Дорога домой

      Холодный ветер гулял между панельными домами небольшого поселка. Пасмурное небо свинцом нависло над равниной. Как будто и этого было мало – моросил дождь, покрывая землю ледяной коркой по ночам. Вот такое в этих краях начало осени.       Люди вокруг тихонько переговаривались, слышались отдельные выстрелы, а на горизонте тишину рвала канонада разрывов тяжелых снарядов. Отступающие подразделения противника отчаянно пытались оторваться от преследователей завесой огня. «Семьдесятдвойка», чадившая густым черным дымом, стояла в метрах двухстах ниже по улице. А танкисты лежали неподалеку, уже на носилках и накрытые плащ-палатками. Ребята уснули навсегда. Но в этом бою победа была за нами. Я повернулся к моему заместителю. Миша сидел на поваленном бетонном столбе, одной рукой подперев голову, а в другой у него дымилась сигарета. Мрачным взглядом он сверлил осеннее небо. - Что задумался, Миша? – обратился я к нему, перебросив автомат за спину и закурив. - Заебала эта погода, - угрюмо ответил он, - каждый день одно и то же. Днем намокли, ночью льдом покрываемся. Чтоб ее, - в сердцах сплюнул он и щелчком отправил окурок в лужу.       Я отвернулся, снова уставившись на два тела, накрытых плащ-палатками. - Да хватит туда уже смотреть, Дима, - донесся до меня голос заместителя. - Знаешь… - начал было я. - Знаю, - резко перебил меня Миша, - я все знаю. А еще я знаю, что сегодня ты поступил храбро, но безрассудно. Послушай, - он подошел ко мне, - я понимаю, что в разведке тебя учили по другим принципам, но тут все проще. - Тем не менее, - я горько усмехнулся, - я и там не справился. - Ай, - он лишь досадливо щелкнул языком, - зато живой остался. - Да уж, живой, - я поморщился, - когда тебе три месяца заново отращивают кожу, так и задумаешься – а нафига я вообще выжил.       Я отправил окурок в полет. - Три месяца под уколами, лежать только на пузе, а в жопу чуть ли не трубка вставлена, чтобы не повредить отрастающие ткани. - И все равно, ты остался жив, - Миша встал передо мной и посмотрел мне в глаза, - а это главное. Пойми, тут война, тут люди умирали и будут умирать – ты это не изменишь. И твоя задача не сохранить всем нам жизни, а выполнить приказ. Иначе можно просто всем лапки кверху подкинуть. Признаем поражение, зато живы останемся.       Он покачал головой и отошел на пару шагов. Затем вздохнул, и продолжил. - То, что ты сделал сегодня – безрассудство. Тебе не под пулями бегать надо, а взводом управлять. Ты забыл историю? Как Марий сделал свою армию непобедимой? Он запретил своим лейтенантам сражаться в первой линии и отвел их в тыл! Управление – вот твоя задача. - Ты мне это сейчас в претензии кидаешь? - Именно так. Убей тебя сегодня – и что бы мы делали? Дима, я, «комоды»*, бойцы – мы все можем позволить себе такую глупость, как погибнуть. На наше место придут другие, они быстро научатся. Но ты – офицер. У тебя за плечами нечто большее, чем образование. У тебя есть то, что не передать другим – личный опыт. Вспомни, сколько бойцов погибло во взводах соседней роты? А все потому, что командиров туда только-только из училища назначили. Прекрасное образование, но опыта – ноль. Нет, Дима, для тебя смерть – это непозволительная роскошь…       Из воспоминаний меня выдернула мелкая. - Эй, - недовольно сказала она, - ты вообще меня слушаешь? - А? – я тряхнул головой, - Нет. Не слушаю.       Она раскрыла рот, собираясь возмутиться, но тут же его захлопнула и, надувшись, отвернулась.       Ну и обижайся себе дальше. Я и так пошел тебе на уступки.       