***
Немного ранее, где-то в Исмаине. — Пожалуйста! Только один разок! — Нет! Не вздумай! — Пусти меня! Её жертва не будет забыта! — Эллис наш друг! Ты совсем с катушек слетела?! — Молчи лучше, братец! Ради Науки можно пожертвовать конечностью-другой! — Вот своей и жертвуй!!! — Эй, не у меня пробудилась загадочная Воля! Ну хотя бы один пальчик и пробы крови! Пожалуйста!!! Остальная команда в шоке смотрела, как Тристан висел на вырывающейся Ирме, обхватив её руками и ногами. Волшебница с горящими фанатичным пламенем глазами пыталась сбросить брата, одновременно размахивая скальпелем в одной руке и стеклянной колбой в другой. Когда младшая Алгедор узнала, что произошло в памятном зале со слов подоспевшего туда архимага Зельцера, то словно с цепи сорвалась. Преображения Эллис архимаг, конечно, не увидел, но прекрасно почувствовал, кто именно недавно был источником неизвестной Воли. — Ты не представляешь, насколько это ценные сведения! Мы должны узнать, как она получила эту Волю! Это ключ к развитию многих людей! В конце концов, Ирму удалось утихомирить. Сделать это оказалось просто — достаточно было позвать её отца. И вскоре потирающая затылок девушка выслушивала нотации. — Правило третье: гостей в жертву не приносить. Правило четвёртое: сеансы аутопсии с живыми пациентами не проводить. Правила пятое: скальпелем в помещении не размахивать. После того как успокоившаяся дочь ушла отбывать наказание в библиотеку, готовя для отца отчёты для совета архимагов, Тиман обратился уже к героям. — Прошу простить за эту сцену. Ирма нечасто приходит в такое состояние. Надеюсь, это не омрачит вашего пребывания в Исмаине, — говорил высокий темноволосый мужчина с суровым взглядом и мужественным подбородком. Если бы не худоба, архимаг был бы больше похож на бывалого вояку, а не на мага. Но лицо и взгляд выдавали благородную породу, коя пока ещё не проявилась в его детях. — Не стоит беспокойства, — вежливо ответила Луэазаэр. — Мы понимаем, что среди магов встречаются разные экстравагантные личности. Потому не в обиде. — Ну, хоть отец из этой семейки вменяемый человек, — заметил Хит Лиину. — Это радует. Тристан и Ирма явно пошли не в него, — ответил тот. — Извращенец и фанатичка от науки. Да, ему следовало плотнее заниматься их воспитанием, — хмыкнул Дидрик. Тем временем Тиман Алгедор раскланялся с гостями и повернулся к выходу. — Рад был познакомиться с вами. Я удалюсь и не буду мешать вашему отдыху, — сказал он, открывая дверь. — А у этой эльфийки зачётные буфера. Последняя фраза завершилась уже в звенящей тишине. — Ой… я это вслух сказал? — Тиман на секунду обернулся и, неловко улыбнувшись, поспешил уйти. И лишь хлопок удара ладонью по лицу со стороны Тристана заставил отмереть всех присутствующих. — Это только что был один из влиятельнейших архимагов в Исмаине? Нам не показалось? — с иронией протянул Хит. — Да уж, сынок-извращенец в папашу! — Дидрик расхохотался на всю гостиную. — Это с какого бока я извращенец?! — возмутился Тристан. — И вообще, у отца профессиональная болезнь! — Что за профессия даёт такую болезнь?! — теперь уже возмутилась красная Луэазаэр, прикрывшая свою грудь. — Интересно, что он нашёл «зачётного» в двух прыщиках юной эльфийки? — глумливо осведомился гном. — У твоего отца дальнозоркость или пророческий дар? — Вы не понимаете. — Волшебник тяжело вздохнул и рухнул в кресло. — Когда-то отец преподавал один предмет. И… про этот предмет ходило множество дурных слухов. Ни один преподаватель не смог вести его больше года. — Только не говори, что этот предмет был проклят каким-нибудь тёмным лордом, и все преподаватели умирали через год, — съязвил Лиин. — Всё гораздо хуже. Этот предмет называется «аналитический метод анализа основных методов изучения теории аналитики». — Что за хрень такая? — поинтересовался Дидрик. — В том и всё дело, что никто не знает, что это за предмет! — Тристан вскочил и зашагал по комнате. — Его с основания Исмаина включили в образовательную программу, но… дело в том, что все студенты спали на уроках по нему. А потом они становились преподавателями и с каждым годом ситуация по нему ухудшалась всё сильнее. Дошло до того, что студенты несли любую чушь на экзамене, а преподаватели со всем соглашались, так как сами когда-то спали на этих уроках и ничего не знали, но не хотели показаться невежественными в глазах молодого поколения. — А как его тогда преподавали? — удивился Лиин. — И почему не убрали, если он так бесполезен? — Так и преподавали. Это дань традиции. «Аналитический метод анализа основных методов изучения теории аналитики» был включён ещё первым архимагом Исмаина. Этот предмет никто бы не посмел убрать! Ни один преподаватель не выдерживал больше года той чуши, которую приходилось нести! И только мой отец… он пожертвовал собой, чтобы избавить прочих от ужасной участи.***
