***
Луэазаэр поднималась по ступеням королевского терема к ожидающим её эльфам. И если старейшина Кандрим, глава законодательной власти, выглядел удивлённым появлением принцессы и даже обрадованным, то на лицах верховного судьи Гармах’Неса и короля Элэмар-Л’лариалл Андара не отразилось никаких эмоций. Общие черты у всех эльфов Наиавел’Ваин были очевидны. Светлые, даже золотистые волосы. Глаза светлых оттенков — обычно голубые. Бледная кожа. Различались они лишь чертами лица, но не сильно. Так, черты Андара были более резкие, с очерченными скулами. А лицо судьи было словно вытянутое книзу, с заострённым подбородком. Старейшина выглядел максимально обычным — каких-либо яркий черт у него не было, если не считать зелёной татуировки из цепочки символов под правым виском. Друиды иногда делали такие, чтобы быстро использовать самые ходовые заклинания одним лишь желанием. Большинство эльфов одного Дома для людей были на одно лицо. Сам терем пострадал от осады. От прежнего великолепия мало что осталось. Растения пожухли и осыпались, краски поблекли, а некоторые украшения рухнули после попадания прорвавшегося вражеского снаряда. Вокруг царила суета. Ошалевшие от неожиданного спасения эльфы работали под руководством рейнджеров над очищением города и сбором вещей, которые не были тронуты пламенем. Требовалось устроить выживших, а затем заняться восстановлением города, пока власть имущие не приняли решения о следующих действиях армии. — Принцесса, — Кандрим почтительно склонил голову. — Руаланнауз-Л’лариалл Луэазаэр. Ты поступила правильно, что вернулась в прежнюю обитель, — кивнул король. — И это всё, что ты можешь сказать? — холодно спросила Луэазаэр. — С тобой мы разберёмся позже, — отмахнулся Андар и обратился к стоящим за спиной принцессы людям и гному: — Ваше появление радует моё сердце, пусть мы и не надеялись на союзников из ордена Защитников. Из всех присутствующих он сразу выделил как лидера Эллис, отметив доспехи и Волю, которой девушка не скрывала. Та так же внимательно рассматривала троих лидеров Дома Наиавел’Ваин. И увиденное ей очень не нравилось. Кандрим выгодно выделялся из них уже тем, что смотрел спокойно и без маски холодной высокомерной брезгливости, присущей эльфам-аристократам. Эллис не знала этого, но верховный старейшина происходил из простой семьи, был друидом и поднялся так высоко благодаря личным заслугам. Соответственно, Кандрим не получил того воспитания, что получают эльфы-аристократы. Даже у Луэазаэр иногда проскакивало высокомерное поведение, особенно в самом начале знакомства с соратниками. Да и сейчас тоже, но скорее по вбитой в детстве привычке — к людям и гномам Луэазаэр неприязни не испытывала, хотя ей не нравились некоторые грубоватые шутки и неопрятное поведение тех и других. Но король Андар и судья Гармах’Нес были именно теми эльфами, которые искренне презирали всех «короткоживущих», к коим относились почти все расы, кроме эльфийской. Что касается старших рас, то нарсилхов эльфы недолюбливали, но это не было чем-то удивительным. А вот мадриго народ Оскальда опасался. Древние волшебные драконы были не из тех, кого следовало расстраивать лишний раз невежливым поведением. Вот и сейчас король эльфов, хоть формально благодарил, но как и какими словами. Как бы между делом и чтобы не выражать благодарность в открытой форме. А выражение лица, такое снисходительное по отношению к «низшим» расам, было очень красноречиво. Да и сам факт, что вся беседа происходила на лестнице, о многом говорит. «Низших созданий» даже не пригласили внутрь. Ранее Эллис уже видела такое вот холодное высокомерие. Не первый эльфийский Дом посещает. Но тогда она не придавала этому особого значения — мало ли, какие там церемониалы у народов Оскальда. Но это переходило все границы. Внезапно из глубины Эллис поднялось злорадство, когда она представила себе, как