— У меня такое ощущение, что это уже не раз повторяется. Только теперь все мы лежим в больничной палате!
Крик души Хита прозвучал в тишине белой залы. Остальные отреагировали вяло. Мастерящий на своей прикроватной тумбочке очередную руническую поделку Дидрик только пробурчал что-то себе под нос.
Луэазаэр тихо вздохнула, глядя в окошко на далёкий лесок. Тристан читал книгу, лёжа на своей койке. Габор разминала мышцы, делая комплекс лечебной разминки. Эллис молча смотрела в потолок, думая о своём положении. Эльфийских рейнджеров положили в соседней палате, так как здесь уже не осталось свободных мест.
После той битвы у всех героев диагностировали духовное истощение. Целители Исмаина уложили их в палате, запретив какую-либо активность в ближайшие дня два-три.
От Краписты Тонола не осталось и следа. Чёрная душа Продавшегося была уничтожена бесследно, что сильно удивило прибывших на место битвы магов. Эллис же получила не только лавры победительницы и истинной Защитницы бело-голубого ордена, которые в давние времена были способны на подобные подвиги, но и некую способность своего врага, о которой пока не знала.
Как оказалось, в процессе боя с Крапистой спал барьер, что мешал телепортации. Пытавшиеся пробиться в Кригон маги тут же воспользовались ситуацией и провели через порталы большой отряд элитных гвардейцев. Вкупе с боевыми волшебницами они прочесали город, а затем заняли места среди обороняющихся.
Наутро кигилийцы начали новый штурм и потерпели сокрушительное поражение. Боевые волшебницы и гвардейцы просто раскатали их ещё на первом часу битвы. Кигилийцы отошли и приуныли. Другие отряды, что осадили города и крепости по линии перед столицей, тут же отозвали, чтобы они все шли к Кригону. Взять этот город и запереть проход через Шелкеров перевал, дабы эльфы Оскальда не смогли прийти на помощь Арду — их первоочередная задача. Другие города Арда пока могли вздохнуть с облегчением.
Намертво встал вопрос с туннелями для выхода из города. Конечно, можно было пройти на север, но враги при своей огромной численности позволяют себе большие и частые патрули. Риск наткнуться на один из таких велик. И после шанс на бегство через перевал будет равняться нулю, а группа превратится в загоняемых зверей. Если не вспоминать, что проходы к перевалу также контролируются кигилийцами.
Заходил Каэл’Дримэл и обещал в случае неудачи в поисках подземных троп помочь с побегом на север и ночным переходом по перевалу. Правда, этот подход влёк неминуемые потери. Чего Эллис хотела по возможности избежать. Сражаться с сотнями кигилийцев будет не очень хорошей идеей, если не являешься человеком-армией, которых в команде не было. Будь на месте Эллис настоящий Ревнитель Чести, такой проход не составил бы проблем. Рыцари этого ранга могли в одиночку и на тысячу рядовых солдат выйти. Вот только даже их можно задавить числом, а кигилийцев отнюдь не одна тысяча даже в одном лишь западном направлении. Даже бесконечно великая Воля не отобьёт сотни тысяч стрел.
Также девушка старалась прислушаться к своему телу, понять, что в ней изменилось. Определённо её слух, зрение, обоняние стали лучше. Соображала она тоже быстрее обычного, хотя ускорилась лишь работа мозга и способность к пониманию нового. Знания так не получишь. Мышцы стали сильнее. Теперь она могла поднимать больший вес без использования Воли. Кости явно стали крепче.
Некоторые функции организма стали контролируемыми. Некоторые болезни на Защитницу больше не действовали. Более того, кое-что она, прощупав волевым щупом внутри тела, могла даже лечить усилием Воли за двадцать-тридцать сеансов.
На уровне рефлексов закрепилось несколько новых боевых стилей от поверженных за всю жизнь противников. С пробуждением силы гибрида вся эта куча внезапно обрушилась на Защитницу. Большинство было мусором (например, от посредственных кигилийцев), так что такие лишние стили Эллис заблокировала. Но оставшиеся стили боя не всегда соответствовали друг другу и могли помешать.
