— Это произошло быстро. Мы успели выкатить пушки и ударили картечью, но внезапно все снаряды остановились. Просто замерли в воздухе. Мы видели, как две девахи в плащах с металлическими нашивками и несколько гномов в чёрном вышли вперёд войска. Пытались взорвать мост, но тот собрался по кусочкам обратно. А потом рухнули врата. В один миг. Началась битва, но мы ничего не смогли сделать. Ворвались гномы в чёрном. Один заставил землю расступиться и поглотить целый отряд. Второй промчался мимо нас. Моего товарища развалило пополам в следующий же миг. Я получил ранение, упал и не смог подняться. Только видел. Разведчики заранее прятались в специальных местах, чтобы забрать с собой хоть кого-то. Но вместе с нападавшими шёл какой-то странный человек с каменным носом. Он странно принюхался и указал на места засад. Разведчиков порубили в мгновение ока. А потом они просто ушли, даже не стали добивать раненых. Всё, что мы успели, так это дать залп арбалетами. Всех снарядов они не остановили, так что кого-то всё же задели. Но простые солдаты-тенновцы стояли далеко. Вряд ли побили многих.
Король Вальдемар с хмурым выражением лица слушал рассказ доставленного десятника. Гном имел вид бледный от потери крови, едва держался на ногах, но пожелал доложить об увиденном.
Когда свидетель закончил говорить, его отправили в лазарет, а Вальдемар повернулся к слушавшим всё это воеводам гномов Диж’Коббера, легату Хорбису Тирсу, представителю магов Исмаина Тристану Алгедору, главе диверсионного отряда Эллис Ринской и главе посольства Защитников мастеру-рыцарю Тиру Люцию.
— Ну, что скажете, дорогие воеводы и союзники?
— В первую очередь, необходимо сразу уяснить, что тактика подавления стрельбой из орудий здесь не сработает, — начал легат Хорбис, представительный гном в начищенных доспехах с ровной, словно по линейке постриженной короткой русой бородой. — Сбрасывать их со счетов не стоит. Орудия нельзя концентрировать. Лучше рассеять их по всему периметру по одному и устроить ковровый обстрел со всех точек. Тогда снаряды будет труднее перехватить. Далее следует учесть, что враг располагает достаточным количеством магов земли или их аналогов. Засады против них не сработают, если только не понять принципа, по которому тот маг со специфическим нюхом обнаруживает диверсантов. Могу порекомендовать использовать особые пахучие жидкости и даже готов поделиться некоторыми смесями, которые используются разведчиками Черного Легиона для сбивания со следа вражеских зверей.
— Численность врагов невелика, — продолжил суровый гном с пепельной бородой, воевода Гили Стоунлуркер, когда легат закончил. — И их не захотели пускать в бой первыми, видимо, экономя силы… или пытаясь скрыть от нас потенциал бойцов. Скорее всего, тёмные маги Жнецов озаботились усилением своих пешек. Их оружие и броня могут быть зачарованы.
— Из-за невеликой численности они не смогут обойти город и ударить с разных сторон. Им придётся концентрироваться на Цитадели Крови. Ни верхнюю крепь, и ни иное укрепление они не станут атаковать из-за боязни, что им обрежут пути снабжения, — заметил воевода Дедир Ордовинг, черноволосый гном, чьё лицо всегда имело некое сердитое выражение.
— Как могут расположиться их войска перед Цитаделью Крови? — по-деловому спросил легат Хорбис, наклоняясь над картой, разложенной на столе.
— Сейчас покажу…
Воеводы, знающие местность, тут же обрисовали ситуацию. На карте появились пометки возможных направлений движения к мосту. Обозначили небольшие выступы и туннели, по которым малые группки врагов могут прокрасться к стенам.
— Мы, конечно, можем их завалить, но повелители камней и так способны создать новый туннель или расчистить старый. Скорее даже нам выгодней сейчас не создавать возню вокруг этих малых проходов, чтобы и враг не обратил на эти места особого внимания.
— Хм… можно попробовать расставить ловушки. Только основа должна быть из дерева. Металл и камень они могут и остановить. За день успеем сделать достаточно ловушек с ядом?
