Терновая корона

Замок был красив, витражные окна на солнце пускали по стенам и каменному полу цветные блики, коридоры были широкими и теперь не казались Изабель такими запутанными. Внутри было много красного, золотого и белого. Цвета герба Эдварда повторялись везде, и в какой-то момент у девушки даже начало рябить в глазах. На этом гербе была изображена хищная северная птица, название которой Иззи совершенно забыла. На Юге таких отстреливали, считая, что это шпионы с Севера. Это всегда казалось Изабель глупым, ведь птицы не могли разговаривать, а еще они не были виноваты в том, что изображены на гербе противника. Перед дверью в обеденный зал, Изабель остановилась и откинула светлые волосы назад, открывая тонкие ключицы и вырез на платье. Мать всегда говорила Иззи, что женщина создана для того чтобы мужчина наслаждался ее красотой. Широкие резные двери из красного дуба перед ними открыли двое стражников, и взгляду Изабель предстала огромная уютная комната, полная свечей и мягких ковров. За длинным столом сидели двое, вокруг них суетились по меньшей мере шесть человек. — Леди Изабель и Лорд Питер, — сэр Джон склонился перед своим королем, представляя южан. Иззи прошла на середину комнаты, брат следовал за ней, девушка присела в низком реверансе, склонив голову к полу, не решаясь поднять взгляд на короля, которого заведомо ненавидела всю свою осознанную жизнь. Сердце бешено колотилось, и Изабель чувствовала, что румянец появляется на ее щеках от волнения. Ну и хорошо, с ним она выглядит еще милее. Прикусив губу, а затем, сложив губы в вежливую улыбку, девушка позволила себе поднять взгляд и едва не ахнула. На нее, словно завороженный, смотрел молодой человек не так уж намного старше ее самой. Он даже приоткрыл рот, так был очарован этой сказочной южной красотой. У него были красивые черты лица, большие ясные зеленые глаза, губы явно чувственные, темно-русые волосы спадали на лоб, а широкие плечи распрямились, едва он заметил, что она подняла на него свой взгляд. Король Эдвард встал со своего места, тоже склоняя голову в приветствии. У Изабель дрожали ноги, а потому она позволила себе привстать, и наконец-то оторвала взгляд от красивого короля. Его королева поразила Иззи. Она не была красива, хотя, возможно, когда-то давно... Ведь сейчас она была стара, возможно, не многим моложе ее собственной матери, а может быть виной ее внешнему виду были частые выкидыши. По слухам, королева Виктория не могла родить Эдварду наследника. Брак был явно не по любви: Виктория старше мужа, знатного богатого рода, однако не королевской крови, а королю в таком положении нужны деньги и поддержка правящего класса. — Присаживайтесь, прошу, — произнес король Эдвард, указывая на места напротив себя за столом. — Благодарю Вас, Ваше Величество, — ответила Изабель, чувствуя на себе колючий взгляд королевы. От этого было не по себе, а в голове вспыхнули слова дяди: "Ты должна будешь добиться расположения и защиты королевы". Пока что ни о каком расположении и речи идти не могло, а потому девушка перестала смотреть на ее красивого мужа. Беседа наладилась сразу же, и Питер к удивлению Изабель приложил к этому максимум усилий. Однако это не была преднамеренная хитрость, мальчик, который всегда был наблюдательным, спросил Эдварда о соколиной охоте и каком-то особенном луке, который он заметил у одного из стражников. Эти двое говорили на одном языке, и Иззи все не могла понять, как такому юному мужчине с озорным блеском в глазах, когда дело касается охоты и оружия, удается так блестяще руководить армией, изначально собранной как армия повстанцев. — Вы проделали большой путь, — голос королевы был излишне хриплым, а убранные назад темные волосы подчеркивали болезненную худобу ее лица, однако она выглядела по-настоящему величественно, несмотря ни на что. — Никаких