Терновая корона

Губы Изабель побелели, а кожа казалась прозрачной. Девушка неподвижно лежала под толстым одеялом, на ее лбу проступила испарина. Эдвард видел, как редко она дышала. Король сидел на краю ее постели, сжимая холодную хрупкую ладонь в своей ладони. Иззи будто спала и видела тревожные сны. На ее лице отразилась гримаса боли, и молодому человеку было так сложно видеть ее такой. На прикосновения она не отвечала, ее пальцы лишь изредка подрагивали, а затем она снова становилась похожа на куклу, не двигалась, а сознание девушки растворялось в тревожной тишине замка. — Эдвард, пора ехать, — Ричард положил ладонь на его плечо, крепко сжав. — Я ее не оставлю, — он покачал головой. — Она почти не приходит в себя, я не прощу себе, если... — юноша оборвал себя на полуслове, не решаясь произнести этого вслух, ведь он не мог даже думать о том, что потеряет ее. — Это из-за меня. — И без слухов об этом браке у Изабель было полно врагов, для некоторых твоих подданных она навсегда останется чужестранкой, — мягко объяснил Ричард. — Ей пустили кровь, скоро станет легче. А чем быстрее ты уедешь, тем быстрее вернешься. — Служанку и повара допросили? — Эдвард проигнорировал его последние слова. — Да, — он недовольно поморщился. — Даже пытали, но оба молчат. — У тебя есть варианты? Кто может за этим стоять? — Пара дворян, включая Генри, и, конечно, твоя бывшая жена. Эдвард криво усмехнулся. Яд — слишком грязно для Генри, ведь это женское оружие, а что касается Виктории... Даже если это она, а вероятнее всего так и было, он не мог настаивать на еще одном суде, дворянство и так осталось недовольным его разводом. — Я останусь до завтрашнего утра и лично приведу приговор в исполнение, — отрезал он. — Эдвард... — Я покажу им, что ждет каждого, кто посягнет на мое, — прорычал король, резко поднимаясь с постели. — Это не обсуждается. Ричарду доложили, когда Изабель пришла в себя. Это случилось на следующий вечер после отъезда короля из замка, и он сразу же направился к ней, захватив с собой до тошноты сладкое письмо Эдварда. У двери девушки теперь стояли три стражника, а еду пробовали два человека. Хотя Ричард считал это глупостями, никто не станет травить ее во второй раз. — Неважно выглядишь, — ответом ему служил красноречивый взгляд, на который мужчина в свою очередь ответил короткой едкой улыбкой. Иззи все еще была бледна, а на ее руке виднелась пара ужасных на вид порезов от кровопускания. Однако взгляд ее горел, и Ричарду он был знаком: она жаждала мести. — Король в отъезде, но он оставил тебе письмо, — мужчина махнул им в воздухе и положил на мягкое покрывало рядом с ее рукой. Девушка на конверт даже не взглянула. — Это Виктория сделала! — кажется, Эдвард сейчас волновал ее меньше всего. — Из-за нее я чуть было не умерла! — Помимо Виктории у тебя еще целый штаб врагов, милая. Ты собираешься стать королевой Севера, будучи южанкой. Каждый десятый хочет твоего падения, а еще лучше — смерти. Я думал, ты достаточно умна, чтобы это предвидеть. — Не заговаривай мне зубы, — прошипела она. — Мы оба знаем, что на Севере меня любят больше, чем полагается, и тебе меня в этом не разубедить. Это Виктория. Это ее жалкая низкая месть. И она должна за это ответить! Ричард едва не рассмеялся. Ее пылкость его забавляла, как и искренняя вера в эту заоблачную справедливость. — Поваренок и служанка лишились головы, Эдвард лично выступил в качестве палача. Она удивленно вскинула брови, но затем выражение ее лица вновь приобрело разгневанные черты. — Исполнители мертвы. Хорошо. Но мне этого недостаточно. — Никто не станет обвинять Викторию, даже если вина действительно лежит на ней, чего мы не знаем, — он начинал злиться, ее глупость раздражала. Его взгляд предупреждающе загорелся, заставляя Изабель вжаться в подушки. — Она униженная нами дворянка, лишившаяся короны. Еще один шаг против нее, и может