Терновый орден. Мир в движении

      Лиин задумчиво рассматривал клинок в свете заходящего солнца. Завтра предстояла жаркая схватка. Войска Альянса, предчувствуя скорый прорыв объединённых сил благородных домов, воодушевились и решились на очередную атаку всеми силами.       Диспозиция войск Арда была подобрана превосходно. Но на данном участке армия генерала Эйда Эбворда меньше армии Альянса примерно в пятнадцать раз. Три тысячи регулярных солдат, из которых пять сотен кавалерии. Около сотни рыцарей из ордена Защитников разного ранга. Десяток боевых волшебниц, большинство из которых пришли вместе с рыцарями. Две сотни наёмников из числа искателей приключений, которые добровольно присоединились к обороне родной страны. Малый хирд гномов из Диж’Никээля неплохо дополнял оборону правого фланга. Если посчитать ополчение, то едва набирается четыре тысячи.       Альянс смог выставить тридцать тысяч солдат регулярной армии, в том числе десять тысяч кавалерии на лошадях и тысячу кавалерии на прирученных носорогах с рабскими ошейниками, которые позволяли командовать ими. Поговаривают, что зрение у этих тварей плохое, но при их размерах это не такая уж проблема.       Еще двадцать тысяч солдат во вражеской армии составили высадившиеся горцы. В их рядах никакой дисциплины — просто стадо агрессивных двуногих, готовых в любой момент побежать куда угодно, размахивая топорами и палицами. Эту толпу легат Альянса Марцелл Урс решил поставить в авангард. Они должны были ударить в лоб. Что примечательно, и горцы, и легат остались довольны этим решением. Первые считали честью идти в бой первыми и стяжать воинскую славу, а второму нужно было пожертвовать каким-нибудь пушечным мясом, чтобы сэкономить своих бойцов.       Пять тысяч составляли солдаты вспомогательных подразделений: обслуга военных механизмов, фуражиры, полевые медики, строители и повара. У Альянса не было в тылу мирных магов Исмаина, которые обеспечивали всё указанное, так что приходилось держать службы из сотен человек.       Часть ополчения обеспечили рыцари кроваво-красного ордена. Кулаки Гнева не брезговали использовать любые методы. Так они сгоняли в ополчение крестьян на подаренных им когда-то землях. Защитники не рискнули поступить так же, ведь потом это ударит по экономике Арда. Кулаков экономика Арда не волновала. Они уже списали эту страну со счетов, а Альянс, который захватит эти земли, найдёт, кем их заселить.       Ополчения этого набралось тысячи три, и было оно крайне ненадёжным. Фактически, лояльность вчерашних крестьян обеспечивали рыцари кроваво-красного ордена, что подпирали их сзади. Всего сотня, но никому не хотелось проверять, сколько уложат на поле боя эти машины для убийства.       Эйд Эбворд разместил солдат на позициях равномерно. Участок поля между крутыми скалами и густым лесом, который пересекал овраг, перекопан и укреплён. Перед командиром Альянса предстали ровные ряды редутов, усиленные в промежутках люнетами с длинными фланками. Эту позицию генерал готовил заранее, ещё с того момента, когда его послали на этот участок. Эйд предполагал, что Альянс в районе Зубчатой Цепи удержать долго не получится. Потому он готовился к генеральному сражению, ведя его от обороны.       Лиин, прибывший с командой на позицию рыцарей Защитников, тут же получил свой участок обороны. Его соратники не вызвали удивления. Рыцари частенько берут с собой одного или нескольких соратников, кто сколько сумел или захотел собрать. Эти «группы поддержки» работали на тех же позициях. Правда, редко кто брал такие разношёрстные команды, как у Лурса или его хорошей знакомой Эллис. В основном это были личные оруженосцы или слуги рода, ученики, которые проходили боевое крещение и готовились закончить обучение в ордене, нанятые бойцы, боевые волшебницы, привязанные Узами. Правда, по воле командующего боевые волшебницы могли занять другую позицию. Вот и сейчас они разделены на две группы в прикрывающих центральный редут люнетах.       Полукруг оборонительных сооружений обойти обычными средствами было невозможно. Ни кавалерия, ни пехота врага не сможет продраться через густой лес. А если и попробуют, то на том направлении заготовлены бочки с горючей смесью. Жалко, конечно, лесок, но в случае угрозы он вспыхнет словно сухой стог сена, а вместе с ним сгорят и враги.       