Терновая корона

— Ваше Величество! — Пенни вбежала в комнату, на ходу поклонившись. Дети, носившиеся вокруг королевы, испуганно замерли. Лицо Пенни было бледным, глаза бешено бегали. — Уведите детей, — хмуро приказала Изабель. Дождавшись, когда все покинут помещение, она перевела взгляд на женщину. — Что случилось? — Простите, Ваше Величество, новости срочные. Гонец с южной границы прибыл. Наследник Вашего брата скончался, упал с башни, разбился. То ли всхлип, то ли хрип сорвался с губ Изабель. Она сжала рот ладонью, испугавшись этого звука. На сердце стало неприятно больно. Она никогда этого ребенка не видела, но это был ее родной племянник, ни в чем неповинное дитя. — Как жаль, — она покачала головой, пара слезинок все же сорвались вниз по щекам. Она тут же стерла их ладонью. — Я пойду туда, — она тряхнула головой. Когда королева вошла, новости, судя по всему, уже были озвучены. В зале заседаний Совета были только три человека: Ричард, Эдвард и гонец. — Можешь идти, — сказал Ричард гонцу. — Тебя накормят, отдохнешь с дороги и можешь вновь отправляться на службу. Гонец, поклонившись, покинул комнату. Эдвард восседал на своем троне с совершенно безразличным видом, меланхолично глядя в стену. Изабель улыбнулась уголками губ: яд действовал. — Ваше Величество, — обратился к нему Ричард с нарочитой вежливостью, но реакции не удостоился. Изабель за все это время изучила его: Лорд Канцлер нервничал, Эдвард жутко раздражал его, но мужчина не подавал виду. — У короля Джеймса нет больше наследников. Его жена погибла от эпидемии чумы год назад. Южный трон сейчас в шатком положении. Это хорошее время для удара. — Мой брат Джейкоб воспользуется ситуацией, — прервала их Изабель. — Он сейчас, вероятно, отослан в провинцию, братья никогда между собой не ладили. Но он не упустит своего шанса свергнуть Джеймса. Изабель подошла к рабочему столу, на котором была разложена карта Юга, она с трепетом провела по ней пальцами. Дом. Ее родной, но далекий, давно забытый дом. Эту землю давно пропитала кровь, осталось ли там хоть что-то хорошее и светлое? — Что предпримет королева-мать? — зная, каково ее влияние на Юге, спросил Ричард. — Изабель, — вдруг заговорил Эдвард. Она даже испуганно вздрогнула, резко переведя свой взгляд на короля. — Ты тут? — Да, Эдвард. Я тут, — холодно ответила она. Он ухмыльнулся. — Я рад, что ты пришла, — сказал он, будто бы придя в себя. — Как ты считаешь, должны ли мы пойти войной на Юг? Только ты можешь знать точно. Только ты. Она не успела ответить, внимание его вновь потерялось, и он ушел в себя. Изабель еще несколько секунд смотрела на мужа, что сейчас был похож на безвольную куклу, и ей почти было его жалко. Пойти войной на Юг… Долгие годы она упорно боролась за этот мир, но сейчас, когда Югом овладели болезни и смерть, был ли в нем смысл? Ни Джеймс, ни Джейкоб Югу помочь не смогут. На это нет ни средств, ни достаточного желания. А вот Север мог бы помочь. Быть может, не война это вовсе, а спасение? — Мама не допустит братоубийственной войны, — ответила Изабель Ричарду. — Что угодно сделает, но не допустит. — Кто, как Вам кажется, менее выгоден Югу как король? — Джеймс импульсивен, к тому же он тиран. Джейкоб транжира и не сказать, что умен, — она покачала головой. — Даже не знаю. — Вас послушать, дети у Ваших родителей удались только младшие. Иззи рассмеялась. — Братья, погибшие на той войне, были куда достойнее. Несколько минут он молчал. — Мы предложим Югу помощь, — наконец, заговорил он. — От Вашего с принцем Питером лица. Джеймс отказаться не сможет, королева-мать ему не позволит, положение на Юге на грани катастрофы. Новость эту распространят по государству, и народ будет Вам благодарен. Отправим туда продукты и лекарства, врачей. А вместе с ними шпионов, что будут добывать нам информацию прямо со двора. — А дальше? — Время покажет. — Хорошо, — согласилась Изабель. — Но провести это нужно будет будто