А все началось еще вчера. Мелкой пришла в голову просто гениальная, по ее мнению, мысль – купить мне меч. Все мои доводы про то, что мне он не нужен, разбились о девичье: «Я так хочу». А, и ладно, за ее счет почему бы и нет. В любом случае, экскурсия за пределы Академии мне бы не помешала. Особенно, в столицу Королевства. - Не могу не заметить, - донеслось со стороны Луизы. Ага, недолго обижалась, - что ты неплохо держишься в седле. - Как будто что-то необычное, - вообще, необычное, да. В наш век немногие умели сидеть в седле, но так уж сложилось, что я – мог. - Ну вообще это больше свойственно аристократам, нежели простолюдинам, - задумчиво протянула девочка. - И что, в вашей кавалерии служат только аристократы? - Да. С небольшими исключениями.       О да, я и забыл, что тут армия – это сплошное недоразумение! - Вот он, - мелкая выпрямилась в седле, - Тристейн!       Я посмотрел в том же направлении. Белокаменный замок возвышался над городом. Очевидно замок был дворцом, потому что его архитектура вызывала серьезные сомнения в его обороноспособности. Да и крепость посреди города никто не будет в здравом уме ставить. Так что это… - Это дворец? – решил подтвердить свои догадки я. - Да, - с гордостью в голосе, будто она сама его строила, ответила Луиза, - это Королевский дворец Тристейна!       Оставив лошадей у городских ворот, мы направились в сторону оружейной лавки. На улице было тесновато, однако, по словам мелкой, это был проспект. Ну да, конечно, а что ты хотел от средневековой архитектуры? Наконец, помотавшись по городу некоторое время, Луиза, наконец, нашла требуемое место. В небольшом переулке находилась вывеска с изображенным на ней мечом. Внутри лавки обнаружился продавец, который, едва увидев Луизу, чуть не подавился своей трубкой, и принялся лебезить перед ней. Однако, узнав, что мы пришли не с целью инспекции, а как покупатели, успокоился и мгновенно преобразился обратно в дельца.       Мне это было неинтересно. Пока Луиза о чем-то переговаривалась с торгашом, я прохаживался вдоль стоек с различного вида мечами и копьями. Ну вот и что она хочет от меня? Что я поменяю свой «Ярыгин» на эту палку с железякой? Но, впрочем… Так, вот это может оказаться интересным.       Я остановился у стойки с палашами. Хорошее одноручное оружие. Но слишком габаритное для пешего боя. То же я мог и сказать о саблях, представленных в данной лавке.       Пройдя немного дальше, я, наконец, нашел то, что мне понравилось.       Уж не знаю, как это оружие называлось в этом мире, и кто его использовал, но передо мной на стойке стоял целый ряд тесаков. Хорошее, практичное, но специфичное оружие. Сгодится и для рукопашного боя, и для решения других задач. К тому же похоже на меч, ладно-ладно, больше ближе к ножу, но откуда мелкой об этом знать?       Взяв тесак длиной примерно около аршина с деревянной рукояткой и медной крестовиной, я направился к Луизе. А ей уже по полной впаривали какой-то меч из золота, камней, весь богато отделанный. Заметив мое приближение, мелкая повернулась в мою сторону. - Дмитрий! – показала она на меч, - Что ты думаешь об этом? - Думаю, что это сувенир, а не оружие, - пренебрежительно ответил я.       Ну правда, подобное оружие покупается в магазинах с единственной целью – повесить его на стену и больше не трогать. - К тому же, - продолжил я, - думаю, что стоит он недешево. Вот, - я положил перед ней тесак, - вот это будет в самый раз.       Луиза с сомнением покосилась на него. - Ты уверен? – перевела она свой взгляд обратно на меня. - Абсолютно. Тут есть все, что я хочу от подобного оружия, - да черт, мелкая, его просто удобно будет носить при себе, я не хочу запинаться об палаш или саблю! - Превосходный выбор, господин! – не замедлил подать свой голос продавец, - Этот тесак изготовлен из первоклассной стали, разрубает железо, как бумагу! - Хорошо, - сдалась девочка, и повернулась к продавцу, - какова его цена?       Однако, в лавке раздался доселе незнакомый мужской голос. - Ха, и ты собрался махать вот этим? Может, лучше кухонный нож возьмешь?       