***
Эллис приходила в себя медленно. Ломило всё тело. А ещё странно чувствовалась левая рука. Защитница открыла глаза и со стоном начала подниматься. Сначала на четвереньки, а потом уже и на ноги. Взглянув на руку, Эллис удивлённо подняла брови. Стальная перчатка… она словно вросла в руку. Она чувствовалась частью тела. Более того, девушка могла менять её форму, хотя и немного. Отрастить стальные когти на пальцах. Срастить воедино, образовав мощный кулак-варежку. Превратить всю левую ладонь в подобие молота или даже боевых когтей. Металл, сращенный с костями и мышцами, легко позволял проводить такие манипуляции. И организм не отвечал болью или иными тревожными сигналами. Словно так и должно быть. Только как вернуть всё назад, как было? — Наигралось, дитятко? — послышался насмешливый голос за спиной. Эллис быстро обернулась, чтобы увидеть человека в черном плаще с капюшоном. Верхнюю часть его лица скрывала чёрно-белая маска с выгравированными на её поверхностью рунами. Никаких отверстий для глаз на массивной маске не было, только по три крохотных дырочки слева и справа на уровне глаз человека. — Кто ты? — спросила она. — У меня много имён, но они ничего тебе не скажут. Зови меня, как все. Ферзь. — Мужчина тепло улыбнулся. Сущность гибрида встрепенулась. Эллис почувствовала силу. Всего на мгновение. Этот странный тип просто дьявольски силён. Но не чувствовалось ни страха, ни подавляющей ауры мощи. Напротив, странное ощущение надёжности и душевного тепла. — Хорошо, Ферзь. Ты знаешь, что это такое? — Защитница показала ему левую руку. — Да. Изменение генома вследствие поглощения доминантных признаков генетической структуры донора. — А если по-ардски? — Эллис удивлённо подняла брови. — Если проще, то гибриды при убийстве других существ получают некоторую долю их генетической памяти. Происходит это на информационном уровне, хотя иные гибриды находят удовольствие в поглощении плоти побеждённых. Ты убила очень могущественное существо, находящееся на пике развития. Наградой стало поглощение части её силы. Небольшой части, но этого оказалось достаточно. Ферзь подошёл ближе и взял левую руку Эллис. Небольшая волна трансформации, ощущения от которой Защитница постаралась запомнить, и рука приняла прежний вид. Плоть отдельно, а перчатка отдельно. — Погоди. Откуда ты знаешь о гибридах в таких подробностях? Кто всё же ты такой? — Я тот, кто создал механизм гибридизации вашего мира, — спокойно сказал Ферзь. На этих словах Эллис отшатнулась от мужчины, как от зачумлённого. — Ты! Ты и есть главный над этими уродами-эволюционистами?! — Рука Защитницы потянулась за мечом, а вернее, тем, что от него осталось. — Тебе самой не смешно? — спокойно осадил её Ферзь. В его голосе не чувствовалось ни насмешки, ни превосходства. Просто констатация факта. Эллис тут же успокоилась. Если её чувства не обманывают, стоящий перед ней легко победит даже магистра Криса. Её атаки бесполезны против подобной сущности. А в том, что это не человек, Защитница уже не сомневалась. — Зачем ты это делаешь? — она решила потянуть время. Раз пришелец не убил её сразу — значит, она ему нужна для чего-то. — Ответ очевиден. Эволюция живых существ. Мир природы жесток. Я лишь подготавливаю почву для выживания разумных видов в этом мире. — Погоди… после убийства многих приверженцев я научилась использовать их звуковое оружие. Даже смогла разобраться в принципах его устройства, что невозможно без ухаживания за оружием. Это значит, что гибрид может поглощать умения и простых убитых существ? — Верно, — кивнул Ферзь. — Таков механизм выживания. Сильный поглощает слабого, обретая частичку его знаний, умений и силы. Надёжный механизм. — Это чудовищно! — возмутилась Эллис. — Напротив, это милосердно. С каждым новым испытанием смертным будет всё сложнее выжить. Без этого они сгинут навеки в небытии. Мой же метод позволяет каждому пережить грядущие потрясения. Все души продолжат свой путь, пусть даже став частицами более сильных. И частицу этой воинственной волшебницы ты пронесёшь сквозь невзгоды, очистив своей сильной душой. — Я не понимаю. Звучит каким-то безумием. — Защитница покачала головой. — Природа сама по себе жестока и безумна. Я лишь пытаюсь упорядочить