Терновая корона

Завязалась битва, клинки с лязгом сталкивались друг с другом, и кровь омыла землю. Изабель, прижав к себе плачущую Софи, пряталась за спинами стражи, но нападавших было слишком много, им было не выстоять. Смерть уже подступала к Изабель, но сейчас, когда к ее груди прижималась любимая дочь, ей было в разы страшнее. Нет, она не могла подчиниться судьбе и отдать в лапы смерти жизнь своей маленькой принцессы. — Перестань плакать, — строго прошептала она, и, собравшись с мыслями, бросилась прочь, в сторону от бойни. Позади слышались крики и предсмертные вздохи, но Изабель не оборачивалась, она бежала, что было сил, прижимая к себе Софи. Легкие ее жгло от нехватки кислорода, но она не останавливалась, видя, что приближается к лесной чаще, где они могли скрыться от преследования. Последний стражник пал, пронзенный саблей врага, его алая кровь медленно стекала по металлу, а затем обагрила зеленую траву. Разбойники побежали вслед за женщиной. Их осталось всего трое, они бежали быстро, нагоняя королеву, успевшую юркнуть в лесную чащу. Она слышала топот приближающихся ног, нет, мужчины были гораздо быстрее ее, к тому же им не мешали подолы платья. Неизбежность происходящего дрожью била по телу. Изабель остановилась, спряталась за толстым деревом, переводя дыхание. Она опустила Софи на ноги и присела на корточки. Королева быстро огляделась: лес был густой, полный растительности. — Ты должна быть смелой, — быстро зашептала она. — Беги и спрячься. Меня не жди и ни за что не откликайся на зов незнакомцев. — Мама… — Быстро! Когда найдешь хорошее место, жди, пока все уйдут. Потом выходи и иди в деревню. Там тебе помогут. Она поцеловала дочь в лоб и подтолкнула в сторону леса. Софи, подчинившись, побежала и быстро скрылась в зарослях. Изабель схватилась за сердце, отчаяние пронзило ее в самую душу, боль и страх затуманили разум, и только одна мысль билась в голове. Она никогда больше не увидит своего ребенка. — Спаси ее, Боже, сохрани жизнь моей девочке, — прошептала она. Держась за толстый ствол дерева, поборов дрожь в ногах, она поднялась. Изабель прислушалась: они были рядом, и если она слышала их тяжелое дыхание, они слышали ее. Тряхнув головой, она вышла из-за дерева, без страха взглянув на людей, которые, она была уверена, оказались здесь не случайно. Уродливые маски скрывали их лица и наводили ужас, но королева, смело выпрямив спину, предстала перед ними. — Кто бы ни заплатил вам за мою жизнь, отступите. Я заплачу втридорога. Их оружие было испачкано кровью ее верных подданных, ярко-алая, вязкая, она капала на землю. И они явно жаждали еще, руки их тряслись после битвы, а глаза, видневшиеся из-под масок, бешено горели. Мужчины переглянулись, и один из них, видимо главарь, отрицательно покачал головой. — Я королева Севера, у меня есть любые деньги. Оставьте меня, и я пощажу ваши жизни. — Нам наплевать, будь ты хоть королевой всего мира, мы не подчиняемся никакой власти, — наконец, заговорил вожак грубым голосом. — Где девчонка? — грубо спросил он. — Вы пришли за мной, не за ребенком. Делайте свое дело и убирайтесь. Тело била дрожь. Она мысленно просила прощения за все свои грехи и умоляла сохранить жизнь ее детей и брата. — Прикончи ее, — скомандовал вожак и, развернувшись, пошел назад. Второй наемник увязался за ним. Третий же шагнул к Изабель. Она замерла на месте, слыша только бешеный стук своего сердца. Мужчина получал удовольствие от происходящего, подходил медленно, словно хищник. — Больно не будет, — пообещал он, подойдя вплотную. — Сабля острая. Его тщеславие подвело его, Изабель терпеливо выжидала, и когда он коснулся ее волос рукой, стремясь поиздеваться над беззащитной женщиной, она резко взмахнула клинком, что держала все это время за своей спиной, и острие вонзилось ровно в его шею. Мужчина захрипел, горячая кровь полилась из раны, омывая руки Изабель, он медленно упал к ее ногам, выронив саблю. Маска слетела с его лица, безжизненные потухшие глаза смотрели прямо на неё. Все будто бы замедлилось. Она была уже не здесь, не слышала звуков и едва осознавала, что происходит. Однако в руках она уже твердо