***
//FLASHBACK// Я ещё раз посмотрела в зеркало, убедилась, что одежда не испачкалась и не помялась, косметика не размазалась и, закрыв глаза, улыбнулась. Сегодня мне исполняется семнадцать. Сегодня мне раскроют все тайны моей семьи. — Охико? Ты когда выйдешь? Мы тебя тут все заждались! — крикнул Картер. — Иду! — открыв дверь и сойдя на лестницу, откликнулась я. Спускаясь по лестнице на второй этаж, где обычно у нас по праздникам располагался праздничный стол, я уже успела несколько раз проклясть свои туфли на высоком каблуке, которые меня заставила надеть тётя Ли. А мне ведь в них ходить целый день! И вот я уже стояла перед своей семьёй: все они были красиво одеты, широко улыбались, радовались. Эти тёплые улыбки грели мою душу, создавали праздничную атмосферу. Но праздник меня волновал не так сильно, как та информация, которую мне сегодня пообещали рассказать. Тётя Ли подошла ко мне первой. Она обняла меня, поздравила и сунула мне в руки, почти плоскую, маленькую коробочку, в красивой подарочной бумаге. Дальше подошёл папа и, обняв, отдал мне розово-салатовый конверт, на котором большими буквами было написано «Для Охико». Я отблагодарила его, потом посмотрела на Картера: тот просто стоял и широко улыбался, но его улыбка была какой-то странной. — Картер, а у тебя что? — спросил его отец. Он улыбнулся ещё шире и сказал, что продал новый «Мерседес» папы и на эти деньги купил кучу оружия, которое в будущем понадобится мне. Папа был шокирован и не мог ничего сказать. Никто не мог ничего сказать. Казалось, что тишина продолжалась вечно, пока я не предложила сесть за стол. Все сидели молча, не издавали ни звука. Тётя Ли и отец частенько кидали на Картера холодный взгляд. Эта тишина начала меня раздражать и я, наконец, выдавила слова: — Эй, вы же обещали рассказать мне кое-что. Собираетесь или нет? — Хочешь поговорить о кишках и крови за едой? — сразу же сказал брат, затем, немного подумал и добавил: — Ну, в принципе, я не против. Тётя Ли, сидящая рядом с ним, дала ему подзатыльник. Картер возмутился. — Охико, ты точно наелась? — немного испуганно спросила меня тётя. Их реакция создала ещё большее давление, поэтому я замолчала, а на вопрос тёти Ли просто кивнула. После, они ещё долго, как мне казалось, обменивались взглядами. Я не выдержала и, со словами «я сейчас вернусь», встала из-за стола и поднялась в свою комнату. Они какие-то странные. Почему им так страшно, да и сложно просто сказать мне об этом? Я ведь уже знаю о существовании вампиров, оборотней и всех остальных. Да и они обещали. Почему? Почему именно в 17? В голову налетело куча плохих и ужасающих мыслей. Голосовые связки напряглись. Я сложила руки на груди и подошла к окну. В дверь постучались, но не вошли внутрь. Наверное Картер… — Да? — еле слышно спросила я, продолжая смотреть в окно. Что-то в кустах двинулось. — Охико, всё хорошо? — заскулил брат. — Я же сказала, что сейчас приду. Спускайся обратно, Картер. После я услышала лишь какой-то странный звук, похожий на «рявк» и быстро удаляющиеся шаги от моей комнаты. Что за атмосфера? Почему все на нервах? Особенно я… Что за… Я услышала крик какой-то женщины, а затем увидела её, в ужасе убегающую от какого-то подозрительного мужчины. Он бежал быстро, вот-вот её догонит. Вдруг она споткнулась, но, быстро сообразив, достала пистолет из кобуры, развернулась и выстрелила в лоб тому мужчине. Что же тут странного? Он не упал. Совсем. Даже не двинулся, он просто стоял и смотрел на девушку, а затем он улыбнулся и, смеясь, крикнул: «Это бесполезно!»; обратился в большого страшного облезлого серого волка и громко завыл. Женщина снова закричала и выстрелила ещё раз, после попыталась убежать, но ей это не помогло: зверь настиг её и разорвал своими огромными мощными челюстями. Не описать словами насколько я была напугана и удивлена, такого мне ещё не приходилось видеть. Волк разворовал человека прямо в