инцидентов не произошло? Времена сейчас опасные. — Мы добрались быстрее, чем планировали, — вежливо ответила Изабель, силой воли заставляя себя не обращать внимания на короля. — Дороги сейчас сухие, и россказни про разбойников оказались сказками... — Иззи обожает путешествовать, — прервал Питер, пережевывая куриную ножку. — Верхом ей нравится больше, конечно. Но на самом деле мы ехали целую вечность. Изабель рассмеялась, потрепав мальчика по голове, а он, пожав плечами, снова принялся за свою курицу. — И как долго Вы можете просидеть в седле, миледи? — король наклонился вперед, вольно держа в правой руке кубок с красным вином. Изабель пришлось повернуть голову в его сторону и посмотреть в его горящие интересом глаза. Он откровенно заигрывал, не стесняясь того, что рядом сидит его жена, его королева... И Изабель не знала, что с этим делать. — Ваша ирония в голосе меня расстраивает, — произнесла она осторожно. — Что же такого сложного в том чтобы удержаться в седле? — Однако не каждая женщина на это способна, разве я не прав? — Женщины, в отличие от мужчин, не стремятся раскрыть все свои таланты сразу. Иногда мы предпочитаем оставить что-то при себе до лучших времен. — Вы не ответили на мой вопрос, миледи. Как долго Вы сможете просидеть в седле? — Достаточно чтобы удивить любого мужчину, Ваше Величество. — Что ж, не могу дождаться, когда Вы удивите меня. Изабель даже вздрогнула, дав ему увидеть свою растерянность, и Эдвард улыбнулся еще шире, почувствовав свою победу. Сердце бешено билось в груди от этой игры слов и взглядов, он был так бесцеремонен, что при любой другой ситуации девушка бы попросила его прекратить разговаривать с ней в таком тоне и вообще смотреть на нее, но сейчас... Двери в зал вновь открылись, прерывая эту полную накала сцену, давая Изабель возможность вдохнуть. Девушка обернулась. В комнату вошел высокий мужчина, старше ее самой, возможно, в два раза. Он был гладко выбрит, его острые скулы и красивые, не то голубые, не то зеленые глаза тут же завладели вниманием девушки. Между тонких длинных пальцев он держал вскрытый конверт с письмом. — Дядя, — Эдвард встал с места, и мужчина поклонился своему королю. — Хочу представить тебе леди Изабель и лорда Питера с Юга. Иззи и Питер поднялись и поклонились младшему брату отца Эдварда, о котором Изабель точно что-то слышала от своей матери, однако не могла вспомнить, что именно. Почему ей всегда было так невыносимо сложно просто послушать мать? — Очень рад, — его бархатный, с приятной хрипотой голос оттолкнулся от стен, однако на лице его не дрогнула ни одна мышца, а взгляд лишь равнодушно прошелся по Иззи и Питеру. Кажется, его все это вовсе не заботило. — Ваше Величество, прошу прощения, что отвлекаю, но это важно. И лучше поговорить наедине. Улыбка Эдварда погасла, он извинился перед королевой и своими гостями, а затем покинул зал следом за дядей. — Леди Изабель, — было странно видеть такое спокойствие в глазах королевы. Она будто не слышала откровенно неприличного разговора и не заметила интереса своего мужа к другой женщине. Иззи лихорадочно пыталась создать в голове примерный образ их отношений. Неужели между ними исключительно политическое соглашение? Ничего большего? — Я хочу пригласить Вас в штат моих фрейлин. — Фрейлин? — переспросила девушка, едва не задохнувшись от возмущения. Вот она, женская месть. Ведь это низко, чтобы принцесса мыла ноги, шнуровала корсет этой женщине... Но у нее не было права отказаться, здесь она никто, а по словам Феликса, вовсе должна потакать каждому желанию королевы, дабы иметь здесь хоть какую-то защиту. — Ведь Вам же все равно нечем заняться при дворе? Я слышала, на Юге знают сотни рецептов красоты. — Я думала заняться воспитанием брата. — Не переживайте, Питеру мы наймем лучшего учителя. — И военного дела? — Не встревай в