***
Герои жили у гномов чуть меньше недели, но распорядок дня подземных жителей уже успел им надоесть. Как уже было сказано, понятия дня и ночи гномов отличались от таковых у наземников. Потому Эллис и её команде, за исключением Дидрика, было неуютно. Создавалось ощущение, что города гномов вообще не спят. Обязательно найдётся кто-нибудь, кто как раз идёт на рабочую смену или гуляет по улицам. Именно потому, когда через четыре часа бодрые гномы охранения разбудили Эллис и сообщили, что новый «день» настал — время выходить на задание, которое обговорили «вчера», настроение Защитницы стремительно поползло вниз. Примерно до отметки: «найду первого же врага — убью медленно и мучительно». За условную ночь несколько раз пытались напасть мерцающие гибриды. К счастью, охранение не допустило погашения фонарей. Зато появилась другая сложность: повелители камней и земли гибридов испробовали новую тактику. Теперь они создавали тени, быстро поднимая участки каменного пола или опуская участки потолка. Малые переходы и туннели шли по двум перешейкам, которые соединяли дно красного острова и внешний город, а также вдоль них. Не очень удобные места для битв, в том числе и для мерцающих. В двух переходах им удалось убить нескольких разведчиков, но на этом их везение кончилось. Вперёд вышли Защитники и в условиях относительно узких переходов уложили троих мерцающих, которые просто не успели вовремя нырнуть в тень. По скорости и реакции они всё же уступали силовикам, а рыцари бело-голубого ордена и с теми не побоялись бы сойтись в честном бою. Когда Эллис со своей группой выходила из тайного коридора в тыл армии Диж’Тенна, враги снова готовились ударить. На сей раз они уже не шли сплошной толпой, как раньше, познав на себе силу организованного войска. Пусть каждый гибрид стоил даже десятка легионеров, но оставался одиночкой. Могучим, почти несокрушимым в поединке один на один, но не готовым к противостоянию с четко отлаженным военным механизмом. Сейчас они держались немного позади идущих группами простых солдат, что им очень не нравилось. Жнецам Риссы тоже пришлась не по вкусу идея пожертвовать частью тенновцев, которые, в отличие от гибридов, были их союзниками. Но сейчас нужно было чем-то жертвовать. Выглядел новый штурм так: сначала шли четыре полутысячи собранных в малый хирд тенновцев с тяжёлыми осадными щитами. Такие щиты, закалённые в самой «крови земли», выдерживали даже попадание картечи из пушек. За этими малыми хирдами двигались каменные колонны. Вернее сказать, двигались повелители камня, но находились они внутри внушительных колонн, которые продвигали одновременно с собой. Вёл их Ал Каменный Нос, подсказывая, куда нужно идти, с помощью артефактов-передатчиков, врученных каждому гибриду. В тени этих идущих в шахматном порядке колонн струились мерцающие, готовые атаковать в любой момент. Толковое освещение было только перед крепостью. Главное — прорваться внутрь, а там они уже смогут укрыться. Далее шли еще четыре малых хирда с лестницами, кошками, фашинами и арбалетами. Потом четыре малых хирда уже для штурма. И лишь затем силовые гибриды в количестве сорока двух гномов. Прикрывали их по флангам Краписта и Мандэлла. Нэли шла чуть позади, готовая также выставить магический щит. И только Крикта Стальная Гарпия осталась в резерве. Она ждала возле ставки, но по сигналу должна была обрушиться на защитников крепости сверху. Разумеется, у Нэли Стальной Девы был запасной план. Все эти колонны выглядели красиво и величественно, но их можно сокрушить. А вот готовящиеся ею «облака тьмы», которые накроют тенями всё поле сражения, уже нет. Облака тьмы — шуточное ученическое заклинание тёмных магов. Изначально было использовано веселья ради, чтобы осмеять глупый стереотип тёмных туч над обителью злого мага или даже над ним самим. Некоторые откровенно издевались над своими светлыми оппонентами, приходя