***
После полученной взбучки демоны очистили все коридоры возле часовых големов и отступили на занятые позиции. Эллис шла в авангарде ударного отряда, не встречая сопротивления. И лишь в главном зале дорогу им перегородил демонический бегемот. От природного серого его отличала пепельного оттенка шкура с красными прожилками и куда более злобный взгляд алых глаз. Рог был немного изогнутым и словно сдвоенным, а дыхание казалось настолько зловонным, что могло, наверное, и отравить. Хотя последнее всё же спорно. — Эй, Пушистик! Ату его! — скомандовал Хит. — Мы в тебя верим! Тигр посмотрел на десятиметрового бегемота, а потом на вора очень красноречивым взглядом, словно усомнился в его умственных способностях. — Бесполезный клубок шерсти, — тихо вздохнул тот и приготовил метательные диски. Взгляд тигра стал ещё более красноречивым. Даже у малой кошки это означало, что тапки обидчика не просохнут никогда, а что мог натворить огромный зверь, лучше и не представлять. Бегемот поскакал к героям, грохоча по полу. Строили маги на века, так что каменная плитка осталась, на удивление, почти цела после прыжков такой туши. Тушу резко охладили стрелы и метательные диски. Снаряды Хита оказались для зверя очень уж болезненными. Они проходили сквозь плоть зверодемона, заставляя того реветь от боли. Стрелы Луэазаэр его не сильно побеспокоили, хотя попали в глаза, а вот стрелы Малвера взрывались, будучи начиненными Волей нарсилха. Ослеплённая тварь не выдержала и начала с рёвом подниматься на дыбы, но тут подоспела Эллис. Преобразовав левую руку, она в прыжке зацепилась стальным крюком за поднимающийся рог и на движении головы бегемота взмыла вверх, чтобы приземлиться на его шею. Меч засиял Волей воительницы и опустился, погрузившись в затылок зверодемона. Удар оказался фатальным. Направленная в мозг Воля просто превратила его в кашу. Бегемот ещё несколько секунд стоял и размахивал мощными лапами, но потом стал заваливаться и с оглушительным грохотом рухнул на пол. Эллис едва успела спрыгнуть, эффектно приземлившись перед командой. На самом деле она лишь компенсировала падение, сгруппировавшись в нужную позу, чтобы не сломать ноги, но воспринято приземление было именно как эффектное. — Не время выпендриваться! Нам ещё портал активировать! — Лиин пробежал мимо, уже не обращая внимания на поверженного врага. Пока они заходили в комнату, вторая группа из более-менее толковых магов под предводительством Зельцера уже должна была контратаковать демонов, но недалеко от библиотеки. Тем самым они отвлекали внимание архидемона от комнаты с монолитом. Монолитом оказалась каменная арка с вырезанными рунами. Она явно контрастировала с довольно ухоженными залами и комнатами Исмаина, словно прибыла из другой эпохи. — Монолиты переноса. На них начертаны древнейшие мифы и предания о существах, превосходящих всех живущих. Изначальных арканах. В детстве я любила по одной руне вычитывать эти истории про древнейшие кланы. Особенно мне нравились легенды о кланах Гивсия и Стезио. Но Каполони и Молы по-своему интересны. — Опять ты о легендах про не существующих сверхсуществ. — Тристан закатил глаза. — Зря ты так. Легенды рождаются не на пустом месте. Монолиты созданы ещё во времена появления единой магической империи. С тех пор их так и не смогли повторить. Хотя мы уже близки к разгадке, — продолжала Ирма, возясь с рядом рун на одной из сторон. Она зажигала их в нужном порядке, подпитывая магической силой. — Если кто и сможет, так только ты, сестра. Хотя не знаю, насколько безумными были те, кто создали такие цепочки. — Юный мастер многозначительно пожал плечами. — Хм… — Дидрик внимательно присмотрелся к рунам на монолите. — Выглядит подозрительно знакомо. Может, тебе, девочка, стоит обратиться к знатокам рун у гномов. Вроде бы я видел похожие цепочки в наших залах. — Обязательно последую этому совету, но позже. Не отвлекайте меня. — Монолит начал издавать едва заметное гудение, постепенно наливаясь силой. Пространство внутри арки начало светиться серым светом, а потом этот неестественный свет