Терновая корона

Изабель, просыпаясь каждое утро, улыбалась. Была добра, весела и полна энергии. Она выглядела как никогда красивой, молодой и полной жизни. Любовь это была или нет, королева не знала. Она не задавала себе лишних вопросов, ведь они могли бы расстроить ее. Зато она прекрасно знала, что лорд Томпсон влюблен до потери пульса, и это очень ей льстило. Они со Стефаном встречались тайком под покровом ночи, и об этой связи знала лишь Пенни. — Вы вся цветете, моя королева, — Пенни конечно же намекала на яркий роман королевы, женщина подала ей браслет, украшенный красными камнями, и Иззи ловко защелкнула его на тонком запястье. — Лето скоро закончится, мы больше не сможем встречаться в прежних местах, — сказала Изабель. — Придумай что-нибудь, Пенни. И позови ко мне Анну, я давно не слышала ее доклада, — при упоминании любовницы мужа, Изабель на секунду сморщилась, но затем ее лицо вновь приобрело прежнее выражение. — Я буду в саду, сегодня мы встречаемся с Питером. Младший брат почти на год был отправлен со своим старшим наставником обучаться рыцарскому делу, и как бы Изабель не сопротивлялась, все мужчины в один голос твердили, что мальчику так будет лучше. Он писал письма, и с каждым новым, почерк его становился все тверже. Когда Изабель в сопровождении свиты появилась в саду, где уже был накрыт стол с чаем, перед ней был совсем не тот малыш Питер, каким она его помнила. Ему было почти четырнадцать, юноша сильно вытянулся, и был ростом уже чуть выше Изабель. Он возмужал, и даже под одеждой Изабель видела его мускулы. — Сестра, — он поклонился, а она лишь покачала головой. Нос отчего-то защипало, и она едва не проронила слезу, но скрыла ее в его объятиях. — Питер, ты такой взрослый… — вздохнула она, прижимаясь к нему. — Достаточно, чтобы всегда защищать тебя. Я очень рад, что вернулся, — он поцеловал ее руку, а затем они медленно зашагали по саду. — Я тоже рада. Год разлуки… Как ты там? — Все хорошо, — Изабель понимала, даже если это было не правдой, Питер теперь был настоящим мужчиной, и делиться своими невзгодами и страхами он с ней больше не будет. — Я достаточно хорош в военном деле, я уже видел короля вчера вечером, он присвоит мне звание, и если Север будет ждать военное столкновение, я отправлюсь с ним. — Упаси Боже, — тут же отрезала Изабель. — Мы все видели достаточно крови. — Изабель, война неизбежна, — мягко возразил он. — Конфликт между Севером и Югом очевиден, ничего не закончилось подписанием того старинного мира и нашей ссылкой сюда, да и на Востоке сейчас неспокойно. Лучше быть готовыми ко всему, чем получить неожиданный удар в спину. Питер получал отличное образование, разбирался в политике и был успешен в военном деле. Иззи с горечью подумала, что из него вышел бы прекрасный король Юга. — Мне говорят, что война неизбежна с тех самых пор, как мы прибыли на Север. И вот почти семь лет прошло, как мы живем в мире и спокойствии, — жестко ответила она брату. — Не стремись воевать, Питер, стремись жить. — Эдвард сообщил, что хочет устроить турнир в честь моего возвращения, — он перевел тему, зная, как тревожит сестру угроза войны. — Я посвящу свою победу тебе. Изабель рассмеялась. Он был так молод и так очарователен, королева была уверена, каждая дворянская семья хочет отдать свою дочь за него замуж. — Вы так уверены в себе, мой юный рыцарь, и это так чудесно. Ваша победа принесет мне несказанное счастье. Отложив все дела, Изабель провела с братом целое утро ровно до обеда, и болтала бы с Питером еще дольше, но одна из фрейлин сообщила, что ее зовет король. Заходя в покои Эдварда, Иззи чувствовала дрожь в сердце. Он не звал ее просто так никогда, и, учитывая ее продолжительный роман с членом его Совета, опасность быть уличенной в измене всегда присутствовала. Муж ждал ее, сидя за рабочим столом, весь в делах и бумагах, очевидно, он еще не выходил из своих комнат, так как все еще был в ночной рубахе. По двум бокалам с вином и экзотическим фруктам, оставленным на столе, Изабель поняла, что эту ночь король провел не один. — Моя прекрасная жена, — он был в превосходном настроении, и отчего-то это жутко разозлило Изабель, но она не подала виду. Эдвард немного растолстел, он больше не был тем прекрасным воином и молодым королем, которого она когда-то встретила. Его живот раздулся, на лице появилась растительность, а мягкие густые волосы пронзили несколько серебряных нитей. Так влиял возраст, алкоголь и женщины, а может быть, отсутствие войны. Война, война, война. Для мужчин она — лучше любой женщины. Главный мотиватор держать себя в форме. — Выглядишь чудесно, — он поцеловал ее в щеку, и Иззи притворно, но нежно улыбнулась, однако затем вновь