сжимала саблю противника. Мужчины обернулись на звук упавшего тела и ринулись к королеве, но воздух в это мгновение пронзили стрелы, попавшие точно в цель, и вот еще два тела упали на землю. Ричард буквально наскоку спрыгнул с лошади, подбегая к королеве. Оружие выпало из ее рук, вся перепачканная в чужой крови, она оказалась в его объятиях, и в это же мгновение потеряла сознание. — Софи в чаще леса, — только и успела произнести она. Очнулась она уже по дороге к замку, все еще в объятиях Ричарда. Она подскочила, голова тут же закружилась, но она лихорадочно оглядывала карету, не обращая внимания на свое самочувствие. — Софи едет с Пенни в другой карете, с ней все нормально, — он сжал ее ладонь. — Она была напугана, но ей дали лекарство. Сейчас твоя дочь спит. Вы обе в безопасности. Изабель медленно опустила взгляд на их сплетенные руки, она была вся в крови, но Ричард совсем не брезговал, переплетая их пальцы. — Выпей воды, — он подал ей фляжку, и она жадно отхлебнула. — Ничего не болит? У Изабель ломило все тело, руки, ноги, голова — все будто было готово разлететься вдребезги. — Нет, — ответила она. — Как ты узнал? На подсознательном уровне она знала, кто это сделал, но не хотела в это верить до тех пор, пока не будет доказательств. Изабель выпила еще воды, и физически ей стало чуть легче. На улице уже почти стемнело, ночь предстояла длинная. — Не моя заслуга, — он болезненно поморщился. — У Эдварда начался приступ сожаления, и Чарльз сообразил, что к чему. Мне жаль, Изабель. Я должен был это предвидеть. Он извинялся впервые. Сухо, да, он делал это как умел, но искренне. — Зато ты теперь не будешь недооценивать племянника, — она усмехнулась. Эдвард вновь попытался убить ее, и на этот раз все отразилось на Софи. — Сам бы он не додумался, — фыркнул Ричард. — И зачем ты только подложила под него эту Анну? Она вздумала стать королевой. — Поможешь ей, как и мне когда-то? — едко выплюнула Изабель. Ричард не успел ответить, в его глазах только успел зажечься огонь негодования. — Прости, — она покачала головой. — Я не в себе. Он прижал ее к себе, закрывая своими объятиями от всего мира. Сердце Изабель, болезненно сжимавшееся, стало успокаиваться. — Ты законная королева Севера, и власть Ваша с Эдвардом поделена пополам, благодаря тому документу, что он подписал много лет назад, чтобы защитить тебя от приспешников Виктории, — начал рассуждать Ричард. — Совет тебя поддержит, надо поработать над военным контингентом, и мы сможем совершить переворот. Когда он умрет, ты станешь полноправной королевой. — Народ взбунтуется. — К черту народ, Изабель! Ты и Софи, вы могли погибнуть сегодня! — он начинал говорить излишне эмоционально, и его искренние чувства, рвущиеся наружу, тронули сердце Изабель. — Нет, — она отрицательно покачала головой и чуть крепче сжала его руку. — Ты в ярости, Ричард, тебе нужно успокоиться. Ты ищешь самый простой и быстрый способ избавиться от Эдварда, но люди любят своего короля и они не потерпят на троне королеву-предательницу. Мне нужно оставить свою репутацию незапятнанной. Она уже не раз думала об этом: начни она восстание, поддержка знати и военных была бы обеспечена, но нельзя было недооценивать простых людей, которые могли бы взять замок штурмом, вооружившись вилами и камнями. Северяне не были робкими, безмолвными, ждущими лучшей жизни. Они не стали бы молча терпеть несправедливость. — Что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил он. Изабель не знала, как скоро Эдвард умрет, и говорить Ричарду про яд была не намерена. Чем меньше людей знало об этом, тем было лучше. Но мужчина был прав в том, что бездействовать больше было нельзя. Ситуация вышла из-под контроля, нужно было вмешаться. Но как? — Ты клялся ему в верности, Ричард. Неужели это все просто слова? — спросила она, выпутавшись из его объятий. В его глазах не было ни капли сомнения. — Я клялся не ему, Изабель, а Северу. Северу я буду верен до конца. Так вот в чем был его секрет: Ричард все делал на благо страны. Всегда. Каждый его выбор был обусловлен выгодой для Севера. То, что он когда-то сделал ее королевой, то, что дал возможность