вспыхнуть восстание. Забудь о своей мести. Ты и так достаточно сделала. Изабель злобно выдохнула, показательно отвернувшись к окну. Девушка нервно сжимала кулаки и челюсти, изо всех сил контролируя поток проклятий, которыми хотела его осыпать. Она чувствовала, он знал больше, чем говорил. — Я хочу видеть брата, — мрачно сказала она, так на него и не взглянув. — И никого больше. Ричард сделал шаг к ее постели и, резко схватив девушку за подбородок, до боли сжав его пальцами, развернул ее лицом к себе. Иззи едва не подавилась воздухом, сердце пропустило удар, в ее взгляде откровенно читался испуг. — Ты не будешь вести себя со мной так, — без единой эмоции сказал он, что напугало девушку еще больше. — Я посажу тебя на трон. Я — причина твоего взлета. И если ты не хочешь так же молниеносно полететь вниз, ты будешь меня слушаться, почтенно улыбаясь. Тебе ясно? Она не ответила. Ей бы послать его к дьяволу, но, казалось, дьявол был сейчас перед ней собственной персоной. Согласиться тоже было ниже ее достоинства. Нет, она никогда не будет стоять на коленях перед северянином. Будь то король или самый влиятельный человек в Северных Землях. Ричард читал все ее мысли по кристально-голубым глазам. А потому отпустил девушку и выпрямился. — Поправляйтесь, Ваше Высочество, — вежливо сказал он на прощание, а в голове отчего-то всплыла единственная фраза, которую сказала служанка, принесшая отравленные фрукты в покои Изабель. Из нее никогда не получится хорошей королевы. Возможно, она была права. Изабель была слишком непокорна. — Ты станешь королевой, Иззи? — вдруг спросил Питер, отложив в сторону игрушку, резного коня, расписанного яркими красками. Изабель улыбнулась уголками губ и пожала плечами. А затем, оглядевшись вокруг, удостоверившись, что никто их не подслушивает, поймала вопросительный взгляд брата. — Это возможно, — уклончиво ответила девушка. — Но тебе лучше об этом не болтать. — Все только об этом и говорят, — хмуро сказал мальчик. — Один кухонный мальчишка сказал, что ты ведьма, как и наша мама. Изабель рвано выдохнула, чувствуя прилив раздражения, разгоравшийся в груди. Девушка нервно сглотнула и уже было собиралась мягко объяснить Питеру, что мальчик неверно понял разговоры взрослых, но... — Я его ударил. Прямо в нос. Сшиб с ног и велел никогда больше не говорить о тебе плохо. Я сказал, что они еще узнают, какая ты мудрая, добрая и умная, — нежность разлилась от ее сердца по всему телу, и девушка прижала брата к груди, зарываясь пальчиками в светлые волосы. — Мой Питер, — ласково прошептала она. — Мой верный рыцарь, — Изабель улыбнулась, целуя его в макушку. — Я надеюсь стать такой королевой. — Ты не такая как наша мама, — продолжал он, заглядывая ей в глаза. Изабель стало горько, потому что в последнее время она с ужасом думала, что с каждым днем становится все больше и больше на нее похожа. — Ведь так? Ты ведь никогда не будешь поступать с людьми так, как поступала она? — Никогда, — Изабель не могла сказать ничего иного, но и врать Питеру в глаза ей было слишком невыносимо, поэтому она снова обняла его, присев перед мальчиком на колени. — Я говорила с королем, он поощряет твою мечту стать военным, а потому ты скоро поступишь на учебу к самому лучшему северному генералу, — она улыбнулась, видя восторг в его голубых глазах. — Тебя ждет великое будущее, брат. И я всегда буду на твоей стороне. — Ваши Высочества, — их прервал вошедший в комнату паж, Изабель с отвращением заметила, что это человек Ричарда. — Лорд Канцлер ожидает Ее Высочество в тронном зале. Изабель нахмурила брови, было странно, что их частные беседы стали перерастать в публичные. Да и вообще Изабель желала сократить их встречи до минимума. — Мне придется уйти, Питер, — она повернулась к мальчику. — Найдешь с кем поиграть без меня? — Конечно, — он улыбнулся, а затем вежливо поклонился сестре. Изабель