её. И не только я. Ты, наверное, думаешь, почему я пришёл к тебе? — Ферзь наклонился к самому лицу Эллис. — Мне было любопытно, что представляет из себя та, для кого Алиссия не побоялась потребовать ускорения гибридизации. — Ускорения? — удивилась Эллис. — Ты не знала? Хм… — Мужчина отстранился и задумчиво потёр подбородок. — Я уже знаю, кто ты. Но, боюсь, что это знание навредит тебе. Пожалуй, мне стоит удалиться, пока я не наговорил лишнего. Не успела Защитница что-то ответить, как таинственный эволюционист просто исчез, словно его и не было. Защитница даже провела рукой в том месте, где он был. Это не было магией, Волей или сверхскоростью. Словно само пространство мира убрало фигуру Ферзя из этого плана существования без следа. А потом в голову Эллис пришла страшная мысль. Цепочка размышлений была простой. Гибриды развиваются за счет поглощения силы убитых существ. Возможно, только разумных, но необязательно сильных. Армия гибридов Диж’Тенна движется к… Диж’Солву. От внезапной догадки глаза Эллис округлились в ужасе. Если то, что говорил Ферзь, правда, то гибриды устроят кровавую баню в целом царстве гномов только ради своего усиления! Она должна была что-то сделать. Но сперва дело. И Диж’Коббер. Защитница решительно направилась в палатку. Откинув полог, она вошла. А затем два холодных взгляда встретились. Голубые глаза, наполненные ледяной решимостью, и серые глаза, наполненные мрачной обречённостью. Эллис смотрела на сидящего за столом воеводу Гулдуна Трика. Он был без доспехов в чистой и простой одежде. — Ты мог успеть сбежать, пока я сражалась с Продавшейся и валялась в отключке. — Мог, — кивнул мрачный гном. — Но зачем? — Я не понимаю. — Эллис покачала головой. — А я надеялся, что поймёшь. Ты ведь рыцарь бело-голубого ордена. Я сделал всё, чтобы «голодные звери Диж’Тенна» получили надежду. Теперь всё зависит от них. А мой грех искупится только кровью. — Голодные звери? У вас всё настолько плохо, что вы продались и Жнецам Риссы, и эволюционистам одновременно? — Девочка, всё даже ужасней, чем вы думаете. Наш народ умирает. Нам не хватает даже самого необходимого. И знаешь, что предприняли кобберцы и солвцы? Первые просто сделали вид, что не видят наших бед. Не видят, что даже самый тяжёлый наш труд не помогает нам выжить. Эти «сородичи» из народа гномов предпочли притвориться чистенькими, дабы не замараться о «нищих и грязных» тенновцев. А вторые… — Тут лицо воеводы исказила нешуточная ненависть. — Солвцы, скоты, наживались на наших бедах. Пищевые грибы для скота по цене трёх тележек лучшей руды. Как тебе такая цена, Защитница? — Понимаю. Никакой народ не заслуживает такого обращения. — Эллис помрачнела, вспоминая, что сами кобберцы говорили про обитателей Диж’Тенна. — Бароны Хигсгара над нами сами на голодном пайке. На севере сильно не побалуешь. Мы пытались пойти на крайние меры. Хотели лишь справедливой торговли. Хотели воссоединения с сетью дорог Диж’Коббера. Мы могли дать кобберцам много рабочих рук, но те лишь брезгливо отвернулись. А солвцы, гниды, рассмеялись нам в лицо. Мол, будете покупать еду для скота по завышенным в тридцать раз ценам и дальше. И только попробуйте пикнуть. Армии ведь сильной нет. И знаешь, Защитница. Мне их ни капельки не жалко. Пусть гибриды, идущие на юг отымеют их раскалённой кочергой в зад!!! — не выдержав, заорал воевода, слегка приподнявшись. Но запал быстро потух. Гулдун рухнул на прежнее место и словно постарел сразу на пару десятков лет. Эллис хранила мрачное молчание. — Я готов. Делай, что должно. — Воевода спокойно посмотрел в лицо своей убийце. — Если это единственный выход, я позволю тебе сохранить честь. — Защитница ударила левой рукой. Трансформация прошла незаметно, словно давно используемое действие. В последнее мгновение перчатка под действием искажающей энергии удлинилась в узкий клинок, который пробил грудь гнома, пронзив его сердце. Воевода лишь крякнул и обмяк, развалившись на походном стуле. Защитница, трансформируя руку обратно, вышла из палатки, чувствуя себя отвратительно. Нет, даже омерзительно. Она шла, думая, что избавляет мир от очередного самовлюблённого завоевателя, не брезгующего никакими методами. Но всё вышло совсем не так, как рисовало воображение. Девушка не могла не задумываться о многих вещах. Знали ли в том же ордене о положении тенновцев? Похоже, что ей предстоит тяжёлый разговор с властителем Диж’Коббера. Так просто она это оставить не могла.***
