Терновая корона

Что такое абсолютная власть? Отсутствие контроля и осознание собственной силы, понимание, что все, что бы ты ни делал — правильно. Просто потому что никто не в праве тебя судить. Это ослепляет. Оглушает. Подталкивает на ошибки. Но даже если никто не может публично тебя осудить, всегда можно было получить нож в спину. Год прошел спокойно. Даже слишком спокойно. Страсти подутихли, зима была холодной, а весна выдалась прекрасной для посевов, а потому осень принесла много урожая. Дети росли, Джейн и Александр носились по замку, сводя с ума всех своих нянек, а Софи делала большие успехи в музицировании и пении, запоминала все исторические даты, едва прочитав их, вот только «характер у нее бывает такой вспыльчивый», как говорил главный наставник. Урок, данный ей Ричардом, Изабель усвоила хорошо, и пусть с Эдвардом у них вновь царила гармония, мысленно она была готова ко всему, а потому посещала каждое собрание Совета, а недели, что Эдвард проводил на охоте, коротала за чтением. Прочтенное, она, к слову, с удовольствием обсуждала с лордом Томсоном, молодым и перспективным дворянином, не так давно занявшим место своего покойного отца в Совете короля. Со старыми военными у нее и без чтения отношения складывались прекрасно, их она брала природным обаянием. По ее инициативе были приняты манифесты, гарантирующие крестьянам ровно четверть собранного урожая, регламентирующие распорядок недели, сколько дней они работают на себя, сколько на хозяина. Дворянам это не пришлось по душе, но и их обделенными не оставили, теперь за службу в армии давали поместья, которые они могли передавать своим потомкам по наследству. Эта реформа так же дала возможность появлению новой социальной лестнице, и Север зажил по-новому. Но это было затишье перед бурей. Изабель в сопровождении всех нянек и фрейлин, проводила свободное время в саду. Целых пять дней она провела вне дома, навещая бедных и больных, раздавая подарки и монеты жителям деревни, как это и было положено королеве. — Мамочка, почему мне нельзя было с тобой? — Ты еще маленькая, Софи, — ласково объяснила она, погладив дочь по мягким волосам. — Это было тяжелое путешествие. — Папа говорит, что скоро найдет мне жениха, а это значит, что я уже взрослая, — Изабель в ответ рассмеялась, и пусть нотки голоса девочки были слегка капризными, сегодня она не могла ее ругать, разлука с Софи для Изабель всегда была тяжелым испытанием. Предложения о заключении помолвки уже поступали, и Эдвард даже всерьез рассматривал некоторые из них, союзники нужны всегда, а брак юной принцессы — самый простой способ заключить выгодный союз. Изабель же придерживалась мнения, что торопиться с этим не стоило. — И ты хочешь, чтобы это случилось поскорее? — Если он будет делиться игрушками и будет красивым, то да. — А еще он должен любить тебя больше жизни, милая, — она поцеловала девочку в щеку и ласково ей улыбнулась. — Но давай ты пока побудешь со мной и папой, я не переживу, если ты уедешь к жениху в другой замок. — Если я уеду, я возьму тебя с собой, мамочка. Без тебя я сильно скучаю. Изабель не успела ответить, к ней со всех ног бежал Чарльз, щеки его были розовее обычного, и он едва дышал, но сделал низкий поклон своей королеве. — Что случилось, Чарльз? — Иззи знала, чувствовала, новости не хорошие. — Южане совершили набег на наши границы, Ваше Величество. Король срочно собирает совет. — Нет…— вырвалось у нее прежде, чем она смогла себя удержать. Внутри все болезненно сжалось от страха. Изабель не успела поговорить с мужем перед собранием Совета, а потому ей оставалось лишь надеяться, что Ричард не затуманил ему голову своими сладкими речами о войне и победе. Хранить мир было ее обязанностью. Доклад с границы был неоднозначным, и когда гонец закончил, в зале воцарилось молчание. Эдвард выглядел озадаченным, а все члены совета молча ждали