Терновый орден. Мир в движении

      Едва войдя в Кригон, Эллис с командой направились к коменданту города. Требовалось решить несколько вопросов с проходом через перевал. Нужно было торопиться, так что Защитница решила отправить Дидрика на закупку долго хранящейся провизии и некоторых вещей для похода, а Габор договориться с гостиницей о постое на сутки.       Дойти до крепости было несложно. Город находился на осадном положении, но жители его сильно не волновались. Расположенная в Кригоне штаб-квартира гильдии искателей приключений, призванная занять молодых людей с избытками дурной силушки и свободного времени, вполне могла выставить пару сотен хороших бойцов. С началом войны большинство искателей приключений подались в армию, рассчитывая сделать карьеру военного. Но многие авантюристы по-прежнему выполняли глупые задания, призванные в основном только занять их на время «с этого часа и до обеда».       Были и серьёзные авантюристы, которые рыскали по заброшенным храмам и подземельям древних цивилизаций. Правда, в последние годы их становилось всё меньше, что и способствовало вырождению гильдии искателей приключений. Первой причиной была высокая смертность. Подземелья тех же роугартов собирали обильную жатву, пока их не обезвреживали. Второй причиной была экспансия человечества. Если раньше неисследованных и ничейных мест хватало, то с каждым годом люди всё активней расселялись по незанятым участкам, исследуя их. И на каждое подземелье на подконтрольном участке слетались официальные лица в лице рыцарских орденов, жрецов, королевских рыцарей и магов. Куда там успеть вольному авантюристу? Чаще всего оттуда быстро выгребали всё полезное и бросали на произвол судьбы.       — Представитель ордена Защитников Эллис Ринская. К коменданту, — сухо сказала девушка, показав стражникам грамоту, выправленную для неё магистром Крисом у короля.       Те почтительно расступились. Вскоре Эллис уже стучалась в двери кабинета, когда-то принадлежавшего казначею города, ныне пребывающему в тюрьме Арда.       — Войдите, — послышался знакомый мужской голос.       — Хм… где мы его уже слышали? — задумался Тристан.       Когда вошедшие увидели мужчину, сидевшего за столом, то сильно удивились. Кристиан из ордена Небесных Клинков был без своих привычных доспехов и двух мечей. Официальный жёлтый камзол и аккуратная сложная причёска присущи королевскому чиновнику, а не рыцарю.       — Эллис, Тристан, Луэазаэр, Хит, — поприветствовал он всех, вставая с кресла и радушно улыбаясь. — Рад вас видеть. Присаживайтесь. Чаю или чего покрепче?       — Рада, что ты нас помнишь. — Эллис ответила лёгкой улыбкой, заняв место напротив собеседника. — Мы пришли по очень скучным официальным делам. Магистр направил меня с заданием в земли эльфов, а его величество Догмаэль велел оказывать возможное содействие.       — Какого рода содействие вам требуется? — спросил Кристиан, садясь обратно за стол. — Увы, возможности нашего города не безграничны, но мы вполне способны выдать кое-какие вещи и провизию.       — Речь пойдёт об ином. — Тристан хитро улыбнулся. — Но сначала поведай нам, как представитель рыцарского ордена стал занимать высокий политический пост? Стать генералом армии рыцарь любого ордена ещё может, но должность коменданта уже подразумевает иной уровень допуска к государственным делам.       — Верно, — с серьёзным видом кивнул мужчина. — Я уже не состою в ордене Небесных Клинков.       Хит поражённо уставился на Кристиана. Потом перевёл взгляд на Эллис и снова посмотрел на действующего коменданта.       — А что, так можно разве? — выдавил он.       Кристиан весело рассмеялся, откинувшись на спинку кресла. Закончив смеяться, мужчина ответил:       — Как обычно, обобщение политики трёх разных орденов. У кроваво-красных уйти можно только мёртвым. Они преследуют и убивают всех, кто решил отказаться от жизни в ордене. У Защитников уход равносилен бесчестью, хотя и разрешён официально. Такой рыцарь может уйти, но никогда не поднимется высоко в обществе. У Небесных Клинков довольно либеральный подход. Мы оставляем возможность, как покинуть орден, так и вернуться назад с сохранением звания.       — А как ты стал комендантом? — полюбопытствовала Луэазаэр.       — У меня и раньше был неплохой кредит доверия у властей Арда. На это приложились слава сильного рыцаря и услуги некоторым важным особам, за которыми накопились долги. Так что мне не составило большого труда обустроить свою жизнь в этом тихом городе. На хорошей должности с семьёй.       — С семьёй?       — Да. Помните Эльзу и Лелиану? Теперь Эльза моя жена, и мы вместе воспитываем Лели. Кстати, спасибо вам ещё раз за своевременно оказанную помощь. Если бы не вы, на одну счастливую семью в Кригоне было бы меньше. — Пышущий жизнерадостностью Кристиан подмигнул соратникам.       — Рада, что у вас всё сложилось, — кивнула Эллис. — Но нам пора перейти к делам.       — Хорошо. Что требуется? — Комендант тут же принял серьёзный вид.       — Во-первых, вы должны обеспечить проход эльфов через перевал.       — Сделать это тихо и быстро?       — Напротив, — усмехнулся Тристан, лукаво сверкнув очками. — Сделать это нужно без спешки и как можно громче. Объявите всем, что не сегодня, так на следующей неделе эльфы придут на помощь. Но гонца лучше послать уже сейчас. Гномы Диж’Солва, держащие перевал, должны получить инструкции с этим пакетом. — Маг передал Кристиану небольшой свёрток.       — Во-вторых, нужно готовиться к возможной осаде, — продолжила Эллис.       — Всё так серьёзно? — удивился Кристиан. — Мы ведь находимся в стороне от главных путей, да и гарнизон у нас несущественный.       — Есть информация, что Альянс собирается напасть на города поменьше, чтобы надавить на короля Арда. Для крупномасштабного наступления их сил пока не хватает, а вот уничтожить пару маленьких городков они могут, дабы вызвать ужас у остальных и сломить волю к сопротивлению.       — Какой кошмар. — Комендант нахмурился. — В любом случае, нападение было неизбежным, но мы не предполагали, что армия Альянса будет заниматься подобным вместо того чтобы навязать генеральное сражение столичным войскам.       — Их авангард состоит из различных отбросов и преступников, посланных вперёд в наказание. Основная армия осаждает крепости Защитников южнее, — заметил Тристан.       — Но хотя бойцы в этом авангарде посредственные, их довольно много, — добавила Эллис.       — Я вас понял. Что-то ещё?       — Это всё. Завтра поутру мы выйдем из города и направимся в Оскальд.       — Вам выделить комнаты?       — Не стоит привлекать лишнего внимания. Мы уже решили остановиться в гостинице на ночь, — ответил Тристан.       — Но спасибо за предложение, — искренне поблагодарила Луэазаэр.       Эльфийка была в приподнятом настроении. Уже скоро она сможет увидеть родные леса Оскальда. Если совсем уж точно, то пока не совсем родные, а принадлежащие другим Домам, но сам факт.       Соратники пришли в дешевый гостиничный номер, который был снят Габор, где они быстро легли спать, рассчитывая встать пораньше, ещё до рассвета, собраться и быстро уйти из Кригона.

