***
Башня Капельмейстера. Бывшая центральная башня Жнецов Риссы. Когда-то они пытались спастись от своих врагов и перенести главную цитадель в Оскальд. Тогда это не помогло, и остов уродливого строения по сей день торчит в землях эльфов, словно гнилой пенёк посреди цветочной поляны. И сейчас её новый хозяин метался в своей комнате, судорожно сжимая руки в кулаки и бормоча проклятия. Капельмейстер, конечно, предполагал, что другие магистры могли уцелеть и плести свои интриги. Он даже обрадовался, когда узнал, что башни Жнецов Риссы начали подниматься в других странах. Да и рядовые жнецы Риссы внезапно появились в его стане, предлагая помощь и выполняя поручения. Разумеется, он не ожидал удара с этой стороны, ведь они союзники. Союзники же! — Сволочи! Предатели! Подонки! Зажравшиеся аристократы!!! После этого крика души Стезо рухнул в кресло, глядя перед собой невидящим взглядом. Жнецы Риссы не были однородным орденом. В их основе всегда были древние магические роды. Их семь: Малия, Алгедор, Тонол, Ори, Гавель, Релонг и Триз. Последний Триз выбрал бессмертие, воплотив в одном себе всю силу рода. Он даже отказался от индивидуального имени, став просто архимагистром Тризом. Релонг. Эти выродились очень давно, став какими-то тупоголовыми вояками и позабыв о древнем искусстве магии. Гавель. Эти куда-то исчезли, когда Артур Гавель раскаялся в деяниях рода, наивный глупец. Неизвестно, что стало с ними, но на Земном Плане их больше не видели. Но прочие живут. Малии — владыки призыва. Алгедоры — владыки оков. Тонолы — владыки иллюзий. Ори — владыки искажений. И Триз в единственном числе — владыка разрушения. Прочих же они всегда называли выскочками. Всегда держали за второй сорт, всегда помыкали ими. А ведь он, Капельмейстер, так старался угодить им! Он стольких привёл в орден, столько сделал! Да, сил у него поменьше, чем у родовитых магов, но разве это причина так его презирать?! А теперь его просто бросили на растерзание, предварительно столкнув с эльфами Наиавел’Ваин. Бросить на эльфов искажённых животных! Что за бред! Ясное дело, что это их не убило, но разозлило! А потом он был вынужден, просто вынужден отправить всех своих приверженцев и нежить, созданную Соулом Криком да срочно взять под контроль оставшихся искажённых животных — хоть какое-то подспорье. Тут явно не обошлось без Якры Малии — эта снобка всегда любила фокусы с химерами. Причина тоже ясна — великий марзонский камень, встроенный в вершину захваченной Капельмейстером башни. Но что мешало им просто прийти и забрать его, а не подставлять Стезо под удар? Разве он посмел бы отказать? Почему?! За что?! Это несправедливо!!! — Но нет. Я так просто не сдамся! — тихо прошипел Стезо, резко вставая с места. — Я не буду вашим жертвенным агнцем! Я выберусь отсюда, и тогда посмотрим, кто кого! Сейчас нужно было не поддаваться панике и рассчитать силы. На пришлых Жнецов Риссы лучше не надеяться. Нэли ушла сразу же. Значит, остаются только те, кто был с ним изначально, ещё до прихода рядовых членов ордена от других магистров. Шохарат. Он далеко, увы. Застрял где-то на другом конце Оскальда. Терсон? Предатель, о котором и не слышно ничего. Горик Лечан? Ничтожество, которое погибнет от первого же тычка. Впрочем, можно оставить его в одной из линий обороны, чтобы задержал врагов. Зато остаются Соул Крик, вернувшаяся недавно Энора Вихрь и верный Хенригас. Эти трое вместе смогут задержать врагов, пока он закончит с великим марзонским камнем и перенесёт башню в более безопасное место. Было у него на примете одно такое на Континенте Пустынь между двух высоких гор. Конечно, Оскальд безопасней в плане защиты от жреческой магии, которой магистр опасался больше всего, но в пустынях легко затеряться. Даже имея огромную башню в качестве дома. — Энора, Соул, Горик, Хенригас. Зайдите, — устало позвал он. Уже через пять минут все вышеназванные были на месте. Хенригас устало опёрся о стену, почёсывая лысую голову. Горик приплясывал в нетерпении — он недавно закончил новый сборник стихов и искал очередную жертву… слушателя, да… конечно же, слушателя. Энора была расслабленной и с привычной лёгкой улыбкой, хотя и немного напряжённой, пусть и всеми силами старалась скрыть это. Только Соул Крик был всё тем же некромантом с непроницаемой мрачной миной. — Как вы