Через скалы можно разве что перелететь. Но на такое способны далеко не все колдуны. Впрочем, их численность не так уж велика. У всего Альянса магов всех сортов наберётся едва ли на тысячу. Гораздо хуже другое — некроманты. Они в первый натиск не пошли. Во-первых, нежить на кораблях перевезти не так уж просто. Задача из области невозможного. Во-вторых, некроманты не отличаются убойной магией, как и хорошей защитой. Потому Альянс принял решение перевезти их во вторую очередь, когда часть территорий Арда будет захвачено, а «материала» окажется набрано на несколько складов.       И хотя флот Альянса уже на пути к берегам Арда с новым кошмарным подкреплением, пока их здесь нет. И это существенно упрощает задачу.       Ещё одна хорошая новость: один из отрядов Лоранда во главе с талантливым командиром, который уже зарекомендовал себя, одержав ряд блестящих побед над вольными баронами, прибывает сегодня.       Не успел Лиин подумать об этом, как послышались возгласы солдат, встречающих отряд Лоранда. Выглядел он довольно бледно. Всего три сотни воинов и маленькая группа впереди. Также с ними прибыло множество телег с разным мусором вроде кучи металлических поделок и битого стекла. Пока основной отряд располагался на позициях и разгружал свой хлам, маленькая группа во главе с командиром лорандцев направилась к палатке генерала Эбворда.       Лиин не мог поверить своим глазам. Первым шёл совсем молодой парень, примерно одного с ним возраста. Если бы не повадки командира и властный взгляд, наполненный спокойной холодной силой, бывший разбойник принял бы его за какого-нибудь адъютанта. Совершенно белые волосы с лёгким серебряным оттенком заставляли задуматься о жизни столь рано поседевшего человека. Но самыми странными были глаза с насыщенного сиреневого цвета радужкой.       — Прибыл генерал Гвенаргант из Лоранда! — громко оповестил идущий за ним смуглый воин в белом тюрбане с полосой ткани, пропущенной под подбородком.       Новобранец Защитников внимательно осмотрел оставшихся попутчиков генерала Гвенарганта. Довольно разношёрстная компания. Эльф с черными волосами и неприятной ухмылкой, которая, казалось, навечно приклеилась на его бледное лицо. Дисциплинированный гном с короткой причёской и короткой бородой в гулдской военной форме. Девушка с короткой косичкой чёрных волос и обворожительной улыбкой… а также лукавым блеском прищуренных глаз. Южанин с аккуратной черной бородкой, одетый в черный халат. На его голове красовался широкий белый тюрбан.       Последним шёл маг в мантии со знаками Исмаина, имеющий подозрительно знакомое лицо. Лурс присмотрелся внимательно. Да, если смягчить жёсткое выражение лица и добавить очки, то будет вылитый Тристан. Интересно, кто-то из его родственников?       Лиин хотел дождаться странной компании, но не смог. Они застряли на обсуждении своих начальственных вопросов надолго. Уже успели пробить отбой, и разочарованный разбойник отправился спать в палатку к своим соратникам.       — Видал нового командира? — спросил его Малвер, развалившись на своём спальном месте.       — Да. Только молодой он какой-то, — отмахнулся Лиин, занимая своё место.       — И девка эта при нём, — проворчала Гинси, разминая пальцы. — Не нравятся мне такие смазливые твари.       — Не начинай, — оборвал её недовольную речь Лурс. — Тебе каждый не нравится, кто имеет явное отношение к твоей профессии.       Вместо ответа Гинси только буркнула что-то себе под нос.       — Я слыхал про этого Гвенарганта, когда мы ещё были разбойниками, — прогудел уже лежащий Глусеор. — Купцы с севера рассказывали. Этот тип очень опасен.       — И что сказывали? — с любопытством спросил Лиин, заметив, как напрягся Малвер.       — Говорят, что он вырезал в одиночку целую армию. Врут, наверное. Вот только после он стал командиром ватаги на севере и сильно попортил кровь вольным баронам.       — Нарсилхи в городе поведали больше, — мрачно продолжил Малвер. — А когда началась война, перешёл в лорандские вооружённые силы. Привёл под тысячу сильных бойцов. За несколько месяцев ряд крупных побед. Так он постепенно стал сначала капитаном, затем полковником. А теперь генералом.       — За несколько месяцев до генерала? — удивился Лиин. — Этот парень должен быть настоящим гением. Известно, откуда он такой взялся?       — Трудно сказать. Он не похож на северянина лицом. Да и на выходца с двух других континентов тоже. Я бы скорее сказал, что он больше напоминает жителя Арда.       После этого беседа затихла, а соратники один за другим заснули.