Потому, раз уж выдалось свободное время, девушка принялась мысленно спаивать их, стараясь скомбинировать что-то среднее из нескольких стилей, но на базе привитого фехтовального мастерства Защитников. Получалось не очень хорошо — сказывалась нехватка системных знаний. Утешало пока то, что она способна по желанию переключать рефлексы своего тела с одного стиля на другой по необходимости.
От Краписты Тонола тоже что-то пришло. Но пока Эллис не понимала, что это такое. Память подсказывала, что она явно видела, что демонстрировал её враг, но у самой Защитницы данная способность трансформировалась в нечто близкое, но совсем иное.
— Завтра уже крайний день, когда нам желательно выходить, — проворчал Дидрик, закончив очередную поделку. — А эти чистоплюйчики из библиотеки так и не нашли ни хрена.
— Не будь к ним так суров, — тихо сказал Тристан со своей кровати. — Маги в эти дни везде были нарасхват. А тут ещё и нас пришлось лечить. Как в таких условиях что-то раскопаешь?
— К тому же, Кригон очень старый город. Его основали ещё в смутное время после Столетия Ужаса. Если кто и помнил, какие здесь проходы, то мог и не оставить их на бумаге, — добавил Хит.
— Могли и ножками походить, а да глазками посмотреть, что да как. Не хвост же собачий нужно протащить, а важные бумажки! — возмутился в ответ Дидрик.
— И что ты им прикажешь? Каждый подвал проверять на тайные проходы?
Эллис вяло слушала этот спор и размышляла о сложившейся ситуации, как вдруг её словно ошпарило.
— Подвал? Подвал… Да! Подвал! — воскликнула она.
— О чём ты, Эллис? — спросил удивлённый такой реакцией Тристан.
— Подвал! Лелиана говорила о том, что нашла некий большой подвал! Помнишь?! Мы тогда вместе были!
— Да-да, она ещё вспомнила, как Эльза называла меня «больным дядей». — Тристан раздражённо поморщился.
— Не то ты запоминаешь, паря. Не то, — пожурил его Дидрик.
— К тому же, тот факт, что ты скрытый извращенец, и без того всем известен, — добавил Хит под сдержанные смешки остальных соратников.
— Ха-ха, как смешно, — вяло огрызнулся Тристан.
Он был не в настроении. По самолюбию мага серьёзно ударил проигрыш в магическом поединке. Юный Алгедор старался не показывать этого, но ошибка в финале схватки до сих пор вспоминалась с особенной болью. А мастерство Краписты в деле наложения пут, как и применения их в качестве защиты, Тристана поразило. Это уровень совершенно иной, серьёзно отличающий нынешних магов Исмаина от тех, кто продал всё ради силы. И мастер хотел добиться того же уровня, но своим путём.
— Ладно. Посмеялись и хватит. — Дидрик задумчиво покрутил бороду. Без своих косичек она стала больше походить на типичную бороду дремучего крестьянина, потеряв прежний шарм. — Ты всерьёз решила, что ребёнок может навести на тайный ход?
— Да. Для такой малютки любой подвал будет большим, — поддержал его Хит.
— Особенно, если это винный подвал. Нда, — гном задумчиво хмыкнул.
— Может, ну его? — начала Габор, заканчивая с разминкой. — Выйдем за стены и поделим врагов по сотням. Я возьму центральную. Эллис ту, что правее. Дидрик ту, что левее. Луи крайнюю справа. Тристан крайнюю слева.
— А я? — спросил Хит.
— Ты всё равно драться не умеешь. Пойдёшь за нами кошельки с тел собирать, — безжалостно добила его воительница.
— Боюсь, что собирать их придётся с наших тел, — мрачно ответила Эллис. — Габор, ты вообще примерную численность врагов видела? Допустим, побьём мы каждый по сотне. Куда остальные тысячи деть?
— Ну… а мы пробьёмся к перевалу и встанем в узком проходе, — нашлась Габор. — Я видела этот перевал. Три сотни бойцов там легко удержат многие тысячи.
