Чёрный ворон

— Ты когда-нибудь любила? — неожиданно даже для самой себя спросила Раф, отпивая немного крепкого кофе. Аманда с неудоумением покосилась на подругу, резко прекратив утренний приём пищи. На несколько мгновений в её комнате повисла тишина. Сейчас она казалась даже слишком уместной, безмятежной, ни к чему не обязывающей. — С чего вдруг так неожиданно? — вновь обретя дар речи, спросила девушка, проглотив-таки остатки салата «Капрезе». — Просто интересно стало, — грустно отозвалась Раф, потихоньку засыпая за столом. — Я вчера читала одну книгу… как думаешь, люди действительно способны на всё ради любви? Истинной. — И где ты только такие книги находишь, — нежно улыбнулась Аманда. — У нас большая библиотека, не забывай, — в тон ей ответила та. — Ну, я бы сказала «нет». Я немного эгоистка, и, скорее всего, не смогла бы сделать что угодно ради другого человека, как бы сильно ни была к нему привязана. «Или не любила, или реально так думает, » — мысленно размышляла вторая экзорцистка, пытаясь понять, почему она вообще завела этот разговор. Сидели же нормально, о фильмах болтали, так нет же, надо обязательно всё испортить. И зачем? — Раф, — перед глазами девушки промелькнули щёлкающие пальцы, — приём. Земля вызывает. — Извини, я немного зависла, — слегка надавив на виски, отозвалась она. — Ты что-то говорила? — Я спросила, почему тебя это заинтересовало. Тебе же не нравятся подобные темы. — Меланхолия на меня нашла, Аманда, — Раф поднялась со своего места, чтобы убрать посуду, и как можно более правдоподобно улыбнулась подруге, чтобы та лишний раз не надумывала себе ничего такого, — меланхолия. — Ты сегодня идёшь куда-нибудь? — Пока не собиралась, а что? — Если Аркан не поручит мне ничего, то предлагаю снова наведаться в город. Моя юность не должна пройти в стенах этого замка. — Хорошо. Заходи ко мне, как освободишься, — прибрав кухню, девушки разошлись по своим делам. Погода на улице действительно навевала уныние, лень буквально поглощала Рафаэллу, которая неторопливо поднималась по лестнице к своей комнате. Воздух вокруг был словно тяжелее гексафторида вольфрама: казалось, каждый вдох был сильнее удара молнии. Сегодня случится что-то страшное. Медальон в виде руты едва заметно колыхнулся на груди экзорцистки. Та, на минуту остановившись, осторожно прикоснулась к нему и долго рассматривала металлический цветок пустым взглядом. Машинально сжав его в ладони, как источник хоть каких-нибудь моральных сил, Раф ощутила приятное тепло и постепенно успокоилась. Не нравилось ей всё это. Завернув в комнату, Раф увидела в ней Сульфуса, чинно посиживающего на стуле. Повезло, что рунические ставы, скрывающие демона, работали в долгосрочной перспективе. Девушка давно, возможно, никогда до этого момента не видела на его лице такой умиротворённости. Последние дни выдались нелёгкими, и для него в том числе. Как можно так приветливо улыбаться? — Сульфус? — не особо удивилась Раф, плотно закрывая дверь в комнату. — Что тебе нужно? — Где твои манеры? А как же «привет, как дела?» — Привет, как дела? Что тебе нужно? — бесцветным голосом произнесла девушка, присев на край стола. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил демон, не теряя однако при этом оптимизма. — А должна? — Ещё как должна, — поняв, что к чему, Сульфус поднялся и встал напротив Раф, которая мгновенно подняла на него крайне незаинтересованный взгляд. — Так, давай договоримся: если я заставлю тебя сегодня улыбаться, ты наконец скажешь, что чувствуешь ко мне? — Эгоист несчастный. Безвозмездно ты, значит, уже не помогаешь? — Хэй, ты видишь у меня рога с крыльями, или это мои глюки? — немного сузив глаза от кратковременной вспышки злости, прошипел Сульфус. — Или ты просто боишься, что всё-таки придётся поговорить со мной откровенно? — Это вызов? — игриво спросила Раф, но до сих пор без тени улыбки. В ней говорил лишь азарт. — Называй, как хочешь. Для меня это игра, — ухмыльнулся демон, пожав