отступила, оставляя между ними расстояние. — Работаете прямо в спальне, мой король? — Дела не ждут, — он был крайне вежлив, и это удивляло Изабель, в последнее время король старался не обращать на нее внимания, и виделись они либо на официальных мероприятиях, либо на собраниях Совета. — Уже виделась с братом? — Да, я провела с ним все утро. — Он возмужал, — Эдвард любил Питера как младшего брата, и потому довольно улыбнулся. — Как дети? — Прекрасно, они здоровы. Наследник делает успехи в учебе, учителя его хвалят. Джейн преуспевает в музыке, у нее пальчики, созданные для игры на клавишных. — А Софи как всегда прекрасна во всем, — закончил он за нее. — Самый талантливый ребенок на свете, так говорят. Иззи довольно кивнула, маленькая принцесса действительно была идеальна практически во всем, умна не по годам, и красива, словно ангел. — Софи говорила, что вы вскоре пойдете кататься на лошадях. Она очень рада. Когда тебя долго нет рядом, принцесса скучает. — А ты? — вдруг спросил он. Изабель едва заметно вздрогнула. — Что? — переспросила она, хотя вопрос поняла с первого раза. Король медленно подошел к ней ближе и провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Это нежное прикосновение заставило ее на секунду вспомнить их молодость и давно забытую любовь, но внутри ни эта близость, ни воспоминания не вызвали ничего, кроме странного, до этого незнакомого чувства. У Изабель мучительно защекотало где-то в районе солнечного сплетения. Что чувствовал Эдвард в этот момент? Ответа на этот вопрос королева не смогла найти. Король продолжал изучающе смотреть на нее, будто видел впервые. Его пальцы ласково гладили ее кожу, а затем он прижал ее к себе чуть ближе и поцеловал в лоб. — Ты скучаешь по мне? По нам? — тихо спросил он. Правильный ответ был только один, и Изабель не имела возможности оступиться или проявлять злобу, гордыню… Она была не честна с ним, она была ему не верна, и больше не имела права отстаивать свою честь. — Эдвард, — прошептала она, наконец. — Ты — моя первая и единственная любовь. Отец троих моих детей. Я люблю тебя и всегда буду, — она врала так спокойно, так легко, что это пугало ее саму. — Конечно, я скучаю. Что заставило его вспомнить о жене — оставалось загадкой. Зря Изабель столько времени не виделась с Анной, собственный роман вскружила ей голову, нельзя забывать, кто она такая и в каком мире живет. Он взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони, а затем, с азартной улыбкой, потянул в сторону кровати. Изабель не могла не подчиниться. Стефан видел, что Изабель сама не своя, они встретились в их обычном месте темной ночью, но она не была ни нежной, ни внимательной и даже не улыбалась. Он все рассказывал о делах в Совете, которые обычно крайне интересовали королеву, но сегодня она его даже не слушала. — Что-то случилось? — она не ответила на его вопрос, продолжая неотрывно смотреть на пламя в камине. Оно отражалось в ее сегодня совершенно безжизненных глазах. Стефан подошел ближе и коснулся ее руки, Изабель вздрогнула, словно ее обожгло огнем, и встрепенулась. — Что? — в ее голосе звучали нотки раздражения, хотя она упорно скрывала это, однако Стефан достаточно изучил Изабель, но мужчина впервые видел ее такой рядом с собой. — Изабель, что случилось? — спокойно повторил он свой вопрос. Она задумчиво посмотрела ему в глаза, ничего не ответив. Тишина продолжалась почти минуту, и время это казалось Стефану вечностью. Затем Изабель ласково коснулась его щеки своими тонкими ледяными пальцами, склонила голову и прошептала: — У тебя есть кто-то кроме меня? — она знала ответ, но почему-то ей очень хотелось услышать это, получить подтверждение тому, что он любит только ее одну. Сегодняшняя связь с Эдвардом казалась ей грязной, неправильной. Ни ванна, ни молитва не смогли смыть с нее эту грязь, и она физически ощущала, что ее душа гниет. — Конечно нет, — горячо выпалил он, целуя ее руки. Он боготворил Изабель, иначе это нельзя было назвать. Стефан был готов убить за нее, умереть за нее. — Я люблю тебя, Изабель. Она улыбнулась и прижалась к нему всем телом, позволяя ему скрыть ее от всего внешнего мира. Она хотела раствориться в его объятиях, хотела перестать чувствовать, думать и даже существовать отдельно от него. — Никогда не оставляй меня, — прошептала она. — Что бы ни случилось, будь на моей стороне. — Я обещаю. Утром перед поединком, зная, что королю будет не до любовницы, Изабель собрала всех фрейлин у себя, они недолго пили чай, девушки, осчастливленные вниманием своей королевы, наперебой рассказывали дворцовые сплетни. — Лорд Арон прибывает на Север, — сказала одна из девушек, и Изабель тут же метнула взгляд в сторону Пенни. Арон