— Кхм… господа. Боюсь, что яд на некоторых врагов не подействует. Тела гибридов хорошо противодействуют токсинам, — вмешался Тристан. — Разве что если травить их постоянно, тогда на них подействует спустя какое-то время.
На всякий случай маг не стал говорить, откуда такие сведения. Но Вальдемар об эпопее с напившейся Защитницей слышал и понимающе ухмыльнулся, взглянув на покрасневшую девушку.
— Дельное замечание, — кивнул Тир Люций. — А если использовать методы Защитников? Внутри гибридов сконцентрирована Воля разных существ. Если добавить агрессивную Волю извне, что случится?
— Хм… — Тристан задумался. — Агрессивная Воля может спровоцировать цепную реакцию, которая навредит тонкому телу гибрида, а, если будет достаточно сильна, то и физическому. Правда, есть угроза, что гибрид просто поглотит и переварит враждебную Волю.
— Если оформить ловушки с проникающим мгновенным ударом, то не успеет. — Мастер-рыцарь покачал головой. — Только к каждому диверсионному отряду придётся приставить по паре рыцарей, чтобы напитывали ловушки Волей до подхода врага. Легат, найдётся маскировочная смесь для моих ребят?
— Её хватит, — кивнул тот.
— Что будем делать с повелителями камней? — спросил Вальдемар. — Они станут реальной угрозой нашим стенам.
— Стены уже укрепляются мастерами рун, которых мы забрали у родов, — ответил главный седобородый воевода Годвин Блик, лукаво глядя на воевод из знатных родов, которые выглядели невесело. — Сопротивлялись, правда.
— Ничего, для защиты города не обеднеют. Давно пора прекратить их вольницу. — Король лишь махнул рукой. Недовольство нескольких старых самовлюблённых пердунов его волновало в последнюю очередь, когда на кону стояло выживание всех кобберцев.
Имперцы, узнав про настоящее положение дел, мигом растеряли свою прежнюю уверенность. Если сначала легат собирался сразу после отражения штурма ударить по тенновцам, то теперь мрачнел на глазах. Хорбис уже понял, что кампания предстоит долгая, а воевать придётся совместно с кобберцами.
— Что касается мерцающих гибридов. Их кто-нибудь видел? — спросил Тристан.
— Да. Выживший не говорил прямо, но по косвенным признакам можно было понять, что разведгруппы атаковали именно мерцающие.
— И опять в тёмных местах… — Маг задумался, но быстро нашёл ответ. — Скорее всего, они не могут применять свои навыки на свету. Видимо, им нужна либо темнота, либо просто наличие густой тени.
— Тогда тут второе. В полной темноте они тоже не нападали, — заметил один из воевод разведгрупп.
— Ясно. Поступим так: возьмите самые мощные осветительные устройства с всесторонним методом освещения, когда-либо созданные гномами, и разместите их во всех местах предположительного сражения. Во всех туннелях и пещерах. На каждом переходе, — предложил маг.
— И укрепить их рунами, — согласился легат. — Дельная мысль.
Дальше совещание пошло уже о деталях. Куда и какие отряды поставить. Гулдцы должны были рассредоточиться на правом фланге, где был более ровный участок и наиболее слабый сегмент стены. Там противники могли прорваться с большей вероятностью, а дисциплинированные бойцы Черного Легиона могут держать оборону годами.
На левом фланге поместили ополчение, пока центр с вратами защищала официальная армия Диж’Коббера. На малые туннели и переходы задействовали пять разведгрупп и десять рыцарей Защитников. Остальные Защитники устроились по всему периметру стены, а мастер-рыцарь Тир Люций оборонял с лучшими гномьими частями врата.
Группа Эллис должна была прикрывать левый фланг, куда вело больше всего малых переходов. А затем, когда основная армия врагов будет вовлечена в штурм, выскользнуть наружу и атаковать ставку. Для отхода, если вдруг обратный путь будет блокирован, выделили карту путей. Дидрик по ней прекрасно ориентировался, так что заблудиться команда не должна.
Целый день все были заняты подготовкой. Команда Эллис также была вовлечена в работу. Луэазаэр помогла с изготовлением деревянных ловушек. Эллис с другими Защитниками участвовала в зарядке некоторых рунных цепочек, которые могли заряжаться от Воли. Дидрик зачаровывал фонари для малых переходов. Габор и Катор закатали рукава, помогая с тяжелыми работами по переноске ящиков с припасами и снарядами.
