Терновый орден. Мир в движении

      Великий Исмаин. Обитель независимых магов, известных своим могуществом. Последнее место, где магию не делят по цветам, привечая специалистов в любых областях от целителей до некромантов. Конечно, есть ограничения, обозначенные соглашениями с Ардом. Например, никаких кровавых жертвоприношений. Никаких призывов нежити и демонов в радиусе десяти километров от жилых районов. Никаких взрывоопасных артефактов в общественных местах. Есть и требования к экологии. Но это такие мелочи в сравнении с реальной возможностью исследовать всё, что душе угодно, почти без ограничений.       Конечно, магов, традиционно относящихся к «тёмным», всё ещё недолюбливают. Даже в самом Исмаине к ним относятся настороженно. Но «брань на вороту не виснет», а те же некроманты вообще асоциальные личности, которым плевать, что там о них кто-то думает.       И всё же, несмотря на довольно либеральную политику в отношении магов и их науки, мастера иных направлений скучали по тем временам вседозволенности, которые царили когда-то. Ведь в далёкие времена единой империи магов можно было легко взять на опыты десяток-другой крестьян, и это считалось нормальным. Подумаешь, не пережили. Что, поля некому убирать? Без паники, сейчас этих покойников в виде зомби поднимем, они работы и сделают. А живых бабы ещё нарожают.       Стоит ли говорить, что такие мечты были откровенно непопулярными? Да и внезапно оказалось, что те же крестьяне уже считаются живыми и чувствующими людьми, имеющими равные права с могучими магами. За их убийство можно получить наказание, как и за убийство кудесника волшебной мысли.       Ужас, да и только! Какое-то быдло равнять с вершителями судеб!       Думающие в таком ключе часто покидали Исмаин, иногда целыми кланами. После пары… десятков опустошённых деревень власти поняли, что им это не очень нравится, так что мигом напустили на мятежных магов свои армии, а также сказали «фас» Защитникам, кои всегда испытывали горячую «любовь» к практикующим тёмные направления магии, Триединому Оку и магам Исмаина. Последние были только рады избавиться от конкурентов, так что вскоре, как-то само собой получилось, начали уничтожать не только некромантов, химерологов и демонологов, кои активно занимались снижением популяции местных крестьян, но и вполне мирных кудесников, которые отделились от Исмаина или просто хотели работать спокойно вдали от политики, иерархов города «независимых магов» и шумных людских поселений.       Сейчас власти Арда, когда-то сквозь пальцы глядевшие на произвол иерархов Исмаина, пожинали плоды своей неосмотрительности. Ныне все независимые маги вплоть до вполне себе светлых целителей ополчились против нового союза и встали на сторону Жнецов Риссы. Даже если они и не в восторге от Продавшихся, но в данном случае у них просто нет выбора. Или постепенно быть зачищенными под шумок борьбы с тёмными, или принять сторону, которая гарантирует хотя бы подобие безопасности.       Откуда появился Исмаин? На «кристарити» это название переводится как «разум творящих». Ис — обозначение творческого начала на древнем языке, относящееся к изначальным демиургам. Маин на древнем языке обозначает разум, но не абстрактный, а вполне конкретный практичный разум. Таким образом, первые маги гильдии назвали себя творцами, чей разум находит практическое применение найденным знаниям. Нескромно для организации из пяти человек.       Но такой маленькой организацией они были недолго. Случилось так, что однажды один король, имеющий довольно шаткое положение на троне, решил подлизаться к кудесникам, дабы заиметь на своей стороне могучих союзников. Он издал указ, по которому отдавал магам участок земли рядом со столицей (тогда город был ещё маленьким, как и само королевство, так что Исмаин занимал небольшой участок даже не предместий, а земель «где-то там за лесочком и пригорком»), а также наделил их немалыми правами и, что самое главное, гарантировал амнистию всем, кто согласится работать и двигать вперёд магическую науку во имя человечества.       Маги сразу же сделали стойку и наперегонки побежали в Ард. Но быстрее всех подсуетились волшебники гильдии «Исмаин», кои успешно подложили под короля одну из своих боевых волшебниц. Королю «услуги» весьма опытной женщины понравились, так что он не мог не выполнить ма-а-аленькую, вот такусенькую просьбочку своей возлюбленной. Всего лишь назвать тот участок «город независимых магов Исмаин». Само собой ушлая волшебница вместе со своими не менее ушлыми друзьями быстро взяла власть в свои руки.       