***

      На следующее утро, когда все заняли свои позиции, Лиин понял, что командовать войсками два генерала собрались с их редута. Это было логично, ведь так командиры видели всё поле боя, да и усиливали центр своими весьма нескромными боевыми показателями.       Обычно суровый и несгибаемый Эйд Эбворд выглядел подавленным. Под глазами генерала будто навечно появились чёрные круги. Генерал с нескрываемым раздражением смотрел в сторону Гвенарганта, который стоял чуть впереди. Вид беловолосого был, напротив, цветущим и радостным. Он с кривой усмешкой рассматривал ряды армии Альянса, что двигались к позициям союзников.       — Ивейн, твои лазутчики разместили все объекты, где я сказал? — обратился он к девушке, стоявшей за его плечом.       — Да, генерал! Всё сделано в лучшем виде под покровом ночи. — Она лукаво улыбнулась.       — Норман, их маги уже на пути сюда?       — Да. Скрыты дезиллюминационными чарами, используют медленный планирующий полёт с вон той высокой скалы, чтобы маги Исмаина не смогли засечь их обычными средствами, — чётко отрапортовал маг.       — Раньше времени не атакуй. Пусть колдуны нападают на ставку. Здесь их встречу я. Маджид, Армбаэль, вы должны обеспечить порядок. Что бы ни случилось за спинами наших солдат, они должны держать оборону.       — Понял, светлейший, — кивнул южанин.       — Будет сделано, — с ленцой ответил эльф, растягивая слова.       — Домар, на тебе последняя линия мин. Держи свои руны наготове, но применяй их лишь в тот момент, когда враги увязнут в штурме. Третьей линии пехотинцев Альянса будет достаточно.       — Есть! — гном ударил кулаком в свой нагрудник и коротко поклонился.       Малвер внимательно слушал каждое слово Гвенарганта, мрачнея с каждой минутой.       — Что случилось, друг? — спросил его Лиин.       — Кажется, я начинаю понимать, как он выигрывает все свои битвы, — тихо ответил нарсилх. — И это очень подлые приёмы.       — Какая разница, как победить? — отмахнулась Гинси. — Главное — результат.       Собеседник промолчал, но стал ещё мрачнее. Лиин же приготовился к бою. Волна нападавших, в первую очередь горцев и таких же диких наёмников, уже прошла половину пути.       — Стрелки! — крикнули командиры.       Лучники и арбалетчики приготовились стрелять. По сигналу они выпустили целую тучу стрел, собравших обильную жатву и затормозивших неприятеля. Это и было началом.       По знаку Гвенарганта несколько магов Исмаина прочитали заклинания, стоя в ритуальном круге. И прямо под ногами наступающих появились разнообразные «гостинцы», до этого скрытые в подпространстве. Трюк был весьма подлым, и ранее ни одна армия мира не применяла его. Тем не менее, его эффективность трудно было преуменьшить.       Множество острых осколков, шипов, самодельных «ежей» и хрупких керамических сосудов с едкой кислотой или густым дымом внутри мгновенно оказались применены на большую часть наступающих сил.       Ругань, ор и проклятия вражеской армии, казалось, достигали другого конца Плана. Солдаты падали с проткнутыми ступнями, задыхались от едкого дыма, кричали от дикой боли после контакта с кислотой.       На продолжительное время вражеское войско стало неуправляемым стадом, позволяя лучникам и арбалетчикам союзников разряжать в них залп за залпом.       — Гвенаргант, их колдуны замедлили полёт. Видимо, боятся начинать, пока войска не вступили в бой, — сказал Норман, всё ещё прикрывающий глаза.       — Так не заставим же их ждать! — беловолосый махнул рукой, с презрительной ухмылкой наблюдая за противниками, восстанавливающими подобие дисциплины в своих рядах.       — Слушай сюда, малёк, — грозно процедил Эйд Эбворд. — Если из-за твоих рискованных игр пострадают люди внутри периметра, я разберусь с тобой сам. Ещё не поздно обстрелять колдунов.       — Генерал Эбворд, у вас был шанс победить. Теперь, будьте любезны, не путайтесь у меня под ногами и постойте где-нибудь в сторонке, — беловолосый даже не обернулся, чтобы посмотреть на взбешённого рыцаря.       — Ах ты, щенок! — разозлился бывалый генерал, но его перехватили руки его верного адъютанта, боевой волшебницы Равез.       — Генерал, успокойтесь, прошу!       Эйд быстро взял себя в руки, но оставаться рядом с самонадеянным сопляком не стал.       — На поле боя я постараюсь нивелировать итоги вашего безумия, генерал Гвенаргант, — слово «генерал» он словно выплюнул. — Идёмте, адъютант Равез.       Блондинка в мундире кивнула и направилась за рыцарем, положив ладонь на рукоять рапиры.       — Даже самый храбрый и доблестный солдат не станет хорошим генералом, — полетели в спины уходящим на боевые позиции слова Гвенарганта. — Генерал всегда должен стараться победить и склонить чашу весов в пользу своей армии. Средства здесь не имеют значения.       Тем временем войска Альянса добрались до редутов и люнетов, стремясь за счёт численности заполнить каждое свободное место. По знаку беловолосого Норман и Домар ушли вперёд, прикрывать воинов, что сейчас яростно сопротивлялись попыткам врагов взять укрепления. Один за другим резервные отряды отправлялись на подмогу обороняющимся.       — Группа Лиина Лурса, отправляйтесь на четвёртый сектор, — послышался напряжённый голос генерала. — Ивейн, идёшь с ними.       — Есть, генерал! — крикнула девушка, показывая группе знаком следовать за собой.       Лиин напоследок обернулся и увидел лишь, что Гвенаргант проводит его долгим колючим взглядом, словно пытаясь докопаться до самой сути новобранца Защитников.       Фактически на площадке, которую заняла ставка, не осталось ни одного резервного отряда, но аристократы из командования были слишком увлечены кипящей схваткой и не замечали этого. Все лояльные Эйду Эбворду командиры либо уже сражались на стенах, либо ушли вслед за ним. Все резервные отряды уже удалились по приказу генерала. А представители знатных родов, почуяв, что ветер переменился, старались оказаться поближе к новому успешному командиру.       Раздались свист и грохот, а затем крики умирающих. Гвенаргант только криво ухмыльнулся, поворачиваясь к тому, что осталось от ставки.       — С твоей стороны было очень глупо отправлять всех солдат прочь. Всё-таки, ты ещё совсем юн, сопляк, — надменно сказал ему главный колдун-диверсант, приземляясь на землю.       Высокий смуглый мужчина возглавлял одну из гильдий тёмных магов в Альянсе и долго планировал эту операцию. Подобрать заклинание полёта, которое практически невозможно отследить, дождаться, когда ставка станет практически беззащитной, и уничтожить всё командование. Что может быть лучше?       Ближайший отряд был слишком далеко, чтобы прийти на помощь, да и что сделают простые солдаты? Все рыцари Защитников были заняты сдерживанием Кулаков Гнева, которые мало уступали им в силе.       — Спасибо, что оказали Арду большую услугу, господа. — Гвенаргант смерил колдунов презрительным взглядом. — Сам бы я не смог законным путём вычистить всю эту высокородную падаль. — Он обвёл рукой трупы мёртвых командиров. — Пришлось вести тонкую игру, провоцировать Эйда и верных ему людей, например.       — Ваши солдаты сейчас впадут в панику, сопляк! — Колдун сильно разозлился, видя такое отношение к своей персоне.       — Наши солдаты видят сражающегося рядом генерала Эйда Эбворда. Или ты думаешь, что кому-то из них не наплевать на всех этих клоунов? — Улыбка беловолосого стала ещё презрительней. — А теперь, извините, но у меня нет времени с вами играться.       