Терновая корона

Он привез ее в маленький замок, окруженный высокими деревьями, здесь все еще пахло летом, а в кристально чистом озере отражалось солнце. — Здесь когда-то жил мой младший брат, — сказал он, когда помог девушке спуститься с лошади. Изабель смутно помнила, что молодой человек погиб в одном из боев против Юга, а потому не стала выспрашивать подробнее. — Здесь очень красиво. Это был настоящий побег. Только они вдвоем. Они ехали верхом, подгоняя лошадей, наперегонки. Ветер был ласков, он развивал ее длинные волосы, и Эдвард любовался ей. Она танцевала для него, кружилась вокруг своей оси, смеялась, а затем взяла его за руку и потянула за собой. Молодой человек закружил ее в танце, заставляя смеяться еще громче. У Иззи уже кружилась голова. От вина, от танцев, от любви. Эдвард подхватил ее на руки, целуя любимые губы, о которых мечтал и думал постоянно, юный король не мог работать, не слушал доклады шпионов, перед глазами все время была Изабель. А затем Иззи побежала, и Эдварду стоило больших усилий поймать шуструю хрупкую девушку, которая так ловко пряталась от него за деревьями в саду. — Поймал! — его руки с силой обхватили ее за талию, и он прижал вырывающуюся девушку к себе, Иззи едва дышала, смеялась из последних сил, но когда его пальцы коснулись ее щеки, резко замерла. Он был слишком красив. Волосы взъерошены, глаза как-то сумасшедше блестели от счастья, а на щеках показался смешной румянец от беготни и ветра. — Изабель, — прошептал он, улыбаясь уголками губ так нежно и с такой добротой, что у нее замерло сердце. — Да, Эдвард? — спросила она, когда молчание затянулось слишком надолго. — Я счастлив с тобой, — его пальцы коснулись приоткрытых губ девушки, а затем он опустился перед ней на колени. — Эдвард... Он взял ее ладошки в свои и начал покрывать ее кожу поцелуями, не давая Изабель сосредоточиться. — Я готов отдать даже свое королевство, чтобы ты всегда была моей. Как сейчас. — Я всегда твоя, — она нежно ему улыбнулась, а затем опустилась на колени следом за ним, их лица были примерно на одном уровне теперь. — И тебе вовсе не нужно отдавать свое королевство. — Ты бы вышла за меня замуж? — Что? — переспросила она, а сердце в этот момент будто рухнуло куда-то вниз. У девушки даже помутнело перед глазами. — Если бы была возможность. Ты бы вышла за меня замуж? — Ты же знаешь, что да! — Я клянусь, что женюсь на тебе, Изабель. Ты станешь моей навсегда. А я всегда буду служить тебе одной. Совсем скоро. Я клянусь. Изабель часто вспоминала эти слова, особенно когда выпал первый снег. Она вспоминала его горячие поцелуи и то, что он делал с ней в том замке. Девушка улыбалась и будто снова переносилась в тот день, ощущая под спиной мягкие перины, а на себе его тяжелое разгоряченное тело. И эти поцелуи. Эти невероятные поцелуи прямо... там. Румянец появлялся на ее щеках, и девушка трясла головой, стараясь отогнать эти мысли, но мурашки шли по всему ее телу, и так хотелось ощутить это еще раз. Мой дорогой Эдвард, Я думаю о Вас и скучаю так сильно, что больно сердцу. Каждую ночь я засыпаю, представляя, как Вы обнимаете меня, как прижимаете к себе. Я вспоминаю Ваши поцелуи. Каждый из них. Ведь они все такие особенные. Мне больно от того, что мы сейчас видимся так редко. Но даже если мне удается украдкой услышать Ваш голос или увидеть Ваш профиль — я уже счастлива. Спасибо за Ваши подарки. Их так много, и они все прекрасны настолько, что моя красота меркнет по сравнению с их. Но каждый из преподнесенных Вами даров дорог моему сердцу. Я надеюсь, что мой подарок, пусть он и скромен, порадует моего господина. Хочу быть рядом всегда. Ваша Изабель. Эдвард бережно достал из бархатного синего мешочка серебряный