плечами. — Хорошо, — нерешительно согласилась Раф, где-то в глубине души понимая, что она уже на пути к проигрышу. Даже сама по себе компания Сульфуса уже потихоньку пробуждала в ней радость. Эта странная, необъяснимая тяга к его тёмной душе удивляла, пугала, но никуда не исчезала, словно избавиться от этого чувства было невозможно. Чем он ей нравился? Что буквально магнитом тянуло к нему? Что заставило забыть все прошлые обиды, закрыть глаза на все его поступки? Это вообще нормально? — У тебя есть 5 часов. — А потом что, комендантский час? — вновь усмехнулся дьявол. — Потом Аркан вернётся. Мне нужно срочно с ним поговорить. — Договорились. Сразу говорю: любые возмущения не принимаются, иначе автоматически засчитаю твой проигрыш без суда и следствия. — Что ты задумал? — озадаченно спросила Раф, глядя на демона. Сульфус сосредоточенно прошептал про себя какое-то заклятие, а затем на секунду прикоснулся к броши, прицепленной к жилетке экзорцистки. — Теперь можем отправляться в путь. Мы будем невидимы для всех, поэтому нам нечего опасаться. Телепортируйся за мной и, пожалуйста, — демон нарочито медленно процедил это слово, — не заставляй долго ждать, — после этих слов он исчез. Раф неодобрительно покачала головой, закатив глаза, но всё же прикоснулась к броши и представила себя рядом с Сульфусом. Была ни была! Открыв глаза, девушка поняла, что стремительно падает вниз на какие-то заснеженные скалы. Что?! Раф начала беспорядочно махать руками и ногами, неистово крича. Острые концы скалы быстро приближались и по истечению пары секунд казались уже совсем близко. Внезапно девушку легко подхватывает демон, стараясь крепко держать ещё не отошедшую от шока и приступа паники экзорцистку. — Сульфус, я придушу тебя, клянусь богами! — тяжело дыша, крикнула Раф прямо на ухо дьяволу. — Что за шутки? Я чуть инфаркт не схватила! Тот открыто смеялся над злостью девушки, понимая, что никакие его объяснения здесь не нужны. Всё равно не услышит и не послушает. — Считай, что это был прыжок с парашютом, но без парашюта, — продолжал смеяться он, стараясь хоть как-то утихомирить девушку. Вскоре они приземлились на самую высокую точку горы, и Сульфус поставил Раф на землю, но не отпустил её. Мало ли ещё свалится. — Без парашюта, значит? — истерика девушки даже не собиралась прекращаться, поэтому демон бесцеремонно, но аккуратно взял Раф за подбородок и повернул её взор в другую сторону. Ярые крики о сумасшествии дьявола наконец нарушила тишина. Раф, словно зачарованная, смотрела на вид, открывавшийся с высоты самой высокой точки на планете. Вершину холодного Эвереста окружали красивейшие облака, а над головой ярко сияло дневное солнце, казавшееся отсюда таким близким, будто до него можно было дотянуться рукой. Белоснежные вершины ближних гор переливались всеми немыслимыми цветами в лучах Властителя Дня, а облака неторопливо проплывали мимо них, как бы сглаживая всю искристость поднебесной. — Как красиво, — с восхищением отозвалась Раф, не отрывая взгляда от открывшегося ей пейзажа. — Стоп, — вдруг она обернулась к демону, — допустим, к тебе вопросов нет, но я-то как могу здесь находиться? — Тебе действительно интересно, сколько полезных заклятий я превратил в одно очень полезное? — с насмешливым упрёком спросил Сульфус. — Ты прав, неинтересно, — счастливо улыбнулась девушка вновь обернувшись к солнцу. Признаться честно, Сульфус не особо любил дневное время суток и тем более солнце, но вряд ли красота ночи могла бы принести большее счастье Раф, чем солнечное тепло и ощущение близости к чистому небу, поэтому такую пытку он вполне готов был вынести. Кроме того, обещанное вознаграждение стоит всех хлопот с этой весьма истеричной особой. — Благодарю за всё, Сульфус, — нежно произнесла она, прислонившись спиной к парню, который всё ещё продолжал осторожно обнимать её за талию на расстоянии дозволительного. Чисто из соображений безопасности, да. — Это ещё не всё, — довольно усмехнулся дьявол. И это была правда.