— Отлично! — В голосе Хита прозвучали нотки сарказма. — Когда найдёшь ещё двести девяносто четыре соратника, позовёшь.
Их разговор прервало появление рыцаря ордена Защитников, который нёс два меча. Один, как положено, был пристёгнут на поясе, а второй он держал на обеих ладонях с самым торжественным видом.
— Приветствую тебя, Эгар. — Эллис с вялым видом села в кровати.
— Приветствую тебя, сестра по оружию, про которую уже ходят анекдоты. — Эгар открыто улыбался, встав напротив Защитницы. — И вам всем привет. Отдыхайте, я ненадолго.
— Ты принёс новый меч? — задала очевидный вопрос девушка.
— Да. Ты что написала в рапорте по возвращении из Диж’Тенна?
— Что я потеряла меч из проводящего Волю металла, — угрюмо ответила Эллис.
— Теперь на твоём счету второй меч. Который ты умудрилась разрушить. Скажи мне, как?! Как ты это делаешь?! Ты ведь даже не Ревнитель Чести, а новенький командор! Как?!
Девушка мрачнела с каждым словом. Тогда она написала, что меч утерян, чтобы не шокировать интенданта. Но теперь тайное стало явным.
— Ладно, — успокоился Эгар. — Интендант после разговора с магистром решил выдать тебе вот это. — Он протянул ножны с мечом, а Эллис приняла новое оружие.
— Типовой меч? — спросила она и тут же пожалела о вопросе.
— Нет. Типовой меч из проводящего Волю металла по стоимости поместья с тремя деревнями в придачу тебе больше не выдадут. Это клинок сиреневой стали, которые выдаются только Ревнителям Чести. Надеюсь, что хотя бы его ты умудришься сохранить. Хотя бы в этом году.
Эллис сидела, опустив голову и стараясь не сильно краснеть от стыда. Её бои уже вышли ордену в целое состояние.
— А почему ты сказал, что про меня ходят анекдоты?..
Девушка слишком поздно прикусила язык. Лицо Эгара расцвело, и он торопливо продолжил:
— Да-да! Есть парочка. Но времени мало, так что расскажу один. Заперли Эллис Ринскую на неделю в глухом подвале, из которого не было выхода, с двумя несокрушимыми мечами. Так она один сломала, а второй потеряла.
***
Меч был хорош. Очень хорош. Отдающая сиреневым оттенком сталь лёгкого и прочного клинка. Развитый эфес с витой гардой, хорошо защищающий ладонь. И тихая волна Воли, что свободно проходит сквозь металл. Определённо, это оружие стоило тех нескольких минут насмешек.
Эллис пробовала пропустить через меч Волю в разных вариациях, даже частицу Серебряной. И оружие достойно выдержало все испытания. От последней волны Воли не возникло даже беспокойной вибрации.
На следующий день, переговорив с комендантом, они направились в его дом. Эльза встретила гостей радостно, хотя всё никак не переставала подозрительно коситься на Тристана. Тогда Эллис и задала вопрос про тот самый «большой подвал».
— Да-да! — радостно поддержала разговор Лелиана. — Я помню этот подвал! Большой такой и очень крепкий! А стены как будто из очень больших камней! С меня размером!
Соратники переглянулись. Описание довольно странное. Такие монолитные блоки, как их описывает девочка, точно не могли быть использованы для строительства простого подвала.
— Скажи, Лелиана, а ты можешь показать нам этот подвал? — с тёплой улыбкой спросил её Тристан.
— Мама, больной дядя странно улыбается, глядя на меня, — Лелиана тут же отскочила за спину тяжело вздохнувшей женщины.
— Пожалуйста, Лели, покажи нам тот подвал. Тристан тебя не тронет — обещаю, — заверила её Эллис, наступая на ногу рядом сидящего мага.
— Паря, с твоими ненатуральными улыбками, ты бы поменьше лыбился, — хмыкнул Дидрик, сидящий по другую руку.