общественном месте, другие люди запаниковали, завизжали и кинулись бежать в разные стороны. Чудовище посмотрело на меня. В зверя начали стрелять люди в чёрных костюмах, он зарычал, затем завыл, начал прыгать и побежал на стрелявших. Запаниковав ещё сильнее, я закричала, зовя брата, и оторвалась от окна. Но он не прибежал. Вместо него в мою комнату ворвался какой-то бледный, запыхавшийся незнакомый мне подросток. В его взгляде было столько холода и гнева… Он вынул пистолет из кобуры и нацелился мне в лоб. Всё это произошло настолько быстро, мне понадобилось немного времени на то, чтобы понять, что происходит. — Поднимай руки, — дрожащим голосом сказал парень. Я повиновалась, так как умирать мне пока что не хочется. — Отлично, а теперь выходи, — указав свободной рукой на дверь, приказал он. Я сделала шаг и уловила странный шорох, издаваемый кем-то, находящимся прямо над моей головой. Незнакомец тут же среагировал и выстрелил вверх. Я завизжала и, закрыв голову руками, упала на колени. В эту же секунду прямо передо мной оказался Картер. — Беги быстрее! — крикнул брат и ударил незнакомца по морде. Поднявшись на ноги, я выбежала из комнаты и со всех ног помчалась по лестнице вниз, совсем забыв, что у меня каблуки. Неверный шаг, подворот и я покатилась по чёртовым ступенькам, ударяясь головой о каждый угол. //FLASHBACK END//***
Жуткая боль пронзила мою шею, когда я повернула голову вправо. Вздрогнув, я прошипела и попыталась выровнять голову так, чтобы эта боль спала, только всё получилось наоборот. Кто-то осторожно дотронулся рукой до моей головы и боль постепенно начала исчезать. Открыв глаза, я увидела совсем незнакомую девушку. Она стояла рядом чуть нагнувшись. На вид такая маленькая и хрупкая… Глаза её были большими, в них читалась тревожность. Бледная брюнетка вдруг резко оторвала от меня свою руку и отошла на шаг назад. — Ой… — тихо мяукнула она. Я медленно села «бабочкой» и попыталась повертеть головой — шея сильно затекла. Чудо — она больше не болит! Мы обе чувствовали себя дискомфортно. Атмосфера висела такая, что мне даже двигаться не хотелось, что уж там про взгляд говорить. Но поборов себя, я посмотрела на девушку и поняла, что начинать разговор первой она не хочет. — Спасибо, — отблагодарила её я. — Ну… — снова мяукнула та, пытаясь скрестить руки на груди, — н-не стоит… Я огляделась по сторонам и вспомнила знакомую обстановку — я находилась в той комнате, в которой очнулась сегодня утром (хотя, может быть, даже и не сегодня). А за окном… за окном уже ночь. Сколько я спала? — Я… Я пойду, наверное… Мне нужно идти… — девушка хотела сказать что-то ещё, но передумала и направилась к двери. В этот момент я вспомнила то, что произошло со мной совсем недавно. У меня началась паника. Я почувствовала как к лицу прилилась кровь, руки задрожали. Голова закружилась, в ушах зазвенело и передо мной появился размытый человеческий силуэт, пытающийся подняться с пола. Но он не мог… «Беги. Беги отсюда, пока можешь», — дрожащим голосом тихо произнёс силуэт.***
— Почему я?! — сильно топнув ногой по полу, крикнул Рассел. — Почему не Нейтан, не Айден? Коннор? Разве не они этим занимаются?! Лукас тяжело вздохнул, кинул планшет на стол и спокойно ответил: — Потому что без этого тебя не возьмут в АСКИ. Сколько раз тебе ещё нужно это повторить? Уметь драться — недостаточно, нужно также уметь охранять какой-либо объект, работать в команде, а не как ты, по одиночке. Такой ответ ответ явно не понравился Расселу, поэтому он продолжил: — Я не буду за ней наблюдать. Мне и так проблем хватает. Дайте мне лучше другое задание… — Джек, — перебил того Лукас, — мне больше некому доверить такую работу. Она из рода Тёрнеров и ведь знаешь же, что сейчас именно на неё идёт охота. Она должна остаться у нас, только ты можешь её тут удержать. Тем более, ты знаешь Тёрнеров лучше, чем ещё кто-либо из этого отряда, — молчание. — Или же