этот напыщенный эльф будет валяться в ногах у любого аркана, появись тот здесь и сейчас. И судья, и король являются сильнейшими эльфами своего Дома, что заметно по уровню врождённой Воли и магической энергии, но в сравнении с космической мощью того же Ферзя они выглядят песчинками рядом с горой. Подавив недостойное для истинного рыцаря чувство, Эллис спокойно ответила: — Рада, что наша группа оказалась здесь вовремя. Сейчас армия Продавшихся атакует не только ваш Дом, но и Лаэрдез’Руаэмар. Благодаря их помощи мы смогли добраться сюда. — Я, как полномочный представитель дома Лаэрдез’Руаэмар, выражаю радость от осознания, что наш Дом смог помочь добрым соседям, — начал Ивеиль. Что-то в речи продолжившего плести словесные кружева воина было не так. Вроде бы все слова звучат правильно и почтительно, но вот выражение лица Ивеиля было угрюмое. Честному вояке не понравилось отношение короля Наиавел’Ваин к людям и гному, которые фактически спасли его, убив лидеров вражеской нежити. У воинского сословия Лаэрдез’Руаэмар было в чести уважительное отношение к соратникам, к какой бы расе те ни принадлежали. И хотя словами Ивеиль своего мнения не выразил, но лидеры эльфов всё прекрасно поняли. Кандрим бросил на Эллис и её друзей извиняющийся взгляд. Губы короля Андара сжались в тонкую линию, но он промолчал. А вот судья Гармах’Нес побелел от гнева. — В настоящее время, храбрые воины Лаэрдез’Руаэмар теснят войска Продавшихся вместе с Шагающими. Если вы ударите по направлениям Атол’Ная и руин Серебряного Мха, то мы можем раздавить угрозу, решив проблему присутствия Продавшихся в Оскальде раз и навсегда, — закончил Ивеиль. — Да будет так, — кивнул Андар. — Я повелю направить войска в эти точки. У нас осталось не так много солдат, но их хватит. Кандрим, распорядись соответственно. — Но остаётся проблема башни Продавшихся, — справедливо заметил Гармах’Нес, указывая рукой в том направлении, где за деревьями находилась мрачная громада древнего строения. — Это возьмёт на себя моя группа, — ответила Эллис. — Мы немедленно выдвинемся. — Орден Защитников считает, что одного рыцаря с группой поддержки хватит, чтобы одолеть засевших там Продавшихся? — удивился Андар. — Магистр Крис Огнерукий настолько уверен в тебе? — Один рыцарь, да ещё и женщина, непонятно почему получившая Волю, против целой группы Жнецов Риссы. Это даже звучит смешно, — проворчал судья. — В любом случае, это вне пределов вашей компетенции, судья Гармах’Нес, — холодно ответила Эллис. — У нас мало времени, чтобы тратить его на разговоры. Так что мы с соратниками покинем вас. Если только… Тут девушка вопросительно посмотрела на Луэазаэр. Но принцесса лишь покачала головой и направилась к Эллис. — Куда же ты направилась, Руаланнауз-Л’лариалл Луэазаэр? — прозвучал спокойный, но преисполненный власти голос Андара. Принцесса остановилась, не дойдя до Эллис всего три шага. — Один раз ты уже сбежала из дома, — с плохо скрываемым злорадством заметил судья. — Второго раза не будет. Стража, заприте принцессу. Я вижу, что с ритуалом придётся поторопиться. Ваше величество, лучше подготовить его уже на завтрашнее утро. — Одобряю такое решение, — кивнул Андар и повернулся, чтобы уйти в терем. — Вот как ты встречаешь единственную дочь, отец? — усмехнулась Луэазаэр. — А я ведь полагала, что у меня ещё есть семья и родной дом. Видимо, я ошибалась. Прямая спина правителя Наиавел’Ваин дрогнула лишь на миг, но сам Андар не замедлил шага и вскоре скрылся за дверьми. — Думаю, что здесь какая-то ошибка, — спокойно начала Эллис, видя, что воины королевской стражи подходят к Луэазаэр. — Это верно! Луи наша подруга! — возмутился Дидрик. — Только пальцем её троньте! — зарычала Габор, перехватывая секиру. — Это несколько нелогично — убивать тех, кого только недавно спас. Но, полагаю, что могу сделать парочку исключений. — Тристан