набрать силу и играть в политику, — все это звенья цепи, ведущей Север к могуществу. Эдвард сейчас был хлипким звеном, которое могло разорваться в любой момент, и его нужно было заменить как можно скорее. Мало того, он угрожал Изабель, которая, являясь, пожалуй, одним из главных козырей в этой большоей игре; и стала ему, Ричарду, по-настоящему дорога. Одинокий волк спит у твоих ног. Но его верность не только твоя, он верен еще чему-то, и это терзает его. Он любит тебя, давно любит, но страсть, что ты в нем разжигаешь, его погубит. Чертова старая Гретта. Все, что она говорила, со временем обретало смысл. Все образы, не имевшие до этого никакого значения, становились весомыми, настоящими, обретали лица и переплетались с человеческими жизнями. Изабель ничего не ответила. Она молча погрузилась в его объятия и прикрыла глаза. Чем ближе они были к замку, тем тревожнее ей становилось. Паника уже прошла, и сейчас осознание всего ужаса, что случился сегодня днем, завладело разумом. Эдвард отдал приказ убить ее, нанял головорезов, заплатил им и ему было наплевать, что это все увидит их дочь. Признаться честно, ей как никогда так не хотелось вонзить в сердце Эдварда кинжал, как сейчас. Она все разглядывала свои пальцы, омытые чужой кровью. Сейчас это даже приобретало особый шарм, теперь она понимала мужчин, так любивших войну. Изабель и подумать не могла, что так легко сможет убить человека. Ее рука не дрогнула, и сейчас она ни о чем не жалела. Да, битва придает сил, ты чувствуешь власть как никогда прежде. Она убила бы их всех голыми руками, будь она мужчиной. Едва карета остановилась у замка, Изабель, не сказав Ричарду ни слова, выбежала на воздух. Софи была на руках Пенни и крепко спала. — Ваше Величество… — прошептала Пенни, но Изабель даже не посмотрела на нее. Она нежно прикоснулась к спящей дочери, и сердце ее болезненно сжалось. Софи была вся в земляной пыли, платье ее порвалось в некоторых местах, но страшнее всего было то, что ее маленькая дочь никогда не сможет забыть то, что произошло. Ярость медленно поднималась в Изабель откуда-то снизу, заполоняя всю грудную клетку. Она злобно сжала губы и, не сказав никому ни слова, пошла в сторону замка. Пенни видела, как дико горели ее глаза. Она беспомощно посмотрела на Ричарда, тот лишь молча кивнул и последовал за королевой. Не дождавшись, пока отреагирует стража, Изабель распахнула двери в покои короля. Анна испуганно вскочила с софы и тут же вжалась в стену. В руках у королевы был окровавленный клинок, которым она сегодня убила человека, пальцы и платье были испачканы кровью, прическа совсем растрепалась, но пугал не столько ее внешний вид, сколько взгляд. Она тяжело дышала, не отводя взгляд от короля, ярость полыхала в ее глазах страшным пламенем. — Что Вы делаете? — подала голос Анна. — Молчи, — она даже не взглянула на нее. — Вы не имеете права так врываться сюда! Эдвард, сделай что-нибудь! — не унималась та. — Если она сейчас же не замолчит, я отрежу ей язык, Эдвард, — спокойно и размеренно произнесла Изабель, все еще игнорируя женщину, обращаясь лишь к мужу. За месяцы болезни Изабель научилась видеть, когда с ним можно было разговаривать, а когда он был не в себе. После сегодняшнего срыва, ему, кажется, стало лучше. — Выйди, Анна, — приказал Эдвард твердо. Они остались одни. — Убери кинжал, Изабель. — Зачем? Ты пытался меня убить, быть может, теперь моя очередь? — Все это результат твоего неповиновения, Изабель. Ты слишком много о себе возомнила, — он ее совершенно не боялся, мало того, пелена слепого самодовольства застелила его взор. Она вдруг рассмеялась. Громко, истерично расхохоталась. Король медленно поднялся из-за стола, за которым сидел до этого. Изабель трясло мелкой дрожью, в глазах застыли слезы. — Ты искалечил нашу дочь, Эдвард, — вдруг совершенно серьезно заговорила она, и в глазах короля промелькнула боль, которую он тут же спрятал за маской холодного безразличия. — Она видела всё, я думала, что умру, и приказала ей бежать в лес, чтобы спрятаться. Ты хоть понимаешь, что она пережила? Он долго молчал, обдумывая сказанные ей слова. — Я был не в себе. Я болен, Изабель. Я