рассмеялась, вновь испытав удушающую нежность к маленькому джентльмену. Девушка вошла в тронный зал, и советники Эдварда, возглавляемые Ричардом, поклонились ей, девушка ответила тем же. — Доброе утро, Ваше Высочество. — Доброе утро, милорд, — она знала, что Ричард почувствует нажим в ее голосе и взгляде, а тот улыбнулся, чуть склонив голову набок. — Вам уже лучше? Выглядите прекрасно, — он подошел ближе, нарочито вежливо целуя тыльную сторону ее ладони, сильнее нужного сжав руку девушки. — Благодарю, милорд, — Иззи выдавила из себя еще одну улыбку. — Да, мне намного лучше, думаю, свежий северный ветер играет в моем выздоровлении немаловажную роль. — У меня плохие новости, — тихо сказал он. — Эдвард задержится еще на пару недель, — он не дал ей сказать и слова, выразительно сверкнув глазами. Изабель была разочарована. — Год выдался неурожайным, в Долине и у Подножья гор вспыхнули восстания. — И королю необходимо лично их подавить? — жестко, но тихо спросила она. Это откладывало свадьбу, коронацию, ее беременность. Промедление равнялось угрозе, когда Эдвард был далеко, она не могла контролировать, какая ложь льется в его уши. — Мне известны настроения Юга, но на Севере король всегда остается королем, а не марионеткой в руках своей жены или знати. — Южане не восстают, а объединяются, — строго ответила на выпад Изабель. — Они тебя винят, — процедил Ричард. — Простой народ винит тебя в своих бедах, твоя миссия доброго посла не продвинулась дальше деревень близь замка. — Гадкие северные воры, — выплюнула она, и в глазах Ричарда мелькнула ярость. Он сильно сжал челюсти, всем своим грозным видом заставляя Изабель поумерить пыл. Девушка громко выдохнула, а затем выпрямила спину, смягчив свое настроение, даже выдавливая улыбку. — Я думаю, Лорд Канцлер может дать мне дельный совет, — вежливо сказала она, и Ричард почти улыбнулся. — Ценю Ваши актерские способности, Ваша Светлость. И дам я Вам не совет, а поручение. Сегодня сотня северян собралась у ворот замка, каждого из них должна была ожидать аудиенция у короля, но раз Эдвард отсутствует, его место займу я. А Вы будете сидеть подле меня. Глаза Изабель злобно сверкнули. Провести весь день под изучающими взглядами придворных, да еще и с самым ненавистным ей человеком было с родни аду. — Я не думаю, что достаточно поправилась, — процедила она практически сквозь зубы, но Ричард лишь улыбнулся в ответ на ее выпад. — Вы выглядите потрясающе, Ваше Высочество. Уверен, ни у кого не возникает сомнений, что Вам лучше. Кто-то украл у кого-то козу. Кто-то едва ли не жену. Крестьянские проблемы решались просто, и истории эти Иззи было слушать почти смешно, хотя она и сидела, надев на лицо маску заинтересованности. Со спорами более высоких сословий тоже все было предельно ясно — деньги и земли, земли и деньги. Ричард не мог позволить себе сидеть на троне, но держался как истинный король, мужчина нескрываемо наслаждался происходящим вокруг, и Изабель предпочла изучать его реакции, его едва заметные перемены поз, различные жесты. — Я прибыл издалека. В нашей деревне вспыхнула болезнь, Ваша Светлость, — поклонившись, сообщил седовласый мужчина с густой бородой, одетый в простую хлопчатую рубаху, слишком худой и бледный для своих лет. — Мне выпала честь просить за всех. Ричард молчал, угрюмо водя пальцами по подбородку, а мужчина умоляюще глядел на него. Тишина затягивалась, и Изабель от нетерпения заерзала на месте, переводя внимательный взгляд с одного мужчины на другого. — Люди умирают каждый час, — продолжил проситель тихо. — В горячке и страшных муках, — на его лице отразилась внутренняя боль, Изабель понимала, он сам потерял кого-то из близких. Сердце девушки тревожно сжалось. — И голод. Этот год выдался неурожайным, и... — Трупы нужно сжигать, — произнес Ричард, и это явно было не то, что Иззи и бедный житель деревни ожидали. Его