с «ручными» тучками над головой. Во время столетия ужаса это заклинание применялось уже вполне серьёзно и осознанно, чтобы напугать глупых крестьян, каковые составляли большую часть людских армий, или прикрыть от солнца некоторые виды нежити. Чем больше вольёшь энергии, тем насыщеннее и шире будут искусственные тучи. Их можно и искривить причудливым способом, создавая игру света, когда один слой идёт под углом к другому, более плотному. Нэли еще вчера опробовала разные варианты искривления и, подстраховавшись, добавила пару призматических иллюзий. Теперь тени от её заклинания были очень густыми и надёжными. К тому же, такое необычное для Подземья явление напугает простодушных вояк-гномов. Следом за Нэли шли оставшиеся тысячи тенновцев. Вернее, то, что осталось от первых четырёх тысяч, пошедших на тот штурм. Рядом со ставкой оставались десяток бойцов, один гибрид с нестандартными способностями и Крикта. Последняя во время ухода должна порталами призвать пару десятков приверженцев. На всякий случай. Картечь и болты из тяжёлых крепостных арбалетов ощутимо били по идущим впереди малым хирдам, но те держались. Набирали в смертники самых непримиримых и горящих ненавистью к кобберцам гномов. Эти упрямо шли вперёд, невзирая ни на что. Бойцами они в большинстве своём были средненькими, а часто и ниже среднего, так что воевода решился на этот шаг после некоторых колебаний. «Жнецы Риссы! Готовьте жадный огонь из бездны! Угол наклона в сорок пять градусов! Расчётная мощность — пятьдесят единиц!» Понадобилось некоторое время, чтобы аккумулировать такую энергию. Но потом четверо имеющихся Жнецов атаковали в полную силу. В первом бою Нэли приказала всем под страхом жестоких побоев не брать мощность выше пяти единиц. Причин было несколько. Во-первых, у Защитников, находящихся в крепости, должно было создаться впечатление, что атаки Жнецов пусть и сильные, но легко отражаются их волевыми щитами. Это позволило бы при удобном моменте пробить их защиту. Во-вторых, в тот момент штурм начался очень быстро, и волшебники опасались задеть своих. Сейчас атакующие пока слишком далеко. В-третьих, тогда требовалось еще и ставить защиту, чтобы вражеские выстрелы не сильно проредили атакующих. Сейчас же есть смертники, принявшие всё на себя. Остаток снарядов в виде тяжёлых ядер принимают каменные колонны, но таких снарядов мало. Слишком мало. Повелители камня успевают восстановить свои передвижные укрытия. Защитники крепости на ходу пробовали менять тактику. Пытались поймать мерцающих выстрелами, но те ловко уклонялись и прятались в тенях. Подстрелили только пятерых самых нерасторопных. Затем сконцентрировали огонь на башнях. И при самом подходе к стенам даже обрушили одну с моста. Оставшийся без защиты повелитель камня тут же получил с десяток арбалетных болтов и пуль из пистолей, от чего быстро умер. Четыре гигантских сиреневых шара стали для обороняющихся неприятным сюрпризом. Огромные снаряды из пламени бездны, созданного самим воплощением жадности этого мира. Они пожирали всё живое, до чего могли дотянуться. Каждая поглощённая жизнь заставляла расти адский пожар. Защитники выставили щиты в полную мощность, выкладываясь настолько, насколько только были способны. Но не повезло. В гарнизоне были только рядовые рыцари и один мастер. Их сил просто не хватило. Будь здесь командор или пара рыцарей официального ранга Эллис, щиты смогли бы отразить большую часть урона. Лишь один из четырёх шаров развеялся в воздухе. Два уменьшились наполовину, а один, принадлежащий самой Нэли, легко проломил защиту. Расчётная мощность была одинаковой, а вот плотность магии каждый давал в зависимости от личной силы. Два удара послабее пришлись на правый фланг, а вот самый мощный обрушился на врата. От взрыва и последующей взрывной волны остановились даже задние хирды тенновцев. Передние атакующие оказались ошеломлены