ты боишься привязаться к ней, как к той маленькой девочке? Джек опустил глаза и задумался. — Нет, просто… — он замялся. — Да чёрт вас всех подрал! Даже не думай! Вдруг, в зал ворвалась Анна и громко произнесла: — Лейтенант Лукас! На Юго-Востоке были замечены волчьи следы. Возможная цель: объект, находящийся рядом с тёмным лесом, недавно атакованный Картером Тёрнером. Что прикажете делать? Рассел и лейтенант моментом повернулись к Ане и тут же Лукас выдал: — Усилить охрану по всей границе! Подкрепление к группе А. Не дать этим тварям проникнуть за территории тёмного леса! — Будет сделано! — отдав честь, Анна закрыла дверь и убежала. — А ты беги быстрее к Охико. От них она далеко, но оставлять её одну всё же не стоит. — Будет сделано, — недовольно и тихо сказал Джек и умчался в след за Анной.***
Мои глаза перестали видеть чётко. Передо мной были лишь два размытых силуэта: той скромной девушки и умирающего человека, который не мог вылезти из лужи крови, разлившейся под ним. Тело было парализовано от страха, конечности слегка дрожали, а дыхание было резким, преривыстим и неглубоким. Понемногу контроль над конечностясм вернулся: я, всё ещё с трудом, подняла дрожащую руку и в ужасе прислонила к лицу, отчего сипловатые звуки, производимые моим горлом, стали громче. Я пыталась закрыть глаза или хотя бы отвести взгляд, но картина неизбежно представала передо мной. Казалось, прошёл очень большой промежуток времени, но я просто не могла ничего сделать: чувство безысходности и паника окутывали меня, они стали будто бы губкой, которая неминуемо впитывала воздух, как жидкость, с огромной скоростью. Дышать было невозможно, из глаз полились горячие слезы; попытка крикнуть оказалась тщетной — я не выдала ни звука. Как в кошмаре. Связь с реальностью была давно разорвана, но, вероятно, сейчас я просто открывала и закрывала рот, издавая ужасающие хрипы. Тем временем, девушка сидела рядом со мной и как-то пыталась мне помочь, но все её попытки и методы, к сожалению, были не действенны. «Зачем я убежала из дома? Сейчас всё было бы в порядке!» — проносилось в голове. Я жалела о своём поступке так, как ещё не жалела никогда: я винила себя, называла глупой наивной дурочкой, рвала волосы на голове. Было больно, но я понимала, что заслужила это, ведь они сейчас наверняка не могут уснуть, волнуются… Картер, отец, тётя Ли… — Вставай, Охико! Беги отсюда! — повторил силуэт. Я резко вздрогнула. Дыхание все ещё было сбито, присутствовали паника и ужас, но воздух стал чистым и прохладным, как ни бывало и из моего горла наконец вырвался крик. Я перестала кричать и поняла, что силуэта нет. Я судорожно огляделалсь: на меня взволнованно смотрела пара глаз, девушки, которая все это время пыталась помочь мне — она была напугана почти так же сильно, как и я. Я расслабилась, насколько это было возможно, и просто смотрела в потолок, повторяя в голове, что все хорошо и пытаясь не думать о случившемся. За несколько минут оптимальный доступ кислорода наладился, чёткость зрения вернулась ко мне. — Тебе лучше? — всё также обеспокоенно спросила девушка. Я закрыла глаза и кивнула, делая медленные вдохи и выдохи. Мы сидели так в тишине и я практически пришла в себя, как дверь скрипнула и раздался мужской голос: — Эмили, можешь идти, ты свободна. Девушка нерешительно, но покорно вышла из комнаты, улыбнувшись мне напоследок. По голосу я понимаю, что в комнату зашёл Джек. У меня ещё немного кружилась голова, я прикрыла глаза запястьем, кисть безвольно повисла в воздухе. Я слышала, как парень специально медленно, чтобы не шуметь, закрыл дверь, тихо прошёл к кровати, поднял стул и развернул его, немного проехав ножкой по полу, и сел. Я чувствовала его взгляд на себе, это вызывало дискомфорт, как и в целом его присутствие. Джек вздохнул: — Как ты? — он явно догадался, что произошло что-то неладное. Я убрала руку с лица и молча пялилась на стену. Мне не