***

Раф и Сульфус вернулись в окрестности замка ближе к ночи. Он снял с броши девушки заклинание, и они вновь стали видимыми. Экзорцистка поёжилась от холода, продолжая смеяться. — Чёрт, зачем самолёты, когда есть демоны, летающие круче, чем Boeing 777? — пытаясь отдышаться после очередной телепортации, произнесла мысли вслух Раф. — Не наглей, я тебе не воздушное такси, — притворно насупился Сульфус, не сводя взора с девушки. — Тебе лучше? — После полёта внутри огненной радуги мои эмоции просто не выразить словами… — Ну, почему? Я знаю три подходящих слова. Они идеально опишут твоё состояние, — в его голосе так и сквозила ирония, смешанная с явной отсылкой на обещание Раф. Ладно, это было не совсем обещание, но всё же. — Хм… это было чудесно, — специально играя на нервах Сульфуса, выкрутилась девушка, усмехнувшись. — Ты же эти слова имел в виду? — И в кого ты только такая вредная, а. Проигрыш есть проигрыш. Теперь ты скажешь правду? — Сульфус… — было-начала Раф, наконец немного отойдя от эмоций, захлынувших её сегодня с головой, но Сульфус резко вытянул руку вперёд: — Тише. Подожди. Его взгляд вмиг стал серьёзным, а глаза устремились куда-то вдаль, за спину Раф. Вскоре из кустов появился человек, которого демон уже успел тысячу раз мысленно проклясть за подобные выходки. Ну, что опять? Нельзя было позже? — Наконец-то я тебя нашёл, — с облегчением вздохнул Неро, подходя к Раф и хватая её за руку. — Идём скорее в замок, Аркан желает немедленно встретиться с тобой. — А ничего, что мы тут заняты? — Сульфус разве что не шипел от злости, но говорил ровным, слишком ровным тоном. — Сульфус, пойми меня правильно: я не собирался вам мешать, но Аркан в ярости. Продолжите завтра. Если не я, то другие вас найдут. Это лишь вопрос времени. Это было так: Аркан поставил на уши всех свободных экзорцистов в замке, чтобы найти Раф. Никому не хотелось попадать под горячую руку главного экзорциста, но и найти пропажу никто не мог уже несколько часов. — Неро, иди. Я пойду за тобой через минуту, — Раф не собиралась идти против друга, ведь прекрасно понимала его, но и уходить так просто не хотела. Парень лишь понимающе кивнул и направился обратно в замок. — Сульфус, прости, пожалуйста, но мне нужно идти, — девушка виновато опустила голову, встав в паре сантиметров от дьявола, но не переставая смотреть ему в глаза. — Обещаю, мы поговорим завтра. Я скажу тебе всё, что ты хочешь услышать, верь мне, — она крепко обняла парня, стараясь запомнить этот момент, этот день навсегда. Сульфус обнял её в ответ, крепче прижимая к себе. Ему не хотелось её отпускать сейчас, и вовсе не потому, что их разговор не закончен. Он буквально чувствовал зловещую ауру вокруг замка экзорцистов, чувствовал, что Раф не стоит туда возвращаться. Ни сейчас. Никогда. Девушка с трудом нашла в себе силы отпустить его, впрочем, как и он, и пошла вслед за Неро в замок. К ней вернулось то ощущение, что преследовало её всё утро: дикий, животный страх за свою жизнь. — Приди ко мне, как освободишься, — настойчиво произнёс Неро, глядя на трясущуюся от страха подругу. — Расскажешь хоть, что будет. — Конечно. Неро поднялся вверх по лестнице в свою комнату, а Раф, переминаясь с ноги на ногу, минуты две стояла возле двери, за которой её ждал Аркан. Делать нечего, выбора нет. Экзорцистка постучала в кабинет Аркана и решительно вошла туда, не дождавшись разрешения. Испуганные голубые глаза девушки столкнулись с серьёзным взглядом наставника. — Здравствуйте, Аркан, — тихо произнесла она, продолжая стоять у выхода из этой маленькой комнаты ужасов: тёмные стены, практически целиком прикрытые шкафами с различными химическими веществами, ингридиентами и личными книгами, дубовый стол в центре комнаты, шесть стульев и одно-единственное окно, выходящее на… вход в лесную чащу. Видимо, окно было заколдовано, ведь снаружи его никогда не было видно. Проклятье… — Здравствуй, Раф, здравствуй, — попытался быть как можно более доброжелательным Аркан со своей подопечной. — Присаживайся, не стой в углу, как неродная. — Как вы? Мы с вами давно не виделись, — экзорцистка также постаралась быть милой. Хотя бы для начала. — Всё в порядке, не волнуйся, — поспешил её заверить наставник. — Есть только одна проблема: ты никак не продвинулась в выполнении своей миссии. Скажи честно, мне есть чего опасаться? — Аркан сел напротив Раф