Продавец лишь схватился за голову, а я двинулся в направлении источника звука – тот шел из кучи наваленных друг на друга мечей. Однако, я никого не увидел. - И что ты встал? Неловко стало от того, что никого не видишь? Ха!       Впрочем, никого видеть и не требовалось. Звук шел от одного из мечей, ржавого и покрытого зазубринами. Вид его был очень жалким, неудивительно, что он лежал тут, в куче остального старья. - И что это такое? – спросил я продавца. - Ах… - тот только махнул рукой, - Это волшебный меч. Уж не знаю, что за маг обучил его говорить и наделил разумом, но он дьявольски умен, однако злословит всем клиентам. - Забавно, - я усмехнулся, - и что же его никто до сих пор не купил? - А, господин, он такого наговорит покупателям, что у них порой пропадает всякое желание вообще что-либо покупать. - Понятно, - потеряв интерес, я резким движением загнал клинок обратно в ножны, и кинул оружие обратно в кучу. Меч еще попытался что-то там сказать, но я даже не обратил на это внимания. В любом случае, это оружие было для меня слишком велико – его клинок был длиной больше метра. Слишком много.       Расплатившись за тесак, мы вышли обратно на улицу. Закрепив портупею на себе, я развел руки в стороны и спросил у Луизы: - Ну, как тебе? - По крайней мере теперь ты выглядишь вооруженным, - хмыкнула она. - И все? – я удивился, - тебе только это нужно было? В таком случае не было нужды ехать сюда, я бы мог взять с кухни топор.       Мелкая улыбнулась и, развернувшись, сказала через плечо: - Но мне захотелось купить тебе меч.       Понятно. Девочка играет в куклы. В таком случае можно и подыграть. - Спасибо, мисс Вальер, - догнал я ее и пристроился рядом, - теперь я чувствую, что смогу одолеть кого угодно.       Мы пару секунд смотрели друг на друга, а затем рассмеялись.       Сильно позже, совершив некоторые другие покупки, мы уже возвращались в Академию. Я находился в приподнятом настроении – в антикварной лавке мне удалось присесть на уши продавцу и продать все мои рубли. В результате за горстку монет – банкноты его не заинтересовали – я выручил что-то около сотни золотых экю. Половину этой суммы я тут же сдал мелкой, ультимативно заявив, что к стирке не испытываю более никакого желания – хотя, вообще-то, с первого вечера я так и не прикасался к той корзине - да и жилплощадь пора бы мне поменять. И если с первой частью ультиматума Луиза согласилась легко, пообещав нанять для этого служанку, то отпускать меня в отдельную каморку отказалась в категоричной форме. Слово за слово, и мы чуть снова не подрались, однако, вспомнив о том, что вечером ее ждет очередной поход в лес, мелкая пошла на мировую. Впрочем, без изменения своей позиции.       Пока Луиза моталась по своим делам, я пытался сделать так, чтобы портупея не мешалась кобуре. А суть была в следующем – и то и другое должно было висеть на одной стороне, чтобы я мог задействовать сразу обе руки. Однако, имелись определенные нюансы. Например, «Ярыгин» я мог использовать и левой и правой рукой, однако открытыми оставались такие вопросы, как досылание первого патрона в патронник и скоростная точная стрельба, а ее уже можно вести только с двух рук. Иначе говоря, тесак, как я и предполагал, отходит на роль уж совсем вспомогательного оружия, когда гипотетический противник подберется слишком близко.       Я лишь усмехнулся. С кем я собрался тут воевать то? Вокруг одни студенты несовершеннолетнего вида. Покачав головой, я принялся переделывать положение тесака на своем теле – а именно, взял нитки и принялся пришивать ножны, благо они были из кожи, к портупее на спину. Пусть там и будет. Зато точно не помешает.       