Гвенаргант обнажил клинок и провёл им вокруг своей фигуры. В ту же секунду белым огнём вспыхнула печать, внутри которой оказалась вся ставка с мёртвыми телами и ныне запертыми диверсантами.       Главный колдун помрачнел. Печать блокировала любую возможность выйти за её пределы. Ни по воздуху, ни под землёй, ни телепортацией.       — Всё равно ты уже труп, — процедил он, выхватывая жезл. С его верхушки сорвалась зелёная молния, сотканная из чистой энергии смерти. Артефакт бил наповал. Одно лишь касание этого зелёного снаряда, и любое живое существо умрёт. Душа просто будет вырвана из тела.       Зелёная молния ударила в грудь Гвенарганта и исчезла. Колдуны издали победный крик, который тут же потух.       — И это всё? Я ожидал большего от тёмной гильдии с пафосным названием «Крылья Бесконечной Тьмы». Или бесконечно у вас могут работать только ваши языки? — улыбка исчезла с лица беловолосого. Сиреневые глаза мрачно смотрели на колдунов, которыми начал овладевать страх.       — Быть того не может! Бейте его! Немедленно!       Гвенаргант медленно двинулся вперёд, даже не пробуя уклониться от атак. Огненные смерчи, ледяные стрелы, ветвистые молнии, боевые пульсары, сконцентрированный свет, ядовитые облака летали вперемешку и бессильно развеивались, разбиваясь о невидимую броню генерала.       — Умри! Умри! Да умри ты!!! — орал главарь диверсантов, атакуя из артефакта зелёными снарядами смерти.       Каждый из них лишь бессильно разбивался о генерала, заставляя того только чуть-чуть притормозить. А после очередного выстрела Гвенаргант оказался рядом с горе-колдуном. Левая ладонь беловолосого сжалась на голове главаря.       В следующее мгновение полыхнула белая вспышка, и пространство внутри печати потрясли крики полные боли. Гвенаргант отряхнул пепел с левой руки и двинулся к остальным диверсантам.

***

      Штурм продолжался, казалось, целую вечность. Сотня за сотней враги лезли на позиции. Лиин уже устал сбрасывать их. Каждый взмах его огромного меча отправлял вниз по трое-четверо противников, так что он один успешно сдерживал треть участка. Мало от него отставал Глусеор, но его гигантская фигура оказалась большим соблазном для вражеских лучников, так что великан получил уже пять стрел. Это его, конечно, не убило, но с каждой минутой он слабел всё сильнее, и уже не далёк тот миг, когда старого друга придётся отправлять в лазарет.       Гинси и Ивейн страховали остальных сражающихся. И южанка даже забыла о своей внезапно возникшей неприязни к явной сестре по ремеслу.       — Смотрите! — крикнул Малвер, указывая в самый центр вражеского воинства.       А там один за другим вспухали грибы чудовищных взрывов. Взрывная волна долетела до стен редутов, сбрасывая с неё врагов вместе с лестницами, а также заставляя защитников укрыться за зубцами укреплений.       Вопли и взрывы слышались по всему полю боя. Мины, о которых Гвенаргант говорил с Домаром, сработали вовремя. А потом в полный рост поднялся волшебник Норман.       Он воздел пылающие багровым огнём руки над головой и выкрикнул несколько фраз на незнакомом Лиину языке. А потом началось светопреставление.       В гущу врагов падали когти из багрового пламени. И их было очень много. Два, три, пять, десять. Вот уже двенадцатый коготь упал на поредевшее, но всё ещё многочисленное воинство.       И прогремели взрывы. Вместе с когтями детонировали все неразорвавшиеся ещё мины. Ад, едва не разорвавший барабанные перепонки скрывшихся за укреплениями обороняющихся. Стены опасно трещали под мощью ударной волны, но инженерное мастерство строителей Арда вкупе с магами Исмаина устояло, хотя все защитные заклинания слетели в один миг.       