Тристан внимательно наблюдал за действиями противника, анализируя с помощью магического зрения. Юный маг всё никак не мог понять, по какому принципу строятся его способности. Он словно заранее угадывает направление каждой атаки. Наблюдая долгое время, Тристан понял, что дело вовсе не в предвидении. Просто у этого гибрида очень высокие показатели скорости и реакции. Он уклонялся настолько быстро, что от его кожи и одежды уже валил парок. На таких скоростях физическое тело быстро нагревается. Но гибрид имеет куда большую выносливость, нежели простые гномы. А учитывая двужильность даже простых работяг, взять его измором будет ох как непросто. Если только… Передать нужные приказы так, чтобы этого не заметил гибрид, было не так уж просто. Его сверхчувства помогли бы услышать даже приказ, сказанный шёпотом. Потому Тристан в первую очередь выдёргивал соратников, чтобы попросить о какой-нибудь глупости. — Хит! Сюда! — Сначала был выдернут вор. — Слушай внимательно и не удивляйся. Сейчас во время боя начинаешь громко рассказывать ему анекдоты про гномов на тему, какие они тупые. — Ты смеёшься?! Меня Дидрик потом кокнет за такое! — возмутился вор. — Ничего он тебе не сделает. Я ручаюсь. Едва Хит вернулся к бою, как начал рассказывать разные анекдоты на тему гномов. Самые обидные и оскорбительные. Дидрик даже пятнами пошёл от злости и посмотрел на вора очень многообещающим взглядом, от чего Хит на мгновение сбился. — Хотите вывести меня из равновесия?! — крикнул «сенсор». — Не думайте, что я не слышал вашего коварного плана! Дидрик немного успокоился, но теперь многообещающий взгляд был направлен уже на Тристана, который, впрочем, не обращал на обиды гнома внимания, спокойно рассуждая дальше. Его догадки об улучшенном слухе «сенсора» подтвердились. Оставалось идти дальше по плану. — Дидрик! Гном с готовностью отступил к магу. — Сейчас вспоминаешь самые едкие остроты про тенновцев и вываливаешь на него. — Договорились! — Габор! Подойди. Так, сейчас начинаешь погромче кричать свои боевые кличи каждые пять секунд. Да так, чтобы он оружие от страха выронил. Справишься?! — А то! — Катор! Создай фокусы со своим пламенем пошумней и повнушительней. Глядишь, это его напугает. Луэазаэр! На тебе лучшие эльфийские остроты про гномов. Теперь на поле боя царил шум. Нет, пожалуй даже ШУМ! Какофония пытающихся перекричать друг друга соратников просто била по ушам. А уж если учесть тему криков… Каждый считал именно свои остроты наиболее смешными, так что все пытались донести до ушей ошеломлённого таким поведением тенновца собственные шутки. А сверху над этим ревело божественное пламя, закручиваясь в красивые фигуры. Тристан еще по разу отозвал каждого и, пользуясь шумом, задал шёпотом несколько вопросов и, подумав, выдал новые инструкции. Лишь бы не ошибиться в качестве слуха гибрида. Из-за того, что бой превратился в спонтанное выступление комиков перед одним зрителем, «сенсор» получил больше свободы действия, а атаки диверсантов стали происходить куда реже. Тут гибрид и атаковал. Дидрик ринулся вперёд и… пал, приняв удар кинжала в живот. Только и успел быстро схватить оружие вокруг места удара. Послышался металлический звук, будто лопнула стальная пластина. Гном согнулся от удара гибрида, валясь на землю. Рука его была прижата к животу, откуда торчала рукоять кинжала. Воодушевлённый гибрид перешагнул через тело и собирался продолжить бой, как вдруг «павший» Дидрик резко подпрыгнул и обхватил его сзади руками, сковав движения не ожидавшего подобного поворота гибрида. — Твои острые слух и зрение, конечно, очень хороши, но умение определять качество ковки кинжалов, и знание, где сломать их при ударе, куда круче. Сразу видно, что ты был чернорабочим, паря. Ни кузнеца, ни воина из тебя не вышло, — насмешливо сказал Дидрик. Не успел «сенсор» ничего предпринять, как секира Габор снесла ему голову. — Эй! Поаккуратней, подруга! Ты мне чуть бороду не задела! — возмутился Дидрик. — Нет бы, понежней его как-то убить.