Даже Тристану и Хиту удалось найти работёнку. Первый, освоившись с рунной магией, помогал быстро рисовать уже знакомые руны, чтобы облегчить работу мастерам рун, а второй выполнял работу посыльного, к его великому неудовольствию.
Да, звучало это примерно так:
Ты, воительница славная, помоги нам своей Волей! Ты, маг многомудрый, начерти известные руны! Вы, могучие варвары, одолжите свою великую силу! Ты, дева эльфийская, укротительница древ, помоги своим искусством! И ты… кто-то там щупленький. Сбегай-ка мне за кофе.
Да, кофе у гномов был известен. И да, Хита сочли годным только для такой работы. Что его злило, но крыть было нечем. Разве что гномов матом, но недолго, поскольку без зубов уже особо не поругаешься. Понимая это, Хит и не начинал.
Враги же не спешили. Продемонстрировав силу на примере Кровавых Клыков, они решили немного дожать противников морально, заставить их понервничать, посуетиться. Отчасти им это удалось. Только вот голову лидеры кобберского войска не потеряли, и вся эта суета привела к серьёзному укреплению города.
Потом валящиеся с ног герои заночевали в лагере у ворот, чтобы на следующее утро проснуться аккурат к началу боевых действий. Враги уже показались из арки подземной тропы, после чего начали неторопливо разворачивать войска.
***
Следует отметить, что гномы создали из этого участка Подземья настоящее архитектурное чудо. К крепости на острове вёл широкий мост. На той стороне находилась внушительных размеров площадь за аркой входа на подземные тропы. От этой площадки вели малые тропы и переходы к внешнему Диж’Кобберу, но он завоевателям был не нужен. Там не располагалось ничего ценного, просто гномий аналог трущоб и промышленных зон, состоящий преимущественно из технических и рабочих помещений, да отдельных секторов для проживания отщепенцев.
Переговоры никто вести не собирался. Тенновцы шли сюда грабить и убивать, горя жаждой крови, так что им было всё равно, что предложит вражеский король.
На площади уже накопилось пять тысяч воинов. Больше вместить на этот участок без угрозы давки было невозможно, потому первые две тысячи уже строились для атаки. Вся подготовка заняла от силы полчаса, а затем армия Диж’Тенна двинулась к Цитадели Крови.
Осадные машины с одной стороны, равно как и пушечные ядра — с другой не применялись. Никому не хотелось так раздербанить мост и основание крепости, чтобы все рухнули искупаться в «крови земли». Не факт, что повелителей земли хватит удержать такое массивное сооружение. А вот заклинания Жнецов и шрапнель вполне применялись.
Два часа шло кровавое сражение. Гулдцы крепко засели на своих участках, не подпуская тенновцев. Даже сила гибридов не помогла против дисциплинированных легионеров, двигающихся слитно, словно единый механизм.
Сила силой, но когда тебе постоянно что-то сбрасывают на голову и скидывают вместе с лестницей на землю с приличной высоты, тут даже выносливость гибрида не поможет. Да и сами легионеры были хорошо проинструктированы. Никто не лез на рожон и не пробовал подставиться под удар силового гибрида.
Если какой-то силовик всё же пролез на стену, то от его ударов легионеры просто «оттекали» назад, чтобы потом резко двинуть щитами всей линией. От таких ударов силовики гибридов улетали обратно за стену, отчаянно матерясь и проклиная не желающих сдохнуть гулдцев.
Конечно, потом они вставали, приходили в себя и снова лезли на штурм, но запал с каждым разом тух всё сильнее. Да и гулдцы оказались изобретательными, так что не повторяли два раза подряд один и тот же приём. В дело кроме щитов шли самодельные тараны, тяжёлые пули из пистолей, подсечки длинными алебардами и другие способы остановить и столкнуть гибрида со стены, на которые легионеры были щедры. Простые солдаты Диж'Тенна, впрочем, такой чести не удостаивались. Их били сразу и насмерть.
На других участках было немного хуже. Если бы не помощь Защитников, которые подставляли волевые щиты навстречу заклинаниям Жнецов Риссы, гномам пришлось бы худо. Также старшие рыцари вполне успешно справлялись с пытающимися пролезть гибридами, отправляя их в обратный путь не хуже легионеров Диж’Гулда.