голос эхом оттолкнулся от стен и прошелся по залу. — Мы обязательно примем к сведению происходящую ситуацию и сообщим о ней королю. По позвоночнику Изабель прошелся холодок, ее лицо стало беспокойным, брови тревожно сдвинулись к переносице, и девушка сжала руки, чтобы они не дрожали. — Но... — он ничего не успел возразить, стража, будто бы по команде подошла к нему с двух сторон, и мужчине ничего не оставалось делать, как покинуть тронный зал. Широкие дубовые двери закрылись за ним с глухим хлопком, и Изабель резко поднялась с места. Ричард даже на нее не взглянул, словно ее вовсе не существовало. — Почему ты им не помог? — воскликнула она, подходя ближе, вставая прямо перед ним, дабы мужчина не смог уйти от ответа. Ричард лениво поднял на нее голову. — В казне нет столько средств. Эпидемия утихнет со временем и без нашего вмешательства, — он объяснял ей словно маленькому глупому ребенку, тоном, которого принцесса никогда не терпела. — Люди страдают! — Изабель захлестнула волна практически животной ярости, и предостерегающий острый взгляд Ричарда не мог ее остановить. — Семьи остаются без кормильцев, дети без своих родителей, им нечего есть, не на что жить. Мы должны что-то сделать! — Что сделать? — он почти рассмеялся прямо ей в лицо, и Иззи ощутила себя как никогда глупой и маленькой. — Выделить деньги из личных средств короны! — девушка была уверена, что это правильно, что так и должен поступить мудрый правитель, но в глазах Ричарда продолжали плясать смешинки. — Я не имею права трогать казну в отсутствии Эдварда, а он подавляет восстания, виной которым являешься ты. Он почти выплюнул ей это в лицо, однако внешне оставаясь абсолютно спокойным и, как и всегда, выше всего вокруг него происходящего. Изабель набрала в легкие воздуха и даже приоткрыла рот чтобы что-то ему возразить, но затем вдруг резко сомкнула губы. В голубых глазах читалось все ее негодование, вся ее злость и растерянность, и Ричард отчего-то как никогда прежде упивался слабостью женщины перед ним. Иззи отчаянно покачала головой, а затем, ничего не сказав, выбежала из тронного зала. Когда она была маленькой, на Юге случилась эпидемия оспы. Она помнила реки слез, пролитых в том числе и при дворе, бледные лица умерших, их потухшие взгляды. И свой страх. Он комом стоял в горле маленькой девочки, когда она обнаружила свою няньку мертвой на полу прямо в детской. — Задержите его! — ее отчаянный возглас заставил стражников остановиться, девушка, задыхаясь, подбежала к ним и заглянула в грустные глаза совершенно незнакомого ей северянина. — Отпустите ни в чем не повинного мужчину, — приказала она, и двое, переглянувшись, освободили руки просителя. — Благодарю Вас, Ваше Высочество, — он поклонился девушке, и она сняла с пальцев несколько золотых перстней, а из ушей достала сережки. Все это было украшено разноцветными южными камнями. Красными, синими, зелеными, все разных размеров, разной породы. Один из перстней ей достался еще от бабушки, и расставаться с ним было почти больно, но Изабель не сомневалась в верности принятого решения. — Держите, — она вложила драгоценности в его ладонь, а затем сжала его пальцы, чтобы закрыть украшения от любопытных взглядов. — Вы дорого их продадите и убедитесь, что люди из вашей деревни получат хлеб и средства к существованию. Не продешевите, это южные камни, — увидев в его глазах какой-то страх, девушка устремилась исправить сказанное. — Это дар вашего всемилостивого короля Эдварда. Мужчина вдруг резко упал перед ней на колени, и у Изабель прервалось дыхание. — Благодарю Вас, миледи. Благодарю от лица десятков людей. Благослови Вас Господь. Уголки ее губ чуть приподнялись в улыбке, и она робко подала ему свою руку, ощутив колючий поцелуй на тыльной стороне своей ладони. Она спасла чужие жизни, и, глубоко вздохнув, мысленно понадеялась, что это станет искуплением ее грехов.