***
Эллис поспешила прийти в себя и собраться с мыслями. Как бы то ни было, но здесь и сейчас Диж’Коббер нужно спасать. Потому она быстро добралась до своих соратников, когда они как раз покончили с «сенсором». — А обязательно было так рисковать? — спросила Луэазаэр. — Разве ты, Тристан, не мог наложить на него какие-нибудь путы? — Увы, на стадии материализации пут он вполне мог их заметить и уклониться. Помогли бы ловушки — их действие почти мгновенно. Но всё произошло не на нашем поле. Пока Дидрик проверял целостность бороды, а Катор торопливо гасил разбушевавшееся жреческое пламя, Защитница подошла к соратникам. — Дело сделано. Мы можем вернуться, — коротко объявила она. — Отлично! — Габор перекинула секиру из ладони в ладонь. — Теперь можно и повоевать! Дидрик криво ухмыльнулся, поднимая последний метательный топорик. Тристан лишь тяжело вздохнул — мирного теоретика уже утомили все эти сражения. — Мне только интересно, как Каэл’Дримэл нашёл нас, — заметил Хит, осматривая тот уровень подземья, где находились уже исчезнувшие эльфы. Все враги были перебиты бравыми рейнджерами за считанные минуты. — Они могут. В рейнджеры идут не простые эльфы. Эти воины не испугаются ни подземных троп, ни южных пустынь, ни инфернальных планов, — ответила Луэазаэр, выглядевшая обеспокоенной. — У их командиров большой опыт. Так что я не сильно удивилась, что они смогли проследить за нами даже в этих туннелях. — С другой стороны, это немного нервирует. — Тристан быстрым жестом поправил очки. — Значит, они могут появиться в любое мгновение. Остаётся надеяться, что и впредь без недобрых намерений. Эллис ничего не сказала. Лишь прошла обратно к ходу за водопадом, махнув рукой. Соратники сразу же прекратили разговоры, устремившись за ней.***
Огромный высокий зал. Простирался он от края до края, насколько хватало взгляда, опираясь на огромные колонны, кои непросто обойти даже за минуту. И повсюду находились памятники предкам. Была часть для худородных, кои не прославились ничем, да удостоились одного лишь камня. Но здесь находились самые величественные статуи. Высились они до самого высокого потолка, строго глядя из тени под сводом на своих заблудших потомков. Мало кто мог призвать души этих предков в мёртвый камень. Очень немногие жрецы гномов, они же библиотекари. У гномов Диж’Коббера не было храмов, как таковых. Все жрецы одновременно занимались полезной работой в хранилищах знаний. Были у гномов и жрецы наземных богов, но паствы среди всех подземных жителей не набралось бы даже на один средних размеров храм. Сейчас король гномов Вальдемар Орбин ждал. Позади него находились жрецы, трое старейших кобберцев, посвятивших себя хранению знаний своего народа. Седобородые усохшие гномы в парадных красных одеяниях громко пели хвалебные оды в честь каменных богов Рубиновых Чертогов. Было очень жарко. Рубиновые Чертоги расположены недалеко от потоков крови земли. В своё время их пришлось долго укреплять и защищать от этих потоков, дабы случайно не повернули они к священному залу гномов. Сколько тогда рабочих погибло или осталось инвалидами от таких экстремальных работ… Но всё когда-нибудь заканчивается. Перед королём стояли три статуи величайших предков Диж’Коббера. Древняя сила заставила светиться линии и руны на статуях. Снорре Стоун, основатель самых древних родов Диж’Коббера и первый король нового государства. Свонн Торгни, самый успешный полководец гномов, великий защитник Диж’Коббера. Ульф Форги, великий мастер гномов, известный тем, что за свою жизнь освоил все профессии гномов и создал в каждой из них шедевр. А потом от памятников послышались тяжёлые громыхающие голоса. — ЗАЧЕМ ТЫ ПРИЗВАЛ НАС, КОРОЛЬ ДИЖ’КОББЕРА?! — От этого голоса, казалось, дрожали корни гор. Великий король-основатель и при жизни славился могучим басом. Будучи же в форме богоподобного великого предка потрясал одним лишь своим присутствием. Вальдемар чувствовал, как задрожали его колени, но слабости показывать нельзя. Великие предки не терпят раболепия и не уважают тех, кто ползает перед ними. — Не так часто нас зовут наши