медальон на толстой цепочке, украшенный драгоценными камнями, но не слишком вычурно, даже наоборот. Король аккуратно открыл медальон, и на его лице появилась улыбка, ведь внутри был ее маленький портрет, написанный искусно и точно. Изабель была прекрасна, словно ангел. Художник точно передал ее чистый взгляд, нежную улыбку, даже все завитки ее волосы были прописаны идеально. На другой стороне медальона была гравировка. Всегда. — Всегда, — прошептал он одними губами и оставил на холодном металле поцелуй. Изабель ждала Мэри с визитом, ей нужен был совет. Девушка уже давно научилась рассказывать ей лишь о части происходящего между ней и Эдвардом. Однако ей не всегда удавалось запомнить всю свою ложь, все факты, которыми она поделилась и то, о чем умолчала. Порой все путалось в голове и вызывало раздражение. Иззи думала о том, что никогда в своей жизни не обманывала столько, сколько обманывает последние четыре месяца. И она считала обманом не чистую ложь, а то, что ей хватает совести смотреть в глаза королеве, улыбаться придворным, принимать любовь и верность военных, и даже свои пожертвования для бедных людей и жителей деревни. Муки совести мешали спать по ночам. — Мне не оставили выбора, — успокаивала она себя. — И я люблю Эдварда. Почему борьба за любовь является пороком? Но противный голосок в ее голове упорно твердил, что все что она делает, делает не только ради любви. Ради безопасности. Ради власти. Ради того чтобы раздавить предавшую ее семью. — Мэри! — воскликнула Изабель, едва вернулась в свои покои поздно вечером. Женщина должна была быть здесь, но сразу ответа не последовало. — Очень интересно, — девушка застыла на месте, услышав голос Ричарда. Мужчина вышел из тени, на его лице играла торжествующая улыбка. Изабель потеряла возможность даже дышать. — Наша южная гостья пишет письма шлюхе из своих родных краев, — излишне официально проговорил он. — Можешь выйти на свет, милочка. Мэри сделала пару шагов вперед, представая перед Изабель. Девушка метнула в ее сторону полный ярости взгляд, но та лишь отрицательно покачала головой, а затем опустила глаза в пол. Значит, она попалась с поличным. В ее покоях. Это огромный скандал. — Вы следили за мной и вскрывали мою почту? — прошипела девушка, обретя дар речи. — Я полагаю, всю, кроме посланий для короля. Но я примерно догадываюсь, о чем они, — мужчина усмехнулся. — Вы негодяй! — воскликнула Изабель, сделав шаг в его сторону, но затем остановила себя, будто бы почувствовал его хватку на своей руке снова. — А кто вы, миледи? — его бархатный голос резал слух. Ричард приблизился к ней, но не тронул, обходя девушку, словно хищник свою жертву. — Шпион с Юга? Любовница короля? Или может быть все сразу? Изабель не поняла, как это произошло, но вот ее ладонь уже горит, а на его щеке виднеется едва заметный краснеющий след от ее пальцев. Ричард сжал челюсти так сильно, что на его лице заходили желваки, Иззи громко охнула, прижав свою ладонь к груди, и крепко зажмурилась, ожидая ответного удара или чего-то хуже, но ничего не последовало. Светловолосая снова посмотрела на него, его глаза были полны злости, но по-прежнему ледяной. Той самой, что так пугала ее всегда. Изабель знала, что не обязана оправдываться, что она имеет полное право выгнать его прочь, но понимала, что так будет только хуже. Ричард был не тем человеком, с кем можно было играть, с кем можно было притворяться оскорбленной. Мук совести он бы не чувствовал. И сейчас у него на руках было оружие против нее. — Я не шпионю для Юга, — неуверенно сказала она. — И Вы это знаете, если читали мои письма. И я не любовница короля. Никогда не была и не буду. Ричард не смог скрыть своего удивления, его брови