Кристиану эта идея очень не понравилась. Узнав, что дочь шатается по каким-то злачным местам, он многообещающе посмотрел на неё, по возвращении явно намериваясь устроить разнос. Но пока бывший рыцарь молчал, лишь решил пройтись с командой.
Искомый подвал обнаружился в одном из бедных районов города под одной из лавок. Правда, путь туда лежал больно извилистый. Сначала нужно было пройти в тупик между двумя покосившимися домами. Потом там завернуть в небольшой подвал обычного вида. Пройти сквозь него и через поломанную стену выйти в подземные коммуникации города. Затем пройти несколько поворотов направо и упереться в кирпичную стену.
На стене нажать три кирпича в нужной последовательности, после чего открывался проход вниз. И лишь в самом низу лестницы, что тускло освещалась грибком на стенах, при виде которого Тристан сделал охотничью стойку и принялся украдкой, пока остальные не смотрят, набирать образцы в один из пустых стеклянных флакончиков, виднелась арка прохода.
Стоя посреди большого зала, в центре которого лежали осколки мутного кристалла и побитая бронзовая подставка, Эллис хмурилась всё сильнее.
— Лелиана, уж извини, но я не верю, что ты сама нашла этот зал, — она испытующе посмотрела на девочку.
Та съёжилась и покосилась на сурового отчима, но всё же решилась.
— Сюда шла тётя одна, а я просто проследила за ней, играя в разведчика.
— Тётя? Какая ещё тётя?
— Очень красивая! У неё большие зелёные глаза и светлые вьющиеся волосы. Мне стало любопытно, как она так ухаживает за волосами, я и хотела спросить, но не решалась. Так и шла тихонько позади.
— И правильно сделала, что не решилась, — тихо заметила Луэазаэр.
— По всей видимости, это была Продавшаяся, которая заблокировала магические способы перемещения. И я даже знаю, чем именно. — Тристан внимательно изучал останки артефакта, присев возле него на корточки.
— Кристиан, — начала Эллис, обернувшись к бледному, словно полотно, коменданту, — будет лучше, если вы закроете сюда доступ. Неизвестно, какие сюрпризы могла оставить Продавшаяся.
— Я обязательно это сделаю, — выдавил из себя мужчина, стараясь скрыть нервную дрожь. — Идём, Лели. Нам предстоит серьёзный разговор.
Комендант пошел обратно, крепко сжимая ладонь приёмной дочери.
— Да уж, задачка. — Дидрик уже успел сходить на разведку в противоположный ход. — Сбылись ваши худшие страхи, друзья! Мы нашли руины роугартов, будь они неладны!
— Опять подземелья! — тихо простонала Луэазаэр.
— Ясен камень, что опять, — проворчал гном, а эльфийка с недоумением посмотрела на него.
— Я думала, что ты любишь всякие подземелья.
— Гномьи да. А катакомбы этих роугартов, сволочей бледных, ненавижу! — глухо прорычал Дидрик. — Они своими подземными городами только поганили… поганили само гордое название подземных городов!
— Наш нервничающий гном хочет сказать, что роугарты являются той самой причиной, по которой гномы едва не были истреблены тысячелетия назад, — мрачно сказал Тристан, уходя глубоко в свои мысли. — Нда… даже первые Продавшиеся вспоминают роугартов с неподдельным страхом.
— Одна из первых трёх рас. И сильнейшая из всех, — продолжила Эллис, видя, что маг даже забыл поправить сползшие на нос очки. — Даже мадриго всего лишь вторые после них, несмотря на всю свою мощь и дыхание пустоты. Нам рассказывали про роугартов во время моего обучения в ордене.
— И что же говорили? — спросил Хит.
— Что при встрече с ними остаётся только с достоинством умереть, — мрачно закончила Защитница.
— Какое счастье, что они давно канули в небытие, — проворчал Дидрик.
— А гномы ненавидят их сильнее прочих. Ненавидят, но стараются не упоминать никогда, — продолжил Тристан.
— А ещё моё чувство камня и знание подземных городов здесь бесполезны. Роугарты строили с совершенно безумной планировкой.