потомки. Верно, случилась беда, вынудившая вас вспомнить о нашем существовании. — Этот голос тоже громыхал, но не так сильно, как предыдущий. Великий полководец, не раз спасавший Диж’Коббер когда-то, славился хладнокровием и безграничным ехидством. Даже в громыхающем голосе слышалась насмешка. Свонн Торгни под конец жизни разочаровался в народе, называя его «сборищем неблагодарных скотов, которые прибегают лишь в случае грозящей опасности», но это списывали на старческую ворчливость. — Мы готовы выслушать тебя, король. Будь не только красноречив, но и краток. — Этот голос в сравнении с предыдущими был совсем тихим, словно далёкий рокот подземных вод. Старый Ульф никогда не любил долгих славословий. Впрочем, как и все гномы в его время. Тогда на кобберцах не было того налёта культуры и цивилизации, который волей-неволей появляется по мере длительного общения с другими народами и постоянным развитием мирных профессий. — На наш народ напал могущественный враг, коего мы не в силах одолеть, — начал Вальдемар. — И нам требуется ваша помощь, дабы прогнать врага от наших стен. — Кто же является этим врагом? — Они пришли из Диж’Тенна. Наши сородичи, возненавидевшие нас, — ответствовал король. — ТЫ СМЕЁШЬСЯ НАД НАМИ, КОРОЛЬ ДИЖ’КОББЕРА?! ВЕЛИКИЕ ПРЕДКИ НИКОГДА НЕ ЛЕЗЛИ В ГНОМЬИ МЕЖДОУСОБИЦЫ! — Но они отступники! — возмутился Вальдемар, даже забыв на мгновение, что говорит с ожившими предками-богами. — Нам всё равно, как вы тут обзываете друг друга. Если они плескаются в вас водичкой, можете поплескаться в ответ, — в своей ехидной манере ответил великий полководец. — Тенновцы не просто напали на нас. Они предались самым низменным порокам, приняв помощь от колдунов из культа Жнецов Риссы и эволюционистов, которые превратили часть гномов в нечто кошмарное! — Вальдемар ожидал подобных ответов от предков, потому заготовил самый сильный аргумент напоследок. — И что с того? — спокойно ответил Ульф. — Как это «что с того»?! — Король Вальдемар запнулся, уставившись на предка округлившимися глазами. — ТЕННОВЦЫ — ТАКИЕ ЖЕ ГНОМЫ, КАК И КОББЕРЦЫ. МЫ ПРОИСХОДИМ ИЗ ОДНОГО КОРНЯ, ЕСЛИ В СВОЕЙ ГОРДЫНЕ ТЫ ЭТО ЗАБЫЛ, КОРОЛЬ ДИЖ’КОББЕРА! — Диж’Тенн решил уравнять силы, обратившись к колдунам и эволюционистам? Первое, конечно, не очень хорошо, но не является большим прегрешением. Каждый идёт к победе своим путём. Порой не самым чистым. Такова война. — А связь с эволюционистами даже радует моё сердце. Вечное развитие — ключ к выживанию рода, государства, даже вида. Остановишься — умрёшь, — закончил Ульф. — Если их не остановить, они вырежут весь Диж’Коббер! — в ужасе прохрипел Вальдемар. На сей раз ответил только великий полководец. — Род на этом не прервётся. Тенновцы, как было сказано, из того же корня, что и кобберцы. Просто одно правящее семейство сменит другое. Вам же следовало думать о последствиях своих действий, а не плакаться, что вас бьют ваши бедные родственники. Или ты думаешь, что мы слепы и не видели, как вы подталкивали Диж’Тенн к разорению и нищете совместно с Диж’Солвом? После этих слов лицо короля Вальдемара побелело, даже несмотря на царящую жару. — ИМЕЙТЕ МУЖЕСТВО ПРИНЯТЬ ПОСЛЕДСТВИЯ СВОИХ ВНУТРЕННИХ ИНТРИГ. ВЫ НЕДОСТОЙНЫ НАШЕЙ ПОМОЩИ. Сказав последнее слово, великий основатель исчез. Следом за ним ушли из посмертных вместилищ и остальные. Король Вальдемар не выдержал и рухнул на колени. Его била нервная дрожь.***
Малые переходы опустели, а их защитники ушли к другим обороняющимся. Теперь, когда стены рухнули, команда Эллис легко выбралась по ним к своим союзникам. И лишь на выходе наткнулась на группу тенновцев. — Бей их! — Младший воевода тут же обернулся к группе Эллис. — Приплыли, — мрачно процедил Хит, выхватывая диски. К счастью, среди группы не было ни одного гибрида. Всё же даже в начале похода гибридов набиралось всего пара сотен на десять тысяч тенновцев. Герои быстро завязли в новом бою. Эллис не до конца восстановилась после сражения с Продавшейся и его последствий, а потому Волю использовала едва ли в половину силы. К тому же, Защитнице пришлось сначала подобрать хоть