Едва успев доделать свою конструкцию, я уже был захвачен мелкой, которая потащила меня на место нашего вчерашнего разрушения. Я так и не понял, почему ее заклинания, по сути, срабатывали не так, как надо, но факт был в том, что читая одно – она получала другое. Но сегодня я хотел попробовать кое-что другое. Если раньше ее взрывы были досадными ошибками, то сегодня мы попробуем превратить их в желаемый результат.       Приведя Луизу на ту же самую опушку, я объяснил ей мой замысел. Немного подумав, она кивнула и приступила к попыткам реализовать его. Ожидаемо, что ничего не вышло. Однако, если девочка читала какое-либо заклинание, то цель тут же разрывало в щепки. - Луиза, - прервал я ее во время очередной попытки, - а зачем вы вообще читаете заклинания? - Как это – зачем? – удивилась та, - Очевидно, что без него никак. Иначе говоря, как ты можешь сказать что-то, не издав ни звука? - Да нет, это понятно. Тут вопрос в другом – каков смысл произношения. - А, - мелкая задумалась, - если вспомнить общую теорию, то все строится следующим образом. Магическая энергия в мире существует в произвольном состоянии – она не имеет ни массы, ни формы, ни направления. Чтобы направить поток энергии, мы используем палочки, - она подняла свою палочку вверх, - на самом деле не только их, как ты мог заметить, некоторые маги используют и посохи. Суть одна – направить поток энергии в нужном направлении.       Все понятно – эти палочки что-то вроде трансляторов. Они задают направление. В таком случае, слова… - А само заклинание придает энергии форму, так? – спросил я. - Именно, - Луиза вздохнула, - и вот с этим как раз и проблема. Что бы я ни произносила – итог везде один. - Какие-то еще дополнительные условия? - Нет. Для заклинания нужно два составляющих – палочка, ну, или посох, и заклинание. Вот так все просто. Ха, но не в моем случае, - скривилась мелкая.       А я тем временем размышлял. Так вот как оно получается. - Слушай, а как вообще составлялись заклинания? – отвлек я Луизу от невеселых мыслей. - А. Заклинания были составлены еще очень давно. А все, что новое – этим занимается Академия Наук. Дело продвигается крайне медленно, поскольку каждое новое заклинание – это продукт долгих экспериментов.       Так я и думал. Заклинания подбираются эмпирическим путем. Значит, нет особой надежды решить проблему математически. Даже исключая тот момент, что знания, касающиеся Пустоты, для нас все еще оставались вне досягаемости. - А ты можешь сама придумать заклинание? – ой, черт, довольно глупый вопрос. - Эй, ты вообще слышал, что я тебе только что сказала? – недовольно отозвалась Луиза. - Слышал. Но можно и пальцем в небо попасть. Можно попробовать. - Пф, - скривилась она, - и что мне прикажешь придумать? - Вот не знаю, - пожал плечами я, - может, что-нибудь, что подойдет под взрыв?       Мы смотрели друг на друга, наверное, с минуту. Наконец, мелкая сдалась, тяжело вздохнула и направилась в направлении цели. Немного постояв с опущенной головой, она резко расправила плечи, выпрямилась и, пробурчав чего-то себе под нос, взмахнула палочкой в сторону большого камня.       Все-таки, талантливая девушка. Мало того, что заклинание получилось, так еще и осколки, которые, как я боялся, могут зацепить ее, попросту превратились в пыль.       Мелкая с квадратными глазами медленно повернулась в мою сторону. А я что? Не сказав ни слова, я вытянул вперед руку с оттопыренным большим пальцем.       Что же она там такое придумала – я не стал спрашивать. Это ее дело, главное – результат. Время сталось довольно позднее, поэтому я предложил ей проследовать в Академию. Ну и, конечно, по дороге Луиза, чуть ли не прыгая от радости, делилась своими впечатлениями по поводу удачной попытки. Мы пересекли ворота и зашли на территорию учебного заведения. - Ну так что, теперь тебя уже не назовешь Нулизой? – улыбнувшись, спросил я.       