Архимаг Алгедор скучным голосом зачитывал лекцию на своём предмете. Долго и очень занудно. Студенты изо всех сил делали вид, что не спят, но было нечто, что сильнее даже самого безграничного терпения. Самые опытные просто поставили иллюзии над своими спящими телами. Самые молодые и зелёные просто ложились на лавки на последних рядах. Тиман скучным голосом продолжал читать, мысленно витая где-то далеко отсюда. «Жарковато, а чары сегодня в главном здании ставить, как назло, нельзя. Вот бы сейчас выпить лимонада в кафе дедули Совна. Эх, где мои годы молодые, ещё бы и в бордель сходил. Кстати, как студентки в наше время быстро растут. В моё время одни заморыши были, а сейчас, словно на дрожжах. Особенно вон та грудастая цыпочка на передней парте». Архимаг внимательно рассматривал хорошо сделанную иллюзию эффектной блондинки. — Таким образом, в девяносто восьмом году кризис аналитической системы достиг критической точки, и на конференции, посвященной проблеме, сиськи были рассмотрены всем академическим составом… Тут Алгедор запнулся, но быстро взял себя в руки и продолжил лекцию. «Как хорошо, что эту херню никто не слушает. Иначе был бы конфуз».***
— Ужасный предмет. Ходят легенды, что за всю историю Исмаина только один студент не заснул на нём. Шли годы, а оговорки отца стали проявляться даже в обыденной жизни, — грустно закончил Тристан. — Все волшебницы в Исмаине уже не раз получали такие комплименты. — Я никогда в жизни не слышал более притянутой за уши и тупой драмы, — буркнул Лиин. — Не кипятись, дружище. — Дидрик хлопнул парня по спине. — Нужно же разнообразить историю? А то в последнее время мы слишком часто дерёмся… кстати, айда тренироваться! — Знаешь, пойду лучше проведать архимага Зельцера. Мне кажется, что он адекватней прочих магов. — Лиин направился к выходу.***
Лиин тяжело вздохнул, глядя на суетящегося в своём кабинете старика. — Поверить не могу, что я это сказал. — Ух-ху! У меня много классных карточек! Ещё неделька работы, и буду купаться в вине! Пополню коллекцию! Драконы южного континента, ждите своего наездника!!!***
Эллис входила в кабинет магистра Защитников. Крис Огнерукий выглядел уставшим, но с подопечной поздоровался как обычно. Разговор с соратниками ничего не дал. Кроме морального удовлетворения. Всех их и даже Лиина держали в неведении относительно дальнейших планов, ограничиваясь туманными намёками. И вот, она пришла к Крису. Пусть прошло две недели, но ничего не забыто. — Я пришла за ответами, магистр, — спокойно сказала Эллис после приветствия. — Ты хотела спросить что-то о гномах, не так ли? — Крис присел на своё место и сделал знак Защитнице на кресло перед столом. — Да. Я услышала много интересного от командира гномов перед его смертью. Моя верность идеалам Защитников непоколебима. Порядок, ради которого мы сражаемся, должен воцариться на всех землях. Но меня смущает позиция ордена в отношении тенновцев. Крис Огнерукий долго смотрел прямо в глаза девушки. Та не отводила взгляд и молча ожидала ответа. — Хорошо, я скажу тебе, — наконец прервал тишину магистр. — Но сначала скажи мне, Эллис Ринская. Что ты знаешь о системе информаторов ордена, о его влиянии и о тех, кто нам служит? — Я… мало посвящена в дела ордена такого ранга. Это дело касается офицеров, начиная с командоров. — Тогда у тебя будет возможность подробно ознакомиться со всем. Ведь с этого дня я назначаю тебя командором Тернового Ордена по вопросам особого порядка. — Крис тепло улыбнулся. — Поздравляю, ты это заслужила. Эллис смутилась. Она была настроена на долгий и серьёзный разговор, никак не ожидая, что начнётся он с награждения. — Теперь по твоему вопросу. — Магистр посерьёзнел. — Да, мы знали о ситуации с тенновцами, но ничего не могли поделать. В каждой организации нашего уровня есть свои шпионы, агенты и специалисты по… деликатным поручениям. Увы, без них не обходится ни одна организация. Ни мы, ни Продавшиеся, ни даже Кулаки Гнева при всей своей… кхм… прямолинейности. Почему мы допустили такую ситуацию в Диж’Тенне? Потому что у нас там не было вообще никого. Ни один наш гном не вернулся от тенновцев, а у нас не так много верных гномов в Подземьях. — Я полагала, что рыцари Защитников решают такие проблемы, — удивилась девушка. — То есть, ты всерьёз думала, что каждое дело, в том числе вербовку