бы через наши с Питером счета. Из казны на это никто не выделит денег. — Конечно. Записи я подделаю. В ответ на письмо с обещанием помощи Югу, посланное с гонцом, через неделю пришло приглашение от королевы-матери принцу Питеру и королеве Изабель посетить южную столицу. Ричард зачитал его вслух двум златовласым южным наследникам. Эдвард на встречу не явился, он уже несколько дней не покидал своих покоев. Ни одна мышца на лице Изабель не дрогнула, этому она научилась у Ричарда, но в голове лихорадочно бились мысли. — Я поеду! — решительно сказал Питер, едва Ричард замолчал. Он очень скучал по дому, и как бы хорошо его ни принимали здесь, на Севере, как бы уверенно он ни чувствовал себя с мечом в руках, Питер не мог найти свое место. Что-то всегда терзало его. Жгло изнутри. И боль эта жила прямо в его сердце. Север не стал его настоящим домом. Его всегда тянуло на Юг. Сейчас его глаза горели как никогда прежде. — Никуда ты не поедешь, — возразила Изабель. — Это не обсуждается. — Почему, Изабель? — Это опасно, Питер. Это может быть ловушка. Она была уверена, здесь что-то не чисто. Маргарет была самым коварным человеком, которого Изабель доводилось встречать. И даже Ричарду было с ней не сравниться. — Мама пишет это! — не отступал Питер. — Это не может быть ловушкой. — Она не написала ни строчки за все эти годы, она безжалостно отправила нас погибать сюда, и мы лишь чудом остались живы! Ричард не вмешивался в семейную драму, безмолвно наблюдая за ними. — Я взрослый, я сам могу решать, что мне делать, сестра. — Если хочешь быть взрослым — будь! Пора принять тот факт, что наша мать — хладнокровная стерва, что ей плевать на нас. Не тешь себя глупыми надеждами, брат. Питер задохнулся в эмоциях, и, раскрасневшись, хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал. — Я лучше пойду, — хмуро сказал он и покинул комнату. Изабель, будто получив пощечину, прикрыла глаза. Гримаса боли отразилась на ее лице: она всегда хотела защитить брата от суровой реальности, но обрушила ее на него своими же руками. Она с мольбой посмотрела на Ричарда, мужчина подошел к ней, обнимая за плечи. Он поцеловал ее в макушку, поглаживая по спине. — Почему все так? — устало выдохнула она. — Зачем это Маргарет? Все это не от нежных чувств к детям. — Возможно, она хочет возвести его на трон, — предположил Ричард. — Что, кстати, хорошая идея. Народ бунтовать не будет, а ты обеспечишь Югу постоянную финансовую поддержку. — А она станет регентом, сохранит власть в своих руках и ее голова не окажется на пике, — в его словах был смысл. Изабель вспомнила слова Феликса: южный народ ждал принца Питера, как спасителя. — Поездка Питера хорошо повлияла бы на дело, — продолжил Ричард. — Он уже взрослый и достаточно умный молодой человек. Ему хватит способностей верно оценить и истолковать ситуацию на Юге. Ричард, как всегда, был погружен в политику. Изабель же было совершенно наплевать на нее, когда речь шла о семье. — Он очень хочет домой, — покачала головой Изабель. — Питер никогда не говорил этого мне, но я сердцем чувствую, как он скучает. Она повернулась к Ричарду лицом, заглядывая ему в глаза. — А вдруг ему причинит вред мой брат? — Не станет, — уверенно сказал Ричард. — Это слишком большой скандал. Смерть наследника престола, которого так любят на Юге… Нет, Изабель, я не думаю, что кто-то посягнёт на его жизнь, чего не сказать о тебе. Ты — угроза для власти любого из южных правителей, будь то любой твой брат или твоя мать. Потому что ты жена их врага. — Ты сможешь обеспечить его безопасность, если я отпущу брата повидать Юг? — Конечно, Изабель. Можешь не сомневаться. В замке Анне было тесно. Когда она распрощалась с обязанностями фрейлины, у нее появилось множество свободного времени, о котором она давно тайно мечтала. Однако король все чаще проваливался в забытие и не нуждался в ней, с ним постоянно находились врачи. При дворе ей было не с кем поговорить, от