***
Совещание проходило в гостиной, как и в прошлый раз. Эллис и Лиин сидели справа и слева от центрального места. Правую сторону стола занимала команда Эллис, а левую — группа Лиина. Отсутствовал только бледный Эрк, остававшийся с мадриго в Диж’Коббере. — Нас собрали здесь всех вместе явно не просто так, — заметил хмурый Дидрик, осматривая всю команду. — Не могу сказать, что я от этого в восторге, — зло ответила Гинси. — Не ссорьтесь. Нам предстоит тяжёлая миссия. Будет нехорошо, если мы начнём её, переругавшись друг с другом, — дипломатично сказал Малвер. Дидрик только хмыкнул, а Гинси угрюмо посмотрела на нарсилха, но смолчала. Каждому было, что обдумать. Хит уже успокоился после лорандских событий, вернувшись к привычному образу плута и проныры. Правда, сейчас он стал уже серьёзней, ведь сбежать в любой момент уже нельзя. Придётся отрабатывать договор до конца. Дидрик думал о том, чем ему ещё аукнется явное неповиновение родне. Мысли были невесёлые, вплоть до идеи на полном серьёзе никогда не возвращаться в Диж’Коббер. Луэазаэр думала о «почётном карауле» из рейнджеров Каэл’Дримэла, которые, наверняка, продолжали следовать за ней. Тристан сильно беспокоился за родню и друзей в Исмаине, не находя себе места. Только Габор и Эллис старались быть спокойными и сдержанными. Наконец, в зал вошёл магистр Крис. Оглядев всех собравшихся, он направился к креслу во главе стола с крайне озабоченным видом. — Дамы и господа, у нас у всех серьёзная проблема. Исмаин, оплот свободных магов, находится под ударом демонических сил, призванных Продавшимися, — начал Крис. — Как это произошло? — спросил Тристан. — По последним донесениям, внутрь проник один из Продавшихся в ранге подмастерья. Он представлял из себя живую магическую бомбу, настроенную на разрыв реальности. — Это невозможно! Как стражи Исмаина проглядели его! — возмутился маг. — Возможно, здесь замешано предательство. Не все маги верны договорам с Ардом. Кое-кто из представителей… неклассической магии всё ещё жаждет той свободы и вседозволенности, что царила до правления Жнецов Риссы, — терпеливо пояснил Крис. — В любом случае, предателя отыщем позже. Сейчас нужно подумать о спасении Исмаина. Его величество Догмаэль дал добро на любые действия Защитников. — Каков план действий? — перешла к делу Эллис. — План такой: вы делитесь на три группы. Первую группу должна возглавить ты, Эллис. Вторую поведёт Тристан. Третьей группой будет команда Лиина. Что касается тебя и Тристана, то вы сами поделите членов команды. Соратники переглянулись, крепко задумавшись. А Крис, тем временем, продолжал: — Первая группа будет ударной. Её цель — атака демонов. С помощью Воли и навыков Защитников Эллис закроет порталы в Геенну один за другим, если архидемон успел их открыть. Вторая группа должна будет разведывать местность, отмечая все места скопления демонов и порталы для первой группы. Попутно Тристан должен будет найти уцелевших магов и объединиться с ними. Третья группа прикрывает первую и, если потребуется, встаёт на стражу, перекрывая врагу подкрепление. — То есть, мы будет затычкой в этой операции. — Гинси криво ухмыльнулась. — Типа, сдохните, и не жалко. — Гинси… — с намёком протянул Лиин. Крис дипломатично сделал вид, будто реплики южанки не было, и продолжил: — На данный момент боевые волшебницы засекли в главном здании Исмаина мощный источник демонической силы. Не исключено, что вы столкнётесь с архидемоном. Потому подготовьтесь, как следует. Через три часа вы должны подойти к южной границе барьера, накрывающего Исмаин. Там будет группа боевых волшебниц, которые общими усилиями создадут разрыв, позволив вам быстро войти. Но помните, что до устранения угрозы вы не сможете получить подкрепление. Следующий отряд, если ваш не справится, мы сможем отправить лишь на следующий день, а это многие жертвы среди магов. — На этой фразе Крис обвёл всех строгим взглядом. Даже команда Лиина не рискнула вставить слово против. На этом совещание закончилось. Более подробные инструкции ждали у боевых волшебниц, а точнее, у Сивиллы, которая руководила группой, готовящих прорыв через барьер. Но, прежде чем все ушли, Эллис задержалась, внимательно посмотрев на магистра. — Ты что-то хотела, Эллис? — Крис ободряюще улыбнулся девушке. — Да. Когда это закончится, я хочу узнать кое-что про гномов Диж’Тенна, — ровно ответила она. — Я отвечу на все твои вопросы, — кивнул магистр. Защитница повернулась к выходу. Поговорить на интересующую её тему она успеет и потом. Сейчас же нужно готовиться к походу в Исмаин.***
