***
Когда Эллис ушла, взгляд карих глаз вновь стал жёстким и даже несколько холодным. Магистр обернулся к Сивилле. — Она не лукавила? — Всё сказанное — чистая правда, — кивнула седовласая волшебница. — Но прочитать её разум уже стало труднее. Наш с вами старый злейший «друг» решил начать действовать, пробуждая серебряную кровь своих детей. — Как долго ждать полного пробуждения? — От месяца до года. Зависит от того, насколько опасной будет среда, в которую окажется погружённым дитя. — Тогда у нас не осталось иного выбора. Нужно форсировать пробуждение, пока «дитя серебра» верна нам и только нам. — Крис жестко усмехнулся. — Предлагаете послать её команду в Исмаин? Основную группу распустить? — Нет. Пока оставь. Вдруг «дитя серебра» не справится. Противник там серьёзный. А теперь время принимать господина Лурса.Часть 3. Глава 3. Снова в Арде.
21 августа 2017 г. в 23:14
Величественный и прекрасный Ард… ныне он выглядел совсем иначе. Герои оставляли столицу одноимённого королевства светлой и радостной, бурлящей жизнью. Ныне же их встречал мрачный город, затаившийся в ожидании неминуемой беды. Нечеловеческие диаспоры находились на осадном положении, сплотившись вокруг одного из своих районов.
Сомкнулись ветви могучих древ, что закрывали путь в парк эльфов, а на ветвях их дежурили денно и нощно остроглазые стражи. Лагерь нарсилхов уже переместился ближе к северным вратам Стены Стали, где встал в кольцо, ощетинившись кольями. Гномы закрыли могучие врата своей крепи-банка, в котором ныне все и находились. Орки уже построили баррикады на входе в свои простенькие районы, отстроенные в стиле минимализма. Гоблины попрятались в самых глубоких норах трущоб, а подобные растениям триолинги уползли и укатились, кто куда, притворяясь плющом на деревьях и кустами в скверах.
Эльфы, гномы и орки выделили своих солдат в помощь людям-стражникам, а вот лидер нарсилхов, скользкий, словно угорь, и мутный, словно омут, ответил отговоркой, да выделил лишь отряд разведчиков. Вечные странники явно готовились удрать в любой момент, но пока выжидали, решая присмотреться к возможному победителю.
Гоблины были слишком слабы, а триолинги обладали слишком уж специфичными способностями, так что от них никто и не ожидал помощи. Но вторые хотя бы могут броситься на агрессоров прямо из кустов или с плюща, оплетая ядовитыми щупальцами, если совсем уж припрёт. Первые же в силу природной трусости могли выйти разве что помародёрствовать. И то толпой в пару дюжин.
Причины такой нервозности были выяснены прибывшими соратниками очень скоро. Благо, скрывать этого первый же трактирщик на северной дороге не стал, выболтав всё, как на духу. В основном, сведения, что приносили беженцы из столицы.
Пока в Лоранде войска вольных баронств перешли границу на западе, двигаясь к уже захваченной Жнецами Риссы столице, а флот лорандцев схлестнулся с галерами горцев и военными кораблями благородных домов юго-востока, а в Подземьях велась война между гномами, в Арде тоже было неспокойно.
Большой флот Альянса высадил значительный десант на южном побережье страны, который быстро захватил почти все портовые города, кроме Серой Подковы, очень мощной крепости, защищённой и с моря, и с суши. Армия благородных домов юго-востока перешла восточную границу. И пусть это была не вся их военная сила (флот и часть армии бились с лорандцами северней), но всё же ощутимой для относительно мирного Арда.
Ардцы поначалу не сильно забеспокоились. Северный сосед теперь «свой», а единственный путь из Диж’Тенна на поверхность Арда находится в горе Енхо. Гномы-кобберцы могли прийти в любой момент, ведь считалось, что тенновцев они разобьют легко и быстро. Эльфы пообещали военную помощь, да и с магами Исмаина вроде бы договорились. На крайний случай есть Мезандра, которая свяжет Альянс.
Но всё пошло наперекосяк в первый же месяц войны. Внезапно оказалось, что империя Мезандра не имеет такого количества магов воды и воздуха, как Альянс. Так что весь огромный флот империи благополучно застрял в бесконечных боях с немногочисленным, но яростно огрызающимся флотом северных городов южного континента. Основной же флот Альянса сейчас портил кровь флотилиям Арда, двух эльфийских домов и даже Лоранда, которым досталось пару раз. Корабли Альянса были очень хорошими, лучшими в мире на данный момент. Ведь основная торговая жизнь Альянса кипела на морских просторах, а не на пустынной суше.
Потом оказалось, что тенновцы получили очень уж сильное подкрепление от Жнецов Риссы и эволюционистов одновременно. И пусть Диж’Коббер отбросил агрессоров, но война гномов обещала затянуться. Диж’Солв же сейчас терпит поражение за поражением, а армия гибридов-тенновцев всё ближе к их столице.