какое-то оружие. Секиру одного из воинов гномов она держала легко, словно тростинку, вот только ломалось новое оружие довольно быстро. После каждого пропуска Воли через него появлялись новые трещины, а через какое-то время оружейная сталь просто рассыпалась. Тогда приходилось подбирать новое оружие. Во время одной из таких заминок на Эллис бросился воин Диж’Тенна, а остальные соратники в этот момент были далеко. Девушка сориентировалась моментально. Левая рука преобразилась в стальную когтистую лапу, которой гном был схвачен еще на замахе, после чего подброшен высоко вверх. Следом Эллис метнула подобранный топор, добив падающего воина. Стальная рука почти не чувствовала веса. — Это что такое?! — удивился Тристан, глядя на подобный фокус. — Потом объясню! — Эллис отмахнулась от волшебника, готовясь встретить новых врагов. Тенновцев было всё ещё очень много. Несмотря на то, что кобберцы с союзниками имели изначальное численное превосходство, гибриды и передовые части легко заняли все отряды обороняющихся. Луэазаэр выпускала стрелу за стрелой. Габор отмахивалась секирой, не позволяя тенновцам приблизиться. От её мощных ударов гномы отлетали на десяток шагов. Катор и Тристан объединились, комбинируя жреческое пламя и магию для установки защитных барьеров. Благодаря их деятельности у врагов оставался совсем небольшой коридор, который можно было удерживать очень долго. Основными бойцами были Дидрик, Габор и Эллис. Хит и Луэазаэр поддерживали их, но в основном выцеливали вражеских арбалетчиков. А потом к общему бою присоединился свист множества эльфийских стрел. Рейнджеры всё ещё исправно следовали за своей принцессой. — Дьяволы тёмных планов! Луэазаэр! Из-за тебя мы уже во второй раз вынуждены вмешиваться в битвы других народов! — возмутился Каэл’Дримэл, проходя мимо эльфийки. Старый воин сверкнул двумя клинками, готовый применить их. — Учитель, я же не специально! Это задание! — торопливо ответила Луэазаэр. — Лучше вспоминай, как владеть мечом. Ведь очень скоро стрелы кончатся, — усмехнулся тот, с ходу вступая в бой. Лёгкие, словно в танце, шаги. Свист смертоносных клинков, поющих свою песнь, отнимающую жизни. Даже Эллис присвистнула, видя мастерство меча, которое показывал Каэл’Дримэл. Впрочем, от проживших не одно столетие воинов не ожидаешь чего-то меньшего. Пожалуй, подобные опытные рейнджеры могли сражаться на равных даже с силовыми гибридами. Правда, было таких старых вояк немного. Но время шло, герои уставали, а поток тенновцев не иссякал. Вот вскрикнул Хит, получивший арбалетный болт в плечо. Вор упал, схватившись за рану. Вот зарычала Габор, получая уже третий ощутимый тычок. Рана на ноге уже мешала воительнице нормально двигаться на поле боя. Один особо храбрый тенновец решил прорваться к Тристану, но его перехватила левая рука Эллис, мгновенно преобразовавшаяся в когти. Мощный бросок, и гном летит, словно выпущенный из пушки, сбивая по пути целый отряд соплеменников. — Так нас скоро возьмут измором! — заметил Тристан, едва уклонившись от метательного топора. Если бы не усиленные магией рефлексы, тут бы всё и закончилось.***
То же самое происходило по всей линии фронта. Легат Хорбис Тирс погиб в бою с одним из силовых гибридов. Правда, сумел захватить убийцу на тот свет с собой. Мастер-рыцарь Рейн успешно отражал атаки гибридов, но весь отряд вынужден был отступать шаг за шагом. Щит Воли держался, но с каждым разом всё больше истончался. И момент, когда он разлетелся на осколки, наступил. Вперёд прорвался гном в чёрном с маской на лице. Рейн блокировал чудовищной силы удар, но не устоял и упал на землю. Гибрид радостно гаркнул и поднял секиру… чтобы в следующее мгновение торопливо прыгнуть назад, но было поздно. Чудовищный каменный меч развалил гнома пополам. — А вот и мы, команда Лиина Лурса! — радостно и с кровожадным предвкушением провозгласил рыжий паренёк, держащий в одной руке невероятных для него размеров каменный меч. — Где тут эти Жнецы Риссы?! Наваляем им, парни!!! Его поддержали радостными криками и… шипением? Следом за Лиином стояла группа из пришедших