Сначала на ее лице промелькнула тень недовольства, но затем она гордо выпятила грудь и похвасталась: - Нет, теперь меня будут звать Взрывная Луиза! - Хо-хо, Взрывная Луиза. А что, - я потрепал мелкую по голове, - вполне отражает твой темперамент. - Эй, ты что делаешь! - беззлобно вскрикнула она и отскочила на шаг, - И что значит реплика про мой темперамент? А ну, отвечай! - А то, что…       Я не договорил. Моя реплика была прервана гулким ударом. Вскоре раздался еще один. Я начал крутить головой, пытаясь определить источник звуков. Сделать это, когда вокруг гуляет эхо – задача не из легких. - Там, на башне! – наконец, заметил я. Но то, что удалось мне увидеть, повергло меня в смятение. В свете луны, простите, лун, на башне я увидел… Как бы описать – огромный ком земли, отдаленно напоминающий гуманоидную форму. «Голем» - подсказал мне внутренний голос. Да, точно. - Бегом туда! – Луиза выхватила палочку и ринулась вперед.       До башни оставалось менее ста метров, когда с очередным ударом голем, наконец, пробил стену башни. И тут человеческая фигура в плаще, которую я не заметил раньше, по руке проскользнула в пролом. - Луиза, что в башне? – глубоко дыша, спросил я. - Сокровищница. Там хранится много магических артефактов. Похоже, что это Фуке – вор, что наводит ужас на многих аристократов! Я слышала о нем в городе! – ответила Луиза, подняв палочку, и нацелив ее на голема.       Все ясно. Я извлек «Ярыгин» из кобуры и привел его к бою – снять с предохранителя и дослать патрон в патронник. На все меньше секунды. Луиза заканчивала шептать заклинание. - А? – раздался сбоку полный досады голос мелкой, - Не получается!       Тем временем фигура снова появилась в проломе, таща что-то в руках. И лишь запрыгнув обратно на плечо громаде из земли, заметила нас.       Ну, привет.       Пятый этаж. Мы почти под подошвой башни. Плавное, но уверенное нажатие на спусковой крючок. Хлопок выстрела.       Едва пуля попала в цель, голем превратился в кучу земли, и вместе с вором вся эта масса обрушилась вниз. После таких падений не выживают. Я повернулся к девочке. - Луиза? – не реагирует, - Луиза! – все те же стеклянные глаза. Извини, мелкая.       Несильная, но чувствительная пощечина привела девочку в нормальное состояние. Схватившись за щеку, она, со смесью удивления и обиды, возмутилась: - Ты что себе позволяешь?! - Зови учителей, быстрее! - Я и без тебя знаю, что делать, ты! Ты!.. – похоже, опять драться полезет. - Луиза, - прорычал я, - потом разберемся. Зови учителей. Быстрее.       Мое страшное лицо и интонация сделали свое дело. Выражение лица девочки сменилось с гневного на выражающее крайнее стремление. Она кивнула и убежала в направлении главного входа. Я же, взяв оружие на изготовку, двинулся в направлении кучи земли. Пыль уже улеглась и луны осветили мне полную картину.       Распластавшаяся фигура лежала лицом вниз, плащ скрывал всякие попытки хоть как то опознать ее. Однако свой трофей вор не выпустил даже сейчас. Подойдя ближе, я заметил в правой руке палочку. Получается, вор – аристократ? Интересно. Осторожно присев, я взял палочку в руки. Тело не подавало никаких признаков жизни.       Еще бы. Отбрасывая падение, попадание остроконечной пули калибра девять миллиметров в незащищенный организм переносилось крайне тяжело. Я перевернул вора, осматривая результаты попадания. Им оказалась женщина. Я вздрогнул, увидев ее лицо в свете луны. Я не знал ее имени, но знал, что она работала тут. Пуля вошла в грудь. На такой дистанции она наверняка пробила ребро, увязнув где-то в легком. Вот такой бесславный конец. Однако, неизвестно, как это аукнется мне.       Что же она украла? Немного поискав, я нашел футляр, обтянутый черной кожей. Любопытство пересилило, и я открыл его. - Да вы шутите, - только и смог выдавить из себя я.       