А потом все люди с горы Енхо внезапно исчезли. Почти все. Трупы представителей правящих некогда торговых домов всё же нашли. Уцелели только двое: Кристи Дубовый Лист и Эларик Лисий Хвост. Первая была приглашена в столицу, как гостья самого короля. Кристи должна была получить достойное образование, да и её нахождение в Арде могло немного сдержать амбиции главы рода. Второй же за многочисленные преступления ждал суда в тюрьме того же Арда.
Куда делись все люди, непонятно. Не остались ни одного свидетеля. Но одно стало ясно: без тенновцев или их союзников не обошлось.
Эльфы выделили свой флот, и спасибо им за эти чудесные корабли, уступающие кораблям Альянса в бронированности, но превосходящие в манёвренности. Но вот их сухопутных войск так и не дождались. Послы эльфов сказали, что в их родных землях по ним тоже нанесён удар силами Жнецов Риссы, и их рейнджеры просто связаны боями.
От Лоранда пока помощи ждать не стоило, ведь изначально предполагалось, что они будут связаны тяжёлой войной, как и Ард. Ещё одним ударом стал открытый переход Кулаков Гнева на сторону враждебного союза. Рыцари этого ордена уже вошли в состав армий Альянса на юге и благородных домов на востоке. Часть их находилась в объединённой армии вольных баронств на севере. Догмаэль рвал и метал, подписал указ о запрете деятельности кроваво-красного ордена на территории Арда, да что толку сейчас?
Защитники дали все возможные силы для противостояния агрессорам, а Небесные Клинки всё ещё придерживались нейтралитета, исправно охотясь на монстров и защищая простых людей, но не вмешиваясь в политику. Жрецы молчали, чего-то выжидая. Только некоторые из них пытались помирить враждующие стороны.
Триединое Око прекрасно понимал, что, стоит ему выступить на одной из сторон, и за жизнь его жрецов на территории другой нельзя будет дать и ломаного медяка. Тогда он поступил умнее. Обратился к Альянсу, горцам, баронам и благородным домам с требованием отречься от союза с богомерзкими Жнецами Риссы и выдать их представителям церкви. Постепенно подготавливалась почва для вступления жреческого сословия в борьбу… нет, не с Альянсом. Только со Жнецами Риссы и тёмными магами, которые поддерживали их. Но когда это ещё будет?
Последний удар был самым сокрушительным. Исмаин, оплот свободных магов, город в городе. Конечно, он имел почти стопроцентную автономию, но всё же с Ардом их связывало очень многое. Именно Ард когда-то первым прекратил гонения на магов, вызванные истерией после свержения Жнецов Риссы. Именно в Арде магам отдали этот кусок территории, где был построен Исмаин. Конечно, маги были свободны, но угроза благополучию Арда была и угроза их благополучию. Ведь с другими странами у них не было подписано тех же договоров, что и с Ардом. Поэтому как-то само собой получалось, что на оборону Арда маги выходили с охотой. И даже в тех войнах, где Ард был агрессором, тоже частенько принимали участие, хоть и неофициально.
Сейчас же Исмаин ответил отказом. Странные отговорки, затягивание переговоров, а потом и вовсе молчание. И всего три дня назад произошло то, что вызвало больший поток беженцев, нежели даже две враждебные армии, на всех парах идущие к столице.
Исмаин накрылся непроницаемо чёрным куполом. Словно абсолютный мрак спустился на землю, забрав в свои владения целый район города, принадлежащий независимым магам. Тут и забили тревогу. Район был оцеплен гвардией и оставшимися в подчинении короля магами. Защитники с боевыми волшебницами усилили оцепление.
— Никогда бы не поверил, если бы не увидел своими глазами. — Тристан старался быть хладнокровным и спокойным, но в его глазах соратники видели тревогу. Он беспокоился за семью, что могла ещё находиться внутри.
— Удручающее зрелище, — заметила Эллис.
Уже отсюда, из трущоб за Стеной Скорби, виден мрачный купол, скрывающий обитель магов. Даже в трущобах затихло любое движение. Только упитанный полосатый кот сидел на заборе и провожал соратников насмешливым взглядом.
— Брысь! — Хиту стало не по себе от взгляда этого комка шерсти.
— Мряу! — ответил кот, презрительно щурясь, и неторопливо, с воистину королевским достоинством, ушёл прочь.
Вор дёрнул плечами, стараясь побыстрей забыть про неприятное животное. Сейчас всё вокруг вызывало нервозность.
Охрана на вратах Стены Святых была приведена в полную боевую готовность. Только вместо трёх рыцарей в охране были двое: Небесный Клинок и Защитник.
Стена Святых за века стала больше архитектурным памятником, чем реальным оборонительным сооружением. Она была испещрена барельефами о жизни святых, признанных Триединым Оком, да великих героев. Для обороны эта летопись славной истории уже давно не годилась. Забраться по ней легко, даже несмотря на высоту, да и врата слишком уж широкие — легче прорваться через них.
— Приветствую, сестра по оружию, — почтительно поприветствовал Защитник. — Магистр Крис ждал тебя и твоих соратников. Он велел передать, чтобы ты сразу направилась к нему.
— Приветствую, брат по оружию, — ответила Эллис. — Ты всё ещё дежуришь здесь, Эгар?