— Мне это не нравится! — Гинси никак не могла успокоиться, но потерпела до комнаты, выделенной группе бывшего разбойника. — Сегодня мы пойдём спасать магов?! Если это шутка, то несмешная! — Мне это не нравится не меньше твоего, — прогудел Глусеор. — Но ты ведь слышала Лиина. Для победы над Жнецами Риссы нам придётся временно объединиться с другими магами. — Это не оправдание! Какого чёрта мы на побегушках у этого бородатого царька?! Разве мы этого добивались?! — Этот «бородатый царёк» один из самых влиятельных людей в Арде, а то и в мире, — дипломатично заметил Малвер. — Не стоит ссориться с ним. Его же рыцари могут сослужить нам добрую службу. Когда Продавшиеся падут, мы сможем уйти от них. Соратники продолжили спорить, а Лиин не принимал участие в беседе. С хмурым видом он проводил ревизию дорогостоящего обмундирования, которое выдавали им. Ему всё же сподобились подготовить доспех рядового рыцаря-Защитника с гербом ордена. Как раз вовремя. Броня оказалась довольно легкой. И дело было вовсе не в силе Лиина. На доспехах с внутренней стороны можно было увидеть великое множество рун, а в магическом диапазоне они светились, словно праздничный фейерверк. Серьёзная работа серьёзных мастеров. По-крайней мере, это касается создателей сего шедевра. Понятно, что сейчас такие доспехи поставлены на поток и изготовляются не только для Защитников, хотя им оставляют лучшие наборы. Новые катары для Гинси. Боевой лук для Малвера. Алебарда для Глусеора. Комплекты лёгкой брони по меркам соратников. Даже для Эрка есть, но он вернётся только через пару недель, когда мадриго обустроятся на месте и передадут с ним послание. Всё обмундирование зачарованное и высочайшего качества. Не обманул этот Крис, когда они обговаривали условия вступления Лиина в орден. Но кое-что бывшего разбойника сильно тревожило. Отсутствие перспектив в плане свободной и независимой жизни. Не то, чтобы магистр сильно ему не нравился, но предчувствие у Лурса было нехорошее. Словно он упустил что-то важное из виду, но, как ни старался, так и не смог понять, что именно.***
Тем временем в другой комнате творилось нечто фантасмагоричное. — Никогда! Я не пойду в группе, где кроме зануды со мной будет ещё и этот вонючий гном! — А я с тобой не напрашивался, принцесска! Только, когда у тебя стрелы закончатся, сможешь своими кинжальчиками демонам разве что маникюр сделать! — Я не пойду с ней! Она странно на меня смотрит! — Я тоже не горю желанием брать тебя в группу! В прошлый раз ты украл мою боевую раскраску! — Хватит! Прекратите! Давайте, тогда иначе! Пусть Хит идёт с Луэазаэр, а Габор с Дидриком и Эллис! — Но он тоже воняет! К гному я хотя бы привыкла! — Что за наветы! Я мылся только позавчера утром! — Я, конечно, не против его компании, но мы не будем слишком сильно выделяться? — Ага, коротышка машет снизу, а великанша сверху. Покосим усех! — Хватит смеяться над моими решениями! Если такие умные, сами выдвигайте предложения! Эллис молча сидела в кресле в углу, перекусывая. Хрустящие картофельные чипсы из невзрачного пакетика исчезали один за другим. — А ты чего молчишь?! — вызверились на неё все присутствующие, когда сил спорить уже не осталось. — Наблюдаю и жду, когда вам надоест, — спокойно ответила Защитница, доедая последний ломтик. — Если вы закончили… После непродолжительных дебатов решили в группу Тристана направить Габор и Луэазаэр. Первая прикроет худосочного мага от демонов, а вторая подстрахует издалека. К тому же, с ними пойдёт и Пушистик, коего призовут при прохождении через разрыв. В группе Эллис оказались Хит и Дидрик. Вор в Исмаине был не особо нужен. Замки там функционировали на магии, так что Тристан в разведке будет куда полезней Хита. Дидрик же мог и подстраховать