и с толикой надежды посмотрел ей прямо в глаза. — Я не стану убивать Сульфуса, — на одном дыхании решительно произнесла Раф. — Вы это хотели от меня услышать? — Что? — скорее, укоризненно, чем удивлённо, спросил Аркан. — Я понимаю, что я не права, но это ничего не меняет. Я не смогу себя заставить и, если честно, даже пытаться не буду. Раньше пыталась. Сейчас нет, — отрицательно крутив головой, девушка постепенно переходила на шёпот. Её слова были больше похожи на лепет запутавшегося во всём человека, который вроде бы и смирился со своей судьбой, но нёс тяжкий груз ответственности. — У тебя есть все возможности избавиться от Сульфуса. Я многое знаю о вашем общении, так сказать. Используй их, — настойчиво произнёс Аркан, поднявшись со своего места. — Ты же не думаешь, что дьяволы умеют любить… — посмотрев на девушку, он понял, что её мнение отличается от его. — Нет, Рафаэлла, одумайся! Молодая экзорцистка лишь усмехнулась на действия своего наставника. Как глупо. Наверное, не очень приятно осознавать, что ты двадцать лет назад спас ребёнка, который должен был стать надеждой на спасение людей, а в итоге стал ещё одной проблемой, которую надо решить. Возможно, Аркан на секунду даже пожалел о своём поступке в прошлом, но сейчас уже нельзя было что-то изменить. Он и представить не мог, что такое случится, а тем более его удивляло поведение Раф: она выглядела решительно, так, словно ничего не боялась. Но она боялась. Каждая клеточка её тела содрогалась при одном лишь взгляде на старшего экзорциста. Девушка знала, что её личность ничтожно мала перед ним, что ему и некоторым другим экзорцистам не составит труда избавиться от неё, «чтобы не мешала». Они не рискнут. Однако это не значит, что такой план не имел места быть. — Ты действительно считаешь, что это правильный выбор? — Конечно, нет, — это неправильный выбор, это эгоистичный выбор, это прихоть маленькой девочки, которая запуталась в собственных мыслях и чувствах. Точнее, нет, как раз наоборот: она разобралась в себе, и это запустило новую цепную реакцию. — Мне нужно время, чтобы подумать о твоих словах. Закончим этот разговор позже, — устало потерев переносицу, сказал старший экзорцист. — Раз уж ты здесь, мне бы не помешала твоя помощь. — Помощь? — Помнишь те свитки с заклятиями, которые вы с Неро привезли сюда? Они древние и очень могущественные, но для их использования требуется как белая магия, так и чёрная. — Что вы хотите сделать? — немного насторожившись, спросила девушка, вновь предчувствуя что-то не очень хорошее. — Нам нужно укрепить защиту замка и создать дополнительно откат. Заклятие написано на смеси староаккадского⁴¹ и среднеанглийского⁴² языков. Сомневаюсь, что ты захочешь их выучить, — на секунду улыбнулся Аркан, — поэтому просто повторяй за мной. Раф с интересом следила за действиями старшего экзорциста: сначала он добавил в пустую медную чашу какую-то странную пурпурную жидкость, которая немного искрилась в свете ламп, затем ветку снежноягодника⁴³, пару каких-то непонятных порошков и чешуйчатку. А он-то зачем? Насколько девушка помнила, этот гриб использовался для создания иллюзий, которые помогали контролировать если не сознание человека, то его действия, как минимум. — Сосредоточься на казуальном уровне и направь всю тёмную энергию на меня, а я впитаю её белой магией и отражу в чашу. Успевать произносить за Арканом какие-то непонятные сочетания букв было непросто, временами казалось, что язык так просто не повернётся, но нет, как оказалось, всё возможно. Экзорцистке с трудом удавалось повторять слова наставника, но среди них она находила частично знакомые сочетания и мысленно размышляла о том, почему интуиция подсказывает немедленно прекратить этот ритуал. Медальон руты уже давно причинял шее экзорцистки явные неудобства, колыхаясь в ритм с тревожным звоном в её голове. Когда всё содержимое чаши вспыхнуло синим, словно глубокие глаза Карлана, огнём, Раф на минуту забыла, как дышать, словно время вокруг неё остановилось. Ей казалось, что она находится здесь и в то же время где-то очень-очень далеко. Странное чувство. Не было ни ярости, ни радости, вообще никаких эмоций. — Рафаэлла, — неожиданно низким голосом обратился к ней Аркан, глядя прямо в глаза растерянной девушке, — теперь ты готова убить младших сыновей Сатаны. Экзорцистка лишь медленно кивнула в знак согласия.