шпионов, тайные операции, диверсии в тылу противника, ведёт официальный рыцарь Ордена в сияющих бело-голубых доспехах? — Крис широко улыбнулся, а его глаза с доброй усмешкой смотрели на краснеющую подопечную. — Так уж получается, малышка Эллис, что всем нужны разного рода специалисты. Рыцари вроде тебя являются вершиной айсберга. Вы командиры и публичные люди. Те, кто обладает большой силой, которую не просто скрыть. Но для устранения того же Гулдуна Трика я бы предпочел отправить грамотного диверсанта, а не толпу громыхающих по всей округе вояк во главе с официальным рыцарем, которому для полной картины только мишень остаётся нарисовать на доспехах. Беда в том, что у нас нет специалистов среди гномов, а ваша команда была единственная поблизости. — То есть, всё это было зря? Вместо нас могли отправить любого мастера плаща и кинжала? — Не зря. — Огнерукий покачал головой. — Конечно, специалист сделал бы всё чисто и бесследно, но твой выход тоже имел свой положительный эффект. Мы показали себя как всё ещё сильный орден, способный дотянуться до любого врага. Важно, чтобы наш престиж среди союзников повысился. И это сработало! Даже Догмаэль стал больше прислушиваться к нам, когда узнал, что главный сторонник Продавшихся пал от руки нашего рыцаря прямо в своей ставке. Есть и второй слой. Нам нужно было показать себя открытыми и честными бойцами, которые на вражеского агента посылают боевую команду. Наши враги станут относиться к нам пренебрежительней, словно к тупым воякам. И это высокомерие их погубит. — Но ведь это просто враньё! — возмутилась Эллис. — Как можно победить, неся свет в своих сердцах, если мы используем те же грязные приёмы, что и наши враги?! — Дорогая моя Эллис, если бы орден не использовал эти приёмы с самого своего основания, нас бы уже не было. Или ты забыла, что самая первая операция Защитников началась с коварного обмана, с одновременной атаки из засад ничего не подозревающего врага? — с укором спросил Крис. Девушка замолчала, переваривая услышанное. — Любая сила, любая тактика на чашу победы. Стабильность и порядок должны быть хорошо вооружены, иначе найдётся немало умников, принимающих доброту за слабость. Эллис тихо вздохнула и подняла взгляд на магистра. Крис Огнерукий смотрел с неким сочувствием, понимая, что ощущает подопечная. — Пора взрослеть. Красивые девизы нужны. Но они не должны мешать общему делу. А пока, прими мои поздравления, командор Эллис Релонг. А вместе с ними командование над отрядом рыцарей и диверсантов. На первых порах я помогу тебе разобраться, но ты должна учиться командовать людьми. Благо, небольшой опыт у тебя есть. Магистр поднялся и знаком велел следовать за ним. И пусть в душе Эллис бушевала буря, но разумом она понимала правоту Криса. — Начни свой путь уже в качестве командира. Возможно, тебе удастся предотвратить ситуации вроде той, что случились с Диж’Тенном.***
На самой высокой точке города, вершине башни Стены Святых, стояла фигура в чёрном плаще с капюшоном. Холодный взгляд голубых глаз направлен в сторону резиденции ордена Защитников. — Интересно там, да? — послышался голос рядом. Женщина не обернулась на вторую фигуру в чёрном, но мужскую и с причудливой чёрно-белой маской на лице. — Ферзь. Лучше не пробуй встрять между мной и ней. — Назови хотя бы одну причину, по которой я не могу? — спокойно спросил мужчина. — Причину ты можешь увидеть и сам, если внимательно присмотришься, — ледяным тоном ответила Алисия. — Понимаю. Кому, как ни тебе знать, как поступить в этой ситуации? — в голосе Ферзя прорезались ироничные нотки. — Некоторые вещи может решить только сам человек. — Если этот человек в состоянии разобраться в себе. Алисия повернулась к собеседнику и надолго замолчала, сверля его взглядом глаз, в которых будто поселился космический холод. — Драться нам не к лицу. — Губы Ферзя разъехались в едва заметную усмешку. — Мы же не хотим расколоть этот мир на части, богоравная воительница? — Это было бы опрометчивым поступком, богоравный гибрид, — холодно ответила Алисия. — У нас и без того хватает врагов нашего уровня, чтобы мы ссорились друг с другом. — Цели мои, но методы твои, — предложил Ферзь. — В конце концов, в отношении этой особы они мало чем различаются, — согласилась Алисия. — Пусть так. Женщина исчезла, а великий эволюционист повернулся в сторону резиденции Защитников. — Твой путь будет тяжелее, чем я предполагал. Палач своей судьбы, плоть от плоти своего отца, дух от моего духа. В следующее мгновение фигура в маске исчезла без звука. И более ничто не напоминало о его присутствии.