нравилось то, что кто-то заявился ко мне по непонятным обстоятельствам, а теперь ещё и вопросы задаёт. Видения были слишком личными, чтобы делится с кем-то другим, тем более с едва знакомой персоной. Несколько минут висела тишина. Я размышляла о разлуке с близкими и обо всём происходящем, о разрешении которых проблем и, конечно, о Картере. Что с ним? — Может, ответишь мне? — просьба прозвучала грубее. Я не хотя развернулась и предстала лицом перед спрашивающим. Глаза наполнились слезами; я, наверно, выглядела слабой плаксой, но слишком много чувств одолевали меня. На секунду я прикрыла глаза думая о том, как здорово, если бы все это оказалось сном, и я бы проснулась дома… Я снова отвернулась к стене: слёзы готовы были литься ручьём, но я держалась. До этого Джек молча смотрел куда-то мимо меня, но теперь его взгляд прожигал мою спину. Я тихонько моргунула и одинокая слезинка упала с щеки. Я надеялась, что Джек этого не видел. Я слышала, как парень шумно выдохнул. Вдруг что-то тёплое коснулось моей руки, задержалось всего на пару секунд и исчезло, как будто ничего и не было. Я отдёрнула руку и обернулась, забыв про слёзы, — рука Джека лежала в паре сантиметров от моей: он внимательно смотрел на меня, в его глазах читались взволнованность и настороженность. Я была удивлена этим жестом: что это может значить? Рассел только вдохнул, чтобы что-то сказать, но вдруг, вдали раздался протяжный вой. Грустная песнь серых хищников разносилась на несколько километров, только было очевидно, что звери совсем рядом. Джек встрепенулся и вмиг принял обыкновенный серьёзный вид: — Чёрт бы вас! — он взглянул в окно. — Охико! Как только услышишь что-то в доме, иди к ближайшему выходу и беги! Без дальнейших инструкций парень ловко переместился на балку под крышей и исчез. Это волки завыли несколько секунд назад, но… меня сковал ужас. Я дышала неглубоко и прерывисто. Воздух в миг как будто залетел и застыл. Я через силу заставила себя подойти к столешнице и выключила лампу, чтобы не выдать своё присутствие, забралась под одеяло настолько быстро, насколько это было возможно. Страх всё больше окутывал меня, забираясь в легкие и пронизывал до костей. Я напряжённо вслушивалась в тишину, ожидая любого звука. Длительное время тишина царила в доме. Но сейчас покой разрезал еле слышный, почти неуловимый скрип. Тем не менее, это послужило сигналом к действию. Я вскочила и без оглядки понеслась к лестнице: на одном дыхании пролетев по ступеням, я устремилась к выходу.***
Лейтенант Лукас подошёл к столу, взял планшет, открыл карту Проклятого Леса и, тяжело вздохнув, приказным тоном отчетлливо произнёс: — Айден, идёшь на север с первой группой, если в живых останется меньше половины солдат, то отступаете, но не забудь про знак. Айден быстро и резко выпрямился, отдал честь и твёрдо отрапортавал: — Будет сделано, лейтенант. Лукас продолжил: — Герман, идёшь со своей пятеркой к югу. Не думаю, что там кто-то появится, но подстраховаться надо. — Есть! — отрезал Герман. — Нейтан, — лейтенант обратил свой взгляд на Смита. На его лице читалась не только серьёзность, но и особенность приказа, — беги к Охико. С ней должен быть Рассел, но, честно, я не уверен, что он там. Если что-то случится, то Эмили в западной части, беги к ней. Остальных я распределю чуть позже. Нейт кивнул. — Вопросы? — Никак нет, сэр, — хором отозвались все. Айден, Герман и ещё несколько вампиров покинули комнату. Нейтан остался. Лейтенант внимательно наблюдал за движением красных точек, которые ему показывал экран планшета. Лукас маштабировал пальцами карту, изучил чуть лучше и нахмурился. Заметив, что Нейт ещё не ушёл, он повернулся к нему и спокойно спросил: — Ты что-то хотел сказать? — Да, Аня… она… — Смит замялся, — она очень странно относится к Охико. Уж слишком враждебно, хотя Тёрнер ей даже ничего и не сделала… Лейтенант выдохнул и, не дав договорить Нейту, сказал: — Значит, у неё есть причины на это. Возможно, Тёрнеры когда-то тронули и её семью. Не стоит обращать на это внимание. — Да, но что делать, если Аня нанесёт ей физический вред? А ведь она уже пыталась. Лукас задумался. — Может… ей дать другое задание? — предложил Нейт. — Я подумаю над этим, а сейчас иди к Охико. Я не доверяю Расселу, что-то он сильно взбунтовался после её появления. Нейтан задумчиво кивнул и вышел из комнаты. Спустившись по лестнице и выйдя из штаба, он постоял пару секунд, вдыхая терпкий воздух Дарквуда: пропитанный ароматом смолы, шишек и содержащий в себе нечто необъяснимо темное и таинственное. Парень долго выдыхал, затем, немного медленно оттянул кофту и прислонился к ткани, чтобы лучше прочуствовать. Запах девушки не только будто бы въелся в ткань, но остался и на руках. Нейт отпустил ткань, на секунду прикрыл глаза, и, определив маршрут, последовал ему. Сначала он шёл спокойно, затем перешел на легкий бег, время от времени оглядываясь. Чем сильнее парень отдалялся от штаба, тем реже становились деревья: сквозь сосны и ельник проступали осины; мох сменился травой. Наконец, ландшафт изменился полностью: среди желтеющей высокой травы, Нейтану достаточно было немного пригнуться, чтобы полностью скрыться — иногда проступали макушки кустарников, где-то на границе с лесом шелестел орешник, а деревья теперь были редкими и молодыми — будто посадили их сюда искуственно — парень вышел в «Сэплесс Гроув». Остановившись в тени последнего дерева, Нейт оглянулся чтобы убедиться что за ним никто не следит в последний раз, затем пригнулся, принял стартовую позицию, резко выдохнул и помчался. Ничто не выдавало вампира. Даже не упоминая силы, уж точно выше и лучше человеческих, он был опытен и искусен в своём ремесле. Лишь лёгкое покачивание тяжёлых, зрелых колосьев на высоких, с ломкими листьями стеблях, наводило на мысль о невинном дуновении ветерка. Нейтан был напряжен. Среди запахов спелых плодов, разных животных и растений, отчётливо читался человеческий, столь искомый. Но это отнюдь не разрешало задачу: след — не только запах, но и чуть примятая трава тонкой тропинкой вились от дома до противоположного края поляны, где утопали в темноте и сырости Дарквуде. Как и ожидалось, никаких признаков присутствия Рассела не было, если он тут и заявлялся, то его и след давно простыл. Нейтан не стал задерживаться и уже вошёл в тень Дарквуда; след стал сбивчивым, неравномерным и беспокойным; не радовал и тот факт, что запах опасности, до этого изредка проступавший с севера, превращался в ещё один след, подкрадывавшийся все ближе и ближе. «Волк» — пронеслось в голове вампира. С каждой минутой ситуация становилась сложнее, шаг быстрее, а уши, настороженные до предела, раздражал даже тихий стук лапок белки о ствол. Ещё около пары сотен метров Нейтан старался следовать по пятам, но всё стало настолько запутано, что он беспристано ходил от дерева к дереву практически наугад. Какой-то важный момент он упускает… Что-то очевидное… В этот момент, на всех скоростях парень налетел на что-то. Чертыхнувшись, он быстро вскочил и обернулся: находка заставила его сердце биться сильнее: перед ним лежал помятый грязный кроссовок с отошедшей подошвой, который не так давно довольно больно стукнул его по ноге. Ещё в паре метров лежал второй, практически без подошвы и шнурка. «Чёрт, это её. Охико рядом и она точно в безопасности. Нельзя задерживаться, нужно скорее найти её». Разум прояснился и парень бросился бежать с новыми силами.***