— Сегодня опять моя смена, — кивнул рыцарь и снял шлем. — На сей раз без того неприятного типа из кроваво-красных.
— И как ты узнала его в шлеме? Второй раз удивляюсь, — пробормотал Тристан.
— Может, это и к худу. Следи в оба. Из просто неприятных типов Кулаки Гнева стали нашими врагами. — Эллис прошла через врата мимо Защитника.
Дальнейший путь команда проделала молча, сильно ускорившись. Разговор с магистром обещал быть долгим и серьёзным, ведь требовалось отчитаться по всему путешествию с последнего посещения Арда.
Вскоре соратники уже входили в резиденцию Защитников и шли по синему ковру к лестнице наверх.
— Вы только посмотрите, кого принесло к нам на этот раз?! — послышался неприятным голос знакомого рыцаря. Грегор спускался по лестнице мимо команды Эллис. — Какими судьбами к магистру, Эллис?
На этот раз Грегор не пробовал унизить Защитницу. И виной тому была даже не Габор, спустившая его когда-то с лестницы. Вид его выражал довольство, а во взгляде читалось плохо скрываемое превосходство.
— Я пришла отчитаться по важному заданию, Грегор. Надеюсь, это всё? — холодно ответила девушка.
— Тебе обязательно брать с собой на задание такую толпу? — ядовито поинтересовался смуглый рыцарь, криво ухмыляясь. — Одна ты справляться так и не научилась? То рыцарь из кроваво-красных, то эта компания. Да она, похоже, стала ещё больше с момента нашей прошлой встречи!
— По-крайней мере, Эллис притягивает к себе достойных людей. Ты же ни одного, — неожиданно вступился за неё Лиин.
Брюнет зло сощурился, смерив взглядом бывшего разбойника.
— Это вы достойные люди? Гном с трясущимися от употребления алкоголя руками, эльфийская девка, криминальные личности, волшебничек из теоретиков? Вы себе льстите, дамы и господа! — рыцарь сдавленно рассмеялся, пока названные личности закипали, готовые достойно ответить. Но бывший атаман успел первым.
— Подумать только, и это чмо теперь является моим братом по ордену? — спросил Лиин у Эллис. — Да мои комплексы теряются в тени его собственных.
Глаза Грегора сверкнули недобрым огнём, а в следующее мгновение он набросился на Лиина. Сверкнул меч, который обрушился на разбойника и… оказался зажат между пальцев нового рыцаря. Лурс нехорошо улыбнулся, глядя прямо в глаза посеревшего Грегора, но их едва начавшуюся драку прервал строгий сильный голос.
— Достаточно. Прекратите. — Наверху за появившимися наблюдал сам Крис Огнерукий.
— Хорошо. — Лиин махнул рукой, «забыв» отпустить пальцами клинок Грегора. В самую последнюю секунду Лурс это сделал, но смуглый уже с матерными воплями катился по лестнице.
— Эллис, в мой кабинет. — Крис махнул рукой, призывая девушку следовать за собой. — Лиин, с тобой мы поговорим позже.
В кабинете уже находилась боевая волшебница, связанная Узами с Крисом. Сивилла Докси, седовласая волшебница с молодым лицом и серыми глазами, известная в узких кругах Исмаина за применение на мастерском уровне некоторых ментальных техник. В ордене она работала штатным психологом — у неё находило понимание не одно поколение новобранцев. Едва Защитница закрыла дверь, как магистр обернулся к ней, лукаво улыбаясь.
— Рад тебя видеть, малышка. — Магистр тепло улыбнулся, а взгляд его обычно жёстких глаз смягчился. — Надеюсь, дорога была спокойной.
— Хотела бы я так сказать. — Эллис тяжело вздохнула, вспоминая Дозваля.
— Вижу, тебе многое пришлось пережить. Присаживайся и поведай мне обо всём. Не торопись, припомни каждую деталь. — Крис указал рукой на удобное кресло напротив своего рабочего стола.
Эллис присела, мигом почувствовав себя дома. Приятные ароматы неизвестных трав расслабляли, позволяя погрузиться в воспоминания и рассказать обо всём. Был у неё подсознательный страх, что магистр рассердится, узнав, как её поймали и обратили в гибрида, но на этом месте рассказа Крис лишь на секунду нахмурился, переглянулся с Сивиллой, а после снова посмотрел на Эллис взглядом полным сочувствия и понимания.
— Понятно. Кое-что в твоём рассказе вызывает у меня опасения, малышка. — Крис грустно улыбнулся, задумчиво поглаживая бородку. — Не бойся за свою природу. Пусть ты обрела силы гибрида, но сохранила свою человечность. Будь сильной, не позволяй гордыне одержать верх. И помни: в нашем ордене ищущие помощь всегда получают её.
— Спасибо, магистр, — искренне поблагодарила его Эллис, чувствуя облегчение. Её не отвергли и поняли.
— Иди же к своей команде. Сейчас я поговорю с Лиином, а потом проведём общее совещание в гостиной. Скажи господину Лурсу зайти через пять минут.
Защитница послушно кивнула и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.