***
Темнота. Напряжение. Прохладный ночной воздух врывается в легкие. Где я? Со стороны послышался утробный рык и из-за дерева появилось громадное жуткое существо. Зверь оскалился и начал медленно приближаться. Я в ужасе развернулась и побежала. Стелющиеся по земле растения цеплялись за ноги, я спотыкалась, но не оглядывалась и не останавливалась. Из-за того, что мне пришлось бежать довольно долго силы иссякали, а преследования будто вовсе и не было; я остановилась, упала на колени, пытаясь глотнуть побольше воздуха. Только сердце немного успокоилось, как в кустах промелькнуло нечто светлое. Я встрепенулась и начала вглядываться. Шелест повторился за моей спиной — снова ничего. Шелест справа. Слева. Вдруг силуэт остановился в паре метров передо мной, приглашая пройти — я всё ещё не понимала, что это, но странное желание вопреки всем инстинктам заставило меня последовать. Существо, немного похожее то ли на волчонка, то ли на лисёнка, то появлялось, то пропадало, но когда мы добрались до поляны оно исчезло вовсе. Я огляделась: на этот раз меня со всех сторон окружали камни, покрытые мхом, будто совсем недавно здесь пролегал лесной ручей. Осознав, что меня мучает жажда, я решила осмотреть камни в поисках совсем непереметного ключа. Я хотела забраться наверх, чтобы поискать там, но тишину разрушил пронзительный вой. Паника окутала меня, я прижалась спиной к камням, зажав рот рукой и стараясь уловить каждый звук. Со стороны раздался шорох, но я не могла понять, откуда именно он исходит. В голове промелькнула идея: если мне удастся выглянуть из-за камней и обнаружить зверя раньше, чем он меня, то побежав в противоположную сторону, будет хоть небольшой шанс спастись. Я тихонько встала, и все также зажимая рот, стараясь не издавать звуков, медленно направилась к выходу из ущелья. Шорох раздавался все ближе, а затем затих. Я снова напрягла слух: камешек глухо ударился о землю позади. Я обернулась и закричала: стоя на камнях, надо мной возвышался очередной огромный пес с косматой рыжей шерстью и пеной у рта. Я закричала и бросилась в лес, надеясь, что это поможет; за спиной послышался удар о землю, топот и рык. Зверь перепрыгнул через кусты, преградив мне путь, я попятилась, чуть не споткнувшись о камень. Я подняла его и кинула наугад, и, не оборачиваясь, понеслась на холм в надежде, что на открывшейся местности будет укрытие. Ничего хорошего меня не ожидало — через несколько метров начинался обрыв. В панике я искала обходной путь, но нигде не было видно даже намека на конец или переправу; я услышала, как зверь приземлился. — Нет, нет, пожалуйста — прошептала я, но в ответ животное глухо зарычало и направилось ко мне, — Картер! Отец! Кто-нибудь! Помогите! — я осознала, что никто меня не спасет, и это действительно конец. Из глаз по щекам потекли горячие слезы. Зверь подступал, я попятилась, оступилась и, не ощущая землю под ногами…***
Меня разбудил громкий раздражающий звон, доносящийся из кухни. Приоткрыв глаза, я перевернулась на другой бок и оглянулась вокруг. Я всё ещё в доме Нейта. Понимание того, что я сейчас нахожусь не где-то там, а именно в обители Смита меня успокаивало. Я знакома с ним несколько часов, толком не знаю, кто он, но доверяю ему. Как только дошло до такого? Здесь я чувствовала себя в большей безопасности, чем в прошлом доме, из которого мне пришлось бежать вчера, чтобы спасти свою шкуру, хотя, как оказалось, если бы не Нейт, то меня бы не было в живых. Б-р-р… А этих монстров, вроде, называют волколапами. Со стороны кухни снова раздался скрип и яростный крик Нейтана: «А-аа-аа». Пришлось вскочить и побежать туда, откуда доносились вопли. На бегу, через приоткрытую дверь я заметила, что на краю тумбы стоит большая, и на вид довольно увесистая ваза; она накренилась, и, казалось, вот-вот рухнет — я хотела перехватить её, но очередной крик Нейта заставил меня поторопиться на помощь. Добравшись на кухню, я как раз его и увидела — парень сидел за столом, согнувшись и зажав уши руками. — Ч-что случилось? — непонимающе спросила я. Нейт поднял голову и, посмотрев на меня раздраженно, тихо произнес: — Дверца холодильника так скрипит. Этот звук… Я чуть не сошёл с ума. — Слушай, как-то это не практично, что-ли. Ты каждый раз так орёшь, когда голод припирает? Нейт медленно опустил руки и пожал плечами, сурово глянув на меня. Я поняла, что это было грубо и прикусила губу. Переведя свой взгляд на пустую чистую тарелку, стоящую рядом с раковиной, я задумалась о том, что здесь вообще происходило до моего прихода. Либо он собирался поесть, либо уже поел и помыл посуду. Правда, я не