слова короля. Теперь все было так. То, что говорил король, и было правильным. Мало кто решался воспротивиться. — Это покушение на Вашу власть, Ваше Величество, — запел Ричард, вызвав у Изабель раздражение. Она метнула в его сторону гневный взгляд, но канцлер смотрел только на короля. — Что сделали с нарушителями? — Эдвард проигнорировал слова дяди, это дало Изабель надежду. — Казнили, Ваше Величество. А головы насадили на пики. — Если это были не солдаты, а мирные жители, возможно, это просто попытка выжить, — сказала Изабель. — Повозки везли продовольствие, а мы все знаем, что на Юге сейчас бедствуют. — Где гарантии, что завтра не пятеро, а пятьдесят человек не нападут на повозки? — парировал Ричард. — Казнь виновных — вот гарантия. — Ее Величество права, — все обернулись, Стефан Томсон даже чуть приподнялся с места. — Умирать не хочет никто, и если это не политический ход, что очевидно, завтра эти пятьдесят человек пойдут громить южную столицу. — Мы не готовы к войне, Ваше Величество. Много денег ушло на сельское хозяйство и прочее, это приносит свои плоды, но прежде чем выступать, стоит привести армию в порядок, — генерал Морис сказал свое веское слово, Изабель резко перевела взгляд на Ричарда: он держался хорошо, но взгляд, что королева давно научилась читать, все ей сказал. — Что ж, голосуем, — Эдвард как-то слишком равнодушно взмахнул рукой. Как Изабель и предполагала, квалифицированное большинство голосов было отдано против начала военных действий. Однако было решено направить на южную границу дополнительных людей, срочно провести ревизию вооружений и сделать заказ на новую партию оружия. Когда советники разошлись, Изабель подошла к мужу, Эдвард, будто бы специально не смотря на нее, перебирал бумаги. Она ласково коснулась тыльной стороны его ладони, но он резко одернул руку. — Что-то случилось? — тихо спросила она. — Мне кажется, ты слишком увлечена политикой, Изабель. Это заявление выбило ее из равновесия, и слабые нотки страха проснулись где-то у солнечного сплетения. — Я не понимаю, Эдвард. — Ты увлечена политикой, а Стефан Томсон увлечен тобой, — доходчиво объяснил он. — Он вторит каждому твоему слову, и как говорят люди, я тоже. Мне это не нравится. Изабель даже не знала, от каких обвинений отбиваться в первую очередь. — Эдвард, я люблю тебя, — она заставила его посмотреть в свои глаза, резко коснувшись его лица. — Слышишь? Я люблю тебя и не смотрю на других мужчин как на мужчин. Я всегда за твоей спиной, я всегда за твои решения. Я люблю Север, и верна ему, как и тебе. Неужели, ты сомневаешься? Он рвано выдохнул и поднялся с места, отходя к окну. Изабель осталась стоять на месте и молча смотрела ему в спину. — Ты всегда помогала мне. С тех самых пор, как ты стала королевой, я пользовался твоей помощью. Твои фрейлины спали с моими врагами, доставая информацию, твои шпионы, бог знает, кто они, несут тебе вести, которые мои узнают лишь спустя время. Изабель, — он резко обернулся. — Ты перестала быть моей женой в первую очередь. И я лично не предусмотрел, что это может случиться. — Я не понимаю, — искренне возмутилась она. — Чем моя помощь плоха? — Тем, что ты контролируешь половину моего Совета. И, вероятно, половину моего государства. Изабель видела, он жалел, что произнес это. Но было уже слишком поздно. Осознание того, что ее муж отчего-то боится ее влияния, неожиданно ударило по голове, и она не нашла, что ответить. — У меня много дел, — отрезал он. — Поговорим за ужином. На ужине Эдвард так и не появился, Изабель осталась за огромным обеденным столом совершенно одна, и в глотку конечно же ничего не лезло. Музыканты играли что-то веселое, и любые звуки резали слух этим вечером. — Все могут быть свободны, — раздраженно рявкнула она. — Позовите сюда Пенни. Она могла предположить, что Эдвард приревнует к Стефану Томсону, тот был знатен, красив, богат, умен