***

      Луэазаэр проснулась раньше остальных, сладко потянулась и пошла в гигиеническую комнату для приведения себя в порядок. Будить пока никого не стала, ведь время ещё не пришло. Когда эльфийка вернулась, Эллис уже проснулась.       Скоро всё повторится вновь. Сначала пробудится Хит, внимательно осмотрит всё вокруг по давней привычке и пойдёт одеваться. В шести случаях из десяти гигиену вор пропускает, так что возможно, что поступит так и на сей раз. Затем пробудится Габор. Потянувшись, она опять чуть не снесёт изголовье кровати, а затем пойдёт в комнату, ворча, что речка подошла бы больше какого-то маленького тазика. Маленького для неё, разумеется.       Тристан и Дидрик вставали последними. Иногда первым вставал гном, привыкший злоупотреблять на ночь алкоголем. Иногда раньше пробуждался Тристан, привыкший злоупотреблять на ночь чтением. Но чаще всего приходилось расталкивать обоих.       Однако повториться привычному утру, пусть и раннему, было не суждено. Едва Эллис скрылась в ванной, Луэазаэр распахнула привычным жестом окно… и замерла.       Их комната располагалась под самой крышей пятиэтажной гостиницы, построенной как раз по типу дешёвой ночлежки для тех, кто останавливается на одну ночь. Дома редко строились выше пяти этажей даже в больших городах. Исключениями были крупнейшие торговые и культурные центры, также столицы государств. И если Парящие Мосты в силу необычной конструкции имели лишь немного высоких зданий в центрах парящих островов, то Ард поражал множеством башен и высотных сооружений. Дома, страшно представить, иногда достигали аж двенадцати этажей! Выше строить было нельзя, так как имеющихся технологий и магии явно оказалось недостаточно для подобного строительства.       Пятый этаж дома располагался явно выше крепостной стены, окружающей город, если учитывать, что высота стены небольших городов редко достигала десяти метров, а сам город располагался на возвышении, поскольку весь Кригон построен на трёх холмах.       И теперь острый эльфийский глаз Луэазаэр увидел походные колонны войск Альянса. Они шли и с востока, и с юга. Разворачивающиеся войска, состоящие преимущественно из одетых в кольчуги и чёрное тряпьё солдат Кигилии, окружали город. В это мгновение отдельные части выходили из лесов на севере, а также блокировали дорогу на запад. Этого Луэазаэр уже не видела, но и идущих с востока хватало.       — Друзья! Проснитесь! — Луэазаэр начала в спешке будить остальных.       — Но как? Они должны были оказаться здесь гораздо позже! — выбежавшая из ванной Эллис облокотилась об подоконник. — И не в таком количестве!       — Как они вообще прошли незаметно такой огромной толпой?! Их должны были засечь за неделю до прибытия! — возмутился быстро сбросивший остатки сна Тристан, глядя через плечо Защитницы.       По сигналу тревоги, прозвучавшему над городом, солдаты гарнизона занимали свои боевые посты. Но их явно не хватало, чтобы закрыть все направления. Восточное направление вёл сам легат Харальд Гебелий, которого легко можно было узнать по вычурным черно-красным доспехам, коими он существенно выделялся в армии, где преобладали черные и серые цвета. Ещё существенно выделялось лицо, суровое и резкое с печатью гордыни и жестокости. Судя по поведению ближайших кигилийцев, своего командира они боялись куда сильнее любых врагов.       Эллис напрягла зрение, и смогла разглядеть ещё одну выделяющуюся фигуру рядом с командующим. Вроде бы некий воин в чёрном, но явно не кигилиец. Во-первых, у него даже нет брони, просто покрашенная в чёрный цвет кожанка. Чёрный плащ стелился за плечами, а странный шлем со множеством узких металлических пластинок, опускающихся до плеч, имел также массивную чёрную маску, которая закрывала всю верхнюю часть лица.       — Друзья. Похоже, что наши планы немного поменялись, — тихо выдохнула она.       Луэазаэр тоже всмотрелась в фигурки командира и его ближайшего соратника, которых она едва видела на таком расстоянии.       — Бежать придётся быстрее? — осведомился Хит.       — Вряд ли. — Тристан массировал ладонями виски, прикрыв глаза. — Судя по всему, город окружают. Мы просто не успеем проскочить, даже если выйдем сейчас.

***

      Кристиан оказался в очень неудобном положении, кое могло в любой момент стать смертельно опасным. Всех, кого можно было мобилизовать, уже в спешке мобилизовали. Благо, он дал соответствующие поручения ещё вчера, не откладывая в долгий ящик. Но он полагал, что хотя бы недели две будет дано на подготовку.       Только на первый взгляд здесь собралось не меньше двадцати тысяч солдат Кигилии. Примерно половина от авангарда, но остальные должны были отправиться на штурм других городов и крепостей. В любом случае, для города, имеющего минимум людей для обороны стен, такое число было уже чрезмерным. А ведь где-то на юге оставалась основная армия Альянса.       — Предложат сдаться? — предположил помощник коменданта.       — Не думаю, что они настроены на такое предложение, — ответил Кристиан, наблюдая, как армия Альянса строится в боевые порядки.       Они были решительным образом настроены на штурм и вовсе не выглядели измотанными длительным маршем, как будто прятались в этих лесах, что маловероятно, или же были кем-то перенесены в мгновение ока. Но кто обладал такой мощью для массовых порталов? Даже весь Исмаин не сможет одновременно перенести двадцать тысяч солдат. Порталы затрачивают массу сил.       Пришлось срочно выгребать всех, кто может держать оружие в руках, включая подростков и стариков. Потому что кигилийцы не планировали брать пленных, когда их выпускали резвиться в своё удовольствие. И их легат того же поля ягода.       Отделение Исмаина уже предоставило свою помощь, но десяток магов уровня от ученика до среднего подмастерья не смог бы покрыть необходимости в них.