Сзади послышались шаги, я захлопнул футляр и обернулся. Ко мне спешила Луиза в сопровождении Кольбера и Шеврез. - Что тут произошло? – взволнованным голосом спросила учительница.       Луиза торопливо начала объяснять ей ситуацию, с которой нам пришлось столкнуться, а Кольбер, приблизившись ко мне, тихо спросил: - Вы поймали его? - Ее, - махнул я в сторону тела, - она мертва. - Вот как, - безразличным тоном отозвался Кольбер, очевидно, опознав в убитой своего коллегу. - Мистер Кольбер, как ее звали? - Мисс Лонгвиль. Но, похоже, что это имя было фальшивым.       Я молча передал футляр Кольберу. - У меня есть вопрос касаемо содержимого. Кто сможет мне на него ответить? - Очевидно, что за все, хранящееся в сокровищнице Академии, ответственен старейшина Осман. Я думаю, что он даст вам ответ. Пройдемте к нему.       Спустя некоторое время я и Луиза уже стояли в кабинете старца. - Вот как, - тихо сказал Осман, выслушав мой рассказ. - Признаться, я не знал, что вором будет являться сотрудник Академии, - извиняющимся тоном вымолвил я.       Осман только отмахнулся рукой. - Моя вина, что я пригрел змею на груди. Однако, мне кажется, вас что-то интересует? – старец нахмурил брови.       Я сделал шаг вперед. - Старейшина Осман. То, что пыталась украсть Фуке – откуда это у вас? - Я так полагаю, - погладил бороду старец, - вы знаете, что это такое?       Я кивнул. - Что ж, - продолжил Осман, - я назвал это Посохом Разрушения. Он попал ко мне сорок лет назад, от человека, имя которого я так и не успел узнать. - Как это случилось? - Я прогуливался по лесу, как на меня напал виверн. И мне бы пришел конец, если бы не этот незнакомец, который сразил дракона таким Посохом. Но он сам был уже ранен. - И позже скончался от ран, не приходя в сознание? – а я уже думал, что найду какую-то зацепку. - Да, верно. Один из его Посохов я похоронил вместе с ним, а другой оставил себе в память о нем. - Он был одет в зеленую одежду свободного кроя, на ногах черные ботинки, а в руках нечто похожее на мушкет, но неизвестной конструкции? – осенило меня. - Верно, - прищурился старец, - а откуда вы знаете? - Этот, как вы его называете, Посох – оружие из моего… моей страны. Точнее, одной из сопредельных стран того края. Противотанковый гранатомет. Модель М-72, если мне память не изменяет. Одноразового применения, после выстрела становится бесполезен. Предмет не магический, но создан руками человека. Мне вот что больше интересно, - я взглянул на Османа, - куда делось его оружие?       Осман отрицательно покачал головой и сказал: - Я погреб все его вещи вместе с ним. Себе оставил лишь это. - Эх, это вы зря, - и в самом деле. Исправное оружие с боекомплектом лишним бы не было.       Вот как оно выходит. Похоже, что я тут не первый. Но мне повезло. «Вот именно, тебе повезло. А ты еще и жалуешься». А ты иди к черту, с тобой мы все решили.       Кто бы ты ни был, неизвестный солдат, покойся с миром.       Покинув кабинет директора, мы с Луизой отправились в комнату. Шли в молчании, как вдруг мелкая тихо сказала: - Ты убил ее. - Знаешь, - я понял, к чему она клонит, - мне мой заместитель всегда говорил, как он удивлялся. А удивлялся тому, что во мне совмещаются две разных сущности. Одна из них отличается доброжелательностью, вежливостью и стремлением помочь окружающим. К тому же меня всегда ругали за то, что я иногда слишком много пытаюсь на себя взвалить. Но есть и другая сущность. Она проявляется, когда дело доходит до драки. Прямолинейная, безжалостная, стремящаяся к максимальной эффективности в бою. Луиза, - я остановился, - почему не получилось заклинание?       Даже со спины было заметно, как она напряглась. Опустила голову, и пробормотала: - Я не знаю. - В таком случае, - я прошел мимо, - будем считать, что ты просто вымоталась на тренировке. -Угу. - И запомни. Никогда больше даже не пытайся назвать меня убийцей.