и просто очарователен, но то, что он ревновал ее к власти, было в тысячу раз хуже. По крайней мере, по той простой причине, что власть у Изабель действительно была, а мужчины очень не любят, когда у женщины появляется власть. — Где мой муж, Пенни? — Уехал, Ваше Величество. — Куда уехал? — Я не знаю. — Так узнай! — воскликнула она. Но фрейлина не сдвинулась с места. — Ваше Величество, мне нужно Вам кое-что сказать, — неуверенно произнесла Пенни. Изабель взяла себя в руки. Когда все шло не по плану, она теряла над собой контроль и часто упускала возможность исправить все, пока еще есть шанс. — Говори. — Я думаю, Его Величество пишет письма в монастырь, где сейчас живет дочь Ларсонов. — Шлюха, что спала с моим мужем… — Изабель покачала головой. — Узнай, куда он уехал и если Чарльз здесь, пригласи его ко мне. Годы шли, а Чарльз, казалось, совсем не менялся. Он все так же не решался взглянуть на Изабель, хотя всегда рассматривал ее, когда она этого не видела. Веснушки на лице и чуть растрепанные рыжеватые волосы делали его младше своих лет. Он определенно был в нее влюблен. Еще с тех пор, когда проводил Изабель по тайным ходам в покои Эдварда, когда тот еще был женат на Виктории. Это чувство зародилось в нем из неоткуда, он выдумал себе женщину, которой Иззи не являлась, и влюбился в нее. — Ваше Величество, — он сделал низкий поклон и робко переминался с ноги на ногу. Изабель встала с места и, уничтожив на время свою королевскую осанку, подошла к нему ближе. — Чарльз, мне очень неловко обращаться к тебе, — ласково и артистично смущенно начала она. — Как думаешь, Эдвард любит меня? От испуга, он даже решился посмотреть на нее, но затем вновь резко опустил голову, уставившись в пол. — Я не совсем понимаю… — Как скоро весь замок вновь начнет говорить о том, что мой муж мне изменяет? — Ваше Величество... — Чарльз, ты передаешь его письма, он никому больше не доверяет. Я не хочу разбивать свое сердце. Поэтому если что-то знаешь, скажи, — она взяла его за руку. Руки молодого человека были холодные, словно лед, но Иззи крепче сжала его пальцы. — Не дай моему сердцу разбиться, Чарльз. Он пишет Амели Ларсон в монастырь? Он поехал к ней? — Он пишет в монастырь, Ваше Величество, но не Амели Ларсон, а только настоятельнице. Интересуется, все ли в порядке, всего ли достаточно. Эдвард чувствовал вину, ведь это по его вине жизнь девушки превратилась в ад. Родителей казнили, имущество отобрали, а сама она была вынуждена прятать свою красоту в стенах монастыря. Так думал он, Изабель же была убеждена, что Амели просто оказалась слишком похотлива и недостаточно умна. — Куда Эдвард отправился? — В летнюю резиденцию, Ваше Величество. — Там его будет ждать девушка? Чарльз молчал. А Изабель уже знала ответ. Боль острым кинжалом ударила по сердцу. Предательство за предательством. Обещания, которые он и не собирался выполнять. Все слова пущены по ветру. Эдвард почувствовал себя униженным, когда осознал, что к ней прислушиваются в Совете. И не нашел ничего лучше, чем унизить ее в ответ. Власть нужна была Изабель для подстраховки, истинной ценностью для нее всегда был он — единственный мужчина, которого она когда-либо любила. А он вновь вонзил нож ей в спину. Изабель все еще держала руку Чарльза, вернее, теперь уже он крепко ухватился за ее ладонь. Ноги королевы подкосились, и она осела на пол. Молодой паж тут же упал рядом с ней на колени. Слезы жгли глаза, но она не позволила им сорваться вниз. — Спасибо, Чарльз. Спасибо, что не стал скрывать правду. Не говори ему, что я знаю. Сухими горячими губами она дотронулась до его щеки, а затем вырвала руку из его мертвой хватки. Изабель встала на ноги и как никогда грациозно покинула обеденный зал. Она закроет на измену глаза. На эту, и если потребуется, на следующие. Говорят, надежда умирает последней. Так вот, любовь погибает первой.