Конечно, с тех пор утекло немало воды. Из всей первоначальной пятёрки только один смог удержаться у власти, будучи талантливым от природы магом, а не только хитрым интриганом. Но название сохранилось. Впрочем, остальные интриганы не жаловались. Власть они потеряли, это факт, но успели немало заграбастать в свои жадные руки, так что благополучно «отправились на пенсию» после положенных по закону лет работы куда-то на юг, жить в своё удовольствие на берегу Лазурного Моря.       Король тот, впрочем, оказался не менее ушлым. Ему было всё равно, как маги организуют работу, лишь бы пользу приносили (а польза была немалая даже в первые годы и при том разгуле коррупции). Да и хотел он в первую очередь военной поддержки, потому маги сначала помогли ему разобраться с заговорщиками. В договорах же был довольно хитрый пункт, по которому права волшебников могла обеспечить только правящая династия. То есть, с её гибелью чародеи теряли всё.       Исмаин рос и ширился. Постепенно короли правящей династии выделяли магам новые отрезы земли. Столица росла, и вот, Исмаин оказался уже в предместьях, а ещё спустя какое-то время и в черте города. Сменилась правящая династия, но имеющий уже свои знаменитые башни оплот чародейства сосредотачивал в своих руках немалую власть, так что сковырнуть их из Арда было бы проблематично. Поэтому новая династия просто изменила пункт договора, привязав Исмаин уже просто к Арду.       Но с годами накапливались и противоречия. Власти Исмаина пытались всеми силами сделать чародеев разных школ равноправными. Увы, но польза иных направлений была сомнительна. Например, некроманты принесли немалую пользу, но лишь в объединении с прочими специалистами, големостроителями, ритуалистами, спиритами и другими. Само по себе это направление требовало жертв и ритуалов, кои находились за чертой дозволенного по закону.       Конечно, правители не отличаются особой щепетильностью, так что многие короли Арда спокойно давали преступников и неугодных на опыты таким магам под особо секретные проекты. Но потом на престол взошёл Догмаэль. И это было началом конца.       Нет, его величество хороший человек. Его любят в народе, восхваляют за успехи, коих немало. Он умеет проявлять жёсткость или дипломатичность, когда это требуется. Но есть у Догмаэля одна черта, которая портит положение. В юности тогда ещё принц совершил тяжкий грех, который до сих пор тяготит его сердце. В разгуле от вседозволенности юный Догмаэль предал пыткам и жестокой смерти нескольких людей, посмевших противиться его воле. В их числе были довольно влиятельные особы, в том числе и пара невинных душ, просто попавших под горячую руку начинающего самодура.       За подобные преступления могли казнить даже члена королевской семьи. Тогда отец, король Микаэль, и его советники решили дать принцу второй шанс, отправив его в военный гарнизон на границе, дабы в боях с бандитами-горцами молодой человек искупил свою вину.       С тех пор Догмаэль сильно изменился. Его философия «второго шанса для каждого» стала притчей во языцех. Так что попытка дать второй шанс Жнецам Риссы, коих не переваривали вообще нигде, и даже их союзники только терпели этих самодовольных чародеев, не вызвала особого удивления. Только тяжёлый вздох от того же короля Лоранда.       Также король стал очень трепетно относиться к жизни. При нём были свёрнуты все программы магов, требующие жертвоприношений. Преступники теперь могли «искупить свою вину тяжким трудом на благо народа» где-нибудь на лесопилках, карьерах и шахтах, сокращая свой тюремный срок хорошей работой. Большинство лиходеев этим даже с энтузиазмом воспользовались. Особенно памятуя о том, что очень многие из тюрем почему-то не возвращались во времена, когда возле сих учреждений крутились довольные маги.       А вот маги скрежетали зубами от ярости. Работа многих из условно тёмных встала, а расслоение начало расти с новой силой. Вперёд начали вырываться целители, мастера рун и артефакторы. На вторых ролях стояли алхимики, теоретики, ритуалисты и стихийники, которые больше обеспечивали проекты первых, но тоже кое-что получали. Боевые волшебницы всегда востребованы в армии и у Защитников, а с их специализацией им иного и не нужно.       А вот представители «тёмных» направлений оказались в глубоком болоте из коричневой субстанции, которая ни коим образом не шоколад. Это им очень сильно не понравилось. Не всем же повезло стать профессорами, обучающими студентов. Многим пришлось вспоминать вторые профессии, становясь стихийниками, магами рун или ритуалистами на полставки. Но далеко не всем это нравилось. А были и такие, которые кроме своих «тёмных» направлений за всю жизнь так ничего изучить не сподобились. Школьный и студенческий курсы не в счёт.       Что им делать?       