знаете, вскоре наша башня будет атакована. Даже если эльфы не прорвутся к нам, может быть выслан диверсионный отряд. — Нетрудно догадаться, — усмехнулась Энора. — Те же Защитники уже наверняка послали подмогу союзным эльфам. — Я хочу, чтобы вы все были готовы, — кивнул Стезо. — Я перенесу башню в более безопасное место, но диверсанты могут успеть проникнуть внутрь. Я не прошу от вас невозможного — сам понимаю, что восемь из десяти ловушек для незваных гостей сломаны самим временем… и давней битвой. Но постарайтесь выбрать места с наиболее сохранившимися оборонительными системами и устроить там засады. — Хорошо. Только пусть остальные не путаются под ногами, — мрачно ответил Соул. От него Стезо иного и не ожидал. Некромант всегда был индивидуалистом. — Думаю, что стоит выбрать седьмой, пятнадцатый, двадцать второй и двадцать девятый этажи. На остальных ловушек почти нет, так что пути почти безопасны, — заметил Хенригас, уже успевший проинспектировать все этажи башни. — Я возьму седьмой. Там моя лаборатория, — тоном, не терпящим возражений, заявил Соул. — Пятнадцатый. Этаж клинков будет за мной, — добавила Энора, с ухмылкой кладя копьё на плечо. — Двадцать второй. Там есть хорошее место для моих способностей. Много переносных каменных блоков для дистанционных атак, — добавил Хенригас. — Ну, а я возьму двадцать девятый этаж! — важно сказал Горик. — Уверен, что моя защита отпугнёт любых врагов! Стезо хотел добавить, что если неизвестные пройдут Хенригаса, Энору и Соула, то этого графомана даже не заметят, но предпочёл смолчать. Пусть лучше чувствует себя важным. Как раз хватит, чтобы продержаться достаточно и дать время для подготовки своему магистру. — Раз поняли, выполняйте. Когда мастера и один боевой подмастерье ушли, Капельмейстер вздохнул и отправился к лестнице. Ему предстоял долгий подъём на самый верх. И он уже не увидел, как шедшие в обратную сторону Соул и Энора обменялись быстрыми понимающими взглядами.Часть 5. Глава 6. Битва за Дом. Начало.
20 января 2018 г. в 00:48
Лесной Коридор был наполнен умиротворённостью и покоем. Каждый отряд шёл своим проходом, поскольку пути, порождённые эльфийской магией, не могли вмещать большие толпы, только отряды до двух десятков, не больше.
Ранее у Эллис был «гостевой пропуск». Только такой позволили ей использовать эльфы в самом начале. Но даже такой давался представителям иных видов крайне неохотно, только большим друзьям эльфов или очень важным союзникам. Гости могли путешествовать только между определёнными площадками, где и дежурили стражи границ.
Но сейчас было иначе. Вместе с Защитницей пошёл командир одного из отрядов рейнджеров Лаэрдез’Руаэмар. Воин по имени Ивеиль оказался неразговорчивым и мрачноватым. Впрочем, события мало способствовали иному настрою. Он и двое его солдат должны были сопроводить Эллис в Наиавел’Ваин после пробуждения Шагающих.
Точка выхода из Лесного Коридора располагалась недалеко от площадки, на которой собирались провести ритуал. И едва группа ступила на поле боя, как тишина сменилась яростными криками, свистом стрел и взрывом заклинаний. Со стороны армии Продавшихся тянуло пока ещё не очень сильным могильным хладом, а в воздухе разливались пробирающие до костей ароматы затхлости и гниения, кои ощущаются не нюхом, а всем существом.
По всей линии фронта творился настоящий ад. Эльфы Лаэрдез’Руаэмар перешли в наступление, а армия Продавшихся словно только и ждала этого момента, чтобы усилить натиск.
Прямо перед компанией располагались временные укрепления. Друид, построивший их, постарался на славу. Сплошные заросли огромных лиан с длинными шипами с внешней стороны извивались, так и норовя проткнуть неосторожно подошедшего врага. Они были устроены столь хитрым образом, что эльфийские стрелки могли выпускать стрелы через небольшие щели, а вот с внешней стороны эти небольшие отверстия невозможно было увидеть ни обычным, ни магическим зрением.
В узком проходе между двумя стенами лиан держали оборону трое эльфийских воинов, вооружённых узкими изогнутыми клинками. У эльфов Лаэрдез’Руаэмар было по два коротких меча, которыми они орудовали достаточно ловко. Но врагов было очень много. В проходе уже лежали тела приверженцев, валялись порубленные кости. Один из эльфийских воинов тоже лежал неподвижно справа от входа.