неплохо, и в рунах разобраться при необходимости, раз уж главный специалист по магии будет в другом месте. В назначенный час команда уже была возле места предполагаемого прорыва. Вблизи плёнка барьера создавала ещё более угнетающее впечатление. Покрытая серыми пузырящимися впадинами, словно гнойными язвами, она испускала ещё и жуткий смрад, но ощущаемый не носом, а самой сутью, что трудно передать любыми словами. Все находящиеся рядом с барьером ощущали растущую пустоту и отчаяние в глубине души, так что долго находиться рядом с ним не представлялось возможным даже для самых стойких. Группа мрачных боевых волшебниц расположилась в ста шагах от барьера вокруг магической фигуры в форме восьмиконечной звезды, вписанной в рунический круг. Тристан даже присвистнул, когда разглядел руны, а также понял, каким материалом для их выведения пользовались. Эта фигура стоила внушительную сумму золотом, целое состояние. Большинство волшебниц нервно переминались с ноги на ногу, иногда поглядывая на барьер. Наиболее стойкие и могущественные стояли спокойно и смотрели прямо, но зябко кутались в плащи и цветные шарфы. Только седовласая волшебница Сивилла Докси не проявляла беспокойства ни единым жестом или словом. Она уверенно продолжала творить диагностические чары над фигурой. Увидев подоспевшие в срок группы, волшебница подала знак рукой, чтобы молчали и слушали её внимательно. — Значит так, ребятки. Сейчас будет открыт проход. Вы получите карты Исмаина от Риты, — кивок в сторону совсем ещё юной шатенки, которая, тем не менее, держалась неплохо. — Да, среди вас есть Тристан, но это может пригодиться. В конце концов, неизвестно, насколько демоническая скверна изменила улицы города магов. Первой идёт группа Тристана. Вы должны оценить положение и вовремя скоординировать другие группы. Возможно, вам даже придётся разделяться и бежать от серьёзной угрозы. Вторая группа идёт следом и, если потребуется, расчищает площадку за разрывом. Третья группа проходит последней и берёт с собой автоматонов. Сивилла показала рукой на несколько ящиков со сверкающими в них фигурками. — Зачем нам эти магические приблуды? — Гинси скривилась, как от зубной боли. — Эти, как вы выражаетесь, приблуды должны быть активированы на заражённой территории. Они носят внутри негатор индукционных волн инфернального плана. — А если на человеческом? — угрюмо поинтересовался Лиин. — Если говорить максимально простым языком, внутри этих автоматонов находятся артефакты, которые позволяют исправлять реальность, блокируя влияние Геенны и иных инфернальных планов. Пространство постепенно очищается, а демоны слабеют, — терпеливо пояснила Сивилла. — А нельзя просто забросить туда артефакты и подождать? — Если ты такой умный, то попробуй. Или думаешь, что демоны конченные недоумки? — не выдержала ранее представленная Рита. — Все артефакты, подавляющие инфернальные силы, уже давно демонами уничтожены. А на автоматонах стоят множество чар, за которыми негаторы не заметят. Эти боевые машины будут сражаться с демонами, защищая в том числе и негатор. А даже если их разрушить, негатор всё равно останется внутри невредимым. — По-крайней мере, сразу не обнаружат. У вас будут сутки, а потом демоны всё же догадаются, откуда подавляются их силы. Тогда они легко уничтожат негаторы. К тому моменту вы должны закрыть максимально возможное количество врат. В идеале, изгнать архидемона. — Сивилла иронически усмехнулась. — Впрочем, от вас не требуется невозможное. Закройте врата, лишите демонов сил. Это даст ударной группе возможность убить архидемона вместо вас. — Да уж, спасибо и на этом, — не выдержал Хит. Впрочем, говорить он старался потише. — У вас ещё пять минут, чтобы всё проверить, — жёстко обрубила зарождающиеся вопросы седая волшебница. — Автоматоны активируются нажатием на специальную руну. Только не забудьте вытащить их из коробок. Над последними словами Сивилла даже посмеялась. Ведь и тупица догадается, что нужно делать с автоматонами, где над активирующей руной крупным шрифтом было написано «увеличение автоматона, включение боевого режима». Лиин, краснея от стыда, предпочёл промолчать, что