Бежать из Исмаина? Как-то не очень хочется. Пример массовой резни реально независимых магов под шумок борьбы с мятежными тёмными довольно свежий. А с их специализацией даже особого шума в качестве прикрытия устраивать не нужно.       Остаться? Так можно однажды по миру пойти с протянутой рукой. Как на жизнь зарабатывать? Тут даже на полставки особо не проживёшь. Можно выполнять чёрную работу студентов, например, зажигать «светлячки» на фонарях, но студентам самим подработки постоянно не хватает, да и что за унижение для дипломированного мага уровня магистра опускаться до такого?       Начавшаяся война вызвала новую надежду. Мол, одумается король, да пришлёт за помощью к магам, тут тёмным будет раздолье. Мигом и демонов помогут усмирять, и нежить на защиту Арда поднимут, и прочие таланты многочисленные явят. Покажут свою полезность и выторгуют какие-нибудь социальные выплаты, чтобы как-то жить в мирное время. А то и вовсе подвигнут на снятие запрета с тех самых давних экспериментов.       Но послание короля расставило всё по своим местам, вызвав у почтенных чародеев приступ ледяной ярости. Король чётко изложил свои предпочтения. Боевые волшебницы? Милости просим. Ритуалисты и мастера рун? Помогут в сложных конструкциях для обороны. Алхимики? Нам как раз не помешали бы зелья и эликсиры для солдат. Целители? С руками оторвём!       Даже теоретиков пригласили, но лишь пригласили. Столь мирные маги присутствовать на поле боя не обязаны, так что здесь всё по желанию. Есть чем помочь, да желание имеется? Отлично, ждём!       Но насчёт «тёмных» направлений стояла одна резолюция: «помощь не принимается». Догмаэль опасался, что мастера этих школ магии начнут уговаривать его провести человеческие жертвоприношения ради мощных заклинаний, способных принести победу.       С одной стороны, это сохранит жизни солдат. Но приносить в жертву придётся кого-то другого. Не солдат же, иначе смысл? Мирных жителей? Но это противоречило натуре короля. Зачем тогда солдаты, знающие, на что идут, если за них умирают простые люди, коих армия должна защищать? Преступников? А как же философия «второго шанса»? Как же рабочие руки на многих шахтах и карьерах? Так что нет, никаких тёмных.       Это означало только одно: никакой, даже чисто теоретической возможности проявить себя и выторговать какие-либо блага. Никакого шанса на выживание в дальнейшем. И будущее представляет из себя лабиринт, с витками бесконечного отчаяния без выхода и проблеска надежды. Хотя большинство «тёмных» не были злыми или особо жестокими людьми. По сути, они даже не были виноваты в выборе такого направления — природный дар маги не выбирают.       Разумеется, поднялась буря. Поскольку тёмные, как и все прочие, имеют по представителю от каждой школы в совете, резолюцию короля сразу же заблокировали, обсуждение превратилось в откровенный балаган. Особенно возмущались демонологи, которые и без жертвоприношений могли бы помочь в борьбе с теми же демонами, с коими Жнецы Риссы на короткой ноге (в некоторых случаях даже имели близкие родственные связи).       Из-за того, что совет не смог принять окончательного решения, архимаг Тиман Алгедор ответил туманно и неопределённо. Это было похоже на откровенную отговорку, но он ещё надеялся убедить обе стороны в содействии. Понимая сложившуюся ситуацию с тёмными, Тиман пытался одновременно достучаться как до Догмаэля с попыткой протолкнуть тёмных в армию, так и до остальных архимагов с просьбой войти в положение братьев по магической науке, выделив им какие-нибудь выплаты в случае, если короля убедить не удастся.       Упёрлись и первый, и вторые.       Догмаэль, серьёзно обжёгшись на Жнецах Риссы, решил пока не принимать помощь тёмных магов. С его точки зрения ничего страшного не произошло. Подумаешь, не пригласил поучаствовать в обороне страны? Методы у них сомнительные, а шанс показать себя он им как-нибудь даст… когда страна из кризиса выйдет. Вот только что исчезнет раньше окончания этого кризиса: терпение тёмных магов, их средства для выживания или и то, и другое одновременно?       Архимаги же всеми силами вцепились в свою мошну, подняв ответный ор. Только несколько согласились помочь в этом деле, но их голоса потонули в шквале негодующих воплей. Старина Зельцер Тонол, как обычно, не подвёл Алгедора. Глава всех магов рун выступил за установление социальных выплат и даже пояснил, почему это важно сделать. К сожалению, этот глас разума оказался гласом вопиющего в пустыне.       Ситуация накалялась. В конце концов, Тиман смог ценой нескольких новых седых прядей переспорить короля Догмаэля. Тот согласился включить тёмных магов в состав армии и рассмотреть те их таланты, что не связаны с издевательством над людьми и природой. Но при условии, что это будет согласовано с другими союзниками.       