и вынуждены были затормозить, чтобы прийти в себя. Защитникам пришлось ещё хуже. Правый участок крепости был сильно повреждён. Все рыцари, находящиеся там, погибли вместе с тремя сотнями легионеров. Остальные успели отступить. Жадный до плоти пожар успел слизнуть лишь десяток несчастных. Другие, предупреждённые, что сиреневый огонь можно только обойти, а потушить никак нельзя, выстроились в боевые порядки и стали ждать врага. Стену оборонять не имело смысла. Её больше не было, как и всех ловушек, скрытых мест для засад и пушек. Только крайний бастион сохранился, и с него уже наводили орудия. Врата прекратили своё существование. На их месте красовалась глубокая воронка. Как не развалился участок «острова», оставалось загадкой. Не иначе как опорные крепления почти не задеты. Мастер-рыцарь Тир Люций погиб, приняв удар на себя, чем спас нескольких рядовых рыцарей и почти сотню кобберцев за своей спиной. Другим повезло меньше. Воодушевлённые нападающие двинулись вперёд ещё быстрее. Каменные колонны сделали последний рывок и… упали вперёд, на ходу меняя форму. Повелители камней выкладывались на полную мощность, но выполнили задуманное. Каждая колонна превратилась в мост через вражеские укрепления, по которым резво побежали первые тенновцы. В это же мгновение над покорёженной Цитаделью Крови разверзся ад тёмных облаков. Пользуясь игрой теней от колонн и искусственных облаков, заструились по земле мерцающие гибриды. То тут, то там слышались предсмертные крики кобберцев. Жнецы Риссы были в тяжёлом положении. Ал Каменный Нос и вовсе едва не упал в обморок. Из-под искусственного носа и изо рта мага струилась кровь. Нэли держалась хорошо, но устала, а вот Краписта и Мандэлла шатались, еле-еле приходя в себя. Заряды они создали от души, но теперь маги были не бойцами. Потому по приказу Нэли они вызвали приверженцев, окруживших их, а сами стали отдыхать. Пока штурм продвигался успешно, и, на первый взгляд, их помощь не требовалась, но всё могло измениться. Им нужно было быть готовыми ко всяким неожиданностям. Сейчас кобберцев могло спасти только чудо. И даже продвигающаяся к ставке диверсионная группа уже не станет весомым аргументом. Ярость тенновцев нельзя было потушить гибелью одного командира, а влияние Жнецов… оно, конечно, существенно ослабнет с потерей главного лоббиста в Диж’Тенне, но разве кобберцам от этого будет легче? Видя это, мрачный король Вальдемар развернулся и кивнул своему доверенному слуге. — Время настало. Мы пойдём к Рубиновым Чертогам. Пусть Предки решат, достойны ли мы жить дальше.Часть 2. Глава 7. Чаша склонилась.
26 июля 2017 г. в 00:29
После военного совета Эллис отправилась на стену. Защитница хотела некоторое время побыть одна, хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Ей решительно не нравилось то, что творилось с её телом и разумом. С каждым днём она замечала всё больше странностей.
— Откуда я это знаю? — Эллис нахмурилась, глядя на свою руку. — Откуда у меня появилось знание о звуковом оружии?
Защитница еще в Парящих Мостах пару раз перехватывала глефы со звуковыми пушками приверженцев. И даже однажды успешно использовала одну из них в пылу схватки. Но ведь владению новым оружием еще необходимо научиться. Особенно, когда речь идёт о совсем незнакомом. Или нет?
— Отдыхаете перед грядущим сражением? Я тоже люблю смотреть. Только, напротив, на жизнь внутри города. — Рядом с вынырнувшей из тяжких дум Эллис появился король Вальдемар. — Похоже, старое уходит под ударами нового времени. — Гном грустно улыбнулся.
— О чём вы, ваше величество? — спросила удивлённая девушка.
— Гибриды. Они ведь не сильно отличаются от простых гномов. Представь себе, если в каком-то мире они уже победили. Представь себе, что по всем городам и весям уже живут гибриды, которые называют себя людьми, гномами, эльфами…
— Думаете, такое возможно? — Защитница неловко улыбнулась.