хотел задать вопрос по их эксплуатации. Еду и воду не брали. В условиях демонических эманаций вся пища и напитки станут непригодными для употребления. Тристан уже успел строго-настрого наказать, ничего не есть и не пить на заражённой территории. Даже в самом Исмаине уцелеют только те запасы, что расположены в специальных морозильных камерах в режиме стазиса и с многослойной рунической цепочкой очищения. Также каждый надел персональный негатор в виде простого медного ожерелья, защищающий от демонических эманаций. Когда все приготовления были закончены, Сивилла подала знак. Боевые волшебницы активировали фигуру и начали прорыв. Сначала барьер никак не желал повреждаться. Он пузырился, колыхался, словно кусок студня, «вонял» ещё сильнее прежнего, но никак не желал поддаваться. Боевые волшебницы усилили напор, и вот в зловонном чёрным «холодце» всё же появился разрыв, через который были видны тёмные улицы Исмаина. Первыми ринулись Тристан, Габор, Луэазаэр и появившийся Пушистик. Маг успел порадоваться, что демонический барьер накрыл район только до стены, что ограждала «город магов» от остальной столицы. Иначе демоны могли бы и занять стены, что чревато долгим и кровопролитным штурмом. Внутри было гораздо темнее, чем снаружи, ведь барьер не пропускал солнечный свет. К счастью, магические источники света работали, так что кромешной тьмы у демонов создать не вышло. Башни Исмаина светились ярким голубым огнём, да и на улицах большая часть фонарей со «светлячками» ещё работала. Но тьма, идущая от купола, казалось, пожирала излучаемый свет. Так что, несмотря на довольно яркие источники света, внутри царили сумерки. Тристан быстро направился вперёд, мысленно сверяясь с картой. Ничего непоправимого демоны на улицах не сделали, хотя пошалили с размахом. Видны были следы тяжёлой, яростной битвы. Повсюду, насколько хватало взора, заметны воронки от взрывов, покосившиеся дома, снесённые начисто крыши, выбитые стёкла. Жителей видно не было, и Тристан надеялся, что они успели укрыться в главном строении. Трупов не было, но это не показатель. Демоны очень «бережно» относятся к мёртвым телам. У них хватает тварей, которых нужно периодически подкармливать мясом (а мясо разумных существ для них является деликатесом), да и демонов-падальщиков хватает. Также есть демоны, что используют пленных и мертвецов в своих ритуалах или вовсе делают из умерших живые трупы. Так что удивительней было бы наличие тел. Тут маг ещё пристальней всмотрелся в окружающее пространство. Конечно, сделать орду зомби из мёртвых магов, а в районе Исмаина жили почти одни только маги, непросто. Хороший маг всегда пользуется одним из сотен способов сделать своё тело непригодным для тёмных ритуалов, иначе при той конкуренции, что царит в магическом сообществе, проклятия бы летели направо и налево. Но всё равно следовало подстраховаться. Так что Тристан отправил несколько сканирующих пространство заклинаний. Следом вышла группа Эллис с оружием наготове. Все прорвавшиеся предполагали, что на входе будет целая толпа демонических тварей, но никого не было. Улицы Исмаина были пустынны. Прошедшие следом члены группы Лиина, обливаясь потом, тащили тяжелые ящики. Правда, Глусеор спокойно тащил сразу два и не жаловался, но вот остальным пришлось тяжко. В закрывающемся проходе было видно, как боевые волшебницы падают в изнеможении после тяжёлого ритуала, а к ним бегут рыцари-Защитники, чтобы оттащить от барьера. — Пройдём по всему периметру вокруг главного строения. Будем вытаскивать по десять автоматонов на каждой улице, — начал распоряжаться Тристан. — Активируйте их, а я задам программу. Они пойдут от границы к центру, постепенно очищая пространство. Будет лучше, если враг прознает о нас как можно позже. — А потом мы двинемся к главному зданию и основному скоплению демонов, чтобы отвлечь их от автоматонов. Прорвёмся внутрь и найдём выживших. — Эллис холодно смотрела на сияющие башни Исмаина. — Если защита ещё включена, маги должны быть живы… в большинстве. — Тристан старался скрыть нервную дрожь и сосредоточиться на цели. Живы ли члены его семьи? Он надеялся, что скоро увидит их.