Конечно, кобберцы и гулдцы несли потери. То там, то тут пробивались заклинания Жнецов или удары гибридов. Бывало, что и особо удачливые рядовые бойцы тенновцев вносили свою лепту. Но ответные удары картечью и арбалетными болтами со всего периметра остановили «голодных зверей», заставив их заплатить парой сотен жизней в первый же час.
Мерцающие гибриды так и не появились. Хотя пробовали. Пару раз несколько повелителей земли пытались разбить круговые светильники в малых переходах, чтобы дать возможность порезвиться своим «теням». Каково было их удивление, когда оказалось, что все осветительные приборы зачарованы на прочность рунами. А мечи Защитников вполне успешно разили даже повелителей земли, так что вскоре гибриды отступили.
Вся армия Диж’Тенна не успела вступить в штурм, как первые потрёпанные тысячи «голодных зверей» побежали от неприступных стен под улюлюканье защитников. Гибриды плюнули на всё и пошли назад, злые и перемазанные в грязи, искупавшись в вязком рву под стенами крепи. Это их не убило — там и простой воин смог бы выкарабкаться, но деморализовало порядком.
За всем этим безобразием смотрел, поджав губы, воевода Гулдун Трик. Старый вояка не знал, куда деваться от позора.
— Эти кобберцы сильнее, чем я думала. Они хорошо подготовились, — заметила Нэли, с уважением осматривая монолитную оборону врагов. — Видимо, придётся прибегнуть к крайним мерам.
— Ты предлагаешь осаду, на которую у нас нет сил? — раздражённо спросил воевода.
— Нет, ночной штурм, — уверенно заявила волшебница и, видя недоумевающий взгляд, добавила: — Ну… в смысле, в то время, в которое у вас все спят.
— Не выйдет. У гномов нет чётких понятий дня и ночи. Есть циклы труда и циклы отдыха. Они не всегда совпадают с человеческими днями и ночами, поскольку гномы устроены иначе и могут работать куда дольше людей. Поэтому наш подземный «день» длиннее наземного, а «ночь» наступает тогда, когда у работяги время отдыха, а не по часам.
— Теперь понятно, почему ваши хронометры имеют ровно двадцать четыре деления. У людей заказывают хронометры с двенадцатью делениями на «раннее» и «позднее» время суток.
— Мы будем часы обсуждать или стратегию обдумывать? — Гулдун зло прервал размышления Нэли.
— Пожалуй, нам следует пока отступить за пределы досягаемости их войска. Нужно усыпить их бдительность и ударить наверняка. Пока отходим, а через пару часов я вышлю разведчиков.
На том и порешили. Спустя ещё час войско Диж’Тенна втянулось обратно за арку входа на подземные тропы, обустраивая лагерь в защищённом от внезапного нападения врагов месте.
***
— Они отступают! Отступают!
Защитники крепости ликовали. Им удалось повернуть вспять тенновцев, даже гибридов, которые ранее порядком попили крови в открытом бою. Потери тенновцев достигли шести сотен рядовых солдат, двух десятков повелителей земли, которых перебили рыцари, и ещё восьмерых силовиков, которые неудачно свалились со стен.
Луэазаэр и Эллис единственные из диверсионного отряда, кто приняли бой. Воительница пару раз спасла солдат, развернув щит Воли под удар заклинаний Жнецов. Эльфийка же использовала лук, чтобы сбивать врагов со стены. На её счету было девять рядовых бойцов Диж’Тенна и пятеро гибридов, как она сама считала. На самом деле только двое гибридов-силовиков погибли от стрел Луэазаэр, поскольку наконечник глубоко вошёл в мозг при неудачном падении. Трое других вполне успешно вырвали снаряды и восстановились в считанные минуты.
— Вы бы так сильно не радовались. Они ведь запросто вернутся, — заметил хмурый Хит.
— Да ну тебя! Я так хотела подраться, а сижу здесь! — возмутилась Габор.
Убедившись, что враг окончательно исчез из поля зрения, воеводы кобберцев объявили военный совет. Требовалось обсудить всё увиденное и попытаться предугадать дальнейшие действия врага.