Охико ужасно устала. Лёгкие горели, бросало то в жар, то в холод, ноги онемели; всё лицо и руки были в царапинах. Ей нужно было бежать — страшные хриплые звуки и приглушенное рычание доносились то слева, то справа, и неминуемо приближались, но силы оставили девушку — она прислонилась к дереву, оставив надежду на спасение. Что-то горячее, жёсткое, как свалявшаяся шерсть, и чертовски сильное впилось ей в горло. Охико даже не успела закричать, и теперь ужас наполнил её изнутри — перед ней предстало существо невероятно уродливое, мерзкое и огромное: сверху её испепеляли жёлтые глаза, из шерсти торчали неровные клыки, с которым медленно стекала слюна. Девушка хотела позвать на помощь, но её сдавленное горло издавало лишь приглушенное сипение. — Наконец-то я тебя нашёл, — чудовище коряво и неумело управляло связками, что делало происходящее ещё более жутким. «Это конец» — пронеслось в голове Охико. Чёрный круг медленно сцеплял обзор, сознание уплывало, а дышать и вовсе не получалось. Вдруг, что-то разъяреннное и тёмное на всех парах влетело в напавшего, сбив с ног. Охико рухнула на холодную почву, желанный холодный воздух наполнял её лёгкие. Она выжила? Она жива. Издалось разъярённое рычание. Резкий звук заставил девушку дернуться и прийти в себя. Она начала отползать. Зверь стоял на четырёх лапах, готовясь атаковать силуэт, спасший девушку — в нём она узнала Нейтана. Не оборачиваясь, тот скомандовал: — «Беги! Беги отсюда скорее!» Охико ещё не могла встать, но стала пятиться гораздо увереннее. Животное, тем временем, бросилось вперед: Нейт схватил его за ту часть головы, которая должна быть мордой — нападавший изернулся и впился отвратительными клыками в руку парня. Парень взвыл от боли, другой рукой он нанес удар куда-то под шею. Зверь захрипел и разжал челюсти, Нейт яросто стал наносить удары. Первый с каждой минутой драки становился всё слабее, проступали человеческие черты. Вот Нейт набросился на него, повалил и с силой несколько раз ударил того ногой по шее. Занесённые для обороны лапы опустились на землю, тело животного стало уменьшаться, а шерсть уходить. Кровь потекла тёмными струйками по камням, земле; зверь встрепенулся в последний раз и замер. Нейтан смотрел на тело ещё пару минут затем сел на камень и попытался остановить кровь, льющуюся из руки, но у него не было никаких вспомогательных вещей для этого. Рубашка была грязная и разорванная. Ссадины красовались на всём теле парня. Нейт огляделся в поисках Охико — девушки здесь давно не было. Он поднялся и снова пошёл по следу. Я бежала без оглядки, но постепенно перешла на шаг — страх отступал, только в голову приходили новые вопросы: что это за существо? Откуда здесь Нейтан? Что с ним и где он сейчас? Вдруг, мне показалось что среди стволов, чуть дальше, промелькнула синяя рубашка парня. — Нейт! — крикнула я. — Я здесь, Нейт! Я кинулась в ту сторону, но достигнув цели, ничего не нашла. Снова! Что-то синее! И я снова направилась к огоньку. Но, чёрт подрал, снова и снова мне ничего не получалось найти. Становилось страшно: очередная опасность? Начало казаться, что синие сияние усиливается. Я достаточно чётко осознавала, что идти не стоит, но что-то заставило меня сдвинуться с места. О, чудо! Передо мной открылась невероятная картина. Озеро, над которым почти вплотную столпились деревья, будто усталые путники, измученные жаждой — всё находящееся вокруг тянулось к воде. Сама я невольно стала приближаться к необычной воде — будто бы на дне были тысячи, миллионы нервных ламп — она светилась ясноголубым очищающим светом. Я сделала ещё шаг и почувстовала босыми ногами, что зашла в прохладную воду. Она завораживала, даже боль отступила… — Я знал, что найду тебя здесь, — я обернулась на голос. Это был Нейтан, он улыбался; несмотря на многочисленные раны и разорванную в клочья рубашку, он выглядел мило. Я улыбнулась в ответ. — Тебе нравится Сапфировое озеро? — спросил Нейтан. Я кивнула, не отрывая взгляд от воды. — Говорят, оно имеет магические свойства, — голос Нейтана хоть и был мягким и спокойным, но доставил Охико обратно в реальность. — Нейт? — Да? — Что это было за существо? Что с ним? — Постой, — перебил меня парень, — я не могу тебе ответить. Пока что. Я нахмурилась. — Главное, что ты в безопасности, Охико. Мы в безопасности.