в город «бравых парней». Нарсилх Малвер, полувеликан Глусеор, южанка Гинси, бледный Эрк и две дюжины мадриго, представителей волшебных драконов, прибывших из общины столичного Арда. Закутанные в чёрно-синие хта’кими, прочные боевые халаты мадриго, фигуры прошли мимо группы людей, образовав линию впереди. Из закрытого одеяния выглядывали только хвосты, ладони и верхние части лиц. Цвет чешуи мадриго варьировал от тёмно-красного до изумрудно-зелёного. А затем волшебные драконы начали действовать. С их ладоней срывалось нечто прозрачное, почти невидимое, но это нечто легко разбрасывало тенновцев сотнями. Даже гибриды, коих к настоящему моменту осталось около десятка, едва могли противостоять яростному давлению магии древнего народа. Кое-кто из силовиков прорывался к мадриго, но в следующее мгновение получал удар каменного меча, стрелу или метательный нож. Одновременно противостоять невидимому прессу и уклониться от снаряда тенновцы не могли. В других местах поля боя творилось нечто похожее. Ещё дважды по две дюжины мадриго рассредоточились и там, постепенно выдавливая тенновцев за пределы Цитадели Крови. Шаг за шагом, тысячу за тысячей. Более-менее отдохнувшие Жнецы Риссы сообразили, что творится нечто неправильное, только когда тенновцы начали массово исходить из Диж’Коббера. — Проклятые слабосильные коротышки! Так и знала, что от них не будет никакой пользы! — зло воскликнула Мандэлла. — Не торопись с выводами. Я чувствую огромную силу, появившуюся на той стороне. — Нэли насторожилась, а потом напряглась, когда опознала эту силу. — Магия мадриго! Боевое построение! Жнецы тут же подобрались и образовали треугольник силы с фокусом в центр, где находилась Нэли. Требовалась хорошая концентрация, чтобы отразить удар волшебных драконов. А потом вышли и они. Мадриго уверенно шли от стен, растянувшись в одну линию. Волшебные драконы прогоняли тенновцев, а самых нерасторопных сбрасывали с моста в пропасть. — Сейчас! — скомандовала Нэли. Жнецы ударили. Потоки чёрного огня устремились к мадриго. На секунду даже показалось, что они вот-вот ударят в самоуверенных древних драконов, разорвут их, но получилось иначе. Мадриго скрестили ладони и резко вдохнули, чтобы затем выдохнуть нечто бесцветное в сторону потока боевых заклинаний и самих Жнецов. Бесцветное, но имеющее отблески всех цветов. Яростное, но холодное. Клокочущее, но упорядоченное. Вершина магического мастерства мадриго, объединившая природные данные дракона и величайшую магию. Дыхание пустоты. Весь поток чёрного огня мгновенно развеяло от первого же соприкосновения с прозрачным пламенем. А затем оно дошло до перешедших в оборону Жнецов. Нэли бессильно выругалась. Будь они на пике своей силы, ещё можно было побороться, хотя численный перевес сильных магов здесь очевиден. Но после того светопреставления, устроенного для обороняющихся с помощью жадного пламени, оставалось не так уж много. Ал Каменный Нос перетёк в дьявольскую форму и бросился на бесцветное пламя. Выросший до размеров двухэтажного дома каменный гигант принял удар на себя и даже сделал несколько шагов, но начал быстро разваливаться на кусочки. Только предсмертный крик Жнеца ударил по ушам остальных. — Второй. Первой погибла Крикта. — Нэли ощутила гибель сестры, хотя чувствовалась она очень странно, но с этим можно было разобраться и потом. Жнецы всё равно бессмертны. Как только сестра вернётся, можно будет и спросить, кого же там принесла нелёгкая. — Время отступить, — предложил Краписта Тонол. — Сейчас мы уже ничего не сделаем. Нэли лишь кивнула, соглашаясь. Пара пассов, и открывается портал. Жнецы едва успели скрыться, пока пламя не добралось до них. Только шедший последним Краписта получил пару ожогов, но ничего серьёзного. А вот простым тенновцам так не повезло. Они от дыхания пустоты гибли мгновенно, от первого же прикосновения губительного пламени. Только гибриды смогли выжить, получив по ожогу. Всё же их скорость была большей, нежели у простых гномов. Долгий и кровавый штурм подходил к своему завершению. Армия Диж’Тенна была разбита и обращена в бегство.