бы никогда не поступил так с Софи. Она ему не верила. Ни единому слову. — Ты должна уехать. Забирай дочерей и уезжай в любой из дворцов, живи там спокойно и подальше от меня, — продолжил он, не дождавшись ответа. Изабель злобно усмехнулась. Она подошла ближе, он замер на месте, между ними было расстояние всего в шаг, и если бы она захотела, могла бы ударить его кинжалом. Но она этого не сделала. — Твоя любовница совсем тебя запутала, — покачав головой, медленно произнесла королева. Анна надоумила его устроить покушение, больше было некому. — Я нужна тебе, если ты не хочешь оказаться запертым в клетке, как твой дед, — в его глазах она видела понимание происходящего, история родственника была ему известна. — Все это время я скрывала твою болезнь, и буду скрывать дальше. Я никуда не поеду, наши дети останутся здесь и ты, мой дорогой муж, если хочешь дальше править Севером, наконец, перестанешь отравлять мне жизнь. Изабель демонстративно подняла кинжал вверх, а затем медленно положила его на стол, тем самым заверив Эдварда в том, что она ему не враг. — Анна хочет, чтобы тебя здесь не было. Наш брак умер, Изабель, зачем все это притворство? — не унимался король, чем вызывал у женщины неприкрытую злобу. — Наша любовь умерла, Эдвард. И может быть, благодаря этому, мы сохраним наш брак, — она прикоснулась к его щеке ладонью. — Люби кого хочешь, спи с кем хочешь, я мешать не стану. Но мы — идеальный союз, и если ты хочешь оставаться сильным правителем, будь добр, не нарушай образ. Анна хочет стать королевой. Но ты не глупый, ты знаешь, никто не примет ее, вдобавок, она и тебя за собой может утянуть на дно. — Ты изменилась, — он покачал головой. — Прогнившая насквозь. Много лет назад я женился совсем на другой женщине. Это ранило Изабель в самое сердце, ведь он был прав. Раньше она нравилась себе намного больше, она была честной, ранимой, верной. Что с ней стало сейчас? Черствая, одинокая, не имеющая веры и, возможно, даже жестокая… Она едва заметно вздрогнула, но затем, выдохнув, снова приняла непоколебимый вид. — Та женщина умерла. Давно, — спокойно и ровно произнесла Изабель. — Была убита твоими предательствами, Эдвард. — Хотел бы я, чтобы и ты умерла, — ответил он, резким движением наливая себе вина. Изабель все еще горько было слышать от него такие слова. Во что они оба превратились с годами? — Хорошо. Мы договорились, Изабель, — он отсалютовал ей кубком и резко влил в себя все его содержимое. Иззи уже собиралась покинуть покои мужа, здесь было слишком жарко, да и общество Эдварда совершенно не приносило ей удовольствия. Но вдруг позади нее раздался хрип. Она резко обернулась на звук, колени Эдварда дрожали, он одичавшими глазами осматривался вокруг, сжав рукой горло, король агрессивно пытался вдохнуть, но воздух не проникал в его легкие. Кубок с вином выпал из его рук, и мужчина рухнул на пол следом. — Эдвард! — Изабель ринулась к нему, он схватил ее за запястье, моля о помощи глазами, но не в силах сказать ни слова. Во взгляде его читался страх, тело билось в конвульсиях и панике. — Позовите доктора! — закричала королева. — Королю плохо! В покои ворвался стражник, увидев короля на полу, он быстро побежал прочь. Двери за ним захлопнулись. Изабель думала быстро: такие симптомы она видела не раз, короля отравили, в этом она была уверена, и яд был очень агрессивный, совсем не такой, каким она поила его долгие месяцы. И было не сложно догадаться, на кого упадет подозрение, ведь именно она ворвалась в его покои с окровавленным кинжалом в руках. Она разжала его пальцы, применив силу, стерла с его губ остатки вина и быстро поставила кубок на место. Кинжал спрятала в подолы платья и быстро села на пол рядом с утопающим в агонии королем. — И… Иззи, — прохрипел он, снова протянув к ней свои руки. Она позволила ему ухватиться за себя. — Помоги. — Надеюсь, ты умрешь, — прошептала она ему прямо на ухо, и он начал отрицательно мотать головой. Королю было очень страшно. — Ты это заслужил. Она его ненавидела. В покои ворвались охрана, Ричард, Чарльз и королевский врач. Изабель уже горько плакала, склонившись над мужем. — Помогите ему!