— Нам следует хорошенько подготовиться. Неизвестно, что ждёт внизу. — Эллис развернулась и направилась прочь из зала.
***
Вскоре вся команда была в сборе. Благо, собирать было не так уж много. Провизия, вода, минимум личных вещей, оружие.
Луэазаэр попыталась призвать Пушистика, но тигр появился лишь на мгновение общими очертаниями, а затем исчез.
— Влияние расы дьяволов. Их силой пропитаны руины городов роугартов, — заметил Тристан. — Боюсь, твоя магия внутри будет бесполезной.
— Ну, да пребудут с нами Вечноживущие Предки. — Дидрик первым прошёл в арку и скрылся в темноте, мгновенно сомкнувшейся за его спиной.
Эллис крепче сжала рукоять меча, отправляясь следом. Необъяснимый ужас накрыл с головой каждого из соратников, но не остановился ни один. Даже Хит только горько усмехнулся и с фаталичностью самоубийцы отправился замыкающим цепочку.
— Желаю вам успеха, друзья! — крикнул вслед Кристиан. — Мои люди будут дежурить неделю у входа, если что-то пойдёт не так, и вам придётся вернуться!
Лишь тишина была ему ответом.
***
Когда рядом с фигурой Алисии, стоящей в центре большого круглого зала, появилась Эно, женщина даже не обернулась, продолжая смотреть в потолок, где через большую линзу было видно исчезающие в тёмном провале фигуры.
— Повезло нам, что ты ещё тридцать лет назад заняла Великую Обсерваторию, да, Алисия? — весело спросила копейщица.
— Ты расчистила путь? — спросила собеседница вместо ответа.
— Бука ты, — немного обиделась Эно. — Обезопасила я путь для твоих героев и твоей Эллис. Не знаю, какого рожна ты к ней прицепилась. Кстати, а с какого?
— Не думаю, что это должно тебя волновать, — холодно ответила Алисия.
От этого голоса даже у видавшей виды Эноры по спине прокатилась волна мурашек. Такой непримиримой ледяной ненависти в голосе она не слышала ещё никогда.
— Она что, в твой суп плюнула когда-то? — пробормотала рыцарь-чародей, но решила не развивать эту тему. — Да, я перекрыла самые опасные коридоры. Оставила только путь с шуточными ловушками. Правда, чувство юмора у роугартов какое-то слишком чёрное было, но пусть хотя бы это пройдут.
— Главное, чтобы они дошли до древнего стража, — бесстрастно ответила Алисия, уже теряя интерес к партии героев. — Что касается Капельмейстера, то план перешёл на новую стадию.
— Это я уже поняла. Кто его собирается пришить, если не секрет? Ферзь или Раних? — спросила Эно.
— Не секрет. Ферзь хочет испытать своих подопытных. Но если никто из них не справится, судьба Капельмейстера предрешена. Жнецы Риссы очень злы на него за единоличный захват Кровного Камня.
— Я встречала Якру Малию. Кто ещё из древних магистров пробудился ото сна?
— Мне известны пока только пятеро. Якра Малия, Даллес Алгедор, Зангефор Тонол, Арк Ори и сам архимагистр Триз. Но не исключено, что они пробудят кого-то ещё.
— Древние магические рода, — процедила Эно, вспоминая эти лица. — Все пятеро относятся к Основателям, которые породили саму магию как искусство и науку. Боюсь, они могут надавить на Исмаин. Особенно Даллес Алгедор. Но как вернулся Триз? Разве он не сдох?
— Основателя не так просто уничтожить, — равнодушным голосом поведала Алисия. — Всей силы и жертвы Защитников хватило лишь на то, чтобы развоплотить его на некоторый срок. Триз поглотил пять великих дьяволов Геенны, Инферно и Пандемониума. У него в запасе есть ещё как минимум пять перерождений после израсходованного своего.
— Есть ли способ навсегда уничтожить его?
— Да. Есть надежда. На новое поколение. — Женщина ненадолго замолчала, а потом добавила: — Новая душа пробудилась на просторах южного континента. Посмотрим, к чему это приведёт.