Друид стоял чуть позади солдат и напевал заклинание. Полы зелёного плаща развевались, словно на сильном ветру, а вокруг эльфийского мага кружился ураган силы. Едва прозвучали последние слова мелодичного заклинания, сила вырвалась на свободу.
Зелёный ураган прошёл сквозь эльфов и лианы, не причиняя им урона. А вот скелеты, осаждающие укрепления, разлетелись кучей костей. Почти все — только два хелекоста и один костяной голем в рваном красном плаще сохранили целостность. Первые двое были чистыми воинами, а вот костяной голем при жизни явно владел магией. И сейчас он заканчивал плести заклинание. С костяных дланей сорвался пышущий жаром огненный шар, который взорвался, разметав участок лиан и отбросив двух стрелков за ними.
В образовавшийся пролом тут же попытались ворваться несколько приверженцев во главе с белым воителем, подобных которому Эллис видела в Парящий Мостах.
— На прорыв! Мы должны расчистить площадку для ритуала! — крикнул Ивеиль, выхватывая клинок. — За леса Лаэрдез’Руаэмар!
— Помоги солдатам у первого прохода. Проломом займёмся мы, — приказала Эллис, обнажая меч.
— Костяной голем самый опасный, — заметил Тристан. — Постарайтесь уничтожить его в первую очередь.
Защитница подоспела как раз вовремя — белокожий воитель уже замахивался на упавшего стрелка, но в последний момент сменил направление движения мечей, чтобы не лишиться головы. Впрочем, это ему не помогло — нежелающая затягивать сражение Эллис просто в последний момент напитала клинок Серебряной Волей, и тот легко разрубил и мечи, и туловище врага.
Хит и Луэазаэр ударили одновременно. Но стрела и острые лезвия метательного диска не достигли цели. Хелекосты отважно встали под удар, защитив костяного мага. Правда, атака вора уничтожила одного из воителей, просто превратив его центральные кости в груду обломков, а вот стрела эльфийки всего лишь раздробила одно из рёбер другого.
Костяной маг издевательски заскрипел и завершил очередное плетение. В стороны эльфов полетели десятки маленьких огненных стрел, которые бессильно разбились о зелёный купол, выставленный друидом. В следующее мгновение костяной голем оказался в плену белых лиан, вызванных Тристаном. От прикосновений к объектам, заряженных магией света, нежить рассыпалась в пыль. Статичная магическая защита костяного мага продержалась всего пару секунд, а других способов противодействовать магии юного мастера у него явно не было.
Габор с рёвом махала секирой, отправив первыми двумя ударами ближайших приверженцев в стену лиан с переломанными костями. Следующие благоразумно отпрыгивали от сокрушительных ударов воительницы, но из-за этого снизили напор и попали под атаку других членов команды.
Дидрик встал справа от Габор — он давно понял, что его рост позволяет эффективно сражаться в свалке с этой стороны от воительницы, не мешая ей и не подставляясь под её широкие замахи. Эллис заняла позицию слева.
Внезапно из-за спин приверженцев показался багровый антропоморфный монстр с раздутой грудью. Его чудовищное нутро распахнулось, а потом послышался тоскливый вой, режущий уши. Эллис упёрлась ногами в землю и напитала волей клинок, выставив его вперёд. Её тело выдержало звуковой удар, лишь немного подавшись назад. Но в следующее мгновение клинок уже пошёл вниз, на голову удивлённого приверженца, который уже собирался броситься в должную образоваться на месте Защитницы брешь в обороне. Второй храбрец улетел назад от удара мощной лапы вызванного Луэазаэр Пушистика.
Дидрик метнул несколько маленьких молотов в самый центр армии врага. На их рукоятях ещё в полёте загорались ярким жёлтым огнём руны. А в следующее мгновение чудовищные взрывы разметали по кусочкам несколько десятков скелетов и приверженцев. Зацепило также последнего белого воина, который потерял свою немыслимую ловкость и тут же получил сразу три стрелы в лицо.
Оставшиеся враги дрогнули и отхлынули от линии обороны. Костяные воины замыкали отступление, прикрываясь щитами от стрел эльфов. Напоследок те успели собрать обильную жатву, положив выстрелами в спину ещё три дюжины врагов.
— Нам удалось заставить их отступить! — Ивеиль вернулся к Эллис. Вид у рейнджера был усталый и скорбный. Только что в яростной мясорубке он потерял одного из двух подчинённых. Воин дрался отважно, но ему не повезло столкнуться сразу с тремя хелекостами, ведомыми костяным големом воинского класса. Рейнджер смог зарубить всех костяных тварей, но пал от смертельной раны. Великая победа — далеко не каждый солдат сможет одолеть такой отряд нежити. Вот только в текущем соотношении такой размен был очень невыгодным. Армия Продавшихся превосходила эльфов обоих домов раза в три по численности.