обратился в клубы серой хмари, за которой появлялись едва заметные очертания похожей комнаты. — Готово! Входите! — скомандовала Ирма. — А это не опасно? — робко поинтересовался Хит. — Вот ты и проверишь! — Дидрик отвесил вору смачного пинка, заставив того с воплем влететь в арку. Правда, затем гном спокойно шагнул следом. Видя, что соратники появились в другой комнате живыми и здоровыми, приободрились и остальные. Когда прошли Тристан, Эллис, Луэазаэр и Габор, Ирма дёрнула за рукав Лиина. — Чего? — спросил тот. — С моей охраной справятся и твои друзья. Твоя помощь больше пригодится в битве с архидемоном, — девушка серьёзно смотрела прямо в глаза Лиина. — Даже больше скажу, предпочтительней, чтобы ты тоже нанёс удар. — Наконец-то, кто-то осведомился, чего хочу я, — усмехнулся бывший атаман. — Что же… Малвер! Отвечаешь за Ирму! — Понял, — кивнул нарсилх, глядя, как Лиин проходит через арку. Ирма Алгедор закрыла монолит входа и вытащила из кармана светящийся куб со множеством символов, нарисованных на его гранях. План вступил во вторую фазу.***
Как и ожидалось, коридоры оказались пустыми. Все демоны уже ушли ставить заслоны против резко расхрабрившихся магов. Потому вскоре команда Эллис и прибившийся к ним Лиин, коему недовольный его поступком Тристан уже давно бы выел плешь, если бы не вмешательство Защитницы, входила в третий церемониальный зал. Первое, что бросилось в глаза — фиолетовый, гнилостного оттенка, разрыв в пространстве за которым виднелись виды Геенны, почему-то с высоты птичьего полёта. И виды эти внушали не самые радостные мысли. Больше всего Геенна походила на классический ад, которым пугали непослушных детей или асоциальных личностей. Горящие лавовые реки, багровое небо без светил, вечный сумрак, освещаемый лишь багровыми прожилками лавы или непонятных сгустков на небе. И смрад. Он на этой стороне не ощущался, но хорошо представлялся при виде тех сернистых клубов, что виднелись невооружённым взглядом на многих участках Геенны. Вторым, что появилось в поле зрения, были трупы. Судя по мантиям и отличительным значкам, ранее они были тёмными магами Исмаина из разных фракций. И смерть их трудно назвать лёгкой даже последнему оптимисту. Посаженные на колья, подвешенные на крючья над горящими кострами, расчленённые на части, украсившие стены и потолок зала. При виде этого едва удалось сдержать рвотные позывы, а ведь сюда пришли люди привычные, видевшие немало жестокости. Тот же Лиин особо не щадил магов и много убивал в бытность разбойником. Да, не лучших людей, но всё же. Даже Эллис приходилось не раз обнажать клинок против разных врагов. У эльфов психика несколько более гибкая, чем у людей. Гномы более толстокожие, так что их можно пронять, но виду они чаще всего не покажут. То же можно сказать и про варваров Рарты. Хит, видевший ужасы трущоб и жестокости преступного мира, и тот дрожал, побледнев. Тристан же позеленел и отошёл к стене, стараясь сохранить рассудок от увиденного. — Нравятся мои украшения? Если честно, не терплю предателей, так что у них было мало шансов договориться со мной, — послышался мягкий вкрадчивый голос. Только сейчас вошедшие увидели стоящего посреди зала упитанного полосатого кота с зелёными глазами. И голос исходил от него. — Я давно слежу за вами. С тех пор как почуял знакомый запах. Мне было интересно, сумеете ли вы дойти сюда. — Кто ты? — спокойно спросила Эллис, пока остальные хранили молчание. — Кот-Бегемот. Ведь так вы прозвали меня, мряу? — лениво протянул архидемон. — Как звучит твоё настоящее имя? Или ты его скрываешь? — Мряу, с чего мне скрывать моё имя? Просто больше нравится ваше прозвище и то, как вы реагируете на это. Всегда очень забавно, — продолжил кот. Голос шёл от него, но само животное даже не открывало пасти. — Но зачем ты убил призвавших тебя? — с недоумением спросил пришедший в себя Тристан. — Ведь вы должны быть связаны Пактом. — Эти, ничтожные мряу, не смогли бы заключить Пакт даже с моей пушистой задницей, — с презрением ответил кот, — не говоря уж о целом архидемоне, который в шаге от