Отправить решили архимагов, ведь только они имели достаточный авторитет, да и обернуться могли очень быстро. К ордену Защитников пришла Сивилла Докси, архимагесса боевых волшебниц, да ещё и связанная Узами с самим Крисом Огнеруким. Они быстро посовещались за закрытыми дверями, и магистр дал согласие на привлечение тёмных магов Исмаина.       Тиман Алгедор направился лично к королю Лоранда. Не только по этому делу. Присутствие одного из фактических правителей Исмаина требовалось у союзника по разным причинам. Кто-то отправился к эльфам, а кто-то к гномам. Архимаг Корнелиус Нантрид, главный ритуалист Исмаина, начертал схему дальнего телепорта в Мезандру.       Остальные архимаги разлетелись по армиям Арда, дабы получить мнение генералов о сложившейся ситуации и их оценку навыкам тёмных, которые пригодились бы на поле боя. В Исмаине остался только один архимаг, почтенный старец Зельцер Тонол. Старшие маги уровня мастера и магистра также давно были разосланы по разным городским отделениям, дабы привести их в боеготовность.       Тогда и был нанесён удар. Неизвестно, кто сговорился со Жнецами Риссы первым, но вскоре в заговорщиках оказался целый отряд тёмных магов. Зельцер почувствовал слишком поздно, что защитный контур Исмаина изменился. А потом началось это.       Превращённый в живую бомбу Жнец Риссы пожертвовал своим телом и благополучно улетел прочь бестелесным духом. На месте же его гибели разверзлись врата, из коих вышел архидемон, страшнее которого сложно себе вообразить. Зельцер по молодости бился с несколькими, так что опыт у старика имелся, но на сей раз он проиграл и едва успел унести ноги. Впрочем, архидемон его и не преследовал, только издевательски хохотал вслед. Ему спешить было некуда, ведь Исмаин уже накрыл купол демонического барьера. Жертвы никуда уже не сбегут.       Большинство магов тёмных школ не были заговорщиками, так что демоны начали атаковать их наравне с прочими. По всей видимости, группе предателей не нужны конкуренты в будущем. Мелкие демонические твари заполонили район. Были здесь черти, выглядящие гуманоидными чёрными тварями с горящими алым светом глазами и шипами на коленях и локтях, коросы, краснокожие демоны-бараны, и козлоногие твари с бурой шерстью, являющиеся демонической версией сатиров.       Также из порталов вышли два демонических бегемота, отличающиеся пепельным оттенком шкуры с красными прожилками. Не уровень известного в Геенне Груур’Хира. Обычные искажённые тьмой бегемоты. Но если учитывать начальный уровень опасности простых зверей этого вида, то опасаться тварей стоило.       Последними пришли два высших демона, бывшие мальчиками на побегушках для того могучего существа, что одолело архимага Зельцера. Архидемон пока никак себя не проявлял. Даже более того, он милостиво позволил большинству магов уровня ученика, студента и подмастерья сбежать в защищённые залы Исмаина. Разумеется, не из гуманистических соображений. Просто гораздо веселее бросать орды скопившихся чертей и коросов на готовых к обороне врагов, а не резать испуганную толпу.       Зельцер же совместно с подмастерьями демонологов листал книгу с описанием известных архидемонов. Найдя нужную страницу, старик почувствовал, как его сознание захлёстывают волны ужаса.       — Это… это не должно было даже войти сюда, — прошептал побледневший архимаг. Теперь он понял, почему так легко проиграл твари.       Позади послышался звук падения тела. Один из демонологов не выдержал и грохнулся в обморок. Остальные тряслись, побледнев словно снег с горных вершин.       Архимаг тяжело вздохнул, попытавшись взять себя в руки. На учеников и студентов надежды мало. Сейчас время практики, и все старшие студенты, которые способны на что-то стоящее, разъехались по отделениям гильдии. От детей и недоучившихся до старших курсов нет никакого толку. Их самих нужно защищать. Максимум они смогут некоторое время питать своей силой защитные контуры… пока архидемон не снесёт всю защиту одним ударом.       Если бы здесь был хоть ещё один архимаг! Они бы загнали тварь обратно в Геенну. О победе Зельцер даже не заикался. Хотя бы просто прогнать.       Тяжкие размышление старика были прерваны новым сигналом с расставленных по округе заклинаний. Кто-то проник внутрь барьера. Сердце забилось в радостном предвкушении. Может, это вернулся Алгедор? Помощь его дочери неоценима, особенно в связи с её последним изобретением по контролю порталов, но архимага видеть куда предпочтительней, чем талантливую магессу уровня подмастерья. Осталось лишь продержаться до прибытия помощи.