нее отворачивались, словно от прокаженной. Даже ее собственные служанки, которых назначил ей Эдвард, были с ней холодно вежливы, не более. Были пара-тройка придворных, стремящихся подружиться с ней, но Анна долго служила Изабель, научилась смотреть вглубь, и знала, они ничего не стоили. Погода наладилась, солнце все чаще появлялось на небе и согревало землю. На Севере торжествовала весна. Девушка шла в свою мастерскую, вдохновение неожиданно нахлынуло на нее, и жизнь показалась не такой уж и мрачной. Навстречу ей порхали девушки из свиты Изабель, они радостно переговаривались о чем-то, но, едва завидев Анну, замолчали. Они хитро переглядывались, а когда приблизились к ней, надменно осмотрели с ног до головы. — Змеи, — выплюнула она, чувствуя, как обида и злость растекаются по всему телу. Она ждала лучшей жизни, а получила изоляцию и презрение. — Подстилка, — ответил кто-то из них, и терпение Анны лопнуло. Она закричала, да так громко, что крик ее эхом разнесся по всему коридору. Девушка бросилась с кулаками на первую попавшуюся под горячую руку, и завязалась драка. — Ненавижу вас всех! — кричала она. — Вы сгорите в аду! — Это ты сгоришь. Предательница! Грязное отродье! — слышалось в ответ. — Что тут происходит? — громкий голос Пенни, оттолкнувшись от стен, заставил их тут же расступиться в разные стороны. — Вы что, совсем разум потеряли? Что за драка посреди дворца? Анна молчала, с ненавистью смотря на новоиспеченную камер-фрейлину. Выглядела фаворитка короля ужасно, на лице царапина, волосы взъерошены, рукав платья порван. — Леди Анна это начала, Ваша Светлость, — хором запели девушки. — Как вы смете так позориться? — Пенни знала, что не имеет права высказывать претензии фаворитке короля. — Опускаться до драки? Пошли вон отсюда, каждая будет наказана. Молитесь, чтобы королева не узнала и не выгнала вас всех к черту отсюда. Анна высокомерно проводила удаляющихся фрейлин взглядом, оставшись собой довольна. Пенни равнодушно оглядела ее и, сделав поклон, тоже сделала шаг в сторону. — Стой, — Анна остановила ее. — Тоже будешь делать вид, что не замечаешь меня, Пенни? — Вовсе нет, леди Анна. На Вас сейчас любой бы обратил внимание, — намекая на ее неприемлемый внешний вид, тактично ответила камер-фрейлина. — Ты же умнее их, Пенни. Всех их. Поэтому так высоко поднялась. Из обычной служанки, выносящей ночной туалет, в камер-фрейлины, — она подошла к ней ближе. — Изабель скоро падет. Будь на стороне победителей. Пенни была готова прямо в эту секунду, взяв ее за миловидное личико, припечатать к каменной стене. Гнев вспыхнул, словно искра, дающая начало пожару. Она сжала ладони в кулаки, усмиряя себя. — Королевой стать вздумала? — Пенни покачала головой. — Ничего у тебя не получится. — Виктория тоже была королевой. Где она сейчас? — всем была известна судьба бывшей жены короля: одиночество и позор. — Высокомерие тебя ослепило, Анна. Ты раньше была умнее, — в ее голосе звучало искреннее разочарование. — Не сравнивай себя с Ее Величеством. Она в сердцах людей поселилась. А ты кто? Игрушка в чужих руках. Наслаждайся жизнью, пока можешь. Она больше не соблюдала приличий, презрительно скривив губы, женщина удалилась. В глазах Анны засияла ненависть. Она была готова своими руками задушить Изабель, лишь бы ее тень не нависала над ней, загораживая солнце. Ко двору прибыл новый художник, имя его было Юнос, приехал он из Западной Долины. Ему были заказаны портреты правящей семьи. Он привез с собой соотечественников, они, как оказалось, талантливо рисовали людской быт и были отправлены в деревню. Королева считала, что всем полезно знать, как живут простые люди. Изабель хотела воплотить мечту Стефана в жизнь, она хотела, чтобы Север стал центром мира искусства. А потому скульпторы и архитекторы уже трудились над новым проектом, который должен был позволить и в грязь, и в слякоть, и в метель, и в жару облегчить передвижение по дорогам. Они