слышала, чтобы лилась вода. — Ты собирался поесть? — особо не заморачиваясь над вопросом, спросила я. Нейтан неестественно резко встал. — Нет, я хотел… узнать, чего бы ты хотела. В холодильнике особо ничего нет, поэтому я должен знать, что тебе нужно купить. — Парень выглядел растерянным и смущенным. Странно… Я переспросила: — То есть, в холодильнике ничего нет? Чем ты вообще питаешься? — Эм… — Смит замялся, — Я думал, ты уже поняла. По телу пробежали мурашки. Мне стало страшно. В смысле? Чего я должна была понять, кроме того, что многие проживающие здесь — немного двинутые? Нейт выдохнул, взмахнул рукой и хотел уже что-то сказать, но в последний момент передумал и выдавил: — Я пошутил, чего ты так напряглась. Просто закончилась еда, а идти сил не было, сама понимаешь. Ладно, куплю хлеба для тостов и… ещё чего-нибудь, — я кивнула, так ничего и не поняв, пока Нейтан мучительно подбирал слова, жестикулируя во все стороны и проницательно смотря на меня. Я потерла затылок. Голова болела с самого пробуждения. Наверное, это оправдано. Ноги начали подкашиваться. — Эй-эй, — Нейтан подбежал ко мне и взял меня за руку, — что с тобой? — взволнованно спросил он. —Всё в порядке. — будто уверяя саму себя, сказала я, — Это из-за голода. Так бывает. — Остерегайся их всех, — послышался чей-то тихий знакомый голос. Я оглянулась, и хотела было переспросить, но ведь Нейт все время озадаченно смотрел на меня. Он молчал… Нейт аккуратно посадил меня на мягкий диван, присел рядом и немного дрожащим голосом произнёс: — Ты чего? С тобой точно все в порядке? Я должен идти в магазин, но если что-то не так, я не могу оставить тебя одну. — Он нервно взглотнул. — Послушай, посиди тут, никуда не уходи. Я скоро приду, точнее… постараюсь как можно скорее, но, пожалуйста, не сбегай больше, иначе может произойти то же, что и вчера. — «А то и хуже» — читалось в его глазах. — Я понимаю, что тебе страшно, но здесь ты в безопасности, в отличие от чащи леса, — его взгляд приобрёл укоризненные нотки. Смит ещё недолго смотрел на меня встревоженно. Краем глаза я заметила, что у него подрагивают руки. Чего ты боишься? Нейтан вздохнул и, поднявшись, сказал: — Я ненадолго… — он уже открыл рот, чтобы добавить что-то ещё, но передумал, развернулся и, неуверенными шагами направился к выходу, и закрыл дверь, глянув на меня перед этим контрольный раз. Я ненавижу одиночество. Никогда не чувствовала себя комфортно будучи совсем одной. Это… напрягает. Особенно, если вокруг дома наверняка болтаются жуткие звери. Особенно, когда ты не знаешь, что происходит, даже не знаешь как защитить себя… эта беспомощность, я тоже её ненавижу. Голова разболелась ещё сильнее, но я постаралась не думать об этом и отвлечься на что-нибудь другое — такой приём часто мне помогал избавиться от любой боли, тем более, искать в чужом доме таблетки не самое безопасное занятие. Может, не просто так все такие странные вокруг? Я прошла на кухню и заглянула в холодильник. И вправду ничего нет. Только скрипа никакого я не услышала, у Нейта, очевидно, очень острый слух, другого разумного объяснения тут нет. Есть, собственно, как-то расхотелось и поэтому я закрыла холодильник, разочарованно вздохнув. Такое чувство, будто я что-то забыла, что-то важное и неприятное. Точно, ваза! Я прошла в гостиную и удивилась: комната была обустроена со вкусом, оттенки бежевого, телесного и светло-серого приятно сочетались, будто на картинке из рекламного магазина мебели. Самая странная деталь: ваза стояла ровно, да еще и целая. «Что происходит? Что-то здесь не чисто…» — повторяла я про себя. Послышался стук и шорох. Это был приглушенный звук, как будто ветер открыл ставни. Я проверила кухню, соседнюю комнату — все было на удивление спокойно. Я насторожилась. В этот момент раздался чуть более громкий стук из комнаты, в которой я спала ранее. Стало еще тревожнее, но я собрала волю в кулак. К счастью, здесь всё было по-прежнему. «Жалко, а ведь этот бесёнок мог заправить постель» — усмехнулась я. Я спустилась на кухню. Есть не хотелось, но в горле пересохло. Я открыла шкаф в поисках стакана, но на глаза мне тут же попалась странная вещица — небольшая вазочка, похоже хрустальная; в ней также был заметен силуэт какой-то небольшой штуковины. Я достала ёмкость, чтобы рассмотреть — это была обычная вазочка, в какие кладут варенье и расставляют на столе; внутри неё было нечто более интересное — ключи. Я сосредоточилась на находке: почему Нейт хранил ключи в вазе? Ответы были не очевидны, я уже хотела разочарованно вернуть вещь на место, но заметила на них странную гравировку. Я пригляделась: надпись была непонятная, как будто на древнем языке. Мне стало жутко интересно, к тому же, чем больше информации — тем больше шансов сбежать из этого странного места — задерживаться здесь я точно не собиралась. Кажется, в гостиной было что-то вроде увеличительного стекла? Возможно. Я тотчас направилась в гостиную; добравшись до небольшого столика у стены, я хотела приступить, как вдруг почувствовала, что моя нога заскользила. Выяснилось, что я стою на светлом коврике, который, переместившись, обнажил гладкую металлическую панель в полу. «Что это, держатель ковров? Тогда он не работает.» — усмехнулась я. Присев на корточки, я разглядела в нем отверстие для ключа, и, недолго думая, я попыталась вставить ключ. Он подошел, как влитой; я сделала первый оборот — легко, без усилий, затем второй… — Что, пробежалась по лесу и одичала, уже по чужим домам шаришься? — послышался сзади знакомый голос. Я вскочила и обернулась — передо мной стоял Джек, расслабленно подпирая стену. — Что… Что ты тут делаешь? — растерянно спросила. Меня наполнило смущение — я не должна была пытаться открыть этот дурацкий люк, и уж точно не должна была быть замеченной. Джек проигнорировал мой вопрос, и, приподняв брови, посмотрел на меня надменно и язвительно. «Он только появился, но уже бесит меня, — раздраженно подумала я. — Кстати…» — Как ты сюда попал? — Почувствовал запах вседозволенности и завышенной самооценки, вот и прибежал к тебе, проведать, — я хотела ответить, но Рассел перебил меня. Он подошел близко ко мне, так, что пришлось сделать шаг назад. — Что-то мне подсказывает, что это, — с этими словами он нагнулся, достал ключ и резко задвинул коврик на место, с издевкой посмотрев на меня, — лучше бы вернуть на место, пока Нейт ни о чем не узнал. Пойдем, — сказал парень и, не оборачиваясь, прошел в сторону кухни. «Вот же... придурок!» — подумала я, но озвучить не решилась. Я поплелась за Джеком, ведь выбора, у меня, кажется, не было. На кухне Джек положил ключи обратно в вазочку, закрыл шкаф и посмотрел на меня. — Кто ты вообще такой? — поинтересовалась я после небольшой паузы. — Джек Рассел, — растягивая слова произнес парень. — Я же уже представился, неужели так сложно запомнить? Я закатила глаза, поняв, что таким образом ничего не добьюсь. — Что же, раз ты сюда попал, то вы с Нейтаном не враги. Джек заинтересованно на меня посмотрел. — Интригует. По твоей логике, раз ты сюда попала… — Послушай, я не об этом. Нейтан ничего не говорит. Может… Может ты расскажешь? — я запнулась. Я понадеялась на то, что хоть кто-то здесь мне поможет, прояснить ситуацию. Джек был одним из тех, от кого я думала, что могу ожидать помощи. Парень вздохнул: — Расскажу что? Я молчала, почему-то не была уверена, что стоит задавать вопрос Джеку. — Расскажу, где твой брат? — я нехотя кивнула. — А с чего ты взяла, что я знаю? — спросил Джек. В его голосе послышалась злость, это напугало меня. — Я не пойму, с чего ты вообще мне доверяешь? — Я… — Ты просто маленькая наивная девчонка, — отрезал Джек. «Ты сам сказал, что не сделаешь мне больно». Его голос был холодным и наполненным издевкой. Я непонимающе посмотрела на него: почему он так резко разозлился? — Ты что, псих? Я просто спросила про брата. Я, знаешь ли, человечна, и переживаю за него, — при мысли о Картере мне стало больно. До этого момента я отгоняла все плохие догадки и раздумья, но теперь они нагрянули. Боль наполнила меня, я чуть ли не плакала. — Знаешь, я думала, ты поможешь мне. Но ты… Ты бесчеловечный… бесчеловечный… — Монстр? — Джек равнодушно посмотрел на меня. — Спасибо, не в первый раз слышу. Мы сидели молча еще некоторое время. Я немного успокоилась, и Джек, как мне казалось, тоже. — Слушай… Что ты здесь делаешь? — мой не самый любезный собеседник обратил на меня внимание, одарив усталым взглядом. — В смысле, ты здесь не ради Нейта, — Джек задумчиво кивнул, — и ты стоишь здесь и язвишь мне. К чему всё это? — Ну мало ли, вдруг ты сбежишь на поиски ненаглядного братика, — все так же задумчиво ответил Рассел. — А знаешь, я ведь могу. Могу сбежать, и ты мне не помешаешь! — я была зла и наполнена уверенности. А еще очень хотелось дать по носу этому парнише. — Милочка, я тебя и не держу. Иди куда душа прикажет, мне то что. Уж поверь, не я твоя помеха. — А кто же? — я снова запуталась. — Не кто, а что. Граница леса. Ты не сможешь её перейти. — Но почему? Джек закатил глаза. — Пути господни неисповедимы. Этот исчерпывающий ответ доказал, что спрашивать что-то у этого человека бесполезно, поэтому я решила отсидеться в выделенной мне комнате до возвращения Смита.