поправил очки. Стёкла начали разгораться зловещим багровым светом — обычно тихий теоретик пришёл в бешенство от увиденного. Хит переводил взгляд с одного решительного лица на другое, задержался на бесстрастной Эллис, после чего со вздохом потянулся за дисками. — Ну… я, как все, — пробурчал он, внутренне уже прощаясь с жизнью. Справиться с такой толпой эльфов не так уж и просто. — Да как вы смеете перечить решению короля! — повысил голос бледный Гармах’Нес. — Немедленно бросьте оружие! — Пожалуйста, не создавайте нам проблем, — поддержал его один из стражников, нервно сжимающий рукоять клинка. Драться с героями, которые не так давно обратили в бегство одного немёртвого генерала и отправили за Грань второго, было боязно. Конечно, эльфов было куда больше, да и сами герои сейчас находились в окружении на простреливаемой лестнице, но могли успеть забрать с собой не один десяток нападающих. — Состав диверсионной группы был утверждён магистром Крисом Огнеруким, — ледяным голосом продолжила Эллис. — Луэазаэр включена в список. Вы собираетесь оспорить решение магистра ордена? — Решение магистра вашего ордена не имеет значения, когда речь идёт о внутренних делах Наиавел’Ваин! — ещё сильнее взъярился судья. Обстановка накалялась. Тристан уже был готов атаковать путами всех мастей окружающих стрелков. Хит выбрал в качестве мишени судью, полагая его наиболее сильным противником. Гармах’Нес, не скрываясь, уже готовил заклинание из области магии друидов. И битва началась бы, но растущее раздражение обеих сторон остудил голос Луэазаэр. — Спасибо, друзья, но не стоит. Видимо, такова моя судьба. Мне остаётся лишь принять её с честью. — У апостола тёмного бога не может быть чести, — скривился Гармах’Нес, но говорил уже спокойней, убедившись, что драка отменяется. — Желание друга для меня закон. Но мы этого просто так не оставим, — холодно сказала Эллис и указала пальцем в сторону судьи. — Твой трусливый король, способный лишь на высокомерные гримасы, меня не очень интересует. Но конкретно ты, Гармах’Нес, сегодня получил страшного врага. Вокруг фигуры Эллис засиял серебряный ореол. Воины эльфов в ужасе попятились от воительницы, и даже её соратникам стало не по себе от силы, которую выпускает Защитница. — Если вы доведёте до конца вашу задумку и навредите Луэазаэр, вот этой рукой, — Эллис подняла левую ладонь к лицу, — я лично тебя придушу, словно паршивую крысу. Гармах’Нес, мигом растеряв весь свой гонор, отступил назад. Его лицо смертельно побледнело. Но глаза на мгновение сверкнули нешуточной ненавистью. — Я запомню, — процедил он. — Уведите принцессу. После этого приказа судья торопливо отступил в терем. Луэазаэр напоследок обернулась, кинув прощальный взгляд на своих друзей и соратников. — Да уж. Нужно думать, как теперь освободить нашу подругу, — пробормотал Тристан. — Но судья этот прямо в штаны наложил! Ух, ты ему и дала прикурить, Эллис! — Дидрик громко хохотнул. — Это был не испуг. — Защитница не разделяла настроения Дидрика. — Он просто был удивлён и обескуражен, но не испуган. Гармах’Нес явно знает, что это за сила. Знает и очень не любит её носителей. — Серебряную Волю? Хм… ну, ты же не одна такая. Может, проходил уже кто с такой же силой? — резонно предположил Хит. — Я почувствовала иную ненависть. Она была направлена не на конкретное лицо, а на эту силу. — Это потом. Сейчас нужно решить, как вызволить Луи, — прогудела Габор.***