дернулись, и взгляд приобрел немного другой оттенок. Изабель четко улавливала то, как меняется его лицо. — Что мешает мне выставить Вас и той и другой? Ненависть Северян быстро вспыхнет снова, и Вас возможно казнят. — Вы хотите видеть мою голову на пике? — Это было бы довольно интересно. — Так почему Вы решили меня об этом предупредить? — Вы играете со мной, миледи, — он улыбнулся. — Я этого не люблю. — Вы похожи на дикого зверя. На волка. Я достаточно умна, чтобы не играть в игры с волками, милорд, — заявила она, распрямив плечи, и Ричард рассмеялся. Громко. Так, что вокруг его глаз появились морщинки-лучики. Изабель еще никогда не слышала его смеха. — Я похож на волка? Изабель, видели бы Вы себя во время гнева. Настоящая львица. Ваши глаза так горят, и Вы не контролируете что говорите, что делаете. В гневе Вы настоящая. Изабель молчала. Сейчас обдумывать его слова было просто невозможно. Сердце бешено колотилось где-то в районе глотки, и вдыхать девушка могла только через раз. — Скажите мне правду. О Ваших отношениях с королем. И тогда я забуду о том, что видел в Ваших покоях шлюху. — Я сказала Вам правду, Ваша Светлость. Я не любовница короля. — Он пишет Вам письма, Вы танцуете с ним на балах, он перестал навещать королеву в ее покоях, стал рассеян и часто теряет нить разговора, углубляясь в свои мысли. Вы приходите в его покои через тайные ходы. Почему Вы мне врете? — было видно, что он выходил из себя. Иззи нервно сглотнула. Он знал все. Неужели Чарльз рассказал? Нет, не мог, он слишком верен, слишком честен. И Ричард сам упомянул, что не читал их писем, а все они передавались через Чарльза. Изабель даже не успела ответить, он вдруг резко изменился в лице. Словно понял что-то. А затем его губы растянулись в улыбке, и он рассмеялся. Снова. — Вашей целью не является его постель, иначе Вы давно бы там оказались, и пошли бы слухи, — он покачал головой, его глаза блестели так, что Изабель стало страшно, и девушка стояла прямо напротив него, не шевелясь, позволяя ему читать в ее глазах правду. — Вы хотите корону. Вы действительно так безрассудны, что захотели северный престол? — Моей целью является не корона. — Только не говорите мне о любви, иначе я разочаруюсь в Вас, Изабель, — холодно произнес он, заставив девушку замолчать. — Вы хотите сместить Викторию, выйти замуж за Эдварда и стать королевой Севера. Как амбициозно! Изабель готова была расплакаться, но держалась изо всех сил, ее так учила мать. Она ведь сама ненавидела слезы на публике, а потому в какой-то момент нашла в себе смелость снова взглянуть этому человеку в глаза. Девушка не понимала, как он мог знать все. Как он мог обладать такой властью при такой откровенной непопулярности в народе. Ричард состоял из противоречий. — Я посажу тебя на трон. Он сказал это совершенно серьезно, глядя ей прямо в глаза, со своей ледяной уверенностью. — Что? — Ты задаешь неверные вопросы, — отчеканил он и направился к выходу. Изабель несколько мгновений стояла на месте, будто приросла к полу, но затем резко дернулась в его сторону, останавливая, ухватив его за рукав. — Кому Вы служите? — спросила она, чувствуя, что силы ее вот-вот покинут. — Я служу этому королевству и своему роду. Он не дал больше сказать ей и слова, резко убрал ее руку от своей одежды и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Иззи обернулась на Мэри, ожидая, что женщина объяснит ей, что здесь только что произошло, убедит, что так и должно быть, что все по плану, но та даже не смотрела в ее сторону. — Что теперь будет, Мэри? — спросила она после минутного молчания, от которого, как казалось Изабель, уже дрожали стены. — Твоя жизнь теперь в руках Ричарда, Изабель. Я не знаю, что будет.