хотели заложить дороги плоскими камнями, чтобы кареты не ездили по грязи и не увязали в трясинах. Сама королева собиралась сегодня тоже выйти в народ, пообщаться с подданными, помочь им словом и делом, раздать пожертвования. Погода располагала, светило солнце, и ветер был теплым. — Мамочка, ну пожалуйста, можно мне поехать с тобой? — Софи сложила ладошки вместе, умоляюще смотря на мать. — Ну что ты там будешь делать? — противилась Изабель, что-то подсказывало ей, что Софи еще недостаточно взрослая для таких поездок. — Я ведь тебя знаю, уже через час, еще в карете, начнешь капризничать, что устала сидеть. — Нет, обещаю! Я совсем не буду тебя расстраивать, мамочка! Я раздам все свои украшения бедным, я так хочу помогать и быть как ты. Изабель переглянулась с фрейлинами, они умиленно улыбались. Да и ее сердце растаяло от таких речей. Изабель, будучи принцессой на Юге, тоже всегда стремилась помогать людям, и желание это, как она считала, в Софи нужно было поощрять. — Ну, хорошо, — согласилась она. Софи запрыгала на месте, захлопав в ладоши. — Но один каприз, и я разверну карету, и больше мы эту тему даже не поднимем. — Да-да! Обещаю, я буду терпеливой. — Ты молодец, — улыбнулась она. — Твои подданные должны знать, что ты любишь их и заботишься о них, — Изабель поцеловала дочку в лоб. Народ ликовал. Они впервые видели принцессу, и ребенок, раздававший пожертвования, не мог не вызывать умиления. Софи действительно очень старалась, и, несмотря на то, что мать разрешила ей не отдавать свои украшения, все равно пожертвовала несколько. Изабель ей гордилась, но виду не подавала. Софи должна была усвоить, что так и должно быть. Подданные кланялись юной принцессе, желали ей долгих лет и большого счастья. Софи в силу своих лет не проникалась этими словами, но ей было приятно быть вместе с мамой. Изабель, как и всегда, внимательно слушала жалобы, просила слуг записывать все и после рассудить конфликтующих, помочь обиженным и обделенным. Фрейлины так же раздавали монеты, чтобы ускорить процесс. Допущены до королевы были не все, весь процесс контролировался непосредственно людьми Ричарда. Однако народу все равно было очень много. Через несколько часов Софи заметно утомилась, хотя мужественно продолжала сидеть возле матери. — На сегодня закончим, — приказала Изабель, жестом попросив няню увести дочь. — Пусть всем раздадут монеты и примите записки с жалобами у тех, с кем не удалось поговорить. В город привезите ярмарку со сладостями и утварью для дома. Устройте театральное представление. Деньги возьмете из моих средств. Узнаю, что хоть монета пошла кому-то в карман, а не на дело, отрублю обе руки. — Да, Ваше Величество. — Мы с Софи немного прогуляемся. Ей надо размять ножки, иначе поездки в карете она не выдержит. — Да, Ваше Величество. Софи радостно шагала по незнакомой поляне, оглядываясь по сторонам. Она изучила каждый уголок дворцового сада, здесь же ей все было в новинку. Простор. Свобода. Обе они очень устали, и прогулка на свежем воздухе была очень кстати. — Я бы построила тут дом, мамочка. — Не так давно ты собиралась покинуть нас и выйти замуж за принца, — с улыбкой напомнила дочке Изабель. Софи нахмурилась и покачала головой, совершенно искренне недоумевая. — Я? Нет уж, я передумала. Мальчишки очень глупые. Покинуть Север ради одного из них? Никогда. Я всегда буду жить здесь. Дома. Изабель расхохоталась. — Кто же так разочаровал тебя, моя принцесса? Девочка не успела ответить. Ее прервал раздавшийся откуда-то свист. Оглушающий, пронзивший воздух насквозь. Стража, державшаяся от королевы на расстоянии, тут же бросилась на защиту. Изабель и понять ничего не успела. Со всех сторон, будто бы из неоткуда, начали появляться люди в ужасных масках животных. Волков, львов, свиней. На масках была кровь или красная краска. Но это было не важно. В руках их на солнечном свете ослепительно сверкали закругленные сабли. Они пришли убивать.