разговоры взрослых, Питер, — не выдержала Изабель и повысила на брата голос. — Военного дела в первую очередь, — Виктория тепло улыбнулась мальчику, и тот довольно кивнул. — Так что, Вы согласны, леди Изабель? — Почту за честь, Ваше Величество. На удивление Изабель, северянки ничем не отличались от южанок, а потому, ловко притворившись одной из них, забыв о том, что ее прежде всего учили быть принцессой, а не просто девушкой, Иззи быстро нашла с ними общий язык. И вот уже на четвертый день службы в свите Виктории, девушки перестали замолкать, когда она входит в комнату, делились с ней своими любовными тайнами (в арсенале каждой была история о страстных взглядах Эдварда) и тайнами самой королевы, а знали они их не мало. Изабель вызывала и уважение, и восхищение. Она была красива и хорошо воспитана, обладала острым умом и веселым нравом, могла поддержать беседу и дать совет. С ней было легко и интересно, а еще она действительно знала многое о красоте и сохранении молодости. Южная мода северянкам понравилось, поэтому они смело начали распускать волосы и заказали себе платья с открытыми плечами, предупредив Иззи, что на зиму ей стоит запастись теплыми вещами. Эдвард был занят делами государственной важности, а потому Виктория обедала одна, что позволило Изабель не встречаться с королем вообще. И это послужило ей на руку. Постепенно сердце Виктории начало оттаивать под воздействием этой южной, немного детской улыбки и искреннего желания помочь. На самом деле Изабель не стремилась помочь, она стремилась угодить, а потому тщательно мыла волосы королевы отваром ромашки, чтобы они стали мягче, а на ночь мазала ей руки маслом, привезенным с юга, уверяя, что уже через пару месяцев ее кожа станет нежнее младенческой. Они читали все вместе, вышивали все вместе, говорили на светские темы, чтобы развеселить королеву и отвлечь от грустных мыслей. И Виктория ценила, с каким усердием это делает именно Иззи, рассказывая о Юге, ведь ее истории действительно поднимали настроение. — Знаешь, Изабель, — сказала королева однажды, пока девушка расчесывала ее волосы перед сном. — Я ведь сначала не была к тебе хорошо настроена. — Я понимаю ваши опасения, Ваше Величество — Изабель улыбнулась максимально нежно. — Ведь я тоже не была счастлива путешествию на Север. — А сейчас? Сейчас ты счастлива? — Служа Вам, я чувствую себя на своем месте. На Юге, будучи принцессой, у меня не было ничего, но здесь я знаю, что живу не просто так, — это была такая откровенная ложь, и Изабель совершенно не понимала, как Виктория в это поверила. А ведь она действительно поверила. Прошло уже два месяца с ее прибытия ко двору, и на самом деле, не все шло гладко. День за днем, шаг за шагом, Изабель знакомилась с северным обществом, которое, в отличие от королевы и ее фрейлин, относилось к южной принцессе с нескрываемым холодом. Когда по широким коридорам в рабочий кабинет короля шли военные, Изабель старалась вовсе не попадаться им на глаза. Однажды она уже пожалела о встречи с ними, ведь когда они прошли мимо нее, не скрывая, не удосужившись даже снизить звук своих голосов, назвали южной шлюхой, голову которой давно пора было насадить на пику. Они ненавидели ее отца и ее братьев. И ненавидели ее по аналогии. И лишь Питер был ее настоящей радостью. Каждый раз, когда только выдавалась свободная минутка, она находила его в окрестностях замка за занятиями или игрой с местными мальчишками. Только проводя время с братом, девушка чувствовала себя счастливой. Однако смотря на беззаботного Питера, к которому все относились с любовью и заботой, где-то в сознании появлялись тревожные мысли. Они не защищены по-настоящему. Если что-то случится, а случиться может все что угодно, одного слова королевы может быть недостаточно. Или будет уже слишком поздно. Опасность повсюду. Так что же делать?