Когда Лиин выглянул наружу, то почувствовал, как от ужаса встают дыбом его волосы. Поле перед укреплениями перестало существовать. Сплошное море воронок и оврагов, перекопанное от и до. От многотысячной армии Альянса остались только считанные тысячи, что бежали, шли и даже уползали прочь, подальше от творящегося кошмара.       Стены на нескольких редутах всё же обрушились, как и «носы» нескольких люнетов. Один из когтей угодил в центр командования. Легат Марцелл Урс погиб вместе со всеми прикрывшими его телохранителями и колдунами. Разве что тот участок был немного более ровным в отличие от остального поля.       — Как он это сделал? — прохрипел один из рыцарей Защитников рядом с Лиином. — Даже сильнейшие боевые волшебницы способны призвать не больше пяти когтей.       — Пяти чего? — спросил Лурс. Он лишь однажды видел это заклинание мельком при защите Диж’Коббера. Но там оно было одно и не такое чудовищное.       — Коготь багровой смерти Эльзы. Считается, что применять его могут только боевые волшебницы Исмаина, что вышли родом из клана Лунного Света. Вернее, считалось.       Гвенаргант внимательно осмотрел поле боя, позволив себе кривую усмешку.       — Да уж, немного переборщили. Нужно будет сказать Норману, чтобы в следующий раз согласовывал свои действия с Домаром.       — Немного переборщили?! — К белоголовому шёл Эйд Эбворд, и генерал был в ярости. За ним семенила блондинка-адъютант, не решающаяся пока что успокоить своего непосредственного командира. — Генерал Гвенаргант! Своими действиями ты подставил под удар представителей знати! Много благородных родов сегодня лишились своих детей! И всё это на твоей совести!!! — взревел рыцарь, обводя рукой трупы командиров, попавших под удар диверсантов.       — Как трогательно! Я сейчас расплачусь. — Гвенаргант издал короткий смешок. — В любом случае, я принимаю вашу благодарность за чистку рядов военной элиты Арда, генерал Эбворд.       — Благодарность?! А не хочешь вот такой благодарности?! — Эйд рванул меч из ножен, но его руку перехватила Равез.       — Ц-ц-ц, генерал, не ведите себя как ребёнок. Лучше позаботьтесь об армии. После такой громкой победы всё ещё есть много работы, которую нужно выполнить. Похоронить павших, собрать трофеи. Одно могу с вас снять по доброте душевной. Преследование сбежавших врагов возьму на себя. Не скучайте!       Гвенаргант прошёл мимо генерала, хлопнув его по плечу. Белоголовый показал знаками своим соратникам немедленно прибыть к нему. Не прошло и десяти минут, как небольшая группа устремилась за бегущим противником. Норман, правда, выглядел очень уныло — явно израсходовал большую часть своей силы.       — Выродок, — процедил Эйд Эбворд, устало опуская плечи. — Страшно представить, во что выльется эта война с таким командиром.       Адъютант Равез поспешила успокоить своего командира. Предстояло ещё много работы.       Лиин, наблюдавший эту сцену, молчал. Он не был таким чувствительным в плане выбора средств, так что действия Гвенарганта в целом одобрял. Вот только было в белоголовом нечто, что бывшему разбойнику совершенно не нравилось. И его взгляд, которым он одарил его тогда.       — Да уж, наконец-то у Арда появился достойный генерал, — хмыкнула Гинси, присаживаясь рядом с Лурсом. — Этот мигом прижмёт Альянс к ногтю.       — Чему ты радуешься? — спросил Глусеор. — Разве ты сама не из Альянса?       — Кигилия мне никогда не была домом, — отмахнулась девушка.       Малвер молчал, хмуро слушая их разговор. Нарсилху было о чём подумать. Появление этого резвого командира его совсем не обрадовало. Слишком беспринципный, слишком бессовестный… слишком похож на нарсилхов.