— До прибытия следующего отряда всего минута, — напомнила ему Эллис. — Выдвигаемся, как только гвардейцы прибудут.
Луэазаэр тяжело дышала. Она выглядела бледной и осунувшейся, а взгляд её то и дело застывал, словно эльфийка уходила в себя.
— Эй, Луи! Не время мечтать! — грубо гаркнул ей в ухо Дидрик.
— Что ты пытаешься сделать? — напряжённо спросил Тристан, от которого также не укрылось поведение соратницы.
— Я пытаюсь воззвать к своему богу, — тихо выдохнула эльфийка, приходя в себя. — Я ведь апостол. Что за апостол, который не может защитить силой своего бога родные земли?
— Эй, ты тут не… — начал было Дидрик, но осёкся, когда увидел красноречивый взгляд Тристана.
— Смотри, не перенапрягайся. Здесь всё же поле боя. — Маг понимающе кивнул.
— Ох уж эти ваши мистические штучки, — проворчал гном.
Габор же была счастлива. Поучаствовать в таком масштабном и легендарном сражении она мечтала с самого начала путешествия. Сопутствующие войне неприятности воительницу не сильно волновали — варвары Континента Пустынь вообще очень толстокожий народ.
Конечно, были ещё сражение в Диж’Коббере, но тогда они толком не участвовали в самой битве, а совершали вылазку во вражеский лагерь. Короткая стычка на крепостной стене Кригона тоже не тянула на легендарное сражение.
Сейчас же было иначе. Габор не сомневалась — победят они или потерпят поражение, битва сия останется запечатлена навеки в исторических хрониках. Ныне решалась судьба двух эльфийских Домов, если не всех вообще, ведь Продавшиеся явно не остановятся.
Хит молчал, напряжённо обдумывая сложившуюся ситуацию. Душа вора, не знающая чести и совести, требовала немедленно покинуть это место. Здесь было очень опасно, а чутьё Хита буквально кричало о надвигающихся неприятностях. Но проклятый договор сковывал по рукам и ногам. Конечно, в последнее время он начал привыкать к своей новой роли в пьесе под названием жизнь, но старые привычки вытравить не так уж просто.
Тристан лихорадочно подсчитывал количество заготовленных артефактов, заклинаний и рун гнома. В голове юного мастера без перерыва происходили вычисления всех возможных вероятностей исхода этой битвы. И большинство из них были очень мрачные. Конечно, шансы на победу были ощутимые.
Эльфов ощутимо меньше приверженцев и нежити, но дерутся они куда лучше. Изменённые тьмой животные? Эльфы имеют дело с животным миром, так что бросать против них подобных тварей глупо. Скорее похоже на шаг отчаявшегося магистра, запертого в своей твердыне. Неужто у Капельмейстера так плохо обстоят дела?
Зато долгосрочная перспектива была отвратительной. Даже в случае безоговорочной победы эльфы потеряют половину всех войск, включая временное ополчение. Будет нанесён колоссальный удар по численности и без того не самого большого народа. Конечно, геноцид сородичей другие Дома устраивать не будут, но могут воспользоваться ситуацией к своей пользе, чтобы изменить политическую картину Оскальда. А это негативно скажется и на участии эльфийских Домов в общем союзе. И, похоже, что тот, кто вынудил Капельмейстера пойти на отчаянный шаг, знал, чем всё может закончиться.
Тут послышался шум раздвигающихся в стороны деревьев, а на поляне появились новые действующие лица. Два эльфийских рейнджера провели отряд гвардейцев во главе с бароном Борвальдом. Прикрывали их два мага-медика из Исмаина.
— Мы готовы. — Эллис кивнула Борвальду и указала мечом в сторону холма, на котором и должна была состояться церемония. — Самое время очистить площадку для друидов.
— Эльфы и люди плечом к плечу. — Барон усмехнулся и опустил забрало шлема. — Словно вернулись времена Столетия Ужаса. Что же, покажем этим Продавшимся и их слугам, что наши узы всё ещё крепки!
— Верно. Узы. — На холодном лице Эллис впервые появилась улыбка. Когда-нибудь и она найдёт свои Узы в ордене Защитников. — Вперёд!
На холме их уже ждали. Костяная нежить выстроилась в боевые порядки. Лучники немёртвых готовились дать первый залп, а маги Исмаина отразить их стрелы. А потом всё решится на дистанции клинка.