эволюции в младшего дьявола. Небесные тернии скрывают от моего взора того, кто смог призвать меня, подставив этих блаженных дурачков. Если бы я знал призвавшего, то давно бы заключил Пакт и убрался в родную Геенну. — Получается, что тебя призвали, не дав возможности заключить Пакт, и теперь ты можешь делать всё, что захочешь? — спросила Эллис. — Не совсем, мряу. Время моё всё равно ограничено. Но зачем возвращаться слишком рано, когда есть забавные игрушки и новый приказ от госпожи Гины? — Что за приказ? — Она приказал всем слугам от старших демонов до младших дьяволов при обнаружении одного знакомого следа сразу же жестоко покарать носителя. — Кот-Бегемот посмотрел прямо на Эллис, и взгляд этот был зловещим. — Я, первый архидемон из вида императорских бегемотов, нашёл цель. Спасибо, что не заставила бегать за тобой, мряу. Команда Эллис опешила. Совершенно неожиданно было узнать такую новость. Но больше всех удивилась сама Защитница. С чего вдруг самой дьяволице Гине объявлять на неё охоту? Это звучит каким-то бредом. — Что ж, посмотрим, как мои высшие демоны поиграются с вами, — насмешливо продолжил архидемон и замолчал. Судя по напряжению тонких путей, он кого-то призывал. Но на его призыв никто не откликнулся. — Какого мряу! — теперь опешил уже сам Кот-Бегемот. В следующее мгновение его кошачьи глаза приняли форму правильных кругов. — Моих подданных убили! И я знаю, кто за это ответит! — Его голос потерял прежние мягкие и вкрадчивые нотки. Теперь он звенел от первобытной ярости. В следующее мгновение фигурка кота исказилась, а в глаза героев ударила сиреневая вспышка. Когда зрение вернулось к ним спустя пару секунд, на месте толстого кота поднималась огромная туша демонического бегемота, но совсем не похожая на предыдущие. Тварь в длину достигала двадцати метров, а в высоту пяти-шести. Тупая демоническая морда бегемота имела не одну, а две пары алых глаз, одна под другой. Мощные звериные лапы с массивными когтями имели два сустава, что делало их более гибкими. Хвост оканчивался не кисточкой, как у прочих бегемотов, а мясистым шаром в форме большой кошачьей головы. Черная с красными прожилками бугристая шкура имела множество коротких отростков, оканчивающихся звериными когтистыми лапами, зубастыми хищными пастями и даже глазами человеческого вида. Архидемон взревел, демонстрируя пасть, усеянную двойными рядами зубов. В глубине первой пасти вдали виднелся отросток с шипами. Вставать на дыбы тварь не стала, в этом зале явно не хватало высоты для его огромного роста. — Я не собираюсь больше с вами играться! Теперь вы умрёте, смертные! — послышался рёв могучей твари, исходящий, казалось, из всего её тела, а не изо рта. На плечах монстра появились двенадцать гротескных масок, отдалённо напоминающих человеческие лица. Они были выстроены в форме равнобедренных треугольников по шесть с каждой стороны. Глазницы кошмарных масок светились гнилостным сиреневым светом. — Эй, так нечестно! — возмутился Хит, отступая от давящего ауры ужаса, которая накрыла весь зал. От ответного рёва задрожали стены, а герои едва устояли на ногах. — А присылать ко мне двух гибридов с кровью арканов честно?! А натравливать на моих высших демонов воина с силой богоравного тоже честно?! Вам это не поможет. Могущество дьяволов превыше любой силы смертных! Мряу!!! Последний рёв прогремел одновременно с атакой. Из глазниц масок в героев полетели сиреневые лучи, которые прожигали пол не хуже мощной кислоты. Герои едва успели уклониться от удара. А потом огромная кошачья голова на хвосте засветилась и обрушила на героев целый поток боевых заклинаний. Огненный смерч понёсся справа, а ледяной буран слева, стремясь раздавить наглых смертных. Но на их пути встали золотистые стены Воли, питаемые силой Эллис. Противоборствующие стихии ударили в преграды и затихли. Первая атака архидемона была отбита, но и защита едва выдержала. Эллис сразу поняла, что шансы победить такого врага у них даже не минимальные. Их просто нет. Оставалось продержаться до применения устройства Ирмы и надеяться на лучшее.