— А почему нет? Если исчезнут все простые люди, гномы и эльфы, то гибриды просто заменят их. Тогда они станут простыми, чтобы однажды из них вышли представители нового витка эволюции, которые уничтожат потомков победителей. Кто знает, может и мы сами такие гибриды, которые когда-то перебили старых жителей этого мира?
— Вряд ли такое возможно. — Эллис пожала плечами. — Это было бы трудно скрыть.
— А никто и не скрывает. Просто это было очень давно. Десятки тысячелетий назад. Или ваши учёные не рассказывали вам о разных ветвях тех же древних первобытных людей? И о том, как более умная и приспособленная ветвь выжила, а менее — исчезла.
Защитница не ответила, обескуражено думая о том, что слышала нечто подобное. В ордене преподавали разные науки, чтобы рыцари были всесторонне развиты, но по верхам. Тогда историк и рассказывал что-то про отдельные виды людей далёкого прошлого, один из которых появился позже и перебил представителей более раннего. Конечно, это подавалось большей частью на уровне теорий, но всё же…
— А мы вот такая вот устаревшая ветвь. Что уж там, если даже целые государства, славящиеся тысячелетней историей, исчезают в один миг. — Вальдемар сгорбился и словно постарел ещё сильнее. — Ведаешь ли, что за государство гномов существовало в этих Подземьях в давние времена? Еще до того, как будущие кобберцы пришли в эти места на руины погибшей империи?
— Нет. А здесь когда-то кто-то жил? — удивилась Эллис.
— Да. — Король с кряхтением опёрся о перила, и уставился куда-то вдаль остекленевшим взглядом, словно пребывал в мире своих грёз. — Великая Империя. У них тогда была масса трудностей, да и других Империй вокруг хватало. Но была у них одна проблема. Они всегда относились к своим гномам как к мусору. Солдаты-рабы, работающие за десятую часть платы ничтожнейшего чернорабочего. Беззаконие, продажные суды, требования раболепия от простых гномов со стороны возомнивших себя богами чиновников. Повальная нищета. Лицемерие жрецов, требовавших смирения в то же время, когда они купались в роскоши и катались на богатых паланкинах.
— Какая убогая страна, — усмехнулась Защитница. — До такого даже в благородных домах юго-востока ещё не докатились.
— Апогей был достигнут за десять лет до падения той Империи. Они объявили великим предком последнего царя прошлой эпохи, ничтожество, которое предало страну. Он был настолько убог, что даже позволил простому мужику из шахтёров спать со своей женой. Ему поставили статую великого предка в чертогах. Тогда истинные великие предки, их подземные боги, отвернулись от страны. А потом из глубин вышли бледные выползни. И как ни молили гномы своих предков, те презрели выродившихся потомков. Немногие выжившие бежали, а остальные погибли. Империя пала навеки и более никогда не возрождалась. Проклято даже само её имя. Диж’Коббер образован частично на землях этой былой страны, но имеет иное название, не относящееся к прошлому даже косвенно.
— Поучительная история, — кивнула Эллис. — К чему вы рассказали мне её, ваше величество?
— Мы не должны забывать, до какого ничтожества можем скатиться. Такие случаи печальны, но их должны помнить. Мы должны стремиться к совершенству, но оставаться разумными. Не зверьми. Путь, показанный гибридами Диж’Тенна — путь зверей.
Вальдемар развернулся и направился обратно.
— Постарайтесь отдохнуть, Защитница. Я буду наблюдать за всеми вами и молиться великим предкам, — сказал он напоследок, не оглядываясь.
Смысл этой речи был понятен Эллис. Звериная жадность, отсутствие разумной умеренности сгубило целую страну. Король гномов предостерёг её от лёгкого пути. Вальдемар явно что-то знал, но боялся упоминать.
— Если бы я только знала, что это за путь, на который намекал старик. — Защитница печально вздохнула.