали со своих мест и посмотрели на эльфийку круглыми глазами. Хит оживился и тоже смотрел с некоторым недоумением. Вор явно понимал, о чём идёт речь.
— И чё? — не понял Дидрик.
Габор лишь пожала плечами, а Катор медленно, тщательно подбирая слова, сказал:
— Я слышал что-то такое. Правда, у нас таких называют детьми богов. Это те из людей Рарты, что имеют близкое родство по духу с одним из богов. Родство по духу — не родство по крови, но тоже очень сильное.
— Апостол — это носитель идеи, аспекта бытия, воплощением которого является определённый бог, — продолжила Луэазаэр, и было видно, что ей эта тема неприятна. — У меня крепка связь по духу с одним из богов, но… он не приходит на мой зов, потому не стоит сильно рассчитывать на это. Зато данное родство даёт мне силу исцеляющей магии, которую вы уже видели, и немного власти над природой. Я откровенна с вами, но лучше не показывать этого знания. Рейнджеры обязаны убить любого, кто узнает об апостольстве принцессы.
— Вот так новость. Теперь понятно, с чего они так рьяно преследовали тебя. Непонятно только, почему отстали. — Тристан озадаченно нахмурился, поправляя очки.
— Теперь я! Я! — Габор вскочила с места. — Я умею бить секирой! Э… всё.
Воительница спокойно села на своё место под удивлёнными взглядами окружающих.
— Ладно, проехали, — кивнул Дидрик. — А ты, Катор?
— Я взываю к силе Высшего Аскета. После всех медитаций и смирения плоти он даровал мне право призывать духовный огонь. Ну, а секирой я тоже могу врезать, если что, — прогудел варвар.
Следом встала Эллис.
— О способностях Защитников вы наслышаны. Мне нечего добавить. О моей гибридизации вы тоже знаете. Увы, я не могу ответить, какие преимущества она даёт. Кроме того, что я стала немного сильнее, чем раньше. Что касается моего происхождения, то я родом из замка Релонг. Магистр Крис назвал меня Эллис Ринской по приезде в орден, чтобы не шокировать рыцарей.
— Да, это тот самый замок, из которого вышли такие личности как Карнелия Релонг, Утер Релонг и Стедвинг Релонг. И как же представительница такого знатного рода оказалась рядовым рыцарем ордена? — задумчиво протянул Тристан.
— Меня хотели выдать замуж за сына герцога Шантиского. Насильно. Тогда у меня пробудилась Воля. Её заметил проезжавший мимо Крис Огнерукий. Магистр и забрал меня, хотя отец был против.
— Странно. Как можно случайно проезжать мимо этого отдалённого замка? — задумался маг. — Да и герцог Шантиский… Шантис… Шанти… Шантиск… Кто-нибудь слышал о таком герцогстве? Или это сейчас какой-то малый благородный дом?
— Я крутился в кружках для благородных Лоранда, так что знаю почти все герцогства, графства и даже баронства. Но такого названия не припомню. — Хит впервые за всю беседу подал голос.
— Да уж, загадка. — Дидрик почесал шевелюру. — Или твой отец шутканул, или ты чего-то недоговариваешь, Эллис.
— Я помню именно это. — Девушка только пожала плечами. — С тех пор я ни разу не была в замке Релонг.
— За всё время ты ни разу не навещала родного отца? — удивился Тристан. — Даже я так не зарабатывался, хотя забываю обо всём, когда в библиотеке.
Слово взял Хит:
— Теперь я. Увы, кроме ловкости, быстрого бега и умения кидаться ножичками, да дисками, похвастаться больше ничем не могу. О моей жизни вы и так узнали.
— Лучше бы и дальше не знали, — проворчал гном и уже тише добавил вору: — При Габор лучше не откровенничай. Это мы тебя пощадили, а она за кое-какие вещи по стенке размажет.
А Эллис задумалась. Что-то было не так. Она изо всех сил старалась вспомнить. Вот отец говорит, что она должна выйти замуж за сына герцога Шантиского. Вот её тащат куда-то. Она считает, что под венец к неизвестному ей женишку. Пробуждается Воля, которая разбрасывает удерживающих во все стороны. Врывается Крис, они спорят с отцом на повышенных тонах. Потом он спрашивает, согласна ли она стать рыцарем-Защитником. Согласие и туман. Она едет за спиной у дяди Криса.
За время обучения рыцари всё же отправлялись по домам. Она тоже хотела, но… всё время находило ощущение, что сейчас этого делать не стоит. Один раз она точно поехала к замку Релонг.
Почему она ничего не помнит об этом?
И откуда пробудилась эта скорбь, когда она прочитала послание Алисии? На мгновение пробудившаяся сила гибрида вернула ей память. Всего на миг, но этого хватило, чтобы едва не лишиться рассудка.
***
Ночь прошла спокойно. А утром город потрясло известие. Крепость Кровавых Клыков пала.