***

      Краписта Тонол молча наблюдал за происходящим из иллюзии. Да, всё шло, как обещал его господин. Осада города, не позволяющая его целям уйти в земли эльфов, началась. Другой Жнец Риссы, прикреплённый в помощь авангарду легата Харальда Гебелия, уже пронёс в город блокиратор переноса. Теперь ни Исмаин, ни кто-либо ещё не сможет прислать подкрепления порталами.       В такой обстановке удобней всего заняться отловом и уничтожением целей. Ночью, когда все заснули, Краписта пробовал подобраться к ним, но вынужден был отступить. Эльфийку охраняла какая-то могучая злая сила. Неизвестно, может ли она вмешаться физически, но разбудила бы героев при нападении.       Тонол не знал, что это за сила, но теперь понимал причину, по которой героев так никто не смог застать врасплох. Наверняка тот же Хенригас не раз пытался достать столь долго путающихся под ногами авантюристов. Он вообще очень мстительная сволочь.       — Это обещает быть интересней, чем я предполагал изначально, — усмехнулся Жнец Риссы.

***

      Битва кипела вовсю. Кигилийцы в десятках мест пробовали взобраться на стену. В них летели стрелы, лилась кипящая смола, падали камни из защитных механизмов. Но на место одного убитого приходили двое свежих бойцов.       Кое-где на стенах уже происходили скоротечные схватки. Пока тренированные солдаты Арда в синих цветах достойно держались против многочисленных, но откровенно слабоватых чёрных солдат Кигилии. Биться лицо в лицо и атаковать из-за угла — не одно и то же. Зато последних было очень много, так что защитников города грозили задавить числом.       — Кристиан! — к коменданту города спешила памятная пёстрая команда.       — Приветствую вас. Я немного занят, так что все вопросы придётся отложить. — Обернувшись, он встретился с решительным взглядом Защитницы.       — Мы поможем, — решила она. Остальные соратники закивали в ответ.       Тристан уже держал наготове связку боевых заклинаний, которые наколдовывал буквально на бегу. Дидрик кое-как приходил в себя после вчерашнего, но в целом был готов. Луэазаэр и Габор переминались с ноги на ногу в нетерпении. Обе были готовы немедленно бежать биться в настоящем бою.       Только Хит выглядел необычайно бледным. Даже в противостоянии двух гномьих царств он находился в диверсионном отряде и не видел всех ужасов войны, поучаствовав лишь ближе к концу, пока не получил ранение. Здесь же… Скажем так, крики раненых и умирающих, грязь и кровь серьёзно отличались от того, что ему приходилось видеть в трущобах. Сам воздух, казалось, был наполнен ароматами смерти и ужаса.       — Спасибо, — кивнул Кристиан. — Помогите солдатам удержать юго-восточную круглую башню. Если враги доберутся до камнемётов на вершине, этот участок будет оголён.       Ещё не успел комендант договорить, как Эллис молча повернулась и побежала в нужном направлении. Вся команда бросилась за ней.       За одну лишь пробежку по широкой крепостной стене приходилось останавливаться дважды, чтобы сбросить забравшихся на стены кигилийцев. Воины в чёрном были очень плохи. Даже пришедший в себя Хит без всяких проблем уклонялся от ударов алебард и атаковал ножами в ответ. По счастью для вора, броня этих вояк оказалась такой же хлипкой, как и их воинское умение, а потому пробивалась чуть ли не первым ударом.       Эллис времени не тратила, просто била дланью Воли, сбрасывая группы врагов со стен, и бежала дальше, оставляя соратникам одиноких недобитков. Тут Габор и Луэазаэр разошлись. Экономя стрелы, эльфийка с лёгкостью подрезала неприятелей двумя узкими клинками. Пару раз, правда, стрелы мелькали. Двое кигилийцев, подошедших к эльфийке опасно близко, когда она не успевала повернуться к ним, осели, уронив оружие. В глазницах падающих появилось зелёное оперение. Каэл’Дримэл следил за безопасностью подопечной из города, но пока эльфы не вмешивались открыто.       Башня приближалась, а врагов становилось всё больше. Но когда Эллис вышла на нужный участок, обойдя очередной бартизан, то остановилась перед лицом серьёзного противника. Впереди стоял сам легат Харальд Гебелий.