Соратникам выделили одну из комнат в тереме. Официальная причина задержки — подготовка к походу на башню Капельмейстера. Неофициальная же — судорожные попытки придумать, как именно спасти Луэазаэр. Предложение Габор порубить всех в капусту отклонили сразу же. Хит отправился на разведку, пользуясь тем, что эльфам было немного не до крадущегося по углам вора. Лорандцу необходимо было выяснить, где держат Луэазаэр и насколько хорошо охраняют. Пока вор отсутствовал, остальные обсуждали возможные варианты спасения принцессы. — Нет, твоя идея не подойдёт, Дидрик. Эльфы просто не станут с тобой пить, так что споить стражу не получится. — Но хотя бы… — Даже не пытайся. Ни на посошок, ни за знакомство. Представляешь, насколько это будет подозрительным, если один из известных скупостью гномов сам угостит эльфа своей выпивкой? — Эллис разъяснила неудачность такой задумки достаточно доходчиво, чтобы гном сам понял, какую глупость предложил. — Да уж, они там, верно, охренеют! — хохотнула Габор, представив, как вытянутся лица эльфов. — Чего мы усложняем?! Давайте просто порубаем их! — Габор, мы только недавно помогли им. К тому же, простые эльфы не виноваты, что ими управляют такие сволочи, — поморщился Тристан. — Вот это по-нашему! Наконец-то избавляешься от своего интюленьхентного — слово-то какое ругательное — говорка, парень! — одобрил Дидрик. — Интеллигентного, — машинально поправил его маг. — Маскировочные заклинания тут не помогут. Если в охране нет друидов, ещё можно попытаться, но всех я укрыть не смогу. — А если просто окутать всех встречных путами, не убивая? — внесла предложение Эллис. — Или применить иные чары, вроде усыпления? — Против эльфов простые чары паралича или усыпления не помогут. Они же все магией напитаны с рождения. А тут ещё и место силы. Путы могут помочь, но у меня большая их часть в боевой форме может причинить вред. Как вариант сойдёт, но только если не будет друидов. Иначе затея обречена на провал, так как мы просто завязнем. — А если ускорить нас всех твоим предельным тройным заклинанием? Помнишь, как ты того бойца на дуэли уделал? — Нет, Дидрик. Всей моей магии не хватит на такое огромное усиление всей компании. А нам ещё с Продавшимися бороться в башне. Представляешь, что там нас ждёт без моей помощи? — Беда… Тут вернулся и Хит. Аккуратно приоткрыв дверь и скользнув в комнату, вор подошел к Эллис. — Нижний уровень дворца рядом с тюрьмой. Та же тюрьма, но камеры для почетных пленников. В охране два рейнджера и один друид. Еле ноги унести успел — последний меня почти учуял. — Хм… рейнджеры и друид с хорошо развитой сенсорикой. Это плохо, но теперь мы хотя бы знаем, кто там находится. Провести незаметно сможешь? — Постараюсь, хоть вы и громыхаете как стадо бегемотов. — Нужно только подумать, как… — Давайте не всех порубаем, а только тех, кто будет мешать. Это Габор, которая уже устала от этого бесконечного перебора вариантов, решила немного «уступить» соратникам. Она вообще не понимала, с чего они так упрямятся. Ладно бы речь шла о мирных людях, но там их будут ждать солдаты, а солдаты должны понимать, на что идут, когда служат разным сомнительным личностям, в число которых она записала и странного эльфийского судью. Неизвестно, что готовилась ответить на её предложение Эллис, но в дверь постучали. Соратники переглянулись, но решили не волноваться. Ничего предосудительного они пока не делали. — Позвольте войти к вам. Это Ивеиль, — послышался знакомый голос. — Входи, — кивнула Эллис. В комнату тут же вошел мелкорослый эльф с зеленоватыми волосами. Хотя Ивеиля с трудом можно было отличить от другого эльфа Лаэрдез’Руаэмар — они все имеют волосы оттенка зелёного и маленький рост, но такую угрюмую гримасу подделать не так уж просто. Это, вне всякого сомнения, был Ивеиль. — Я пришел выразить своё почтение отважным воинам и верным соратникам, — кивнул эльф. — Есть одно дело, что не требует отлагательств, и в котором я могу оказать помощь. — Интересно, — протянул Тристан. Следом за Ивеилем в комнату вошел старейшина Кандрим и закрыл за собой дверь. — Мне есть, что рассказать вам. Поверьте, положение в Наиавел’Ваин куда сложнее, чем кажется на первый взгляд, — советник грустно покачал головой. — Ещё интересней, — хмыкнул юный мастер. — Ну что же, рассказывайте.