был кузеном Эдварда, и король считал его опасным соперником в получении трона. Однако в свое время Иззи и Пенни сделали все, чтобы удостовериться, что у него нет достаточной поддержки для совершения переворота. С тех пор он так и путешествовал из своего замка в замок Эдварда. От жены, которой не так давно обзавелся, к Пенни, в которую до сих пор был безумно влюблен. — Как интересно, — Изабель улыбнулась. — Его жена скоро родит, а он находит время для путешествий. — Быть может, оттого и бежит из дома, — хихикнула Афина. — Беременные женщины невыносимы. Пенни отмалчивалась, и Изабель потеряла интерес к разговору. Она ловко отправила каждую из девушек выполнять какие-то мелкие поручения, а Пенни и Анну оставила у себя. — Поможете мне собраться на турнир, — невозмутимо сказала она, и все фрейлины, поклонившись, быстро удалились. Когда дверь за ними плотно закрылась, Изабель прямо посмотрела на Анну. Девушка тут же опустила взгляд, виновато или испуганно, королева пока не поняла. — Как Эдвард? — спросила Иззи у Анны, но повернувшись к Пенни. — Приготовь мне новое платье, сегодня моего брата ждет триумф, я хочу выглядеть великолепно. Пенни учтиво кивнула. Анна всегда боялась докладывать королеве о собственных отношениях с королем. До сих пор она не понимала, что говорить прилично, а что находится за гранью, но Изабель всегда слушала ее с абсолютно непроницаемым лицом. — Недоволен приездом кузена, Ваше Величество. И также, обеспокоен отношениями с Востоком. Лорд Канцлер имеет опасения, что Восток может напасть, и убеждает вашего мужа заключить новое соглашение. — Какое же? — резко спросила Изабель. — Обещает выдать Софию за варвара с Востока? — королева повысила голос, и внутри у Анны все похолодело от страха. Она не смогла сразу собраться с мыслями. — Отвечай! — Простите, Ваше Величество. Да, Ваше Величество, принцесса София — один из гарантов мира. — Ублюдки, — выплюнула Изабель, а затем сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в пальцах. — И что думает Эдвард? — Он никогда не говорит со мной ни о вас, ни о детях, Ваше Величество. Я не знаю. — Анна! — Изабель приблизилась к ней, и девушка задержала дыхание. Королева была в бешенстве, иначе ее состояние описать было нельзя. — Посмотри на меня. Анна тут же повиновалась, и страх в ее глазах только подстегнул Изабель. — О таких вещах ты должна сообщать мне сразу, а не ждать, пока я вызову тебя. Это раз. Ты должна внушить моему мужу, что продавать дочь Востоку — слабость, а не дипломатический ход. Это два. Ясно? — Да, Ваше Величество, — не своим голосом произнесла фрейлина. Изабель на секунду замерла, вглядываясь в ее глаза, пробираясь дальше, чем ее страх, казалось, в самую душу Анны. — Он тебя не обижает? — вдруг спросила королева совсем спокойно, а затем отступила на шаг, дав девушке возможность дышать. На ее шее красовалось дорогое колье, которое обычная фрейлина себе позволить не могла, однако, Изабель вдруг засомневалась в благочестивости Эдварда. — Нет, Ваше Величество. — Не ври мне, — настойчиво попросила она. — Он делает тебе больно? Анна молчала почти минуту. — Иногда, — она стыдливо опустила взгляд и замолчала. — Говори. — Будто бы не со зла, Ваше Величество. Будто бы это не по его воле. Его Величество может сначала ударить, а потом долго плакать и извиняться. Лицо королевы было абсолютно непроницаемо. Она молчала, словно обдумывала услышанное, а затем мягко произнесла: — Анна, мое доверие к тебе огромно. Я хочу, чтобы ты понимала, что от тебя во многом зависит не только моя жизнь, жизнь короля или моих детей. От твоих стараний зависит судьба Севера. Сдерживай наклонности короля, важно, чтобы никто не знал об этом. Ты примешь удар на себя, и я вознагражу тебя за это. Вознагражу так, что даже внуки твои не будут ни в чем нуждаться. — Ваше доверие — самая главная моя награда, — Анна честно смотрела на Изабель. — Я Вас не подведу. — Я знаю. Потому что если подведешь, Ад покажется тебе блаженством. Оставшись одна, Изабель устало осела прямо на пол. Ужас сковал ее легкие, и она едва могла вдыхать. Сейчас она будто бы собирала по частичкам картинку, и то, что она видела перед собой, пугало до дрожи. С ее мужем что-то происходило, и в силу того, что они редко оставались наедине, она не заметила, как и когда это началось. С ней он тоже сначала был безгранично нежен, а затем пугающе холоден. Он позвал ее к себе, целовал, как влюбленный мальчишка, а через пару часов ей показалось, что он испытывает отвращение и к себе, и к ней. Злобы или агрессии по отношению к жене он не показал, но было в его поведении что-то ненормальное. — Что же с тобой творится, Эдвард? — почти беззвучно спросила она в пустоту.